Тан Мо детально запечатлел в памяти форму раны погибшего и вид изъеденного наполовину сердца. Накинув рюкзак, он бесшумно покинул торговый центр через подземную парковку. Двигаясь быстро и ловко, юноша мгновенно растворился в переулках соседней торговой улицы.
На улицах стало как будто ещё пустыннее.
Неделю назад, когда Чёрная башня впервые заставила его штурмовать уровень, на улицах ещё изредка мелькали силуэты выживших. Теперь же, миновав целый квартал, можно было не встретить ни единой живой души. Трудно сказать, затаились ли люди по тёмным углам или просто сгинули.
Тан Мо держался прежнего направления — на запад. Его цель — Сучжоу.
Он решил это ещё до того, как его насильно втянули в игру. Единственный шанхайский приятель исчез без вести, а второй находился в далёком Пекине. Пускаться в опасный путь через всю страну прямо сейчас — чистейшее безумие. Разумнее сначала добраться до родного Сучжоу, закрепиться на знакомой территории и накопить сил. И лишь уверившись, что с лёгкостью справится с любой непредвиденной угрозой в дороге, можно будет выдвигаться на север.
Пройдя три квартала и два жилых комплекса, Тан Мо заметил вдали белую легковушку, застывшую поперёк проезжей части, и прибавил шаг.
Нынче дороги были забиты изуродованным транспортом — машины громоздились одна на другую, превратившись в груды металлолома. Найти среди этого хаоса исправное авто удавалось крайне редко: Тан Мо прошагал не один километр, прежде чем наткнулся на этот экземпляр.
Вокруг царила мёртвая тишина. Распахнув дверцу, Тан Мо опустился на водительское сиденье. Ключ зажигания торчал в замке. Стоило ему поворотным движением заставить замок сухо щёлкнуть, как пальцы сами собой замерли.
Он медленно обернулся к заднему ряду.
Внедорожник отличался просторным салоном, совмещённым с багажным отделением: протяни руку с заднего дивана — и достанешь до вещей. Сейчас же между подголовниками покоилась бледная человеческая кисть. Её запястье опиралось на спинку сиденья, а пальцы бессильно свисали вниз. Под ногтями запеклась чёрная кровь, а кожа приобрела характерный трупный цианотично-лиловый оттенок.
Выбравшись из машины, Тан Мо подступил к багажнику и поднял заднюю дверь.
На дне багажника лежал труп молодой женщины. Тело, спрессованное в тесном пространстве с подогнутыми к груди коленями, уже полностью закоченело. В полуоткрытых неживых глазах, устремлённых в потолок салона, всё ещё читался застывший ужас. Убитая, судя по всему, даже не успела оказать сопротивления — расправившись с ней, убийца просто затолкал уже мёртвое тело в багажник.
Взгляд Тан Мо соскользнул ниже, к зияющей сквозной дыре посреди грудной клетки.
Сердце отсутствовало.
Постояв над ней в молчании, Тан Мо аккуратно извлёк тело, отнёс его в придорожную закусочную и прикрыл импровизированным саваном из снятой со стола скатерти. Лишь после этого вернулся за руль.
Он двигался на запад. В местах, где проезд преграждали разбитые машины, приходилось выходить и расчищать дорогу руками.
С момента начала катастрофы физическая сила Тан Мо возросла кратно. Ему требовалось лишь слегка надавить, чтобы искорёженная груда металла покорно освободила путь. Продвижение к Сучжоу заладилось куда быстрее, чем пеший марш.
Шанхай действительно вымер.
Если раньше в оживлённых районах то и дело попадались группы выживших, то теперь вокруг стояла звонкая, гнетущая тишина. Лишь изредка удавалось заметить одичавших людей, но те при звуке приближающегося двигателя шарахались, точно испуганные зайцы, и тут же растворялись в развалинах зданий.
Тан Мо всё сильнее хмурил брови. Когда машина въехала на территорию района Чаннин, прямо на асфальте выросла очередная жуткая находка — распластанный труп с вырванным сердцем. Автомобиль медленно миновал обезображенное тело. Но едва развязка показалась на горизонте, раздался визгливый скрежет тормозов.
Внедорожник совершил резкий разворот на 180 градусов и рванул в обратном направлении.
