Опустилась ночь, и шестой день штурма башни подошёл к концу.
Едва вспыхнувший огонёк надежды угас, не успев разгореться. Мир в мгновение ока погрузился в мёртвую тишину. Тан Мо оглянулся на возвышавшуюся за спиной тяжёлую чёрную гигантскую башню. Его губы дрогнули — в голове промелькнула одна-единственная мысль. И в то же мгновение в чаще Белоснежки эхом раздались шесть сорвавшихся голосов:
— Сокровище?!
— Сокровище?!
Шестеро игроков переглянулись. Чэнь Шаньшань ненадолго задумалась и первой качнула головой:
— Нет, исключено. Чёрная башня объявила: чтобы пройти игру, нужно покорить пять башен и собрать пять сокровищ. Но вспомните: победив Грею, мы перерыли всё вокруг, пытаясь найти хоть какой-то трофей.
И это было правдой. Пять дней назад, едва зачистив первую Чёрную башню в районе Чанпин, они устроили там тотальный обыск. Но Директор Диковинного цирка испарился мгновенно — не обронил ни слова напоследок, не оставил ни единой вещицы.
Ещё тогда Шаньшань предположила: «Скорее всего, сокровище — предмет не материальный». Внимательно разобрав правила игры, девочка пояснила: «Победа над Хранителем означает покорение башни. Покорение башни приносит сокровище. Но нам ничего не досталось, да и Грея явно не собирался дарить нам подарки. Что, если сокровище — это нечто абстрактное?»
«Например?» — уточнил тогда Тан Мо.
«Например... сам факт того, что Директор цирка признал поражение».
Версия казалась странной, однако в беспристрастности Чёрной башни никто не сомневался. Шестёрка игроков обшарила каждый угол, но так ничего и не нашла. Вывод напрашивался сам собой: физического сокровища не существует. Раз Башня засчитала успешный штурм, значит, условие было выполнено.
И вот, спустя пять дней, исчезновение двух тысяч ста восемнадцати Чёрных башен отозвалось в сердцах выживших молчаливой, ядовитой насмешкой.
Фу Вэньдо после недолгой паузы произнёс:
— Пять дней назад мы не могли ничего проверить, потому что Директор цирка сбежал сразу же, не оставив зацепок. Но в этот раз Белоснежка никуда не делась.
Все перевели взгляд на лежащее на земле тело.
Белоснежная юбка рассыпалась по траве, будто лепестки распустившегося цветка. Отравившись яблоком, Белоснежка перестала дышать и погрузилась в вечный сон. Исчезнуть она не могла — у мёртвых нет сил уйти. Впрочем, и поговорить с ней теперь было невозможно.
— Эх, кабы знать заранее! — с досадой выдохнул Фу Вэньшэн. — Надо было затянуть игру и сначала расспросить её, что за сокровище полагается за штурм этой башни. Она ведь, когда мы её скрутили, была довольно сговорчивой! Куда сговорчивее того Директора цирка... Глядишь, и раскололась бы.
Тан Мо прищурился:
— Вообще-то, выход всё ещё есть.
Мальчик изумился:
— А? Неужели Белоснежка может воскреснуть?
Бай Жояо хихикнул:
— Хи-хи, малыш, Белоснежке уже ничего не поможет. Зато тут полным-полно других живых монстров!
— А? — Фу Вэньшэн сначала растерялся, но тут же опомнился и медленно повернул голову к тому месту, где лежало тело.
В тишине ночного леса семь гномов увлечённо вымещали злость на трупе Белоснежки. Они едва сдерживались, чтобы не оттоптать ей лицо, но каждый раз останавливали себя мыслью: «Эх, красотка ведь такая, жалко портить личико!» Неожиданно по спинам коротышек пробежал ледяной холодок. Они медленно обернулись и...
* * *
— Бежим-а-а-а!!! — в один голос взвизгнули все семеро.
Игроки среагировали мгновенно. Сцапав гномов, они снова прикрутили их верёвками к стволу дерева.
