Бешеные потоки воды, подобные разъярённому зверю, с неудержимой мощью рушили стены лабиринта.
Преграды, которые не могли повредить ни игроки, ни монстры, под напором стихии рушились словно бумажные. Перегородки лишь ненадолго задерживали бурлящие валы, но снаружи хлынули новые тонны воды, и за считаные мгновения затопило едва ли не половину пространства.
Тан Мо и Фу Вэньдо бежали впереди всех. Следом за ними, отчаянно спеша, не отставали Му Хуэйсюэ, Бай Жояо и Андрей.
По мере приближения к центру лабиринта становилось видно, как с разных сторон к развязке устремляются и другие выжившие. Вдали показался величественный, ослепительный корабль. Выкованное из чистого золота судно сияло в сумраке: его мачты были инкрустированы драгоценными камнями, а каюты вырезаны из темно-зелёного нефрита.
Корабль величественно возвышался на центральной площади лабиринта, словно отравленное яблоко, манящее искушением. Сомнений не оставалось: стоит взойти на борт — и удастся вырваться отсюда, спасшись от смертоносной воды.
При взгляде на этот шедевр в голове каждого вспыхивало одно-единственное название:
Ноев ковчег.
Однако стоит Тан Мо опустить взгляд и разглядеть темное кольцо фигур, окруживших судно, как сердце его мгновенно ушло в пятки.
Мускулистая Волк-бабушка стояла на четырёх лапах, впившись голодным, фосфорицирующим зеленью взором в подбегающих людей. Высокий Санта-Клаус неустанно кружил вокруг ковчега на своих санях, из-под полозьев которых сочным багровым следом тянулась не успевшая запечься кровь и обрывки плоти.
Тут же замерли Директор Диковинного цирка, Королева Сердец, Питер Пэн и Шрёдингер.
Шесть боссов Чёрной башни окружили Ноев ковчег и с холодным презрением встречали стадо сбегающихся игроков.
Люди невольно замерли.
За их спинами бушующие валы уже захлестнули центральный ярус. Хотя любой из присутствующих мог удерживать дыхание под водой больше часа, а у некоторых имелись особые артефакты для выживания в водной среде, рисковать никто не отваживался.
— Побочное задание Чёрной башни требует, чтобы мы покинули лабиринт, — быстрыми фразами произнесла Му Хуэйсюэ, указав на окружённое монстрами судно. — Очевидно, единственный выход — там. Что до этой воды за спиной... она сминает стены, которые нам не под силу даже поцарапать. Так что ещё вопрос, обычная ли это вода. Тан Мо, Фу Вэньдо, объединим усилия?
Тан Мо на ходу повернул к ней голову:
— Из этой шестёрки самая опасная, пожалуй, Волк-бабушка. А Санта-Клаус сам людей не убивает.
— Не убивает своими руками, — поправил Фу Вэньдо. — Но по силе он превосходит Директора цирка.
Бай Жояо задорно хихикнул:
— А как же Питер Пэн и Шрёдингер? Скажу по секрету: хоть Питер Пэн и уступает Санте, Шрёдингер среди них — самое слабое звено. Я пересекался с ним в одном из прошлых подземелий. Он действительно до смешного слаб!
— Зато у этого кота полно опасных штук, — глухо буркнул Андрей.
Вот за что стоит ценить компанию высокоуровневых игроков — с ними всё решается мгновенно.
Из шести боссов Тан Мо прежде не сталкивался только с Питером Пэном, но с ним дрался Бай Жояо. Му Хуэйсюэ мерилась силами с Королевой Сердец, а Андрей соприкасался со Шрёдингером. Сопоставив знания, пятерка пришла к единодушному выводу:
— Пробиваться будем через Шрёдингера!
Тем временем остальные группы тоже присмотрели себе мишени.
Тан Мо быстро огляделся:
— Лянь Юйчжэн, Жуань Ваншу и Нинь Чжэн не появились. Возможно, они погибли или вышли из игры.
Не успел он договорить, как слева выскочила израненная фигура. Тан Мо опешил:
— Лянь Юйчжэн?
