Ли Вэнь размашисто шагал вслед за мужчиной, похожим на школьного учителя. За ними гуськом шли четверо подростков.
Тан Мо разжал пальцы, отпуская пухлого мальчика, и тот мгновенно юркнул за спину преподавателя.
— Наконец-то ты пришёл, — выдохнул Ли Вэнь. — Когда сегодняшняя игра закончилась, я очнулся прямо посреди улицы. Входили-то мы в игру на границе районов Путо и Чаннин, а выбросило меня аж в Цзиньане. Поразмыслив, я решил рвануть к лицею Шибэй. Надеялся, что сможем тут пересечься.
Тан Мо смерил быстрым взглядом настороженных учеников и преподавателя, затем повернулся к Ли Вэню:
— Во сколько ты добрался?
— Около семи. Это моя альма-матер, дорогу знаю как свои пять пальцев, — заметив, что учитель и школьники хранят гробовое молчание, Ли Вэнь поспешно добавил: — Учитель Ли, это Тан Мо. Тот самый человек, о котором я вам твердил. Он не злодей и уж точно не нелегал, не опасайтесь его.
Учитель Ли заслонил собой детей и с глубоким подозрением уставился на пришельца:
— Ли Вэнь говорил, ты кого-то ищешь? Кого именно?
Тан Мо лишь слегка вскинул бровь, услышав, как Ли Вэнь особо подчеркнул отсутствие у него статуса нелегала.
— Я ищу Чэнь Шаньшань. Она должна учиться в первом классе средней школы.
— А? Шаньшань?
— Он к Шаньшань?
Тан Мо не успел удивиться реакции озадаченных присутствующих, как из группы учеников вышла невысокая, около метра шестидесяти, коротко остриженная девочка. На её лице не отражалось ни единой эмоции. Смерив Тан Мо холодным, испытывающим взглядом, она отчеканила:
— Чэнь Шаньшань — это я. В первом классе лицея Шибэй я одна с таким именем. Зачем ты меня искал? Какая у тебя цель?
«Надо же, какая удача!»
Ли Вэнь тоже изумился:
— Вот уж не думал, что тебе нужна именно Шаньшань! Назови ты её имя раньше, я бы давно вас свёл.
Тан Мо опустил взгляд на непривычно хладнокровную девчушку и спокойным тоном произнёс:
— Я друг твоего отца. Его зовут Чэнь Фанчжи. Я работаю в Сучжоуской библиотеке, а он часто приходил туда читать. Твой отец просил меня добраться до Шанхая, разыскать тебя и убедиться, что ты в безопасности.
— Моего отца действительно так зовут, — её голос оставался ровным. — У тебя есть доказательства, что вы были знакомы?
— Шаньшань? — одновременно нахмурились Ли Вэнь и учитель Ли. Если Ли Вэнь безоговорочно доверял Тан Мо, а учитель после этих слов проникся уважением, то сама девочка продолжала цепко держать дистанцию.
Тан Мо едва заметно улыбнулся, глядя на неё с нарастающей серьёзностью:
— Рост твоего отца — около метра семидесяти пяти, он почти год как потерял работу. Он рассказывал, что твой дедушка был врачом, а сам он — фанатично верующий человек. Ах да, на его запястье всегда был браслет из красного агата. — Тан Мо сделал паузу и добавил: — Впрочем, это лишь доказывает факт нашего знакомства. Но не подтверждает, что я пришёл исключительно из стремления исполнить его волю, без посторонних умыслов.
— Исполнить волю... или последнюю волю? — тихо перебила девочка.
Улыбка сошла с лица Тан Мо.
— Последнюю волю.
На мгновение хладнокровие девочки дало трещину. Она резко повернулась спиной и шагнула обратно к ученикам:
— Я тебе верю.
Ли Вэнь облегчённо перевёл дух:
— Ну к чему эти допросы? Я же с самого начала твердил: мы пересеклись с Тан Мо на трассе из Сучжоу в Шанхай. Будь он дурным человеком, стал бы двигать в другой город ради незнакомой школьницы? Будто ему в Сучжоу творить беспредел негде было. Он точно не нелегал.
— Так что здесь произошло? — перебил его Тан Мо.
Учитель Ли покачал головой:
— Разговор не для ворот. Чжао Цзыан, Лю Чэнь, подсобите — восстановите ловушку. А мы пройдем внутрь.