Яркие солнечные лучи пробивались сквозь лобовое стекло, подсвечивая профиль черноволосого юноши. Сжав губы в тонкую линию, Тан Мо упрямо смотрел на дорогу.
Внедорожник уверенно взял курс обратно — в сторону района Пудун.
Спустя два часа автомобиль застыл перед знакомым гигантским торговым комплексом. Закинув рюкзак на плечо, Тан Мо решительным шагом направился внутрь.
Стоило ему переступить порог холла, как собравшиеся внутри игроки мгновенно подобрались, вперив в него настороженные взгляды. Полмесяца назад, во время его первого визита, местная публика уже оказывала ему не самый радушный приём, но на сей раз атмосфера буквально искрила. Люди смотрели в упор, словно пытаясь препарировать незваного гостя взглядом; плотная, удушливая враждебность и крайняя степень недоверия ощущались физически, заставляя кожу чесаться от дискомфорта.
Уловив эту опасную перемену, Тан Мо прибавил ход и устремился к лестничному маршу в дальнем конце зала. Толкнув тяжёлую дверь, он тут же ощутил, как к его запястью метнулась широкая, мощная ладонь. Сработав на опережение, юноша мгновенно отдёрнул руку. Нападавший тут же подсёк его под левую ногу, но Тан Мо, толкнувшись от дверного косяка, отпрыгнул назад на два шага, разорвав дистанцию.
Из-за двери раздалось удивлённое хмыканье.
На свет показался коренастый молодой мужчина с короткой стрижкой-ёжиком. Прикрыв за собой дверь, он впился в Тан Мо цепким, колючим взглядом.
— Друг или враг? — отрывисто бросил он после короткой паузы.
Меры предосторожности стали на порядок жёстче прежнего.
Сердце Тан Мо тяжелело всё сильнее.
— Я к Ло Фэнчэну.
Разумеется, одно лишь имя доктора не открывало все двери. Лишь когда Тан Мо последовательно перечислил Джекса, Тан Цяо, Не Фэя и Е Юаньцзэ, короткостриженый опустил готовность и согласился провести его на нижние уровни. Впрочем, даже идя впереди, сопровождающий оставался в максимальном тонусе — любое подозрительное движение за спиной встретило бы мгновенный и жёсткий отпор.
Убежище Ло Фэнчэна перенесли. Они спустились на третий подземный ярус, миновали несколько запутанных коридоров и остановились перед массивной стальной дверью.
Оставив гостя снаружи, провожатый шмыгнул внутрь и вернулся спустя полминуты:
— Заходи.
Тан Мо толкнул дверь и встретился взглядом с хозяином кабинета.
Доктор Ло в своём неизменном белом халате выглядел истощённым: бледная кожа, глаза, налитые кровавой сеткой от бессонницы. При появлении Тан Мо он опёрся о край стола. Несколько секунд они молча разглядывали друг друга. Тан Мо сохранял невозмутимость, а губы Ло Фэнчэна тронула едва заметная, уставшая улыбка:
— А я ведь так и знал. Едва Цзи Фэн доложил о прибытии, понял, что это ты. Момо, ты наконец-то при...
Он резко обсёкся, наткнувшись на странную реакцию собеседника.
Тан Мо сдержанно кашлянул:
— Про имя не спрашивай. Сейчас меня зовут Момо. Ты знал, что я вернусь?
— Разумеется, — кивнул Ло Фэнчэн. — Загадкой оставалось лишь то, почему ты так затянулся.
— Возникли кое-какие личные дела, да ещё и в подземелье затянуло.
Тан Мо преднамеренно утаил факт успешного штурма первого этажа Чёрной башни. Согласно его выкладкам, если система вызвала его индивидуально, то и о победе оповестили только его. Пока доктор не догадается сам, делиться этой информацией нет никакого смысла.
Приняв ответ без лишних расспросов, Ло Фэнчэн сразу перешёл к делу:
— Выбравшись из подземелья, ты наткнулся на них и решил обратиться к Атаку.
Тан Мо сощурился:
— На кого «на них»?
— Значит, ты ещё не в курсе, — констатировал Ло Фэнчэн. — В таком случае... твоё появление связано с трупами, которые они после себя оставляют?
