Увидев гигантскую русскую матрёшку, Тан Мо мгновенно насторожился. Сжав пальцы на рукояти своего зонтика, он принялся пристально разглядывать незваного гостя.
Перед ним возвышалось двухметровое деревянное изваяние. На белоснежном боку матрёшки был нарисован глуповатого вида чёрный кролик. Однако его алые, налитые кровью глаза лучились коварством и затаённой злобой. Огромная пасть распахнулась в оскале, и на острых треугольных зубах, напоминавших акульи, застрял кусочек человеческой плоти.
Кролик впился немигающим взглядом в Тан Мо, медленно скользя глазами от его лица к бёдрам. В этом взоре бурлила неприкрытая алчность и голод. Чёрная тварь громко сглотнула слюну и снова посмотрела человеку прямо в глаза:
— Человеческие глазки, извалянные в сахаре... Самое вкусное лакомство на свете...
Тан Мо ответил ледяным, отстранённым взглядом, ни на секунду не отпуская кружевного зонтика.
Ещё мгновение назад он пытался нащупать путь к отступлению. Отшатнувшись от внезапно возникшего чудовища на два шага назад, Тан Мо не сорвался с сияющего синим светом циферблата, а врезался в невидимую преграду. Пока кролик изучал его, Тан Мо времени не терял — он хладнокровно оценивал обстановку.
Кругом царила непроглядная тьма, и лишь циферблат гигантских часов освещал пространство. На противоположном его краю возвышалась матрёшка.
«Свободное пространство — от силы один квадратный метр»
Незаметно для противника Тан Мо вытянул зонт в сторону. Остриё упёрлось в прозрачную стенку. В голове юноши мгновенно сложился пространственный чертёж.
Он оказался в невидимой клетке.
Четыре глухие стены из сгущённого воздуха, под ногами — сияющий синевой циферблат, прямо на цифре «6». Попробовать накрениться вверх Тан Мо пока не рисковал: пристальный взор кролика сковывал движения. Но стоило осторожно поднять руку над головой, как на высоте двух метров пальцы уткнулись в такой же незримый потолок.
Потолок тоже на месте.
— Эй, человек! — внезапно прогрохотал яростный рык.
Эхо прокатилось по тьме, заставив само пространство содрогнуться. Тан Мо невольно замер, разворачиваясь к матрёшке, но панике не поддался. Спустя мгновение на его губах скользнула едва заметная усмешка:
— Похоже, ты и сам не можешь сделать ни шага? Только и остаётся, что глазеть на меня.
Кролик опешил.
— Когда я только попал в эту тьму, тебя на часах не было, — спокойно продолжал Тан Мо. — Ты явился позже, ступив аккурат на цифру «12». И с тех пор... — юноша чуть приподнял подбородок, — не сдвинулся ни на сантиметр. Ты прикован к этой двенадцати. Так каково это — быть запертым?
Алые глазки матрёшки вспыхнули багровым огнём. Сжав зубы от ярости, кролик взревел:
— Я сожру тебя!
Гигантская деревянная туша с силой оттолкнулась от пола. Кролик попытался взлететь, но, преодолев лишь пару сантиметров, с маху врезался в невидимый потолок своей клетки. С оглушительным грохотом матрёшка рухнула обратно. Выбраться из заточения ей не удалось, но от мощного удара земля под ногами пошла ходуном.
Тан Мо упёрся рукой в прозрачную стену, удерживая равновесие, и нахмурился, глядя вниз.
Несмотря на то что окружающее пространство содрогалось от подземных толчков, синий светящийся циферблат стоял не шелохнувшись!
Земля дрожала, сама реальность колебалась, но часы сохраняли абсолютную неподвижность. Кролик взбесился ещё пуще. Поняв, что выбраться не получится, он принялся с ожесточением таранить стенки своей темницы. Ему доставляло дикое наслаждение видеть, как человек вынужден цепляться за воздух, чтобы не упасть.
Хохоча во всё горло, тварь снова и снова обрушивала свою тушу на невидимый барьер. Тан Мо вонзил остриё зонта в циферблат и, опёршись на него, поднял взгляд на беснующееся чудовище.
— Человек, я всё равно сожру тебя! Совсем скоро ты поймёшь, какую роковую ошибку совершил! — заходясь в злобном смехе, прохрипел кролик.
Тан Мо оставил выпады без ответа. Хладнокровие не покинуло его.
