В их головах продолжал звучать бесстрастный голос Чёрной башни:
«В данном побочном задании пять игроков разделены на три отряда: Таможенная команда, Первая команда монстров и Вторая команда монстров. Внимание:
Первое: участники одной команды могут видеть истинный облик своих соратников. Игроки из разных команд не способны распознать личности друг друга.
Второе: задача Таможенной команды — найти и изъять контрабандные вещи, ввозимые Второй командой монстров. Задача Второй команды монстров — защитить свои контрабандные вещи и успешно пронести их через досмотр. Задача Первой команды монстров — помогать Таможенной команде, оставаясь законопослушными монстрами.
Третье: в этой игре как подземники, так и монстры Чёрной башни являются врагами для всех пятерых игроков».
Услышав о пяти участниках, Тан Мо мгновенно напрягся и инстинктивно бросил взгляд на Фу Вэньдо. Тот ответил столь же хмурым, собранным взглядом.
Помимо них в этом штурме башни участвовал кто-то ещё! Целых пять человек: Тан Мо, Фу Вэньдо, Чэнь Шаньшань — и двое незнакомцев.
Осознав, что все пять игроков фактически оказались врагами с противоположными задачами, а монстры и подземники одинаково враждебны ко всем, Тан Мо мысленно выругался. Но не успел он переварить эту мысль, как в ту же секунду, стоило Чёрной башне умолкнуть, по скрипучим половицам прибежал ещё один таможенник-дворф.
— Докладываю, командир! — во весь голос закричал он ведущему их подземнику. — Дела дрянь, к нам пробрались человеческие игроки!
Дворф опешил:
— Что ты сказал?!
Пальцы Тан Мо сжались в кулаки. Он ледяным взглядом уставился в спину подземника. Подбежавший коротышка быстро изложил суть дела. Лицо командира-дворфа перекосилось.
— Забери этих отлынивающих господ — господина A и господина B обратно! — гаркнул он. — Пусть живо принимаются за работу!
Рявкнув приказ, командир развернулся и семенящей трусцой бросился прочь.
— Есть!
Второй дворф косо посмотрел на Тан Мо и Фу Вэньдо, ехидно прошипев:
— Всё ещё прохлаждаетесь? Сегодня такая уйма монстров проходит досмотр, да ещё эти проклятые людишки пролезли, а вы смеете бить баклуши? Погодите-ка… Уж не вы ли те самые пробравшиеся игроки?
Тан Мо едва заметно прищурился.
— Сюда проникли люди? — вполголоса поинтересовался Фу Вэньдо.
Дворф смерил их взглядом с головы до ног и пробормотал:
— Да вроде не похожи…
Затем он направился дальше, ворча на ходу:
— А то как же! Точно говорю. Только что поступил приказ от самого Его Величества: несколько человек просочились на нашу территорию. Говорят, одни затерялись среди монстров, другие затесались прямо в наше ведомство. Ха, смех да и только! Мы, таможенники, такие статные да могучие, разве способны эти грязные, смердящие людишки нас скопировать? Да я с первого взгляда раскушу любого!
Тан Мо и Фу Вэньдо шли следом за ним, время от времени коротко поддакивая.
Минуты через три они остановились перед ветхой, обшарпанной дверью. Дворф с силой толкнул створки, и в лицо ударил влажный, спёртый воздух.
Вглядевшись вперёд, Тан Мо изумился. За убогой деревянной дверью скрывалось невероятно обширное помещение. Напоминало это бесконечные очереди к кассам в гипермаркете: в голове каждого длинного веретена стоял обшарпанный стол, за которым восседал чиновник-подземник. Сотни монстров выстроились рядами, дожидаясь проверки документов и досмотра, чтобы наконец вернуться домой.
Тан Мо стремительным взглядом окинул толпу чудовищ, но не уловил ни единого подозрительного знака.
Подведя их к столам под номерами 25 и 26, дворф рявкнул:
— Живо за работу! — и был таков.
Тан Мо и Фу Вэньдо встали каждый за свой стол.