Вся в крови, с глубоким порезом через половину лица, к ним запыхавшись подбежала Лянь Юйчжэн. Едва выровняв дыхание, она выпалила:
— Глава покинул игру! Мы столкнулись с Королевой Сердец. Она слишком сильна... Мы вдвоём не смогли с ней сладить. Глава чуть не погиб и в последний момент активировал артефакт выхода.
Заметив боссов у подножия ковчега, девушка затаила дыхание. Переведя взгляд на Тан Мо и Фу Вэньдо, она добавила:
— Глава велел: если встречу вас, слушать ваших указаний и работать вместе.
Лянь Юйчжэн — боец опытный, и вшестером сдержать монстров будет куда проще.
К этому моменту на пятачке в центре лабиринта собралось в общей сложности двадцать два игрока. Возможно, кто-то ещё блуждал в коридорах, но подступающая стихия не оставляла времени на ожидания.
Двадцать два человека невольно разбились на группы. Черноволосые азиаты держались вместе, европейцы тоже сформировали отряды. Каждая группа наметала свою цель, не планируя особо кооперироваться с соседями. Впрочем, в одном они совпадали идеально —
— Вперёд!
Двадцать два игрока одновременно рванули в атаку.
Шесть боссов против двадцати двух человек: в среднем по три-четыре игрока на одного монстра. Вот только все хотели ударить по самому слабому, из-за чего основной удар пришёлся по Питеру Пэну и Шрёдингеру. Прочие боссы тут же ринулись наперерез, и в мгновение ока завязалась хаотичная свалка.
Шрёдингер, сидевший на руках у своего управляющего-робота, без остановки швырял во все стороны артефакты. Маленький чёрный кот яростно верещал:
— Какое право вы имеете так обращаться с котом?! Проклятье! Я вообще не хотел сюда идти! Если бы не Чёрная башня, ноги бы моей тут не было! Я хочу домой, в свою крепость!
Крутанувшись, кот заметил Тан Мо и Фу Вэньдо. Его круглые глазища вылезли из орбит, и Шрёдингер истошно огласил окрестности:
— Санта! Если ты прикончишь этих двоих, я прямо сейчас сделаю тебе унитаз из чистого золота! С автоматическим смывом! Из чистого золота!
Санта-Клаус, до этого со смехом забавлявшийся на своих санях с двумя игроками из европейского сектора, при этих словах аж воодушевился. Заслышав про золотой унитаз, он мгновенно развернул упряжку и рванул прямо на Тан Мо и Фу Вэньдо.
— Хо-хо-хо! Веселого Рождества!
Тан Мо вскинул правую руку: из ниоткуда в воздухе возник десяток стальных игл. Взмах — и смертоносный веер со свистом устремился в Санту. Тем временем Фу Вэньдо без промедления рванул к Шрёдингеру. Чёрный лезвиеподобный клинок клином впился в воздух, метивший в кота, но робот-управляющий успел подставить под удар металлический локоть.
Глухой лязг металла о металл эхом разнёсся по лабиринту.
Фу Вэньдо прищурился и нанёс новый стремительный удар. Он понимал: Тан Мо долго против Санты не продержится, нужно закончить с котом как можно скорее.
Поодаль Му Хуэйсюэ, Андрей и Бай Жояо вместе с двумя американцами наседали на Королеву Сердец. Под напором пятерых игроков та начала сдавать позиции.
Улучив момент, Му Хуэйсюэ взметнула кнут, захлестнув палубу ковчега, и собралась взмыть на борт.
Королева Сердец оглянулась и взвизгнула:
— Проклятый Грея! Если ты сейчас же не оторвёшься от этой посудины и не поможешь мне, я изрублю тебя на фарш и пущу на удобрения для своих роз!
И впрямь: пока остальные боссы вели бой, Директор Диковинного цирка с безумным восторгом обнимал Ноев ковчег, страстно целуя нефритовые панели и поглаживая золотую резьбу.
Отбившись от Му Хуэйсюэ, Королева Сердец снова сорвалась на брань. Лишь тогда Грея с сожалением окинул взглядом драгоценную обшивку, поправил шляпу-цилиндр и вздохнул:
— Ну что за манеры... Заставлять даму ждать — крайнее дурновкусие. Хотя, признаться, какая из тебя дама?