Тан Мо и Фу Вэньдо подошли к пленникам. Хотели было припугнуть их «Музыкальной шкатулкой Спящей красавицы», да вот беда — артефакт оказался одноразовым. Гномы своими глазами видели, как тот истаял, а потому ничуть не боялись.
— Хмык! Мы — великие гномы! Да хоть зарезáйте, ничего мы вам, вонючим людям, про Чёрную башню не скажем!
— Вот именно! Честь дороже жизни!
— Да здравствуют гномы!
Коротышки сплотились, точно монолит, готовые стоять насмерть.
Не то чтобы у Тан Мо не нашлись рычаги воздействия. Какая там «честь»! Будь они хоть капельку храбрее, Белоснежка не помыкала бы ими столько времени. Трус всегда остаётся трусом. Но в этот момент Фу Вэньдо достал из рюкзака небольшую тыкву.
Бай Жояо и Андрей, никогда прежде её не видевшие, прищурились, внимательно разглядывая предмет.
Фу Вэньшэн же сразу узнал артефакт и обрадованно воскликнул:
— О! Это же Маленькая тыква Золушки!
[Предмет: Маленькая тыква Золушки]
[Владелец: Тан Мо]
[Качество: Мусор]
[Уровень: Первый]
[Атака: Отсутствует (хотя если запустить в кого-то, будет больно)]
[Функция: Вкусная. Очень нравится гномам]
[Ограничение: Бесполезность — её главное ограничение]
[Примечание: Потел, старался, проходил игру — и вернулся к разбитому корыту. Смотри на вещи проще: она хотя бы съедобная]
Именно так. Эту награду Тан Мо со своей командой получил ещё во времена подземелья «Игра Евы», где боссом выступала Золушка Ван Сяотянь. Тогда эта странная тыквина показалась Тан Мо абсолютно бесполезным мусором. Но стоит Фу Вэньдо достать её сейчас, как предназначение предмета раскрылось во всей красе.
Едва овощ появился на воздухе, насмешливые вопли гномов тут же пресеклись.
Маленькая тыква не издавала ни запаха, но коротышки воззрились на неё с таким восторгом, будто перед ними предстала первая красавица в мире. Глаза их вспыхнули безумным огнём, а из уголков ртов потекла слюна.
Гном Скромник моментально позабыл про всякую стеснительность и заверещал:
— Отдай! Отдай её мне! Отдашь — и я прямо сейчас выложу всё про сокровище Белоснежки!
— Нет, мне! Поскорее мне отдай! — перебил Чихун. — Я всё расскажу, вообще всё!
— Подохните, твари! Она моя!
— Я первый её увидел! Моя она, жирный ты осёл!
При виде тыквы гномы окончательно лишились рассудка. Они осыпали друг друга ругательствами, готовые перегрызть глотки товарищам ради единоличного владения лакомством. Игроки знали, что гномы обожают эти тыквы, но не ожидали такой реакции.
Фу Вэньдо, взвесив овощ на ладони, равнодушно предложил:
— Сыграем в викторину?
Коротышки мгновенно затихли:
— В викторину?
— Кто первый ответит, что за сокровище таит в себе эта Чёрная башня, тот и получит...
— Жажду мести Белоснежки! Это её жажда мести! — хором заорали гномы, перебивая друг друга так, что лес содрогнулся от эха.
Чэнь Шаньшань сделала шаг вперёд:
— То есть сокровище — это не материальная вещь?
Гном Ворчун торопливо выкрикнул:
— Как это не вещь! Очень даже вещь! Отравленное яблоко этой дряни — вы же сами его держали! Это и было сокровище Белоснежки. А когда вы его применили, оно превратилось в её жажду мести — вот оно и стало сокровищем, скрытым в башне!
Игроки переглянулись:
— Вот оно как?..
Сопоставив факты, Шаньшань быстро восстановила цепочку:
— Если рассуждать логически, сокровищем Директора цирка была его трость? Мы ведь тоже успели её «получить», пусть потом он её и забрал.
Бай Жояо вскинул бровь:
— А вот и необязательно! Вдруг для него самое ценное сокровище — это деньги... Ой, так его «главное сокровище» давно уже прихватили Тан-Тан и майор Фу? Я же знаю, Директор Диковинного цирка разорился дотла сто лет назад!
