Всё произошло за считаные мгновения.
Чёрное лезвие с сокрушительным размахом обрушилось сверху, а снизу — вспышкой тёмно-розовой ткани — взвился кружевной зонтик. Оперевшись рукой о землю, Тан Мо с лёту направил заострённый наконечник прямо в горло противнику.
Замызганный старик явно не ожидал столь молниеносной совместной атаки. Впрочем, уже в следующий миг он выхватил из-за пазухи кривую гнилую корягу: одним взмахом отбив зонтик, он тут же встретил жесткий выпад Фу Вэньдо.
Тан Мо отшатнулся на два шага.
Кривая деревяшка со скрежетом врезалась в трёхгранное лезвие. На вид старик казался высохшим и дряхлым, однако скрывал в себе поистине нечеловеческую дурь. От удара Фу Вэньдо подался назад на полшага, а вот нищий остался стоять как вкопанный.
Он лишь удивлённо хмыкнул, разглядывая свежую зарубку на своей коряге, а затем жадно уставился на правую руку майора:
— Хе-хе, отруби-ка мне свою клешню... И тогда я отдам тебе эту миску!
Фу Вэньдо и Тан Мо не дали ему произнести больше ни слова, мгновенно рванувшись в атаку.
Просторный сад огласился звоном стали и шумом яростной схватки.
Вскоре к бою присоединилась Чжао Сяофэй. Выхватив из кармана фиолетовую коробочку величиной с ладонь, она наставила её на подземника и выпустила веер тончайших стальных игл. Старик с удивительной ловкостью уклонялся от выстрелов, успевая одновременно отбивать удары Тан Мо и Фу Вэньдо, однако постепенно натиск троих игроков начал прижимать его к земле.
Почуяв неладное, дед стиснул зубы и вознамерился дать дёру.
Тан Мо вскинул правую руку — из рукава выпорхнула туча серебряных стальных игл. Развернувшись в воздухе, они устремились к беглецу. Старик с сочным проклятием отнырнул, и иглы со свистом вонзились глубоко в дёрн. Заставив противника вильнуть влево, Тан Мо подставил его под удар Фу Вэньдо, преградившего путь к отступлению.
Охваченный яростью, подземник дико взревел.
Он с треском переломил об колено свою гнилую корягу. В тот же миг вокруг разнеслась вонь, по сравнению с которой душок кошачьего корма казался райским благоуханием.
Вонь перешагнула любые пределы человеческого восприятия. У Тан Мо судорожно сжался пищевод — к горлу подкатил тошнотворный ком. Даже Фу Вэньдо на секунду запнулся, ошеломлённый этим ядовитым смрадом.
Воспользовавшись заминкой, старик сцапал миску и рванул прочь, гаркнув напоследок:
— Тьфу! Паршивые, бессовестные людишки!
Тан Мо одной рукой зажал рот, а вторую снова вскинул к небу. С покрасневшими от ядовитого воздуха глазами он выстрелил второй порцией игл, пока Фу Вэньдо сбоку захлёстывал беглеца тонкой стальной струной.
Заставив себя игнорировать кошмарный запах, оба игрока бросились в погоню.
Острый клин Фу Вэньдо пробил подземнику бедро. Заковыляв, старик пошатнулся у самых ворот. Тан Мо бросил зонтик и походя выхватил гигантскую спичку. Гаркнув от напряжения, он чиркнул изголовьем по каменной плитке — брызнул сноп ярких искр.
И ровно в то мгновение, когда пламя должно было охватить лохмотья беглеца, прямо за его спиной мелькнул тёмно-красный силуэт.
Сочный хруст!
Лезвие со свистом вонзилось в плоть. Тан Мо на миг замер, после чего всё же опустил пылающее изголовье спички на подземника.
Старик широко раскрыл рот, уставившись на троих игроков с немым изумлением.
Тан Мо свернул зонтик обратно на запястье, а Фу Вэньдо опустил оружие. Повернувшись, они увидели высокого, изящного блондина в тёмно-красном сюртуке. Небрежным движением он поправил свой франтовский цилиндр.
Грея с лёгкой улыбкой выдернул трость из груди старика и со вздохом пожаловался:
— Запах, прямо скажем, незабываемый, my lady. Подобным смердам не место в нашем утончённом мире.