С его губ сорвался смешок, и в следующую секунду изысканная трость с безумной скоростью рванулась к одному из американских игроков, насквозь пробив ему плечо. Бедолага закричал от боли.
Между тем вода неумолимо сминала стену за стеной, подбираясь к самой развязке.
Боссы и не думали отступать, с азартом устроив настоящую бойню. Наконец Волк-бабушка одним ударом когтей перерубила одного из игроков пополам. Тот был ещё жив и в ужасе вытащил золотую монету, намереваясь сбежать из игры, но не успел вымолвить ни слова: Волк-бабушка разинула пасть и заглотила его голову целиком, после чего сыто и громко рыгнула:
— Хе-хе-хе, спасибо за монетку!
Гибель сильного игрока вместе с приближением потопа заставила остальных отбросить спесь.
Прежде у многих теплилась надежда, что чудовища перебьют конкурентов. Но когда люди начали гинуть на глазах, до всех дошло: без кооперации это задание не пройти.
Крепкий мужчина с бронзовыми волосами и голубыми глазами рявкнул по-английски:
— Все на Шрёдингера!
Маленький чёрный кот в ужасе округлил глаза:
— Да что вы ко мне прицепились?!
«Потому что ты тут самый слабый!» — мысленно рявкнули игроки и единым фронтом ударили по коту. Напор десяти с лишним бойцов уровня пятого этажа смял оборону Шрёдингера прежде, чем тот успел вытащить свои хитроумные штуки. Едва защитный рубеж пал, несколько человек на активированных артефактах взмыли в воздух и ступили на палубу Ноева ковчега.
Как только их ноги касались золотых досок, в ушах раздавался бесстрастный голос Чёрной башни:
[Дзинь-дон! Завершено побочное задание: «Покинуть лабиринт Ноя».]
Му Хуэйсюэ зацепила кнутом перила и втянула на борт себя вместе с Андреем. Однако Тан Мо, сцепленного с Санта-Клаусом, блокировали намертво. Фу Вэньдо, расправившись со Шрёдингером, мог подняться первым, но, увидав, что Тан Мо не вырваться, без колебаний развернулся и бросился на помощь.
Освободившимся местом тут же решил воспользоваться Бай Жояо:
— Ну, раз никто не против, я пошёл!
Не успел парень с детским личиком прыгнуть, как на него метнулась тёмная тень. Бай Жояо отпрянул вбок, едва успев уклониться.
Волк-бабушка облизнула острые клыки и прорычала:
— Человек! Мясо у тебя, конечно, паршивое, но ты порвал моё платье. Я сожру тебя!
Бай Жояо:
* * *
Да ты сама своё проклятое платье и изорвала!
Один из игроков упал с пробитой тростью в груди, другой вынужденно активировал артефакт выхода под напором Королевы Сердец. Всё больше людей пробивалось на корабль. Снизу оставались лишь Тан Мо, Фу Вэньдо, Бай Жояо и пара европейских игроков.
Вода сокрушила последнюю преграду и хлынула на центральную площадку.
Му Хуэйсюэ, стоя на палубе, зафиксировала позицию и швырнула кнут Фу Вэньдо, мёртвой петлей захлестнув его руку:
— Майор Фу, держи Тан Мо и наверх!
Красный ремень несколькими витками обмотал руку Му Хуэйсюэ. Выдохнув, она рывком потянула их на себя. Андрей и Лянь Юйчжэн тут же вцепились в кнут рядом с ней. Втроём они за секунды втащили Фу Вэньдо, а тот, крепко сжав запястье Тан Мо, подтянул за собой и его.
Бурлящий вал уже подступил к саням Санта-Клауса. Тот лишь досадно охнул, когда его вместе с упряжкой накрыл гигантский прозрачный пузырь, вытолкнувший всё сооружение на поверхность потока.
Точно так же Волк-бабушка, Питер Пэн, Шрёдингер и Королева Сердец при первом же контакте с водой оказались упрятаны в сферы.
Рыжеволосая малышка-королева досадно надула губы:
— Паршивый Ной! Не мог сделать свой лабиринт побольше, а воду запустить попозже?! Я же почти прикончила этих вонючек!