Пухлый мальчик по имени Чжао Цзыан кивнул и вместе с высоким подростком остался у входа — засыпать волчью яму со стеклянной крошкой, в которую чуть не угодил гость. Тан Мо последовал за учителем в глубь школьной территории.
Шагая под сенью высоких вековых раскидистых сосен, учитель Ли приглушённо заговорил:
— Извини за приём. Мы до смерти боимся чужаков, боимся нелегалов и просто не смеем рисковать. Сейчас самое опасное время суток, а ты появился ровно в этот час. Установить твои намерения на глаз было невозможно. Лучше ошибиться и дать отпор, чем впустить врага.
Тан Мо понимающе кивнул:
— С одиннадцати вечера до двух ночи — фаза самого глубокого сна. Если кто-то задумывает вероломную атаку, лучшего времени не сыскать.
— А ты рассуждаешь точь-в-точь как Шаньшань, — подал голос один из учеников.
Тан Мо коснулся взглядом коротко стриженной девочки, шедшей в окружении ребят.
Помимо двоих мальчишек у ворот и самой Чэнь Шаньшань, в группе были ещё одна девочка и мальчик. Шаньшань шла опустив голову, храня молчание, а попутчики тихо пытались её утешить. Как ни крути, Тан Мо только что сообщил ей о гибели отца. Пусть девочка и не проронила ни слезинки, она оставалась ребёнком и не могла полностью скрыть накатившую боль.
Учитель Ли с тяжёлым вздохом продолжил:
— Ты прав, мы боялись, что под покровом ночи к нам проберутся грабители или убийцы. В нашем лицее училось и работало больше тысячи человек. Когда Чёрная башня объявила о старте игры, подавляющее большинство людей просто испарилось. Остались только мы с коллегой да шестнадцать учеников.
— А остальные? — спросил Тан Мо.
— Они всё ещё здесь, — сухо прошелестел голос учителя.
Группа подошла к спортивному комплексу. Учитель Ли толкнул двустворчатую дверь, и Тан Мо, переступив порог, на мгновение замер.
В коридоре спортзала прямо на холодном кафельном полу ровным рядом лежали шесть тел. Их лица были целомудренно прикрыты куртками. Три тела принадлежали совсем щуплым, маленьким детям, оставшиеся три — взрослым людям выше метра семидесяти. Они лежали в мёртвом безмолвии, овеваемые ледяным лунным светом, проникавшим сквозь панорамное окно в конце галереи.
— Детей много, а нас, учителей, было всего двоих, — сдавленно произнёс учитель Ли. — У шестнадцати ребятишек дома в самых разных концах города, развозить их по одному мы не могли. Когда позавчера утром игра официально началась, мы с учителем Ваном решили спокойно ждать в школе, пока за детьми не приедут родители. Если взрослые не исчезли, они бы обязательно явились за своими чадами. Бежать наугад означало разминуться с ними. А если их родители пропали... что ж, тогда нам оставалось держаться вместе. В итоге за пятью детьми приехали. За оставшимися одиннадцатью не явился никто.
Тан Мо сжал кулаки до хруста суставов, глядя на шестерых погибших.
— Как они умерли? — он резко повернул голову. Смерть явно наступила не из-за стирания Чёрной башней. На трупе одного из детей отчетливо виднелись множественные колото-резаные раны — его буквально искололи ножом.
Учитель Ли моментально покраснел от подступивших слёз и яростно выдохнул:
— Это сделали нелегалы!
Ли Вэнь поддержал его гневом:
— Тан Мо, сегодня днем нас всех перенесло в Чёрную башню для прохождения игры. Учителя и дети из Шибэй не стали исключением. Когда испытание завершилось, не вернулись двое ребят. Девять учеников и учитель Ван успешно вышли. Однако трое детей попали в одну и ту же локацию. Там было шестеро игроков: трое наших ребят и трое взрослых. И среди этих взрослых двое оказались нелегалами! Дети были самыми обычными резервистами и просто пытались выжить. Но надо же такому случиться: один из мальчишек случайно выполнил побочный квест и получил в награду гигантскую спичку.
Тан Мо вздрогнул:
— Гигантскую спичку?!
— Именно, — подтвердил Ли Вэнь. — Точную копию твоей.
Учитель Ли сделал знак ученику, и тот сбегал в инвентарную комнату, вынеся оттуда внушительных размеров спичку. Огромная красная серная головка, знакомое деревянное древо. Тан Мо принял артефакт и придирчиво осмотрел:
— Действительно, один в один как моя. Этот ребёнок видел Мазайку? Он выполнил её задание?
