Возглавляла пару коротко остриженная девушка в тонкой чёрной куртке. Похоже, опасаясь новых выстрелов, она вытянула руки высоко над головой, всем видом демонстрируя мирные намерения. Вслед за ней из-за массивного валуна, служившего им укрытием, выбрался щуплый, низкорослый парень. Ростом они были почти одинаковы и оба послушно держали руки поднятыми.
В открытом поле ветер подхватывал и уносил тихие звуки, распыляя их без следа. Тан Мо и Фу Вэньдо были полностью поглощены тренировкой, а незнакомцы прятались довольно далеко, потому-то их и не заметили сразу.
Тан Мо окинул незваных гостей цепким, холодным взглядом, оценив их с головы до ног, после чего переглянулся с Фу Вэньдо. Едва заметного кивка обоим хватило, чтобы сойтись во мнении: эта парочка опасности не представляет.
Фу Вэньдо разжал пальцы, которыми удерживал руку Тан Мо, и тот убрал пистолет в кобуру-сумку. Подходить ближе они не стали, предпочтя наблюдать с расстояния.
Молчание затягивалось. Незнакомцы начали заметно нервничать. Первой не выдержала короткостриженая:
— Э-э... вы ведь поверили, что мы без злых намерений?
Фу Вэньдо даже не проронил слова. Тан Мо же произнёс с ледяным спокойствием:
— Нет.
Помолчал секунду и добавил:
— Не поверили.
Девушка осеклась и в растерянности взглянула на спутника. Тот поспешно заговорил, пытаясь разрядить обстановку:
— Вы не подумайте ничего такого, мы живём совсем рядом. Это ведь городок в подчинении Уси, а мы отсюда родом. Я Ван Вэньхао, а это моя сестра, Ван Вэньцзюань. После университета работали в Уси, а когда Земля перешла в онлайн, решили вернуться в родной дом, чтобы переждать бурю.
Тан Мо молчал. На лице Ван Вэньхао промелькнуло смущение. Переводя взгляд с одного хмурого незнакомца на другого, он нехотя продолжил:
— Мы ведь обычные резервисты. В городе сейчас слишком опасно, полно сильных игроков, а мы... мы просто побоялись там оставаться. Подумали, что вернёмся в деревню, будем обрабатывать огород, добывать себе пропитание да держаться подальше от всех этих кошмарных игр Чёрной башни.
Девушка тут же подхватила:
— Да-да, именно! У нас и в мыслях не было ничего дурного. Мы живых людей сто лет не встречали, а тут выстрелы гремят... вот и любопытно стало, пришли взглянуть. Вы только не подумайте ничего плохого, мы уже уходим!
Брат с сестрой замерли в нерешительности. Оказавшись под пристальным вниманием двух молчаливых мужчин, они не знали, куда деваться от неловкости. Впрочем, облик их мало походил на крестьянский: манера говорить и держаться выдавала в них городских служащих с высшим образованием.
Видя, что собеседники не намерены поддерживать разговор, подневольные визитёры поняли, что им здесь не рады. Переглянувшись, они уже собрались развернуться, как вдруг...
Грянул грохот!
Небо распорола ослепительная вспышка. В следующее мгновение прямо над их головами раскатился оглушительный рокот. Извивающаяся ветвистая молния протянулась через весь небосвод, едва не ударив в землю. Брат с сестрой испуганно вжали головы в плечи. Фу Вэньдо лишь насупился, подняв взгляд к наливающимся свинцовой тяжестью тучам.
Плотный покров грозовых облаков прижал к земле тяжёлый, давящий зной. Ветер над полями неожиданно стих, и эта душная тишина не предвещала ничего хорошего: надвигался проливной ливень. Первая весенняя гроза — Новый год остался позади, и весна, похоже, вступала в свои права раньше срока.
Глядя на темнеющее небо, Ван Вэньхао снова повернулся к Тан Мо:
— Сейчас хлынет. Не хотите укрыться от непогоды? Наш дом совсем рядом. Хотя... у вас ведь наверняка есть машина, можете и в ней переждать. Только, кажется, зарядит ненадолго и всерьёз...
