Пока Тан Мо и Фу Вэньдо падали, над их ушами раздался звонкий детский голос:
[Дзинь-дон! Игроки Тан Мо и Фу Вэньдо успешно выполнили второстепенное задание «Найти контрабандные вещи, ввозимые монстрами». Игроки Питер Гейтс и Дэвид Софит потерпели поражение. Игрок Чэнь Шаньшань выполнила второстепенное задание «Помочь таможенной команде найти контрабандные вещи» (сложный режим). Активирована третья версия главного задания.]
Падение длилось считаные секунды, но Тан Мо и Фу Вэньдо среагировали мгновенно, активировав предмет «Чудесные сапоги». Ещё до прикосновения к розовой глади они с невероятным усилием выправили в воздухе положение тела, развернувшись ногами вниз.
Подошвы коснулись воды, отчего по ней пошла круглая рябь. Оба уверенно встали на поверхность.
А вот иностранцам повезло куда меньше. Дэвид и Питер с грохотом плюхнулись в реку. Вода оказалась не простой: стоило в неё угодить, как некая странная сила с огромной мощью потащила их ко дну. Питер выхватил из рук Дэвида щит, быстро шепнул заклинание и швырнул его на воду.
Щит вопреки законам физики остался на плаву.
Сжимая зубы, мокрые до нитки Дэвид и Питер вскочили на него, не сводя ледяных взглядов с Тан Мо и Фу Вэньдо.
Всё произошло ровно так, как и предполагал Тан Мо: после завершения второстепенного задания они покинули таможенную хижину, и все четверо вернулись к своему настоящему облику. Эти двое с самого начала изъяснялись по-английски, и теперь, без маскировки монстров, окончательно подтвердилось их иностранное происхождение.
Впрочем, присутствием иностранцев на территории Китая никого было не удивить. Система причисляла к китайским игрокам каждого, кто в момент старта игры находился в пределах границ страны — как того же Джекса из «Атака».
Сейчас расклад складывался в пользу Тан Мо и Фу Вэньдо.
Дэвид и Питер хоть и убереглись от погружения, застряли на небольшом щите, существенно потеряв в маневренности. Тан Мо и Фу Вэньдо, напротив, благодаря особым сапогам держались на воде уверенно, словно на твёрдой земле. Впрочем, ни одна из сторон не спешила атаковать — соперники лишь настороженно изучали друг друга.
Каждый понимал: в недавней стычке противник сражался далеко не в полную силу.
Бой в таможенной хижине был сдержанным. Погибший командир-дворф предупреждал, что падение в Реку фантазий грозит кошмарными последствиями, поэтому все четверо молчаливо ограничивали свои выпады, чтобы случайно не свалиться в поток. Но в итоге всё равно оказались в воде.
Что же до боевой мощи, эти иностранцы без сомнения входили в число сильнейших игроков, с которыми Тан Мо когда-либо сталкивался.
Тан Мо пристально оглядел соперников и произнёс холодным тоном:
— Среди возвращенцев есть два иностранца. Они регулярно убивают «мясных свиней», а всё полученное время отдыха сразу же тратится на передышки. Из-за этого их нет в Рейтинге времени, хотя их сила весьма внушительна.
— Ошибаешься, — с ядовитой ухмылкой возразил Питер и указал пальцем на свою шею.
Золотых цифр там действительно больше не было.
Перед ними стояли двое возвращенцев, уже успевших получить статус официальных игроков.
— Тан Мо, Фу Вэньдо... — подал голос Дэвид. — Так это вы, те самые легендарные сильнейшие игроки Китая? Ах да, я и забыл про Му Хуэйсюэ. Хм, до чего же досаждающая баба, встречи с ней никогда не приносят ничего хорошего. Меня всегда бесило, что эти выжившие черви считают вас сильнейшими в Китае. С какого перепугу? Только потому, что до нашего возвращения на Земле копошились одни беспомощные «мясные свиньи», а вы просто удачно выехали на этом и первыми прошли штурм башни?
— К чему ты клонишь? — равнодушно спросил Фу Вэньдо.
— Похоже, на этот раз нас ждёт игра на противостояние, — заносчиво вскинул подбородок Дэвид.