— Не знаю, — качнул головой Ли Вэнь. — Мальчик мёртв. Он лежит вон там.
Тан Мо в своё время скопировал способность Цянь Санькуня «Мне до главного героя не хватает только духовного поля». Это была одноразовая способность, позволявшая прятать внутрь тела неодушевлённый предмет определенного типа. Держа спичку, Тан Мо ощутил, что может в любой момент убрать ее в себя, превратив в татуировку. Но он не стал этого делать и вернул оружие мальчику.
Тот взял предмет заплаканными глазами, утер сбежавшую слезу и тихим, сорванным голосом произнес:
— Эта спичка принадлежала Ван Чао. Все трое погибших детей... их убили те нелегалы. Ван Чао успел рассказать мне перед смертью: когда он получил спичку, один из нелегалов тут же потребовал отдавать её. Тот взрослый сразу понял, что это редкое сокровище. На самом деле, потребуй он жестче, Ван Чао бы и так её отдал. Он был очень пугливым, мы вечно шутили, что он трусливее любой девчонки. Но... но... — мальчик всхлипнул. — Но прямо в процессе игры тот монстр вдруг зарычал, что чует среди игроков нелегала и хочет его сожрать! И если ему не выдадут нелегала, он начнет поедать детей одного за другим!
— У нас была похожая ситуация, — вмешался Ли Вэнь. — Но среди тех троих взрослых двое были нелегалами. И эти двое сообща решили сдать монстру детей! Третий взрослый замялся, а монстр уже вовсю готовился сожрать ребят. Ван Чао от ужаса тыкнул пальцем в одного из взрослых и закричал, что нелегал — он. Монстр решив, что во взрослом мяса больше, переключился на указанного. И надо же — угадал!
— Указал наугад? — переспросил Тан Мо.
— Да, они были перепуганы до смерти и просто ляпнули наобум, лишь бы отсрочить гибель. А тот мужик как раз орал больше всех, требуя выдать Ван Чао, вот мальчик на него и указал. Кто ж знал, что тот и впрямь окажется нелегалом.
— И монстр его сожрал?
Учитель Ли скрипнул зубами:
— Кабы сожрал до конца! Ван Чао говорил, монстр успел откусить нелегалу только руку, как игра штурма башни внезапно закончилась! Все шестеро выжили и вернулись в реальный мир. Мы грешным делом подумали, что беда миновала, обрадовались... А через полчаса эти двое бандитов, запомнив нашу школьную форму, явились к лицею. Они привели с собой ещё троих таких же подонков! Впятером они напали на детей!
Мальчик с красными от слёз глазами продолжил:
— Они требовали выдать Ван Чао и отдавать спичку. Сначала мы упёрлись: это же была награда Ван Чао, с какой стати отдавать? Но у всех пятерых были способности! Они оказались слишком сильны... Наших сил не хватило, они убили одного из нас. Мы сдались, согласились отдавать спичку, но им показалось мало! Тот однорукий бандит закричал... закричал, что Ван Чао ответит за его отрубленную руку своей жизнью! Мы не могли на это пойти! Было две атаки... Мы смогли убить двоих нелегалов, но Ван Чао... и учитель Ван... они все погибли...
Учитель Ли отвёл Тан Мо в туалетную комнату спорткомплекса. На полу там покоились два трупа.
Увидев их, двое школьников (кроме Чэнь Шаньшань) налились бешенством и принялись исступлённо пинать мёртвые лица.
— Теперь дело не в спичке, — отчеканил учитель Ли. — У них двое убитых, у нас — куча детей и коллега-учитель... Пока мы не перебьём их всех, мы не успокоимся!
— Убить их!
— Перебить тварей!
Слышать столь лютую ненависть из уст совсем юных ребят было жутко.
Однако Тан Мо не собирался читать им морали о прощении.
Мир изменился, старого порядка больше нет, и никто не сможет вечно прятать этих детей за своими спинами. Выживание требует зубов. В пятнадцать лет пора взрослеть.
Зло существовало всегда, просто раньше Китай был безопасным местом, где покой граждан охраняли ценой своих жизней другие люди. Теперь хищники обнажили клыки, и единственный способ выжить — вырвать эти клыки с корнем.
Тан Мо почувствовал, как в груди закипает давно забытая ярость. Сделав глубокий вдох, он взял эмоции под контроль и взглянул на настенные часы.
