Светловолосый иностранец с ледяной яростью вперил взгляд в крольчиху, затесавшуюся в толпу монстров. Рыкнув, он оттолкнулся от пола и ракетой рванулся к ней. Помешанные на интеллекте способности Чэнь Шаньшань не давали прибавки к физической силе или скорости. Девочка в секунду сообразила, где оступилась, но времени на сожаления не оставалось — она шмыгнула за спину проходившей мимо лисы.
Пальцы Питера изогнулись когтями, готовые впиться в игрока, как вдруг на весь дом громыхнул командный клич:
— Схватить человека!
Питер дернулся, выискивая глазами выкрикнувшего, но среди сгрудившихся чиновников-подземников невозможно было разобрать, кто именно подал голос.
— Черт!
Питер понимал: кричал один из двух ублюдков из таможенной команды. Но вот кто именно?
С взревевшей ордой монстров на Питера и Дэвида хлынули и подземные чинуши. Подземники прекрасно сознавали, что в открытом бою им не одолеть игроков, пробившихся через второй уровень Черной башни. Вот только боссы Черной башни особым умом не отличались: видя свое численное преимущество, они ни капли не боялись двоих чужаков.
— Схватить их! Сожрать!
— Р-р-ра-а! Схватить и сожрать!
Дэвид и Питер двигались со сноровкой опытных бойцов — визжащая тварь или подземник не могли даже коснуться их одежды. Но в тесной деревянной хижине от этой потасовки затрещали и заходили ходуном стены.
Командир-дворф впал в панику:
— Проклятье! Не смейте разносить мое жилье! Если дом рухнет и мы все свалимся в Реку фантазий, вам конец!
После этих слов монстры и подземники заметно попритихли.
Но и до игроков дошел подтекст: падение в Реку фантазий смертельно опасно?
Питер мгновенно сориентировался. Тыча пальцем в толпу за спинами монстров, он рявкнул:
— Она тоже проклятый игрок!
Все разом оглянулись на крольчиху.
Чэнь Шаньшань крепче сжала в кулачке леденец, но напустила на себя испуганный вид и, широко распахнув красные глазенки, запричитала:
— О чем вы говорите?! Я… я никакой не игрок!
Дэвид разъяренно выругался:
— Ах ты дрянь! Собралась дурочкой прикидываться?! Ты игрок, и нечего зубы заговаривать!
Подземники и твари подозрительно уставились на девочку.
Шаньшань закусила губу:
— Да не игрок я! Я обычная крольчиха из Великой степи эльфов! А вот вы двое сейчас сами во всем признались! Быстрее, ловите их, съешьте их!
Толпа опомнилась. Действительно: про крольчиху еще бабушка надвое сказала, а вот эти два волка сами только что с головой себя выдали. Задрав двоих человечков, можно неплохо поднять силу!
Чэнь Шаньшань оказалась загнана в угол. При всем своем выдающемся уме она оставалась маленькой девочкой без капли физической прокачки. Она сделала все, что было в ее силах, но против игроков, дошедших до пятого уровня Черной башни, подобные трюки срабатывали редко. Наступил самый худший сценарий, которого она так боялась.
Питер ядовито усмехнулся и оскалился, проведя языком по зубам:
— Тупое отродье. Эта зайчиха — сущая немощь. Даже если она не игрок, скрутить ее — раз плюнуть. Поймайте, свяжите и бросьте в угол! А на нас вы, идиоты, правда надеетесь улов заиметь?
Огромная монструозная наседка возмутилась:
— Сам ты цыпленок!
Монстры хоть и туповаты, но остатками мозгов соображать умели. Волчина дело говорит: сцапать ушастую — секунда, а если ошиблись — велика беда, просто схватили не ту. Двое монстров и трое чиновников тут же рванули к Шаньшань. Один из подземников с хищной ухмылкой заломил девочке руки за спину.
Прохладный пот выступил у нее на спине, но лицо осталось непроницаемым.
... Она верила в Тан Мо и Фу Вэньдо.
Увидев, что крольчиху повязали, Питер дико захохотал. Слабосильные твари и подземники его ничуть не пугали. Единственная реальная угроза — двое игроков из таможенной команды. Питер впился взглядом в чинуш, пытаясь вычислить чужаков, как вдруг из-за спины послышался тонкий, жалобный голосок:
— Я… я не понимаю, за что вы, проклятые людишки, наговариваете на меня! Неужели из-за того, что я содрала с вас лишнюю взятку?!
Питер и Дэвид опешили, ошеломленно воззрившись на Шаньшань.
Красноглазая крольчиха, всхлипывая, пролепетала:
— Вы ведь просто хотели пронести контрабандой бутылку бананового вина! Оно стоит всего десять серебряных монет, а вы, чтобы не попасться, отвалили нам больше тридцати! Неужели… неужели эта бутылка настолько ценная?!
Дэвид еще не успел сообразить, что произошло, а Питер уже взревел:
— Заткнись!