Трость Грея была сделана из неизвестного материала, но стоило ей пробить грудь подземника, как тот мгновенно испустил дух. Пламя быстро поглотило труп. Ли Мяомяо подбежала и подхватила выпавшую из судорожно сжатых пальцев миску.
Огонь погас, оставив на горстке земли лишь серый пепел.
Тан Мо задумчиво посмотрел на набалдашник трости Грея, затем на горстку праха, и медленно поджал губы.
— Неужели найдётся кошка, которая согласится съесть такую дрянь? — Ли Мяомяо брезгливо разглядывала добычу.
Тан Мо перевёл на неё взгляд.
Чжао Сяофэй подошла ближе, посмотрела на бурую массу, подозрительно похожую на кусок экскрементов, и зажала нос:
— Всё ещё смердит ужасно. Может, этот старикан нас обманул? Вдруг это никакой не кошачий корм?
Грея с превеликим терпением пояснил:
— Старик мог солгать, но Чёрная башня — никогда. Победив подземника, охраняющего корм, вы получаете миску кошачьей еды. Смотрите, вот она — предстала перед нами во всей своей аппетитной красе.
— Если она кажется тебе такой аппетитной, могу уступить, — сухо отозвался Тан Мо.
Грея: «...»
Видимо, перспектива дегустации его не прельщала, поэтому Грея предпочёл благоразумно умолкнуть.
Будучи хирургом, Ли Мяомяо спокойно относилась к подобным неприятным субстанциям. Бережно сжимая миску, она первой переступила порог замка Шрёдингера. Четверо игроков проследовали за ней, а замыкал шествие похожий на управляющего мужчина средних лет, бесшумно прикрывший тяжёлые двери.
Во главе с Ли Мяомяо группа принялась за поиски.
— Мяу-мяу! Кис-кис! Обед принесли! — позвала врач, удерживая миску на весу. — Кис-кис? Смотри, тут твоё любимое лакомство! Кис-кис...
Пройдя с первого этажа на второй и спустившись обратно, игроки не добились ничего. Каждая встреченная чёрная кошка при их приближении удирала ещё быстрее, чем прежде, не проявляя к вонючей массе ни малейшего интереса.
— Сдаюсь, — вздохнула Ли Мяомяо. — Я же говорила: ни одна нормальная кошка не станет это жрать. Раньше говорили, что собаки от дерьма не откажутся, так сейчас даже псы нос воротят. С чего бы кошкам вести себя иначе?
— И что делать? — Чжао Сяофэй нервно повела плечом. — Чёрная башня чётко сказала: кот Шрёдингера съест этот корм. Но если он не выходит, как нам его выманить?
Ситуация снова зашла в тупик.
Внезапно за спиной Ли Мяомяо раздался торопливый, деревянный голос:
— Уважаемые гости, предметы, источающие подобный неприятный запах, не должны находиться в замке. Если вы не собираетесь избавиться от этого сами, я могу оказать вам услугу.
Ли Мяомяо обомлела:
— Но это же кошачий корм! Кот Шрёдингера всегда им питается!
Неужели корм нельзя держать в замке?
Управляющий не ответил. Опустив голову, он сухо повторил:
— Уважаемые гости, предметы, источающие подобный неприятный запах...
Игроки пытались расспросить его, но слуга словно оглох — он методично бубнил одну и ту же фразу. Куда бы ни направилась Ли Мяомяо, он неотступно следовал за ней, твердя своё.
— Отдай ему, — внезапно произнёс Фу Вэньдо.
Ли Мяомяо с изумлением уставилась на него:
— Но мы же с таким трудом его отвоевали!
— Каждые три часа появляется новая миска, — невозмутимо пояснил майор. — Таскать её с собой бессмысленно. К тому же он сам сказал, что знает, как её утилизировать.
— Но... — засомневалась Чжао Сяофэй.
Вспомнив наставления Жуань Ваншу перед уходом, Ли Мяомяо решительно кивнула:
— Ладно. Всё равно у меня от этой дряни руки зудят.
С этими словами она впихнула миску в руки управляющего. Тот, будто совершенно не замечая адской вони, с непроницаемым лицом отнёс миску на кухню.