Они замерли друг напротив друга на циферблате гигантских часов, осыпая друг друга молчаливыми взглядами. Время текло неторопливо. Прошло ли пару минут или целый час — сказать было трудно. Неожиданно из мрака донеслись торопливые, дробные шаги.
Тан Мо и чёрный кролик одновременно повернули головы на звук.
Из беспросветной тьмы, со стороны цифры «3», выскочил маленький белый кролик. На нём был изысканный фрак, а одно ухо украшало металлическое кольцо. На бегу доставая из кармана золотые часы, зверёк отчаянно верещал:
— Не успеваю, не успеваю! О-о-о-о-о!..
Раздался звонкий глухой удар.
Тан Мо наяву увидел, как господин Кролик споткнулся о край циферблата и на всём лету приземлился носом в стекло. Потирая ушибленную голову, малютка в растерянности снова глянул на циферблат своего карманного хронометра. Увидев время, он в ужасе запричитал: «Опять опаздываю, опять опаздываю!», вскочил на лапки и припустил во весь дух. Добежав до самого центра, где сходились стрелки, он мгновенно растворился в воздухе.
Тан Мо едва заметно нахмурился. Его мысли работали на предельной скорости, хотя внешне он сохранял абсолютное спокойствие.
— Человек... — раздался ядовитый смешок.
Тан Мо перевёл ледяной взгляд на матрёшку. Торопиться было некуда: главное испытание ещё не началось. Чёрная башня велела схватить господина Кролика за хвост — и он сделал это, завершив побочный квест. Теперь наступал черёд основного задания.
Чёрный кролик сцепил зубы, взирая на Тан Мо с лютой ненавистью. Но затем его морду исказила безумная ухмылка:
— Ты правда думаешь, что я случайно оказался на Часах истины?
Тан Мо молчал, не выдавая эмоций.
Хохот матрёшки становился всё громче, приобретая истеричные, безумные нотки. Внезапно тварь снова подпрыгнула и с ещё большей дурью брякнулась об пол. Окружающий мир содрогнулся. Тан Мо упёрся ладонью в стену клетки, не спуская глаз с противника.
И среди этого гулкого грохота раздался оглушительный вопль:
— Я активирую Игру на Часах истины!
Грохот усилился.
Застывшие доселе часовая и минутная стрелки сорвались с места и закружились с бешеной скоростью, словно лопасти пропеллера. С каждым их оборотом синее свечение циферблата становилось всё ослепительнее.
Наконец стрелки замёрзли. Свет слегка померк. Тан Мо присмотрелся: короткая часовая стрелка указывала прямо на него, а длинная минутная замерла напротив кролика.
Ровно шесть часов.
В ту же секунду над тьмой пронёсся гулкий, раскатистый звон.
Бум! Бум! Бум... Бум!
Словно кто-то бил в гигантский колокол. Ровно шесть ударов пронеслись под сводами тьмы. Когда последний звук угас, чёрный кролик снова зашёлся в безумном хохоте.
А затем раздался механический голос — лишённый эмоций, ровный и сухой. В нём переплетались мужские и женские интонации, сливаясь в нечто обезличенное.
[Игра на Часах истины началась.]
[Просьба игроку с отметки «0 часов» войти в игру.]
Тан Мо внимательно изучил поверхность под ногами. Синий циферблат мерцал мягким светом, никаких изменений не происходило. Юноша нахмурился, как вдруг кролик гаркнул во всё горло:
— Он! Он — человек, игрок!
Тан Мо вскинул голову. Матрёшка скалилась, одаривая его торжествующим взглядом.
[Истина подтверждена. Игрок с отметки «0 часов» успешно вошёл в игру.]
[Просьба игроку с отметки «6 часов» войти в игру.]
Тан Мо крепче сжал рукоять зонта, не спуская глаз с циферблата. Синий свет по-прежнему ровно лучился во тьме. Заметив осторожность юноши, кролик оскалился ещё шире, и в его глазах вспыхнула тёмная радость.
Тан Мо хранил молчание.
[Просьба игроку с отметки «6 часов» войти в игру. Если игрок не войдёт в игру в течение одной минуты, он нарушит Закон истины и станет Заблуждением. Часы истины уничтожают Заблуждение.]
Зрачки Тан Мо сузились.
Кролик злорадно хмыкнул.
Пальцы юноши на рукояти зонта побелели. Когда до конца отсчёта оставалось не более десяти секунд, он вскинул голову и, глядя прямо в алые глазки матрёшки, отчеканил:
—... Оно — босс Чёрной башни.
Кролик на мгновение опешил, а потом расхохотался в голос. Тан Мо мгновенно понял: дело дрянь.