— Уж три часа ночи. Их было пятеро, двоих вы уничтожили, осталось трое. Если у них есть хоть капля мозгов, этой ночью они больше не попрут. Но расслабляться нельзя, нужен часовой.
— Из шестерых выживших двое — официальные игроки, — ответил учитель Ли. — Это Чжао Цзыан и Цяо Фэйфэй. У них есть способности, да и выносливость повыше нашей. Цзыан как раз сейчас дежурит у ворот.
— Вы уже в курсе про разницу между официальными игроками, резервистами и нелегалами? — уточнил Тан Мо. Он полагал, что подобную градацию озвучивал только Дядюшка Крот.
Впервые за долгое время подала голос Чэнь Шаньшань:
— Сегодня наши тринадцать человек попали в шесть разрозненных игр. Все они отличались, но во всех шести монстры Чёрной башни озвучили три статуса игроков. Правда, сущность этих статусов они не объясняли — нам её разъяснил Ли Вэнь. Хотя про официальных игроков и резервистов мы догадывались и раньше.
— Откуда? — удивился Тан Мо.
Из-за спин вышла худенькая, тихая девочка:
— Это благодаря мне. Я — официальный игрок. Моя способность не боевая, как у Цзыана. Я просто вижу чужие статусы.
Тан Мо обомлел:
— Видишь статусы людей?
Девочка кивнула:
— Да. В моих глазах над головой каждого человека висят светящиеся иероглифы. Когда игра началась, я увидела над головой Чжао Цзыана надпись «Официальный игрок», а над учителем Ли и Шаньшань — «Резервист». Но я могу использовать способность только пять раз в день. После пятого человека надписи превращаются в пиксельные квадратики.
— И почему же ты не увидела мой статус у ворот? — нахмурился Тан Мо.
Девочка растерянно качнула головой:
— В том-то и дело! Я сегодня ещё ни разу не включала способность, но над твоей головой всё равно были пиксели.
— У твоей способности есть условия активации?
— Нет, обычно я просто смотрю.
— Ткни меня пальцем, — предложил Тан Мо.
Девочка подошла и несмело коснулась его руки. В следующую секунду её глаза расширились:
— Ой! Теперь вижу! «Официальный игрок»! Как странно... Почему сработало только после прикосновения? На Цзыана и на тех нелегалов я просто смотрела издали!
Тан Мо и сам не знал ответа на этот вопрос.
В этот момент в спортзал вернулся мальчик, чинивший ловушку у ворот:
— Учитель, мы закончили. Цзыан сказал, что останется на посту, а мне велел идти спать.
— Официальные игроки и нелегалы гарантированно обладают способностями, да и физически они куда сильнее резервистов, — внезапно изрекла Чэнь Шаньшань. Все обернулись к ней, а она уставилась прямо на Тан Мо: — Можем мы узнать... какова твоя способность? Если это секрет, мы поймём. Но мне важно знать: ты готов остаться и помочь нам? Твоя способность вспомогательная, как у Фэйфэй, или боевая, как у Цзыана?
Тан Мо долго смотрел на не по годам серьезную девочку, а затем веско произнёс:
— Моя способность не совсем атакующая. Но я останусь.
Присутствующие облегчённо выдохнули.
За окнами теплился рассвет. Небосвод на востоке наливался нежно-розовым перламутром.
Напряжение, сковывавшее учителя и детей, спало.
Учитель Ли поднялся:
— Днем они едва ли отважатся на штурм. Думаю, можно отдохнуть. Пойду сменю Чжао Цзыана, он простоял всю ночь, ему нужно поспать.
Тан Мо вышел в коридор спорткомплекса и снова приблизился к шести трупам. Он медленно вглядывался в каждое застывшее лицо.
— Как ты стал официальным игроком?
Тан Мо обернулся. Чэнь Шаньшань стояла у дверей, прислонившись плечом к косяку.
Он помедлил с ответом:
— На третий день после загрузки Земли я участвовал в игре Чёрной башни и победил. Это была дуэль один на один. Моим оппонентом был твой отец.
Девочка вся подтянулась, но тут же заставила себя расслабиться:
— Тебе не за что винить себя.
— Я и не виню, — отрезал Тан Мо.
Чэнь Шаньшань вскинула на него глаза.