Тан Мо подтвердил догадку, лаконично описав найденные им тела:
— Единственный смертельный удар, мгновенная гибель, никаких следов борьбы. У всех жестоко вырваны сердца. Одно из сердец я нашёл — от него осталась ровно половина. Такое ощущение... будто его кто-то грыз.
— Твои догадки верны, — холодно отозвался Ло Фэнчэн. — Их действительно пожирали.
Тан Мо внутренне содрогнулся.
Одно дело строить дикие теории, и совсем другое — получить официальное подтверждение уродливой реальности.
— Нам не привыкать к убийствам, да и монстры, пожирающие людей, давно стали обыденностью. Вспомни хотя бы нашу первую встречу, когда тот гигантский Крот сожрал девочку прямо у нас на глазах, — безэмоционально произнёс доктор. — Но на сей раз в Шанхае зверствуют не твари Чёрной башни. Это делают люди. Если точнее — группа нелегалов.
— Зачем нелегалам поедать человеческие сердца?
Ло Фэнчэн уточнил:
— Не просто сердца. Сердца, вырванные у людей в первые три минуты после наступления смерти. — Он сделал паузу, тяжёлым взглядом посмотрев на собеседника: — Не Фэй погиб от их рук.
Тан Мо промолчал.
В памяти всплыл образ рассудительного парня в чёрном плаще. Именно Не Фэй первым встретил их после завершения «Монополии дядюшки Марио», именно он привёл их в штаб Атака. Они общались не так много, однако в его поведении всегда ощущалась основательность настоящего лидера.
Помедлив, Тан Мо спросил:
— Его способность не была боевой?
— Как раз наоборот, — вздохнул Ло Фэнчэн. — Не Фэй был обычным студентом, но после активизации способности обрёл выдающиеся навыки ближнего боя и к тому же умел летать. Он виртуозно владел клинком. Столкнувшись с той бандой, он мог бы без труда отступить, но решил прикрыть Тан Цяо. Когда она вернулась с подмогой, его грудь уже была пуста.
— Откуда взялись эти нелегалы, ради чего они вырезают сердца и какими способностями обладают? — отчеканил Тан Мо.
Доктор Ло принялся последовательно разъяснять:
— Точные мотивы каннибализма пока не установлены. Моё рабочее предположение связано с механикой их способностей, хотя у наблюдаемых особей дары совершенно разнятся. Они одержимы охотой: жертвами становятся как официальные игроки, так и обычные резервисты с нелегалами. Причины подобной ненасытности могут кроться в двух вещах. Первое: вся эта группа состоит из заядлых каннибалов-психопатов, которые с крахом госструктур просто сорвались с цепи.
— Сколько их? — перебил Тан Мо.
— Нам известны по меньшей мере семеро.
— Версия с массовым психозом маловероятна, — хладнокровно возразил Тан Мо. — Влечение к каннибализму — слишком редкое отклонение, чтобы в одном месте случайно собралось сразу семеро подобных выродков.
— Значит, остаётся второй вариант.
Тан Мо поднял глаза на доктора, заранее зная, какое слово сейчас прозвучит.
— Поедание сердец даёт силу.
* * *
Шанхай, район Фэнсянь.
Пронзительный девичий визг разрезал тишину улицы. Девушка с короткой стрижкой тут же зажала подруге рот:
— Фэйфэй, молчи! Нас запеленгуют!
Бледная как полотно девчушка судорожно закивала, и Чэнь Шаньшань выпустила её из захвата.
Цяо Фэйфэй пересиливала себя, но её взгляд раз за разом соскальзывал к разверзнутой груди мертвеца. Взглянет, отшатнётся — и снова смотрит. На третий раз желудок не выдержал: она бросилась к ближайшему дереву, и её скрутило в тяжёлом рвотном позыве.
Махнув на подругу рукой, Чэнь Шаньшань опустилась на корточки перед останками.
Убийца действовал со зверской жестокостью: вырывая сердце, он выворотил наружу внутренности, и серо-белые петли кишечника вывалились на асфальт. Неудивительно, что Цяо Фэйфэй, даже имея печальный опыт наблюдения подобных картин, сорвалась на истерику и вывернула всё содержимое желудка.
Утерев губы и дрожащими руками закрыв лицо, Цяо Фэйфэй бочком подступила к спутнице:
— Шан... Шаньшань, пойдём отсюда, а? Это же второй такой труп! Нам нужно срочно убираться в деревню, к моим родным! Там, в глуши, эти изверги нас ни за что не отыщут...