Но слово — не воробей.
Монстры мгновенно уловили суть: эта бутылка чрезвычайно важна для двоих людей! Справиться с игроками тяжело, но если нацелиться на вино, тем придется защищать добычу, а значит — они потеряют преимущество.
— Вино у него в рукаве! — гаркнул кто-то из толпы.
Орда забыла про нападение и махом кинулась отбирать банановое вино.
Чэнь Шаньшань перевела дух. Подземный чиновник, крепко державший ее за запястья, поволок девочку к стеклянному домику. Дрожь все еще сотрясала ее тело, но Шаньшань изо всех сил старалась держать себя в руках. В этот момент прямо над ее ухом раздался знакомый, чуть ироничный голос:
— Молодец, Шаньшань.
Девочка округлила глаза и оглянулась на конвоира. Спустя мгновение на ее лице расцвела улыбка:
— Брат Тан Мо!
Пока Тан Мо под видом чиновника уводил Шаньшань в стеклянный домик, вокруг Дэвида и Питера кипела свалка. Как ни отбивались они от наплыва монстров, один из гадов сумел-таки выдрать из рук бутылку и швырнул ее в воздух.
В мире Черной башни не найдется твари, которая бы не обожала банановое вино. Будь это даже обычная выпивка, монстры и подземники с катушек сходят от одного ее вида. В толпе началась безумная давка.
Дэвид и Питер пришли в ярость. Питер крутанул кистью — в его руке материализовался красный пистолет. Палец сжал спуск.
Бах!
Грохнул выстрел. Пять пуль одна за другой вылетели из ствола.
Боеприпасы с хирургической точностью разнесли головы четырем монстрам и одному чиновнику-подземнику. Черепа разлетелись, словно спелые арбузы.
Орда в ужасе замерла, ошеломленно уставившись на озверевших волков.
Окованный железом тяжелый ботинок Питера с хрустом раздавил остатки головы поверженного монстра. Мозги брызнули на кожаный носок. Питер хищно лизнул дымящийся ствол:
— Отбросы. Кто еще позарится на мое добро?!
Бутылка затерялась в суматохе, но теперь ни одна тварь не смела даже посмотреть в ту сторону. Толпа в панике кинулась врассыпную.
Командир-дворф вцепился в зеленое перо и заверещал во весь голос:
— Господин Питер Пэн, да где же вы?! Этот игрок куд-д-да страшнее, чем мы думали, спасите-е-е!..
Крик оборвался — пуля Питера разнесла дворфу череп.
В домике началась кровавая бойня.
Тан Мо заслонил ладонью глаза Шаньшань, не дав ей оглянуться на этот кошмар, и уверенно шагал вперед, словно не слыша предсмертных хрипов за спиной.
Пока Питер и Дэвид увлеченно крошили монстров, неприметный чиновник-подземник поднял из угла выпавшую бутылку бананового вина. Надвинув шляпу на самые глаза, он слился с беснующейся толпой и с наигранным испугом устремился к выходу из хижины.
Но едва он выпрямился с добычей в руках, неподалеку прозвучал зловещий голос:
— А вот и игрок из таможенной команды.
Фу Вэньдо замер и медленно повернул голову.
Перед ним стояли два оскалившихся волка. С их острых клыков капала слюна. В глазах Питера и Дэвида не осталось и следа от слепого азарта бойни — они были предельно собранны и холодны. Вся эта расправа была лишь спектаклем: они поджидали момент, когда кто-нибудь поднимет вино.
Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, затем Фу Вэньдо усмехнулся:
— Что ж... Признаю, я недооценил вашу сообразительность.
Дэвид сжал пудовый кулак:
— Я сотру тебя в порошок!
Тан Мо тоже не ожидал от этой парочки подобной хладнокровной хитрости. Выглядя дикими и импульсивными, они разыграли спектакль с бойней только ради того, чтобы поймать Фу Вэньдо на крючок. Эти двое явно входили в топ игроков Китая.
Тан Мо вытолкнул Шаньшань на деревянный подвесной мостик:
— Шаньшань, беги на тот берег! Как только доберешься до конца, мы с Фу Вэньдо подоспеем, и уйдем вместе!
Девочка кивнула и прибавила ходу, даже не думая оставаться — ее слабость только сковала бы им руки.
В то же мгновение кулак Дэвида уже летел в лицо Фу Вэньдо. Подбросив бутылку в воздух, Фу Вэньдо уклонился от удара, нырнул под руку противника и с размаху вогнал кулак ему в живот.
Дэвид отшатнулся на пару шагов. Лицо его перекосило от боли, но серьезных повреждений он не получил.
Поймав падающую бутылку и убрав ее в карман, Фу Вэньдо произнес:
— Силы тебе не занимать, а вот убивать ты так и не научился.
Дэвид оскалился:
— Я уложил больше народу, чем ты риса в жизни съел!
Фу Вэньдо едва заметно качнул головой:
— Сомневаюсь.