Похоже, вода Чёрной башни не причиняла вреда монстрам — их просто запечатывало в пузыри и выносило прочь. Но игроки прекрасно понимали: к людям стихия милосердия не проявит. Проверять на своей шкуре, что будет при падении в эту воду, никто не горел желанием.
Поднявшиеся на борт европейские игроки переглянулись. Кое-кто дернулся было к группе Му Хуэйсюэ, чтобы помешать им спасать своих и тем самым уменьшить число конкурентов. Лянь Юйчжэн тут же выпустила кнут, выхватила серебряный кинжал и встретила их ледяным взглядом.
Чужаки замешкались и предпочли отступить, настороженно наблюдая со стороны.
С силой Фу Вэньдо, Му Хуэйсюэ и Андрея затащить двоих мужчин на борт было делом пары секунд. Но едва Тан Мо и зацепленный им Бай Жояо оторвались от земли, как снизу резво ударила чудовищная тяжесть. Му Хуэйсюэ от неожиданности протащило по палубе на три шага, она едва не выронила кнут.
Девушка вскинула голову — и глаза её сузились.
— Грея Секс!
На нефритовой стене каюты намертво засела чёрная трость. Её хозяин висел на ней в воздухе над самой водой. Вода бурлила прямо под его обувью, но пока не касалась тела, защитный пузырь не срабатывал.
Директор цирка улыбался. Одной рукой он держался за трость, а второй намертво вцепился в щиколотку Бай Жояо. Он даже не пытался нападать — просто висел и с глумливым интересом разглядывал висящих над ним игроков.
Сложив губы, он беззвучно произнёс: * «Брось своего товарища, человек. Будь снова лицемером».*
Бай Жояо дернул бровью. Ему отчаянно хотелось сшибить этого гада сапогом, но в таком положении сделать ничего не удавалось.
Грея мог бы напасть или сбросить их, но вместо этого замер, словно предвкушая увлекательное зрелище.
Силы троих бойцов на палубе и Грея снизу оказались равны: завязалось глухое противостояние.
Грея тихо заговорил снизу:
— Неужто люди и впрямь так лицемерны? Дорогой Тан Мо, ты всё ещё не отпустишь его? Замешкаешься — и я прикончу вас обоих.
Тан Мо молча смотрел на Грея, затем перевёл взгляд на Бай Жояо.
Грея ошибался в одном: они с Бай Жояо никогда не были товарищами. Тан Мо разжал бы пальцы без малейших угрызений совести. Впрочем, он не сомневался, что у этого психа припрятан способ спасшись — хотя бы та же Золотая монета короля.
Ограничение по времени для способности «Мужчина, который станет Королём Пиратов» истекало, Тан Мо мог скинуть парня в любой момент. Но едва он собрался разорвать резиновый шнур, снизу донеслось сквозь зубы:
— Тан Мо, только попробуй отпустить!
Тан Мо замёр на мгновение, после чего вполне логично уточнил:
— С какого перепуга?
Бай Жояо:
* * *
И впрямь, с какого бы?
Парень на секунду умолк, и голос его неожиданно утратил дурашливость:
— Мне нужно пройти седьмой этаж. Это жизненно важно. Спаси меня сейчас — и я буду твоим должником. Договорились?
Тан Мо впервые слышал, чтобы этот безумец говорил настолько серьёзно. Чуть помешкав, он не стал отключать способность.
— Запомни: ты мой должник, — отрезал Тан Мо.
С одной стороны, долг такого опасного психа мог пригодиться в будущем. С другой — и это главное — Тан Мо верил в Фу Вэньдо.
Майор обязательно что-нибудь придумает.
И действительно: окинув взглядом мизансцену, Фу Вэньдо разжал руку, выпустив кнут. Му Хуэйсюэ удивлённо обернулась, а майор тем временем вытащил из заплечного чехла продолговатый серебристый цилиндр.
Увидев этот предмет, Му Хуэйсюэ изменилась в лице:
— Противотанковая граната M70?! Откуда у тебя эта дрянь?!