— Второстепенное задание действительно было противостоянием, — отозвался Тан Мо. — Но теперь оно завершено всеми нами, и никому не известно, появятся ли новые побочные квесты и в чём заключается главное задание.
Подтекст был предельно ясен: Тан Мо не намеревался наживать себе лишних врагов в опасной игре и при необходимости не прочь был объединить усилия.
Питер хрипло хмыкнул. Тан Мо перевёл на него взгляд. Светловолосый иностранец смотрел на него с откровенной насмешкой, словно услышал сущую глупость. Поворошив взлохмаченную шевелюру, он с нескрываемым презрением в голубых глазах протянул:
— Сотрудничество? Ого, ну почему бы и нет. Всё-таки земные выжившие — сопляки и слабаки. Любопытно глянуть, на что способны вы, «сильнейшие» Фу Вэньдо и Тан Мо.
Бросая эти слова, Питер вовсе не искал открытого конфликта. Причина кролась в его репутации дурно прославленного возвращенца: его не любили не только за кровожадность, но и за безмерное, спесивое высокомерие. Он даже не заметил, как в момент, когда он поднял руку, Тан Мо резко сузил глаза, вперившись взглядом в браслет из красного агата на его запястье.
В памяти Тан Мо мгновенно всплыло точно такое же украшение. Дыхание перехватило. На мгновение закрыв глаза, он сделал глубокий, тяжёлый вдох.
Гибель Чэнь Фанчжи не отозывалась в его душе острой болью или глубоким смутным гореванием. С момента перезагрузки Земли погибло слишком много людей, да и близкими друзьями они с Чэнь Фанчжи никогда не были.
Вот только Чэнь Шаньшань...
Тан Мо мгновенно взял свои эмоции под контроль. Дэвид и Питер ничего не заметили, и лишь Фу Вэньдо, знавший Тан Мо слишком хорошо, едва заметно коснулся его взглядом.
Пальцы Тан Мо незаметно скользнули к рукояти кружевного зонтика. С вероятностью в восемьдесят процентов главное задание можно выполнить и без этих двоих. Но оставались ещё двадцать процентов — и лишаться потенциальных союзников раньше времени не стоило.
Тан Мо опустил руку. И ровно в этот момент из кармана Фу Вэньдо неожиданно вывалилась маленькая бутылочка.
Это было абсолютно невозможно!
На лице Фу Вэньдо мелькнуло редкое замешательство — он ни за что не совершил бы столь глупой ошибки, выронив квестовый предмет. Действуя молниеносно, он выбросил руку вперёд, но бутылочка бананового вина прошла сквозь его пальцы, словно бесплотная тень, и с тихим плюхом канула в розовую воду.
Неожиданность ошеломила всех.
Дэвид и Питер не понимали, что происходит, но в памяти Тан Мо внезапно всплыл смутно знакомый мотив. В следующую секунду от места, куда упало банановое вино, пошли круги. Рябь становилась всё шире и шире, пока не вздыбилась грандиозной волной.
Плеск!
Тан Мо раскрыл зонтик, укрыв себя и Фу Вэньдо от летящих брызг розовой воды.
Из бурлящей реки поднялся сгусток ослепительного белого света. Когда сияние рассеялось, перед ними предстал белобородый старец в белоснежном балахоне.
Дэвид обомлел:
— Это ещё что за хрень?
Тан Мо и Фу Вэньдо лишь хранили молчание: «...»
Под лучами яркого солнца белобородый старец с улыбкой поднял руку. Из его ладони выпорхнули три светящихся сферы и зависли перед четвёркой игроков.
— Честные дети, ответьте: вы уронили золотое банановое вино, серебряное банановое вино или вот это обычное банановое вино?
* * *
Пекин. Средняя школа №80
Жуань Ваншу никогда не складывал яйца в одну корзину.
Если Тан Мо и Фу Вэньдо сумеют благополучно одолеть пятый уровень Чёрной башни за отведённые три дня, то десятого июня игрокам китайского сектора не придётся проходить принудительный штурм. Но это был лишь один из возможных сценариев, на которые рассчитывал Жуань Ваншу.