Бесстрастный голос раздался вновь:
[Ошибка истины! Заблуждение! Заблуждение!]
[Третичная серая заблуждаемость. Игрок с отметки «6 часов» открывает Ящик Шрёдингера и понесёт наказание.]
В следующее мгновение невидимая клетка, в которой стоял Тан Мо, доверху заполнилась водой.
Юноша мгновенно оказался в невесомости. Всё произошло слишком быстро: он успел сделать невольный вдох и закашлялся, заглатывая воду лёгкими. Быстро совладав с собой, Тан Мо запер дыхание. Затопленный в прозрачной ловушке, он широко раскрытыми глазами смотрел на матрёшку.
Видя, как противник корчится в воде, кролик заплясал от радости, сотрясая циферблат и ещё сильнее усложняя положение Тан Мо.
Прошло около десяти минут. Даже с его нечеловеческой выносливостью Тан Мо уже находился на грани удушья. Внезапно вода исчезла так же стремительно и неестественно, как и появилась.
Тан Мо рухнул на колени, упёршись ладонями в сияющий пол, и зашёлся в жестоком кашле. Он жадно, со всхлипами втягивал воздух; с мокрых волос и вымокшей одежды на циферблат стекали струи воды.
Глядя на его жалкий вид, кролик насмешливо прохрипел:
— Гадаешь, почему утверждение «Я — босс Чёрной башни» оказалось заблуждением? Ха-ха-ха! Глупый человек! Как только я ступил на Часы истины и запустил игру, я стал её участником! На Часах истины нет никакого босса Чёрной башни — сами эти часы и есть истинный БОСС!
[Просьба игроку с отметки «6 часов» войти в игру.]
Тан Мо поднялся на ноги и откинул со лба мокрую щёлку. Взирая на глумящуюся морду кролика, он произнёс чётко и веско:
— Я — человек, игрок.
[Истина подтверждена. Игрок с отметки «6 часов» успешно вошёл в игру.]
Кролик, уже приготовившийся смаковать очередное наказание юноши, застыл как вкопанный. Его морда исказилась от досады, и он с яростью ударил кулаком по невидимой стене.
Тан Мо с невозмутимым видом принялся выжимать полы вымокшей куртки. В этот момент у него над ухом раздался звонкий детский голосок. Тан Мо лишь на секунду замер, а затем продолжил спокойно отжимать ткань.
[Дзинь! Активировано основное задание: «Игра Часы истины господина Кролика».]
[Правила игры:]
[Первое: Истина не является незыблемым законом вселенной. Истиной признаётся то, что одобрено Чёрной башней.]
[Второе: На Часах истины может быть только один победитель.]
[Третье: Часы истины признают любую истину и отвергают любое заблуждение.]
[Четвёртое: Циферблат разделён на 60 секторов. Каждые десять минут на нём будут появляться предметы в количестве от 2 до 58. Между любыми двумя предметами непременно существует Единоличная истина. Единоличная истина — это единственное общее свойство, объединяющее именно эти два предмета среди всех прочих, находящихся на часах.]
[Пятое: Найдите Единоличную истину и успешно устраните предметы, чтобы продвинуться на один сектор вперёд.]
[Шестое: Если вы укажете на Заблуждение или не сможете найти Единоличную истину, то отступите на один сектор назад. Если в момент открытия Ящика Шрёдингера на часах останутся неустранённые предметы, вы отступите назад на два сектора.]
[Седьмое: Заблуждения делятся на четыре категории: Первичная фундаментальная заблуждаемость, Вторичная софистическая заблуждаемость, Третичная серая заблуждаемость и Четвертичная ложная истина. Разные типы заблуждений активируют разные наказания из Ящика Шрёдингера. При открытии ящика мера наказания определяется по наиболее тяжёлому заблуждению игрока.]
[Восьмое: Чтобы пройти игру, необходимо успешно устранить все предметы на Часах истины, соблюдая правила согласия с истиной.]
[Девятое: Игрок, которого настигнет соперник, канет в Вечную чёрную дыру истины. Единственным победителем и прошедшим игру признаётся выживший игрок. Если один из игроков погибает во время наказания из Ящика Шрёдингера, оставшийся в живых автоматически завершает игру.]
[Десятое: Каждый час на часах будут появляться всего четыре предмета. Истина для этих предметов обладает повышенным уровнем сложности.]
[Часы истины признают только подлинных силачей. Дружеский совет от Чёрной башни. Подсказка к прохождению:... Будьте сильными!]