Фу Вэньдо без лишних слов сдёрнул чеку с основания и со всей силы швырнул гранату вдаль. Снаряд улетел глубоко в бурлящую воду, далеко от корабля и Грея. А спустя секунду из глубин раздался глухой, но оглушительной силы взрыв.
Все мгновенно поняли затею.
Взрывная волна подняла десятиметровую стену воды, которая с ревом устремилась прямо на Ноев ковчег.
Гигантский корабль и без того заваливался на борт, а при виде надвигающейся цунами собиравшиеся на нем люди грязно выругались и ринулись искать упор. Грея тоже осознал опасность. Отпустив лодыжку Бай Жояо, он выдернул трость, намереваясь рвануть вверх и прикончить Тан Мо.
Однако на пути встал Бай Жояо. Юноша прищурился, выдав опасную, хищную оскал-улыбку:
— Пошёл прочь! — и с отмашистого пинка впечатал каблук в Грея.
В следующую секунду нахлынул вал. Едва вода коснулась Грея, его тут же запечатало в прозрачную сферу. Он лишь успел медленно втянуть трость и с тоской посмотреть уплывающему ковчегу вслед.
За мгновение до удара стихии Фу Вэньдо с командой рывком втащили Тан Мо и Бай Жояо на палубу.
В своём пузыре Королева Сердец досадно зашипела:
— Чёртов Грея! Если бы ты меньше миловался с этой золотой железякой, мы бы прикончили ещё парочку!
Грея лишь развёл руками с кроткой улыбкой:
— Ну простите-извините.
Рыжая девочка фыркнула и отвернулась.
Санта-Клаус печально погладил бороду:
— Эх, кажись, больше пакостить не выйдет...
За спинами шести запечатанных боссов бушующий поток швырял золотой корабль словно щепку. Едва ноги Тан Мо коснулись палубы, в его голове прозвучало оповещение Чёрной башни, но времени вникать не было — цунами накрыла судно.
Когда ревущие валы наконец улеглись, выжившие тяжело перевели дух.
Схватка с боссами не прошла даром: практически каждый получил ранения. Перевязав раны, семнадцать игроков на палубе начали с осторожностью приглядываться друг к другу.
Все понимали: на борту собрались исключительно сливки — те, кто одолел пять этажей Чёрной башни. Большинство настороженных взглядов скрестилось на Тан Мо и Му Хуэйсюэ. Кое-кто поглядывал и на Лянь Юйчжэн.
Имя Тан Мо уже прозвучало вслух, так что его личность ни для кого не была тайной. А вот молодая азиатка с холодным взглядом слишком сильно напоминала первую строчку Рейтинга времени — Му Хуэйсюэ.
Время текло безмолвно. Корабль медленно дрейфовал по бескрайней воде, как вдруг двери центральной каюты с громким треском распахнулись.
Все мгновенно подтянулись, уставившись на проем.
[Дзинь-дон! Просьба к игрокам войти на Ноев ковчег.]
Пока люди сомневались, стоит ли шагать в темноту каюты, Чёрная башня повторила призыв. Другого пути всё равно не проглядывалось, и игроки потянулись внутрь, внимательно считывая детали с окружающих.
Тан Мо и Фу Вэньдо шли замыкающими, сразу за Бай Жояо.
Тан Мо ровным тоном напомнил:
— Не забудь, ты у меня в долгу.
Бай Жояо притормозил и состряпал наигранно-оскорблённую мину:
— Тантан, неужто в твоих глазах моя жизнь стоит всего лишь какого-то должка?
Тан Мо смерил его прохладным взглядом:
— Конечно нет. Она стоит гораздо меньше.
Бай Жояо:
* * *
Проходивший мимо Фу Вэньдо небрежно бросил через плечо:
— К тому же и долги твои ценности не имеют.
Бай Жояо:
* * *
— Тантан! Майор Фу! Вы просто издеваетесь!
Бай Жояо последним прошмыгнул в каюту, и за его спиной тяжелые двери с оглушительным стуком захлопнулись. Игроки замерли в полумраке.
В тишине звонко раздался чистый детский голос Чёрной башни:
[Дзинь-дон! Успешно активировано основное задание: «Ужин Ноя на ковчеге».]