С момента обновления Чёрной башни до версии 4.5 организация «Избранные небесами» безудержно скупала и сгребала предметы качества «отличное» и выше, чтобы снарядить Жуань Ваншу и Лянь Юйчжэн для предстоящего штурма.
Да, они с Лянь Юйчжэн тоже намеревались участвовать, пусть и не спешили так, как Тан Мо. Принудительный штурм десятого числа их не касался. Единственная причина, по которой они рвались на таран башни, звучала так:
«Первые три игрока, прошедшие шестой уровень Чёрной башни, получат зацепку, касающуюся седьмого уровня».
Живя на всём готовом в штабе «Избранных небесами», Фу Вэньшэн стеснялся сидеть без дела. Мальчуган аккуратно наполнял водой бутылки, предоставленные Жуань Ваншу, и тихо проговорил:
— Вы правда собираетесь туда? Условие, конечно, заманчивое, но сильнейшие игроки со всего мира наверняка попытаются урвать первые три места. Мой брат и брат Тан тоже точно пойдут.
Жуань Ваншу бросил на него короткий взгляд:
— А я разве говорил, что собираюсь с ними соперничать?
Фу Вэньшэн опешил:
— А?
Стоявшая неподалёку Лянь Юйчжэн спокойным движением протирала клинки своих ножей.
— Награду заслуживают первые три игрока или группы. Мы рассчитываем объединиться с Тан Мо.
Фу Вэньшэн мгновенно всё понял.
«Избранные небесами» пользовались в Пекине дурной славой, главным образом из-за статуса организации нелегалов. Однако в силе им было не отказать. Пройдя через множество испытаний и разногласий, группа Тан Мо и «Избранные» смогли прийти к хрупкому нейтралитету.
Фу Вэньшэн ещё от Ли Мяомяо слышал историю о том, как «Избранные» устроили охоту на Тан Мо. Оказалось, Жуань Ваншу и Лянь Юйчжэн с огромным трудом прошерстили Второй уровень Чёрной башни в сложном режиме, а всю их награду в последний момент перехватил Тан Мо. Чёрт знает, кого тут винить — их катастрофическое невезение или коварство самой башни.
Тем не менее мальчик решил предостеречь:
— Чем больше людей в группе при штурме башни, тем выше обычно сложность игры.
Жуань Ваншу прекрасно понимал это и без посторонних указок.
— Совместный штурм — просто наиболее предпочтительный вариант.
Не успел Фу Вэньшэн продолжить, как из коридора донеслись торопливые шаги. Дверь класса с грохотом распахнулась, и на пороге появился запыхавшийся лысый мужчина.
— Глава, дело дрянь! — прохрипел он. — Там какой-то иностранец припёрся с двумя хахалями и устраивает погром!
— Иностранец? — удивился Фу Вэньшэн.
— Да! Живее, Мяомяо и Брат Цян долго не продержатся!
Жуань Ваншу моментально изменился в лице.
Спешно спустившись к школьным воротам, они застали картину: дюжий иностранный верзила мощным ударом отбросил Ли Мяомяо. Девушка пролетела по воздуху, но её вовремя подхватила Лянь Юйчжэн. Заметив Жуань Ваншу, Ли Мяомяо возмущённо вылила наболевшее:
— Глава, этот придурок совсем из ума выжился! С ходу начал орать, «Избранные» ли мы, и требовать какого-то человека!
В Пекине «Избранные небесами» привыкли сами диктовать правила, и мало кто осмеливался открыто ломиться к ним с дракой.
Взгляд Лянь Юйчжэн заледенел, пальцы ловко перехватили рукоять ножа. Порхая словно птица, она оттолкнулась от бордюра клумбы и рванулась к верзиле. В мгновение ока они обменялись десятком выпадов. Сначала Лянь Юйчжэн лишь прощупывала оборону противника, не нанося смертельных ударов, но вскоре с удивлением заметила, что и здоровяк держит себя в руках — он исключительно защищался, вовсе не пытаясь её убить.
— Хватит. Назад, — скомандовал Жуань Ваншу.
Лянь Юйчжэн мгновенно убрала оружие и отступила за спину босса.