Чэнь Шаньшань не отрывалась от осмотра.
Пятнадцатилетняя девчушка с детскими чертами лица совершенно хладнокровно раздвигала края разорванных тканей, изучала надрезы и сколы костей. Занимаясь этой жутью, она невозмутимо произнесла:
— Нам потребуется больше припасов и, желательно, семена. В деревне придётся вести натуральное хозяйство, иначе готовые запасы быстро иссякнут.
— Так пойдём скорей! — взмолилась Цяо Фэйфэй.
Чэнь Шаньшань выпрямилась:
— Вчерашние встречные говорили, что эти потрошители пришлые... с запада?
Не понимая, к чему ведёт подруга, Цяо Фэйфэй на мгновение задумалась:
— Вроде да. Те парни как раз оттуда драпали. Говорили, толпы народа валят на восток, потому что потрошители движутся со стороны Сучжоу.
— Чжао Цзыан и Лю Чэнь ушли как раз на запад.
Цяо Фэйфэй застыла, а затем сбивчиво залепетала:
— Да ну... не может же быть всё настолько скверно... Если даже до нас дошли слухи, Чжао Цзыан и подавно всё знают. Они наверняка свалили подальше вместе с остальными!
Чэнь Шаньшань медленно повернула к ней недетски серьёзное лицо:
— Если какая-то неприятность может произойти, она произойдёт обязательно. Закон Мерфи.
— Чего-чего?
Чэнь Шаньшань закусила губу, пару секунд взвешивая решение, после чего отрезала:
— Разворачиваемся. Идём искать Чжао Цзыана.
* * *
Пудун, третий подземный ярус парковки.
Тан Мо выглядел мрачнее тучи:
— Прошлой ночью я ночевал в торговом комплексе. Там тоже орудовали эти твари. До того как я залёг спать, мужчина средних лет был жив. Но за те шесть часов, пока я спал, его убили — буквально в сотне метров от меня.
— Нелегалы обладают колоссальной силой, — пояснил Ло Фэнчэн. — В стычках с обычными резервистами они действуют молниеносно и почти бесшумно.
Тан Мо качнул головой:
— Дистанция была меньше сотни метров.
И при этом он не уловил ни единого шороха.
Доктор Ло хоть и не догадывался о текущем уровне сил Тан Мо, по тону юноши понял всю серьёзность ситуации и ещё сильнее нахмурился.
Разговор прервался. Какое-то время оба молча переваривали информацию, пока дверь не распахнулась.
На пороге стоял Джекс.
У правого глаза здорового иностранца появился свежий рваный шрам. Заметив Тан Мо, он удивлённо приподнял бровь, но тратить время на приветствия не стал. Повернувшись к Ло Фэнчэну, он отчитался:
— Доктор Ло, мы тут во время вылазки отбили у этих ублюдков двоих мальчишек. Один — официальный игрок с крайне перспективной способностью. Не желаете взглянуть?
Пополнение с ценными дарами всегда радовало главу Атака.
— Где они?
— Лучше обождать, — замялся Джекс. — Его приятель при смерти. Тан Цяо и Лиз делают всё возможное, но шансов практически нет. Пусть этот крепыш простится с другом, а к вечеру я его приведу.
— Толстяк... — тихо повторил Тан Мо.
— Что за способность у парня? — уточнил Ло Фэнчэн.
В глазах Джекса вспыхнул азарт:
— Мощнейшая вещь! Когда мы подоспели, за ними уже часа два гонялся Человек-молния. Этот гад раскусил потенциал пацана и во что бы то ни стало намеревался сожрать его сердце. Мы еле успели! Парнишка в последний момент телекинезом заставил взлететь тяжёлый клинок и отсёк ублюдку руку, дав нам окно для атаки. Его дар позволяет перемещать объекты на высокой скорости.
— Пространственное перемещение?! — воодушевился Ло Фэнчэн.
Тан Мо же резким движением вырос перед Джексом:
— У этого толстяка рост около метра шестидесяти, ёжик волос и маленькая красная родинка под левой бровью?!
Джекс ошеломлённо вытаращился:
— Откуда ты...
Тан Мо перебил его стальным тоном:
— Веди меня к ним!