Тан Мо и Фу Вэньдо обменялись короткими взглядами и бесшумно двинулись следом.
До Ли Мяомяо тут же дошёл их замысел:
— О! Вы думаете, если идти за ним, он приведёт нас к коту?
Управляющий неропливо дошёл до кухни, убрал корм в резной шкафчик, повернул ключ и вышел. Пятеро игроков остались дежурить в помещении. Кухня пропиталась самым густым смрадом, так что ни одна кошка не соглашалась подойти к ней и близко. Прождав полчаса, игроки были вынуждены признать поражение и вернуться к прежней тактике.
На этот раз группу решили разделить по этажам: Тан Мо с Ли Мяомяо взялись за первый, а Фу Вэньдо, Чжао Сяофэй и Грея поднялись на второй.
Поймав очередного котёнка, Ли Мяомяо осмотрела его и поставила метку на задней лапке. Они обошли с десяток комнат, но всё безрезультатно. Эффективность поисков падала с каждой минутой: из десяти пойманных кошек восемь уже имели метки.
Спустя полтора часа они осмотрели едва ли три десятка животных.
Опустив на пол очередного чумазого черныша, Ли Мяомяо устало присела на корточки:
— Неужели этот квест реально требует перебрать всех до единого? Мы уже проверили больше двух сотен кошек! Осталась ещё сотня с лишним... А если нужного кота тут вообще нет? Мы же просто теряем время!
— Он точно здесь, — отрезал Тан Мо.
Ли Мяомяо подняла на него взгляд.
Оставшиеся кошки становились всё более юркими и пугливыми. Стоило человеку сделать шаг, как зверь взъерошивал шерсть и давал дёру. Сделав вид, будто потерял интерес к окружению, Тан Мо неторопливо прошёл мимо высокой напольной вазы. Выждав момент, когда затаившийся там кот расслабился, он стремительным движением цапнул его за загривок.
— Мяу! — яростно взверещал котёнок, пытаясь исполосовать когтями руку обидчика.
Увы, мягкие коготки не могли оставить на прочной коже Тан Мо даже царапины, и зверь от досады впился в нее зубами. Осмотрев пленника, Тан Мо осторожно спустил его на пол и повернулся к Ли Мяомяо:
— Кот абсолютно точно в замке. Любое испытание Чёрной башни имеет решение. Если бы кота здесь не было, игра стала бы непроходимой. А значит, кот Шрёдингера среди нас.
Ли Мяомяо и сама понимала эту логику. Стиснув зубы, она пробормотала:
— Если придётся, выловим каждого по второму кругу. Метод исключения сработает гарантированно.
Тан Мо неопределённо пожал плечами.
Они продолжили осмотр комнат.
— Ну что за бредовая игра... Какая нормальная кошка станет есть эту дрянь? — продолжала ворчать Ли Мяомяо. До наступления Чёрных башен у неё жил кот — самый обычный беспородный заморыш. Так он даже от свежей рыбы нос воротил, не говоря уже о всяком мусоре. Бывают кошки, не любящие рыбу, но кошек, обожающих экскременты, в природе не существует! —... Неужели этот кот Шрёдингера настолько особенный? Вообще не похож на остальных?
Тан Мо резким движением замер на месте.
Сделав ещё пару шагов, Ли Мяомяо обернулась:
— Тан Мо?
Глаза Тан Мо чуть расширились, мыслительные цепочки в его голове переплелись с невероятной скоростью. Он зажмурился, а в следующий миг распахнул глаза:
— Не такой, как все... Кот Шрёдингера... Что если это вовсе не животное?
Ли Мяомяо опешила:
— А?
— Ты ведь знаешь теорию Шрёдингера?
— Ну разумеется! Я же медик, у нас была физика. Кот Шрёдингера — это мысленный эксперимент. Кота помещают в закрытую коробку с радиоактивным механизмом. С вероятностью в пятьдесят процентов атом распадётся и убьёт кота, с вероятностью в пятьдесят — этого не произойдёт. Пока коробка закрыта, никто не знает, жив кот или мёртв. Он находится в состоянии суперпозиции. — Она запнулась. — Но при чём тут игра?