— Твой отец сам затянул меня в ту игру, — спокойно продолжал Тан Мо. — Не окажись я там, я, возможно, давно бы исчез. Но я исполнил его последнюю волю — нашел тебя и убедился, что ты жива. В той дуэли выжить мог только один. Я испытывал сожаление, но теперь, видя тебя невредимой, я спокоен. Думаю, твой отец тоже не держит на меня зла.
Шаньшань пристально всматривалась в его лицо, а затем вдруг слабо улыбнулась:
— А ты странный.
Она была на голову ниже Тан Мо, но рассуждала совершенно по-взрослому.
Тан Мо заметил:
— Ты очень умная.
— Я всегда была в первой десятке учеников школы, выигрывала олимпиады по математике и Всекитайский конкурс по программированию, — без тени чванства проговорила Шаньшань. — Но после загрузки Земли, кажется, мой мозг стал работать ещё быстрее. Ты знаешь, как именно люди становились резервистами?
Тан Мо прищурился:
— Нет.
Официальными игроками становились те, кто выиграл в игре Чёрной башни за те три дня. Нелегалами — те, кто за те же три дня убил человека.
А резервисты?
— После старта в нашей школе осталось восемнадцать человек, — пояснила Шаньшань. — Только Цзыан и Фэйфэй были официальными игроками. Остальные шестнадцать — резервисты. Я детально расспросила каждого о том, что они делали в те три дня, и выявила закономерность.
Тан Мо не встречал такого количества людей одновременно, поэтому не имел базы для анализа. Чэнь Шаньшань же сумела не просто собрать данные, но и вычленить главное.
— Все шестнадцать человек, включая меня, в те три дня во что-то играли и одержали победу. Не в игру Чёрной башни, нет! В обычные настолки, компьютерные игры, мобильные приложения или даже в дворовые игры. Учитель Ли вообще исключение: он ни во что не играл, но поспорил с другим учителем и выиграл спор. И он тоже выжил!
Тан Мо нахмурился:
— Всё не может быть настолько просто. За три дня в разнообразных играх по всему миру побеждали явно не четыреста миллионов человек. Намного больше.
— Верно, — согласилась Шаньшань. — Одной победы мало. Я, к примеру, и выигрывала, и проигрывала за то время. Но я выжила, а мои одноклассники, побеждавшие меня, исчезли. Я въелась в детали и обнаружила: у всех выживших соперники вслух произнесли фразу вроде «Я выбыл» или «Меня элиминировали».
Тан Мо поражённо вскинул брови:
— Вслух признали факт элиминации?
— Именно. 15-го числа Чёрная башня объявила о загрузке Земли и упомянула, что игроки будут элиминированы. Никто не понимал, как это работает, но слово врезалось в память. Играя в обычные игры, люди обычно говорят «я проиграл», а тут из-за объявления башни многие подсознательно использовали слово «элиминирован» или «выбыл». Кто-то в шутку, кто-то всерьёз.
Тан Мо и помыслить не мог, что разгадка окажется такой бытовой.
Шаньшань пожала плечами:
— Возможно, это лишь один из способов. Среди нас есть двоих ребят, которым никто таких слов не говорил, но они тоже стали резервистами. Выборка мала, точнее сказать не могу.
— Ты проделала колоссальную работу, — искренне похвалил Тан Мо.
Девочка опустила взгляд на закрытые куртками тела. Там лежали её учитель и школьные товарищи.
— Они придут этой ночью, — тихо вымолвила она.
— Да. Скорее всего, ночью.
— Я хочу их убить. И хочу жить дальше.
Сначала — уничтожить врагов. И только потом — жить.
Тан Мо серьезно посмотрел на девочку и кивнул:
— Хорошо. Сначала убьем их, а потом будем жить.
* * *
Когда Шаньшань ушла помогать учителю Ли, к Тан Мо подошёл Ли Вэнь:
— Тебе ночью повезло. Шаньшань заставила нас не только устроить яму у будки охранника, но и натянуть тончайшую проволоку перед воротами. Шагни ты через калитку — улетел бы на дно. Благо ты полез через разбитое окно. Кстати, как ты догадался, что там засада?
— Я нашёл карту Шанхая в газетном киоске. На ней был помечен лицей Шибэй, территория у него приличная.
— Моя школа — одна из лучших в городе, — с гордостью подтвердил Ли Вэнь. — Но при чём тут ловушка?