Жуань Ваншу ледяным взглядом смерил мужчину, закутанного с ног до головы в плотную шубу. Фу Вэньшэн, поглядев на палящее солнце, пробормотал себе под нос:
— Сейчас вроде совсем не зима... Жара же такая.
Жуань Ваншу сделал шаг вперёд:
— Это штаб «Избранных небесами». Чего тебе надо?
Иностранец выдавил из себя ломаную, невероятно искажённую китайскую фразу:
— Ишшу... отьного чшшеловека.
— Босс, он ищет кого-то, — недовольно буркнула Ли Мяомяо.
— А к «Избранным»-то зачем явился? Неужели тот, кто ему нужен, состоит у нас? — спросил Фу Вэньшэн.
— Ишш... ишшу, — настойчиво повторил верзила.
— Да кого ты, чёрт тебя дери, ищешь?! — вспылила Ли Мяомяо, потирая синяк на скуле.
Огромный иностранец удивлённо нахмурился и указал пальцем на вывеску школы с английским названием, словно перепроверяя, действительно ли это Пекинская средняя школа №80. Спустя пару секунд со стороны улицы, задыхаясь, прибежали двое низкорослых щуплых мужчин среднего возраста.
— Го-господин Андрей, вы сами нашли это место?! — в ужасе воскликнули они.
Андрей уверенно кивнул.
Мужчины обернулись, и, встретившись взглядом с Жуань Ваншу и его свитой, нервно сглотнули. Им мгновенно стало ясно, перед кем они стоят.
Крупнейшая и самая опасная фракция нелегалов Пекина... Имеются у них хоть десять жизней, «Избранные» спустят с них шкуру за считаные секунды. Но безумный русский упрямо притащил их сюда, так что им оставалось лишь лепетать оправдания:
— Э-э, простите, пожалуйста! Мы сами из Синьцзяна, а он — русский игрок. Преодолел такой гигантский путь из самой России в Китай ради поисков одного человека. Сначала мы думали, что она в Гуанчжоу, но, прибыв туда, выяснили, что она отправилась в Пекин. Нам прожужжали все уши, что «Избранные небесами» — мощнейшая фракция столицы, вот мы и подумали... а вдруг получится раздобыть хоть какие-то сведения?
На самом деле они лишь вскользь упомянули об этом, а Андрей тут же ломанулся искать «Избранных», даже не задавшись вопросом, с какого перепугу они должны ему помогать.
Как и следовало ожидать, Жуань Ваншу с ледяным равнодушием оборвал их:
— «Избранные» не занимаются бюро находок.
Мужчина расстроился и кое-как на пальцах разъяснил ответ русскому. Андрей ненадолго задумался, а затем запустил руку в свой потрепанный рюкзак и извлёк оттуда серебристо-белый длинный клинок. При виде этого оружия у Лянь Юйчжэн вспыхнули глаза.
Андрей протянул ей катану:
— Отлищщный шпредмет. Обмен. Шскажите, гще она.
Лянь Юйчжэн сделала пробный взмах, взвесив клинок в руке, и повернулась к боссу:
— Хорошая вещь, глава.
Жуань Ваншу кивнул:
— Кого ты ищешь?
— Му Ххвэй... шсюэ, — выговорил Андрей.
Жуань Ваншу не сразу разобрал косноязычное произношение:
— Кого-кого?
Проведя немало времени в Китае, русский всё же немного подучил язык, поэтому проговорил чётко, по слогам:
— Му. Хуэй. Сюэ.
— Кха-кха!.. — кто-то густо закашлялся.
Все синхронно обернулись к Фу Вэньшэну.
— Да не смотрите вы на меня! Я просто слюной поперхнулся, всё нормально! — замахал руками малый Фу.
Он и впрямь был лично незнаком с Му Хуэйсюэ!
В следующую секунду здоровый, как пудовая гиря, кулак рассек воздух и замер прямо перед его носом.
— Гще она? Шскажи. Я давать тебе... хорошший шпредмет, — раздался глухой бас Андрея.
Несмотря на явную угрозу, из-за нелепого акцента фраза прозвучала откровенно комично.