— А кто сказал, что кот Шрёдингера обязательно должен быть настоящей кошкой?
— А кем ещё?!
Тан Мо чуть нахмурился, но губы его тронула едва заметная усмешка. Он про себя повторил три правила игры. И ровно в тот момент, когда Ли Мяомяо собралась с духом, чтобы переспросить, он резко поднял взгляд:
— Пока мы не найдём его и не закончим игру, никто не может утверждать, животное перед нами или нет. Кот может оказаться обычной кошкой... А может быть чем угодно иным. Тебя зовут Ли Мяомяо.
Ли Мяомяо смутно уловила ход его мыслей, но сомнения всё ещё одолевали её:
— Меня? Но причем тут моё имя?!
Внезапно один из чернышей с разбегу прыгнул Тан Мо на руки. Голос парня оборвался. Осмотрев прыткого зверька и заметив метку на лапе, Тан Мо спустил его на пол и продолжил:
— Да, тебя зовут Ли Мяомяо, так что ты точно не кот. Но что если чьё-то имя — Кот?
Глаза Ли Мяомяо округлились:
— Ты хочешь сказать, что котом может оказаться любой предмет или человек?! Правила Чёрной башни: у Шрёдингера только один кот, он не любит компании, обожает чистоту и сходит с ума по корму... А-а-а?! Неужели такое возможно?!
* * *
Бум-м-м—
Час спустя массивный напольный хронометр в центре главного холла огласил замок звонким боем. Пятеро игроков собрались внизу, чтобы подсчитать проверенных змей и зверюшек. Убедившись, что кот Шрёдингера так и не найден, они вслед за слугой вышли в сад ожидать появления новой миски.
Тан Мо и Фу Вэньдо шли в самом хвосте.
— Ну как? — понизив голос, спросил Тан Мо.
Фу Вэньдо не опускал взгляда, неотрывно смотря перед собой:
— Ничего необычного. На вид — рядовая трость. Обычный артефакт, хотя по силе явно не уступает твоей гигантской спичке.
Способность мгновенно убить сильного подземника указывала на то, что предмет имел как минимум редкое качество.
Тан Мо ненадолго задумался:
— А миска с кормом?
— Всё ещё в шкафу, — добавил Фу Вэньдо. — Под замком.
Услышав это, Тан Мо резко остановился. Он с изумлением поднял взгляд, встретившись с темными глазами майора. Они молча смотрели друг на друга, и Тан Мо мгновенно уловил мысль Фу Вэньдо. Его разум работал с молниеносной скоростью, за пару секунд разгромив собственные прежние догадки. Однако не успел он вымолвить и слова, как из глубины сада донеслось знакомое отвратительное сипение:
— О-о-о, ели вы сегодня нелегала?
Сердце нелегала — к вину закуска идеальная!
Печень нелегала — обжарить, не жирно будет!
Бедро нелегала — сочное да упругое!
О-о-о! Мой почтеннейший господин Шрёдингер, ели вы сегодня нелегала?
Услышав этот мотив, Ли Мяомяо замерла как вкопанная. Пальцы девушки судорожно сжали рукоять оружия.
Из глубины аллеи неторопливо вынырнула тёмная фигура. Это был всё тот же низкорослый, тощий подземник в засаленных серых обносках. Казалось, он не мылся уже несколько месяцев. Шлёпнувшись прямо в грязь по центру лужайки, старик извлёк из-за пазухи миску с тёмной субстанцией.
В следующий миг в воздух взвилась привычная адская вонь, но на этот раз игроки подготовились заранее.
Заметив полное спокойствие на лицах людей, подземник досадно плюнул под ноги, после чего принялся жадно втягивать носом воздух:
— О-о-о! Чуете, чем пахнет?! Нелегалы! Да тут у нас сразу парочка! Мечтаете получить миску шикарного корма? Лучший королевский корм во всём Подземном царстве! Один нелегал в обмен на миску — сделка года!
Чжао Сяофэй поколебалась, осторожно метнув взгляд на группу. Пройти первый уровень Чёрной башни и оказаться здесь мог лишь сообразительный человек. Она успела заметить, что Тан Мо на нелегала не похож, да и Фу Вэньдо тоже. Значит, нелегалами оставались либо Ли Мяомяо, либо этот странный Грея.