Выделив интонацией словосочетание «главное сокровище», юноша с детским личиком ехидно хмыкнул. Тан Мо лишь одарил его ледяным взглядом и проигнорировал.
Вернувшись к делу, Тан Мо произнёс:
— Значит, возвращаться в Пекин за сокровищем Директора цирка нет нужды. Сокровище Белоснежки мы тоже фактически заполучили. Чего же тогда не хватает? Разве что... — Он осёкся, осознав наихудший расклад.
Догадка была слишком очевидной. Фу Вэньшэн изменился в лице и потрясённо пролепетал:
— Неужели... игроки из других секторов не смогли забрать сокровища у монстров? И даже если они покорили башни, игра всё равно не засчитана?.. Да ну, бред какой-то, не может быть!
Чэнь Шаньшань мрачно подытожила:
— Если так, то монстры Чёрной башни уже исчезли. Получить с них хоть что-то заново невозможно...
Внезапно Фу Вэньдо заставил её умолкнуть, накрыв рот ладонью.
Девочка в изумлении воззрилась на него. Высокий мужчина нахмурился, настороженно оглядывая чащу. Тан Мо, Бай Жояо и Андрей мгновенно подобрались, напряжённо вслушиваясь в темноту. Вокруг слышалось лишь стенание гномов да тихий шелест листвы.
Четверо опытных игроков замерли, превратившись в слух.
Вдруг Фу Вэньдо резво развернулся и рванул вглубь леса. Метрах в двухстах чёрное лезвие со свистом рассекло ствол огромного дерева. Незнакомец, оказавшийся за стволом, отшатнулся на три шага и едва удержался на ногах, опершись рукой о землю.
Остальные подоспели мгновенно. Разглядев перепуганного человека, Тан Мо не скрыл удивления.
Зато светловолосая и голубоглазая иностранка, похоже, ничуть не удивилась — она явно знала, где их искать. Впрочем, неожиданный выпад Фу Вэньдо заставил её покрыться холодным потом. Поднявшись на ноги, женщина смерила взглядом прибывших. Вдруг её взор упал на Бай Жояо, и глаза её расширились от шока:
— Ты?! Как ты можешь быть жив?!
Бай Жояо мгновенно узнал её и с наигранной обидой скривился:
— Ну и злая же ты баба! Неужто так жаждешь моей смерти?
Ли Ся лишь лишилась дара речи.
«Воскресший покойник перед глазами — и я ещё должна вести себя как ни в чём не бывало?!»
Впрочем, этот психопат никогда не отличался адекватностью, и Ли Ся решила не углубляться в тему. Она даже не заметила, как юноша с детским личиком ловко увёл разговор от опасных расспросов.
Переведя взгляд на Фу Вэньдо и Тан Мо, женщина после короткого колебания заговорила:
— Я игрок Седьмого сектора Китая, из Чунцина. Прожила в этом городе больше полугода и прекрасно знаю, что Триста двенадцатый сектор — это Чунцин Фэнцзе. Когда Чёрная башня объявила о вашем штурме, я сразу поняла, где вы. Не думала, правда, что одна из башен окажется именно в Фэнцзе... — Объяснив причину своего появления, Ли Ся добавила: — Я пришла сюда... чтобы поделиться зацепкой, которую мне удалось раздобыть.
Тан Мо уловил скрытый подтекст и твёрдо произнёс:
— Эта зацепка крайне важна.
Ли Ся сначала кивнула, но тут же качнула головой:
— Чёрная башня никогда не даёт бесполезных подсказок. Однако прежде чем я всё расскажу, хотелось бы узнать: какая зацепка досталась вам?
Штурм завершился, утаивать информацию не было смысла. Тан Мо спокойно ответил:
— Из пяти башен одна находится в Пекине, другая — в Гуанчжоу.
— Так и знала. Наша подсказка совсем иная, — кивнула Ли Ся.
— И что же там? — спросил Фу Вэньдо.
Ли Ся выдержала паузу и медленно выговорила:
—... Девочка со спичками.