Фу Вэньшэн от страха сжал кулаки, но тут за их спинами раздался звонкий смешок:
— Так это вы меня повсюду ищете? Ищите себе на здоровье, но зачем же пугать мальчугана? Он ведь решил, что ты его сейчас прибьёшь, и едва в штаны от страха не наложил, ха-ха!
Фу Вэньшэну до смерти захотелось возразить, что ничего подобного он делать не собирался.
Андрей не понял ни слова из сказанного, однако кулак опустил. Он неторопливо развернулся и взглянул на молодую женщину, вальяжно устроившуюся на раскидистой ветви дерева. Спустя мгновение он прогудел:
— Му Хуэйсюэ.
— Она самая, — улыбнулась Му Хуэйсюэ. — Зачем искал?
Русский ненадолго замолчал, а затем произнёс:
— Шизвини. Я долшен тебя убить.
Тут же мощный тёмный силуэт стремительным росчерком рванулся вперёд. Сокрушительный удар кулака обрушился на дерево. Ствол содрогнулся и с оглушительным треском раскололся надвое. Му Хуэйсюэ ловко спрыгнула на асфальт, мягко отрикошетив одной рукой от земли, смахнула длинный хвост за спину и подняла взгляд на нападавшего.
Никакой злобы на её лице не было — лишь пристальное, изучающее внимание. И когда она заговорила, из её уст полилась беглая, чистейшая русская речь:
— Ты это серьёзно?
Андрей опешил, явно не ожидая от неё знания родного языка. Но тут же ответил по-русски:
— Прости. Но я обязан тебя убить.
Губы Му Хуэйсюэ тронула дерзкая улыбка. Сдёрнув с пояса длинный алый кнут, она проговорила:
— Я принимаю твой вызов.
* * *
Чёрная башня. Река фантазий
Иностранцы отродясь не слыхивали китайской притчи о Боге реки, а вот Тан Мо и Фу Вэньдо знали её прекрасно. Окинув взглядом три бутылочки разного цвета, Тан Мо уточняюще спросил:
— Чтобы выбраться отсюда, нужно выбрать правильное банановое вино?
Бог реки сначала кивнул, а затем качнул головой. Указав на три сосуда перед собой, он пропел:
— Честные дети, чтобы покинуть это место, вам нужно вовсе не банановое вино, а кое-что другое. Но настало время сделать выбор. Какая же бутылочка — именно та, что вы потеряли?
Едва его слова отзвучали, как раздался звонкий сигнал Чёрной башни:
[Дзинь-дон! Активировано главное задание «Игра "Золотое и серебряное банановое вино на Реке фантазий"».]
[Правила игры:]
[- Первое: заберите настоящее банановое вино и покиньте Реку фантазий, чтобы успешно пройти испытание.]
[- Второе: цвет бутылки никак не связан с содержимым. В золотом сосуде вполне может оказаться серебряное банановое вино.]
[- Третье: среди предметов «золотое банановое вино» и «серебряное банановое вино» золотая бутылка может служить лодкой для плавания по Реке фантазий, а серебряная — компасом, указывающим верный путь к выходу.]
[- Четвёртое: каждый игрок может выбрать только одну бутылку. Одну и ту же бутылку могут выбрать не более четырёх человек. Когда выбор сделан, использование предмета необходимо подтвердить. Изменить способ применения после подтверждения невозможно.]
[- Пятое: ошибка при выборе способа применения (к примеру, попытка использовать настоящее банановое вино вместо золотого в качестве лодки) приведёт к тому, что судно не сдвинется с места, а настоящее банановое вино будет уничтожено.]
[- Шестое: количество победителей ограничено. Если испытание пройдёт один человек, он получит награду за сложный режим. Если двое — за обычный режим. Если трое — за режим слабоумия. Если сбегут все четверо, награда не предоставляется.]
[- Седьмое: каждый игрок имеет право обратиться к Богу реки с одним требованием.]
— Честные дети, так что же вы роняли: золотое банановое вино, серебряное банановое вино... или, быть может, вашу награду в виде редкого предмета?
Качаясь на волнах розовой реки, белобородый Бог реки загадочно улыбнулся.