Тан Мо вздохнул:
— Это средняя школа, а не начальная. Почти во всех крупных школах есть буфеты, а в таких гигантах — даже мини-маркеты. С момента старта прошло два дня. В школе с магазином у учеников не может быть дефицита воды и еды. Я нарочно предложил тому пухлику провизию. Если бы он отказался — это было бы нормально. Но он с ходу согласился, значит, зубы заговаривал.
В этот момент в зал вошёл Чжао Цзыан и, почесав затылок, удрученно протянул:
— А я-то думал, что заманиваю тебя в капкан... Оказывается, это ты всё время меня дурил?
— Ты ещё мал, — не моргнув глазом, отозвался Тан Мо. — На будущее: когда пытаешься кого-то обмануть, сперва просчитай логические неувязки.
Мальчик растерянно кивнул.
Ли Вэнь хмыкнул:
— Ты чему учишь восьмиклассника?
Тан Мо лишь пожал плечами и обратился к мальчику:
— Шаньшань сказала, твоя способность атакующая. В чём именно она заключается? Те гвозди на дороге — твоя работа?
Цзыан уселся на скамейку:
— Ага, моя. Мы с Фэйфэй — официальные игроки. Пусть Фэйфэй совсем маленькая и худая, но выносливости у нас всё равно больше, чем у учителя Ли. Она девчонка, вот я и вызвался караулить ночью. Шаньшань предупреждала, что с одиннадцати до двух — самое опасное время. Тут как раз появился ты, ну я и решил, что это бандиты. — Он смущенно почесал шею: — Извини, едва тебя калекой не сделал.
— Пустяки. Кабы смог покалечить — это была бы твоя заслуга, — Тан Мо перешёл к делу: — А фонари тоже ты расколотил?
— Шаньшань велела, — подтвердил мальчик. — Сказала, битое стекло под ногами сработает как сигнализация. У меня после трансформации слух стал отличный, я шаг по стеклу издалека услышу.
— Так в чём твоя способность?
— Ну... что-то вроде телекинеза или пространственного перемещения? Я точно не знаю. Могу переместить предмет в любую точку в радиусе ста метров. Но сила так себе: тяжёлые вещи мне не поднять. А если пробую швырнуть нож, он летит ужасно медленно... Вот, смотри.
Кухонный нож плавно оторвался от пола и, неторопливо рассекая воздух, поплыл к Тан Мо. Тан с лёгкостью перехватил рукоять.
Цзыан густо покраснел:
— Вот именно. Медленно до ужаса, никого таким не атаковать. Но если взять что-то совсем лёгкое, вроде гвоздя или иглы...
Свист!
Длинная острая швейная игла мгновенно возникла в миллиметре от глаз Тан Мо. Он резко дернул головой в сторону, и игла замерла в воздухе, так и не продвинувшись дальше. Динамическое зрение Тан Мо позволило разглядеть траекторию, но лишь потому, что он был настороже. Не будь он готов, увернуться бы не успел.
Цзыан изумлённо вытаращился:
— Вау! Ну и реакция! Ты быстрее меня и Фэйфэй!
Тан Мо зажал иглу пальцами:
— Поэтому ты швыряешься гвоздями?
Мальчик кивнул.
Тан Мо окончательно разобрался в механике.
Способность и впрямь опасная. Жаль, максимальная масса перемещаемых предметов мала, да и скорость оставляет желать лучшего — по крайней мере, Тан Мо успевал среагировать. Смоги парень разогнать до высокой скорости тяжёлый клинок, нелегалам пришлось бы несладко.
Тан Мо вернул иглу:
— Запомни: никогда больше не выкладывай незнакомцам сугубо личные данные о своей способности.
— Э?..
— Будь хитрее.
Цзыан застыл с открытым ртом.
«Ты же сам меня вынудил рассказать!» — читалось на его обиженной физиономии. Удручённый школьник поднялся и побрел прочь.
Ли Вэнь качнул головой:
— Тан Мо, тебе не совестно ребёнка троллить?
— Я способствую его личностному росту, — с невозмутимым видом отозвался тот.
И Ли Вэнь, как ни странно, нашел это логичным.
* * *
Днем они устроили на подступах к школе ещё несколько капканов. С телекинезом Цзыана процесс шел быстро. Чэнь Шаньшань тем временем выложила Тан Мо всё, что знала о троих оставшихся бандитах:
— Двоих убитых я в расчёт не беру, у них способности были ерундовые, мы с ними быстро разделались. Из троих оставшихся у двоих способности крайне опасные, а у третьего — не пойми что. Начну с него. Его способность... выращивать цветы. Учитель Ли лично видел, как за ним распускаются розы и жасмин. В бою он ничего эдакого не показывал, но сам по себе быстрый, суровый и явно умеет драться. Это тот самый однорукий, что пытался отжать спичку у Ван Чао.