Несколько секунд они понаблюдали за тем, как снуют соседние чиновники. Поняв принцип, Тан Мо скопировал движения соседа и грубо толкнул стоящего перед ним монстра-мальчишку:
— Чего застыл? Повернись! Личные вещи на досмотр!
Маленький монстр с вороньей головой обиженно всхлипнул:
— Только и умеете, что детей обижать!
Фу Вэньдо же достался гигантский взрослый монстр — матыга-медведь, который едва помещался в помещении и тушей с трудом втискивался между стойками.
Вскорости оба поняли главную черту здешних таможенников: они были классическими трусливыми шакалами. С технически слабыми существами вели себя дерзко и жестоко, а перед сильными — лебезили и пресмыкались.
Подняв взгляд на возвышающегося над ним огромного бурого медведя, Фу Вэньдо почувствовал, как тот с грозным фырканьем выдохнул ему прямо в лицо струю горячего воздуха.
Кулак Фу Вэньдо сжался. Спустя мгновение он расслабил пальцы и медленно изогнул губы в усмешке:
— Проходите… На проверку вещей.
Медведь вальяжно прошлёпал ближе.
В огромном зале ютилось больше двух десятков досмотровых столов. Толкотня, стоял невообразимый гвалт. Постепенно освоившись с обязанностями, Тан Мо и Фу Вэньдо неприметно сместились ближе друг к другу.
— Помимо нас и Шаньшань есть ещё двое, — едва шевеля губами, произнёс Тан Мо. — Мы заходили в игру группой. Из-за разницы в пройденных уровнях Чёрная башня специально разделила нас с ней — скорее всего, чтобы снизить для неё сложность. Но врагом нам она быть не может.
Фу Вэньдо, даже не обернувшись, передал очередному монстру пару зловонных ботинок и негромко ответил:
— Значит, те двое — это Вторая команда монстров, а Шаньшань — Первая.
В этом побочном квесте цель Тан Мо и Фу Вэньдо — перехватить контрабанду. Задача Второй команды монстров — успешно её пронести. Чэнь Шаньшань — их союзница, а значит, оказаться во Второй команде она не могла. Её место — в Первой.
— Те двое работают вместе в одной команде, — добавил Тан Мо.
Фу Вэньдо кивнул:
— Именно.
Итак, Таможенная команда состояла из них двоих. Оставалось ещё три игрока. Чэнь Шаньшань точно в Первой команде монстров, а двое оставшихся либо оба во Второй, либо один во Второй, а второй — сопартиец Шаньшань в Первой. Однако...
— Вторая команда — наши прямые враги, — резюмировал Фу Вэньдо. — Чёрная башня всегда абсолютно беспристрастна. В китайском секторе, за исключением разве что Му Хуэйсюэ, нет никого, кого башня посчитала бы способным в одиночку противостоять нам двоим.
Даже Му Хуэйсюэ вряд ли бы удостоилась столь высокой оценки.
— Вывод один, — подвёл итог Фу Вэньдо. — Они выступают единой группой и, вероятнее всего, заходили в игру вместе.
Тан Мо подёргал пальцем по деревянной столешнице:
— Тогда возникают вопросы… Очевидно, мы в роли таможенников имеем преимущество, а те двое оказались в уязвимом положении. Но почему? Их сила действительно настолько велика, что башня дала нам фору? Или же главное испытание ещё впереди?
Едва Тан Мо договорил, как под потолком неожиданно загремел топорный мужской голос.
Все чиновники-подземники и монстры Чёрной башни разом задрали головы, уставившись на зелёный рупор в углу зала.
— Проверка связи! Срочное объявление, срочное объявление! Уважаемые монстры, дамы и господа, а также наши верные подземные служащие! Поступил высочайший приказ Его Величества! К нашему великому сожалению, в ряды нашей таможни пробрались человеческие игроки!
В зале поднялся невообразимый шум.
— Величественная Чёрная башня сокрыла их зловонный запах и уродливые рожи, так что никто из нас не в силах распознать их с ходу. Но не стоит паниковать! Таможенное ведомство располагает точными сведениями: всего среди таможенников и монстров затаились пятеро мерзких игроков!