Отдать Грея за миску? Чжао Сяофэй проголосовала бы за это обеими руками. Мужчина казался подозрительным и явно скрывал тайны — держать такого типа в отряде всё равно что сидеть на пороховой бочке.
Но пойти на такой шаг открыто они не могли.
Девушка крепче сжала фиолетовую коробочку, готовая к атаке. Однако к её полнейшему изумлению Ли Мяомяо вдруг сделала шаг вперёд:
— А кот Шрёдингера правда обожает твой корм?
Старик будто наступил на любимый мозоль — он подскочил на месте:
— Да что ты, девка, понимаешь?! Кот господина Шрёдингера жрёт только мою стряпню! Он от нее без ума!
— Но миску, которую ты принёс в прошлый раз, он так и не тронул, — парировала Ли Мяомяо.
— Неправда! — тут же взвизгнул подземник.
Увидев такую реакцию, Ли Мяомяо окончательно убедилась: старик не лжёт. Кот Шрёдингера действительно обожал этот вонючий корм. А раз так...
— Кот Шрёдингера совершенно точно находится в замке. Он избегает компаний, соблюдает чистоту и теоретически сходит с ума по этой... э-э-э... стряпне. Но он её не съел. Этому есть лишь одно логическое объяснение. — Ли Мяомяо медленно повела взглядом по присутствующим, пока её взор не замер на одном конкретном человеке. — Кто сказал, что кот обязательно должен быть животным? Он не съел корм просто потому, что у него не было возможности! Он всё время находился рядом с нами...
Она сделала паузу и чеканно выговорила:
— Не так ли, господин Грея?
Под яркими лучами солнца мужчина в тёмно-красном сюртуке как ни в чём не бывало поглаживал сидящего на руках чёрного котёнка. Почувствовав на себе тяжелые взгляды, Грея с искренним изумлением вскинул голову.
Встретившись с непоколебимой уверенностью Ли Мяомяо, он удивлённо похлопал глазами:
— Я? Кот Шрёдингера? My lady, вы на полном серьёзе считаете меня котом? — Он легко усмехнулся и продолжил: — Почтеннейшая дама, могу я поинтересоваться, что именно навело вас на подобную мысль? Если кот — это я, то почему им не может быть он, он или она?
Грея по очереди указал пальцем на Тан Мо, Фу Вэньдо и Чжао Сяофэй.
Ли Мяомяо, разумеется, не могла признаться, что знает Тан Мо и Фу Вэньдо, а потому уверена в их «чистоте». Что же до Чжао Сяофэй...
Женщина-врач даже не моргнула:
— Женская интуиция.
— Значит, по-вашему, я смахиваю на кота? — Грея поправил шляпу и задумчиво прищурился. Похоже, до него дошёл ход её мыслей.
Он аккуратно взял переднюю лапку котёнка и, подражая денежной кошке-манеки-нэко, слегка поскрёб воздух, выдав невероятно мягкий, капризный звук:
— Например, вот так... Мяу~?
Воздух в саду на мгновение превратился в хрусталь.
Даже без подтверждения Чёрной башни Ли Мяомяо осознала, что промахнулась.
«Как такое возможно?! Способность есть этот корм означает, что кот — живое существо! В замке только мы да пару сотен кошек. Кошки корм не трогают, потому что они — обычные животные. Значит, нужный нам кот — кто-то из людей...»
Ли Мяомяо резко развернулась к Чжао Сяофэй.
Та вспыхнула до корней волос:
— Ты с ума сошла?! Какая я тебе кошка! Я человек!
Из горла подземника вырвался сиплый, скрипучий хохот:
— Ха-ха-ха-ха! Ой, не могу! Слыхали?! Они приняли его за кота Шрёдингера! Настоящего кота! Это же лучшая шутка в Подземном царстве за весь год! Я продам её в газетёнку Питера Пэна за пару королевских золотых! Я уже и заголовок придумал: «Директор...» — Старик резко хлопнул себя по губам и заговорщически подмигнул: — Ой, молчу-молчу! Правила есть правила... Хе-хе, ну так что, людишки, покупаете мой корм?