В следующий миг они снова сошлись. Питер понесся было на помощь напарнику, но тут его запястье захлестнул прочный резиновый шнур. Оглянувшись, Питер увидал чиновника-подземника, из ладони которого и тянулась эта завязка.
Питер выцедил сквозь зубы:
— Еще один игрок?
Тан Мо дернул головой:
— Твой соперник — я.
Маски сброшены. Соперники попались серьезные, так что Тан Мо и Фу Вэньдо перестали осторожничать. Неизвестно, насколько силен Питер Пэн, к которому взывал дворф, но если он уровнем с Директора Диковинного цирка, то даже втроем им с ним не сладить.
Нужно кончать с этим быстро.
Тан Мо не стал припрятывать способности. Упершись руками в бока, он гаркнул во все горло:
— Верни моего дедушку!
Бушующий пламенный вихрь мгновенно затопил деревянную хижину. Питер выбросил вперед тяжелый щит, принимая огонь на себя. Тан Мо взмахнул руками, и в воздухе закружились десятки тонких стальных игл. По взмаху его пальцев стальная метель устремилась к Питеру.
Тем временем Фу Вэньдо полностью доминировал в схватке с Дэвидом. Его движения отличались такой стремительностью и выверенной точностью, что бой походил на постановку из боевика. Дэвид же действовал топорно, но его кожа напоминала литую сталь — пробить ее не удавалось.
Прищурившись, Фу Вэньдо обратил правую руку в черное лезвие и вогнал его в грудь противника. Дэвид в последний миг вильнул в сторону. Лезвие лишь полоснуло по груди, разодрало одежду и оставило на непробиваемой коже бледную царапину.
Фу Вэньдо бросил финты и крутанул кистью — в ладони блеснул вороненый кинжал.
При виде этого клинка Дэвид кожей ощутил дыхание смерти. Нутром чуя недоброе, он заорал:
— Питер, щит сюда!
— Пошел к черту, это мой артефакт!
— Мать твою, если не бросишь, мне конец!
Питер метнул щит. Дэвид едва успел перехватить его, когда Фу Вэньдо бесплотной тенью вырос перед ним. Раздался оглушительный скрежет металла. Обоих отбросило на полшага. Фу Вэньдо смерил взглядом бледную насечку на щите, и взгляд его стал ледяным.
Дэвид вытаращил глаза:
— Этот проклятый нож пробил твой щит!
Питер обомлел:
— Чего?!
Их изумление вполне можно было понять. Кинжал Фу Вэньдо был редчайшим артефактом с эффектом закона причинности, способным пробить абсолютно любую защиту в мире. Однако этот щит выдержал удар, отделавшись лишь глубокой царапиной.
Выходит, у противника в руках тоже находился предмет с эффектом закона причинности!
Не желая затягивать бессмысленный бой, Фу Вэньдо вскинул голову — Шаньшань уже почти пересекла мост. Сам мост был заблокирован, выход закрыт. Чтобы вырваться, пробиваться придется с боем.
— Уходим! — бросил Фу Вэньдо.
— Понял!
Они рванули к выходу, бросив бой. Дэвид и Питер устремились следом. Возле моста Фу Вэньдо подхватил Шаньшань и зажал ее под мышкой, а Тан Мо с ходу вырубил двоих подземников, дежуривших у въезда.
— Бегом!
Ступив на твердую землю, Тан Мо развернулся, выхватил из пространства Гигантскую спичку и чиркнул головкой по деревянным балкам. Мост мгновенно вспыхнул, отрезая преследователям путь.
Это было прямое противостояние: победа одной группы означала поражение другой.
Огонь с треском пожрал опоры, и мост рухнул в пропасть. Питер яростно взревел, и в его руках возникли две массивные железные цепи:
— Думаете, это вас спасет?!
Цепи со свистом рассекли воздух: одна захлестнула ногу Тан Мо, вторая сжала лодыжку Фу Вэньдо. Чем сильнее они пытались вырваться, тем туже затягивались звенья.
Тан Мо моментально нащупал в кармане Чудесную светящуюся жемчужину и выхватил ее наружу. Стоило жемчужине появиться, как цепи, точно поддавшись непреодолимому зову, сорвались с ног игроков и ринулись к артефакту.
Дэвид и Питер, вцепившиеся в противоположные концы цепей, не успели перевести дыхание, как их потащило вслед за вырвавшимися из рук оковами.
Дэвид сжал третье звено цепи и изможденно выцедил:
— Сдохнем вместе!
Питер в ужасе заорал:
— Ты сбрендил?!
Но было поздно: активированное звено вспыхнуло. Невидимая сила махом дернула Тан Мо и Фу Вэньдо вниз. В последнее мгновение Фу Вэньдо успел вытолкнуть Шаньшань на берег. Девочка мягко приземлилась на траву, обернулась и ахнула:
— Брат Тан, майор Фу!
Раздалось четыре оглушительных всплеска — все четверо рухнули в бушующие воды Реки фантазий.