При этих словах Тан Мо отчётливо почувствовал, как подземник за соседним 24-м столом резко повернул голову и в упор уставился на него, а затем перевёл подозрительный взгляд на Фу Вэньдо. Все чиновники принялись с опаской разглядывать коллег. Монстры тоже зашевелились.
Крупное чудовище азартно потёрло ладони:
— Какая-то человеческая мразь осмелилась прикинуться одним из нас? — Оно жадно сглотнуло слюну. — Выслежу и сожру с потрохами!
Из громкоговорителя продолжал вещать дворф:
— Чтобы безошибочно выловить всех пятерых гадов, таможенное ведомство перекрывает мост! О, не волнуйтесь, многоуважаемые монстры, мы вовсе не запрещаем уже прошедшим досмотр покинуть пост, мы лишь приостанавливаем доступ для новых прибывших. Клянусь честью Его Величества короля, таможенники непременно выроют этих негодяев из-под земли!
Подземники восторженно взревели:
— Найдём людей! Сожрём их!
Чудовища подхватили:
— Найдём и сожрём!
Эхо оглушительных криков разнеслось по помещению. У Тан Мо и Фу Вэньдо дёрнулись веки — дурное предчувствие ледяной волной накатило на обоих. Тан Мо обернулся и увидал, как из глубокой тени вывалился тот самый командир-дворф, чей голос только что вещал из рупора.
— А ну, все ко мне! — рявкнул он чиновникам. — Сейчас я лично буду вычислять, кто из вас поганый человек! Эй, людишки, даю вам последний шанс! Признайтесь сами! Хи-хи, обещаю, что просто обжарю вас в масле и сожру целиком — оставлю хотя бы скелет нетронутым!
Лица Тан Мо и Фу Вэньдо мгновенно потемнели.
Посередке длинной вереницы монстров стояла Чэнь Шаньшань. Она молча выслушала объявления Чёрной башни и приказы начальника таможни. Вокруг неё монстры, горя азартом, наперебой обсуждали, как станут заживо потрошить и пожирать игроков.
Девочка крепче прижала к груди огромный леденец, опустила голову и, зажмурившись, погрузилась в глубокие размышления.
На самом хвосте очереди стояли ошеломлённые Дэвид и Питер. За их спинами двое подземников как раз с грохотом перекрыли ворота на мост.
Шатен Дэвид недовольно пробурчал:
— Что это за фокусы? Чёрная башня стравила нас с какими-то игроками? Неужели на этот раз штурм превратился в противостояние команд?
Питер смерил его быстрым взглядом, блеснув светло-голубыми глазами, и погладил нить красного агата, обмотанную вокруг запястья. Поразмыслив пару мгновений, он мрачно усмехнулся:
— Дорогой Дэвид, разве это не чудесно? Или, став официальным игроком, ты растерял весь пыл, присущий нам, возвращенцам, и теперь мечтаешь играть в добродушного святошу? Мой друг, мне совершенно не улыбается до смерти скучать в этом мире. Куда интереснее узнать, что за дерзкие дураки осмелились стать нашими соперниками. Убьём их — да и делу конец. Игра обещает быть невероятно увлекательной.
Дэвид саркастично парировал:
— Питер, это всего лишь побочный квест. Вполне вероятно, что в основном задании нам придётся объединиться с той троицей.
Питер пренебрежительно развёл руками:
— Если мы прикончим их до того, то и объединяться ни с кем не придётся.
В отличие от напарника, Дэвид не испытывал особой страсти к бессмысленным убийствам, но и мешать напарнику не намеревался. Потерев подбородок, он задумчиво пробормотал:
— Мне вот что любопытно: если мы и Таможенная команда — соперники, то какую роль играет Первая команда монстров? Если три отряда не могут распознать друг друга в толпе, зачем башне потребовалось выделять отдельного игрока в Первую команду? И что вообще этот одиночка способен сделать?