Молодые люди смотрели на них без тени лукавства, ни на чём не настаивая. Фу Вэньдо мазнул быстрым взглядом по их кистям и ухмыльнулся. Он уже собирался дать отказ, как Тан Мо ровным тоном спросил:
— Далеко до дома?
Фу Вэньдо от неожиданности повернул к нему голову.
Ван Вэньхао на секунду растерялся, но быстро ответил:
— Да нет, рукой подать! Вон та усадьба впереди, двухэтажный домик в самом центре — наш.
Тан Мо всматривался в силуэт построек вдалеке. Действительно, каких-то метров двести.
— Показывайте дорогу, — произнёс он.
Не ожидавшие согласия гостей брат с сестрой прибавили шагу. Однако дождь оказался быстрее: едва они одолели половину пути, как на них обрушились тяжёлые, крупнее горошин, капли.
К моменту, когда они переступили порог, пряди Тан Мо насквозь вымокли. Фу Вэньдо одним движением зачесал мокрые волосы назад. Хозяева поспешно выдвинули пару стульев, предложив присесть. Гости без лишних церемоний расположились в комнате.
В городах запасов хватало, но в том, что касалось свежей еды и чистой воды, деревня давала им сто очков вперёд.
Ван Вэньцзюань сходила на кухню и вскоре вернулась с миской овощного супа и двумя пиалами парящего риса. Тан Мо и Фу Вэньдо спокойно приняли угощение, но, поставив на стол, к еде не притронулись.
— Спасибо, мы недавно поели, — сдержанно отозвался Тан Мо.
Хозяева неловко усмехнулись. В просторной деревенской гостиной воцарилась напряжённая тишина; четверо людей молча разглядывали друг друга.
Фу Вэньдо даже сидя сохранял идеальную, выверенную осанку. Он пристроил свой стул у самого входа, так что створка двупольной двери осталась полуоткрытой. Порывы ветра захлёстывали внутрь дождевую морось, но он, казалось, вовсе этого не замечал — лишь неподвижно смотрел себе под ноги, погружённый в собственные мысли.
Тан Мо взглянул за порог:
— Зарядило минимум на полчаса.
— Разбираетесь в погоде? — с любопытством спросил Ван Вэньхао.
Тан Мо спорить не стал. Натиск весеннего ливня был слишком ощутим, а судя по плотности туч, быстро этот ненастный поток не иссякнет.
Он поднял глаза и окинул помещение внимательным взглядом. Самый обычный деревенский дом в два этажа. Отделки никакой — голый серый бетон под ногами. На одной из стен висело огромное зеркало, напротив стоял длинный комод с домашним алтарём: там теснились статуэтки божеств, а над ними соседствовали лик Гуаньинь и портрет Председателя Мао.
Судя по всему, брат с сестрой обосновались здесь всерьёз и ненадолго: каждый уголок сиял чистотой.
Изучив обстановку, Тан Мо перевёл взгляд на молодого человека, на лице которого вновь проступали нерешительность и смущение.
— Хотите о чём-то спросить?
Ван Вэньхао обомлел:
—... Вы заметили?
Тан Мо молча ждал продолжения.
Парень кашлянул, скрывая смущение:
— Вы ведь не злодеи. Будь вы бандитами, мы бы оттуда живыми не ушли. Мы с сестрой сидим тут уже давно... На весь городок только мы вдвоём и остались. До сих пор игры Чёрной башни нас не касались, и мы думали, что сможем спокойно прожить на собственном огороде. Но... — Голос его упал, став горьким. — Господин... э-э...
— Я Виктор. Его зовут Тан Цзи, — ровно представился Тан Мо.
Ван Вэньхао кивнул. Он прекрасно понимал, что имена вымышленные, но виду не подал.
— Господин Виктор, вы же знаете... Полтора месяца назад Чёрная башня объявила новое правило: каждый игрок обязан хотя бы раз в три месяца пройти штурмовую игру. Теперь нам с сестрой никуда не деться — придётся участвовать.
— В каких играх вы успели побывать? — спросил Тан Мо.