Тан Мо за время странствий навидался диковинных способностей (да и его собственная книга была с приветом), так что к ботанику-рукопашнику отнёсся без иронии. Внимания ослаблять нельзя.
— Ещё двое куда опаснее, — продолжила Шаньшань. — Один умеет изрыгать пламя.
— Огнемётом работает? — уточнил Тан Мо.
В фильмах и книгах стихийная магия была сплошь и рядом, а вот Чёрная башня обычно генерировала куда более безумные концепты.
— Да, извергает огонь изо рта. Я засекала: интервал — ровно три минуты. Температура дикая. Сталь не плавит, но мрамор крошит. У входа надпись «Лицей Шибэй» видели? Два иероглифа в ней сплыли от его огня. Температура пламени — в районе тысячи градусов.
Это действительно серьезный противник.
— А третий?
— У третьего есть огнестрел.
Тан Мо нахмурился.
В Китае действует строжайший запрет на оружие. Достать ствол может только матерый криминал.
Нелегалы гарантированно совершали убийства, но убить голыми руками или ножом — это одно, а пустить в ход огнестрел — совсем другое. Человек, раздобывший пистолет, явно принадлежит к прожженным рецидивистам.
— Всё ещё хуже, — качнула головой Шаньшань. — Цзыан увлекается шутерами и разбирается в оружии. Он сказал, это стандартный полицейский пистолет, бандит отобрал его в участке. Но дело в другом: его способность напрямую связана со стволом. У него бесконечные патроны.
Тан Мо сжал челюсти.
— Обойма полицейского ствола вмещает восемь патронов, — пояснила девочка. — А этот гад вчера высадил не меньше тридцати штук без перезарядки. Мы должны исходить из худшего сценария — лимит патронов отсутствует.
— У официальных игроков прочность тела выше, но против пули мы бессильны, — мрачно подытожил Тан Мо. — Три попадения — и ты труп. А резервистов вообще нашпигует как свинцовые тушки.
— Вот именно.
Тан Мо надолго задумался, а потом спросил:
— Вы доверите мне гигантскую спичку?
Не успел он договорить, как Цзыан подскочил и с готовностью всучил ему артефакт:
— Давно пора! Из нас троих официальных игроков ты явно самый сильный! Шаньшань сразу сказала отдавать спичку тебе!
Тан Мо с удивлением посмотрел на девочку.
Коротко остриженная Шаньшань кивнула с серьезным видом:
— В твоих руках от нее будет больше пользы.
Тан Мо улыбнулся и прижал спичку к запястью. В то же мгновение огромное деревянное оружие растаяло, превратившись в яркую красную татуировку.
Дети ахнули.
— Моя способность, — коротко пояснил Тан Мо.
Цзыан просиял:
— Вот это заначка! Круто!
* * *
Солнце клонилось к закату, окрашивая горизонт в багровые тона. По мере сгущения сумерек напряжение возрастало.
Тан Мо подошёл к Цяо Фэйфэй. Худенькая третьеклассница сжимала в руках здоровенный кухонный тесак из школьной столовой, а за спиной у нее болталась дубина.
— Деревяшку лучше сними, — посоветовал Тан Мо. — Из-за маленького роста ты не сможешь махнуть ей в полную силу, она будет только задевать ноги и мешать. Тебе нужно лёгкое оружие. Отдай палку мне.
Девочка покорно отвязала дубину:
— Держи.
Приняв деревяшку, Тан Мо ощутил едва уловимый отклик. Отшагав в угол, он призвал Книгу способностей.
[Способность: Ищу-ищу себе друга]
[Владелец: Цяо Фэйфэй (Официальный игрок)]
[Тип: Специальный]
[Функция: Определение статуса игрока]
[Уровень: Первый]
[Ограничения: Не более пяти проверок в день. Если способность цели значительно превосходит силу владельца, прямое сканирование невозможно]
[Примечание: Какая чушь, даже комментировать не хочется]
Так вот почему она не смогла считать его статус без прикосновения! Его уровень характеристик был ощутимо выше!