Девушка вмешалась первой:
— Да ни в каких! Мы до сих пор толком не понимаем, что произошло. Четыре месяца назад все наши коллеги в один миг испарились, а мы выжили. Ну и рванули в деревню. Больше нигде не участвовали... А, соврала! Один раз было. В ноябре нас затянуло в ту масштабную штурмовую игру, которую запустил нелегал по имени Фу Вэньдо. Ну, когда весь Китай заставили играть.
Сидевший у порога Фу Вэньдо, всё так же хладнокровно наблюдавший за падающими каплями, даже брови не поднял. Тан Мо лишь мельком скользнул по нему взглядом.
Ван Вэньхао со вздохом продолжил:
— В общем, опыта у нас нет от слова совсем. Нам невероятно повезло встретить вас. Вот мы и подумали... Господин Виктор, господин Тан Цзи, не могли бы вы хоть немного рассказать об играх Башни? И... что вообще происходит в мире за пределами нашего городка?
— Вы вернулись сюда сразу после старта игры и с тех пор никуда не выходили? — уточнил Тан Мо.
— Именно так, — кивнул Ван Вэньхао. — Восемнадцатого ноября, когда Земля перешла в онлайн, все вокруг пропали. Уже двадцатого утром мы с сестрой были дома. За всё время — только тот странный загон с Башней, и больше ни единой живой души. Господин Виктор, расскажите, а? Мы не просим бесплатно! У нас есть свежие овощи, домашние паровые булочки... В городах с припасами наверняка туго, так что вы забирайте, если не брезгуете...
Бум!
Внезапный порыв ветра со свистом ворвался в дом, распахивая вторую створку. Обитая железом дверь с грохотом врезалась в стену.
Фу Вэньдо даже не шелохнулся. Он продолжал сидеть у проёма, словно оглушительный удар его совершенно не касался.
Ван Вэньцзюань бросила на него озадаченный взгляд. Подойдя ближе, она осторожно прикрыла дверь и нерешительно произнесла:
— Господин Тан... Может, пересядете? Сюда ведь задувает.
Фу Вэньдо медленно поднял глаза. Его тёмный, не выражающий ни единой эмоции взгляд тяжёлым грузом лёг на девушку. Под этим немигающим взором Ван Вэньцзюань нервно сглотнула.
— Не беспокойтесь, — раздался спокойный голос Тан Мо. — Ему нравится под дождём.
Получив предлог отступить, девушка поспешила вернуться вглубь комнаты.
Брат с сестрой переглянулись. Ван Вэньхао снова взялся за разговор:
— Мы понимаем, что предложить нам особо нечего... Если не хотите ничего рассказывать, господин Виктор, мы не настаиваем. Догадываемся, что снаружи ничего хорошего не происходит. Вы ведь ехали по трассе — куда путь держите? Тоже домой пробираетесь?
— Мы направляемся в Нанкин, — ответил Тан Мо.
— В Нанкин? — удивился парень. — Далеко же... С учётом заторов на автомагистралях поездка займёт не меньше суток.
Они потихоньку продолжали беседу.
За окном ливень начал слабеть. Вскоре оглушительный шум стих, уступив место редкой мороси. Брат с сестрой всё не оставляли надежды выведать у гостей хоть пару подробностей о происходящем снаружи.
— Дождь почти кончился. Может, всё-таки перекусите перед дорогой? — Ван Вэньцзюань метнулась на кухню и вернулась со свежей пиалой горячего овощного супа.
На этот раз Тан Мо без колебаний взял пиалу из её рук.
Девушка мгновение смотрела на него с явным изумлением, после чего вновь попросила:
— Господин Виктор... ну правда, неужели вам трудно рассказать хоть немного? Нам хватит пары слов. Мы правда слишком долго отрезаны от мира.
Оба смотрели на Тан Мо с нескрываемой надеждой.
Тан Мо медленно поглаживал пальцем глиняный край пиалы. Наклонив голову, он разглядывал плавающие в бульоне зелёные листики.
После затянувшейся паузы он произнёс:
— Впрочем, секретов тут нет. Раз уж пересеклись, отчего бы и не поговорить.
Лица брата и сестры просияли.
Тан Мо поднял взгляд и едва заметно улыбнулся:
— Только у меня к вам встречный вопрос. Вы... случайно не слышали имя Ли Вэнь?