Тан Мо пробежал глазами строчки ниже:
[Инструкция к версии Тан Мо: Позволяет проверять статус одного игрока в день. Способность настолько бесполезная, что я даже не стану требовать с Тан Мо плату]
Тан Мо нарочно спровоцировал передачу предмета. Ещё вчера, скопировав способность Ли Биня, он почувствовал прилив сил — зрение стало острее, реакция быстрее, мышцы плотнее.
Он хотел проверить: дает ли копирование чужих способностей прирост к базовым характеристикам?
Предположение подтвердилось.
Тан Мо сжал дубину пальцами — на прочнейшей древесине отпечатались отчетливые вмятины.
Раз новые способности усиливают тело, нужно попробовать скопировать и умение Цзыана!
Тан Мо подошёл к пухлому мальчику:
— Я проголодался. Отдашь мне эту булку?
Цзыан, жующий перед боем, удивлённо буркнул:
— Так там вон ещё полно, иди возьми.
— Мне нравится именно эта, с такой начинкой больше нет, — с невозмутимым видом соврал Тан Мо.
Цзыан вздохнул и отдал булку.
Ли Вэнь усмехнулся:
— Тан Мо, ты уже у детей еду отжимаешь?
Тан Мо не ответил. Настроение у него испортилось: булку-то он взял, денег не заплатил, а способность не скопировалась!
Почему?
Он попробовал снова: попросил у Цзыана печенье, потом коробку молока. Просил именно у него, игнорируя остальных. Бедный мальчик чуть не плакал:
— Да что ты ко мне привязался?!
— Давай ещё пачку печенья... — хмуро пробормотал Тан Мо.
Слопав две пачки печенья, булку и выпив молоко, Тан Мо наелся до отвала, но способность Цзыана так и не далась.
Наблюдавшие за этим спектаклем люди не удержались от смеха, разрядив обстановку перед боем. Лишь Чэнь Шаньшань задумчиво смотрела на Тан Мо. Когда тот в досаде отступил, она взяла коробочку с печеньем и подошла к нему.
Невысокая девочка смотрела на него со всей серьёзностью:
— Тебе нужно получать вещи от других людей? Это связано с твоей способностью? Если я дам тебе что-то, ты станешь сильнее?
Тан Мо ошеломлённо замёрз.
«Как она догадалась?!»
У Шаньшань не было способности, так что её подарки ничего бы не дали. Но девочка протянула ему печенье на ладонях и твёрдо произнесла:
— Возьми. Ты должен их убить. Я отдам тебе всё, что угодно, только убей их!
Тан Мо хотел отказаться, но, глядя в эти горящие ненавистью глаза, молча принял печенье. В момент касания он призвал книгу.
[Способность: Сверхинтеллектуальное мышление]
[Владелец: Чэнь Шаньшань (Резервист)]
[Тип: Генетический]
[Функция: Предельная разгонка нейронных сетей мозга. Сверхинтеллект, феноменальная проницательность]
[Уровень: Третий]
[Ограничения: Точность аналитических выводов — до 50%. Потенциал физического развития — 0%]
[Примечание: Почему я всегда вижу суть? Порочные смертные, да потому что я умнее вас! Ха-ха-ха!]
[Инструкция к версии Тан Мо: Точность выводов — 10%. Мать моя, Тан Мо фартовый чертяка! И снова ни копейки не заплатил!]
Тан Мо потрясённо уставился на девочку.
Дядюшка Крот упоминал, что резервисты тоже могут развивать способности.
Вот, значит, каков её дар! Неудивительно, что она щелкает загадки как орехи.
— Я их уничтожу, — чеканно вымолвил Тан Мо.
Шаньшань кивнула:
— Уничтожь. Отомсти за нас.
БАМ!
Прозительный звук выстрела разорвал ночную тишину. Тан Мо инстинктивно сгруппировался и рванул учителя Ли на себя. В ту же секунду серебряная пуля на бреющем полёте прорезала воздух ровно там, где мгновение назад стоял мужчина, и впилась в стену.
Тан Мо мгновенно вычислил траекторию и рявкнул:
— Цзыан, гаси свет в спортзале!
— Понял!
Игла на бешеной скорости прошила лампы под потолком.
Спорткомплекс погрузился в непроглядную тьму.
— Тан Мо, что происходит?! — крикнул Ли Вэнь.
Тан Мо опустился на корточки и быстрым, выверенным движением начертил на полу идеальную окружность. В темноте никто не понял, чем он занят.
Поднявшись, Тан Мо холодно робко произнёс:
— Нарисую круг и прокляну его.