Вонь от пущенного Кротом шептуна стояла неимоверная. Тяжёлый смрад долго не выветривался из подземной пещеры; выживших едва не выворачивало наизнанку. Тварь же лишь гнусно хихикнула, отбежала в угол, уселась на корточки и принялась с удвоенным усердием грести лапами землю. До остальных пятерых игроков Кроту больше не было дела, да и сами они не собирались провоцировать этакое чудовище.
Линь Цяо подошла к останкам маленькой девочки, вздохнула и, сняв плащ, накрыла им лужу крови. Ли Бинь тем временем отволок труп повара в угол и закрыл ему лицо своей курткой.
Внезапный безумный выпад девчонки, нелепая смерть повара под ударом гигантской спички и то, как Крот пожрал останки... На всё ушло от силы пять минут.
Чёрная башня уже оповестила о выполнении второго побочного квеста, а нового пока не давала. Главная задача оставалась прежней: выжить. Без воды человек способен продержаться дней семь, без еды — от силы месяц. Тан Мо понимал: если Крот больше не станет вмешиваться, то с его текущей выносливостью он протянет без воды около месяца. Опасаться стоило лишь одного — того, что у этого испытания на выживание нет конечного срока.
Тан Мо осторожно спросил:
— Дядюшка Крот, а как нам отсюда выбраться?
Тот издал странный, скрипучий смешок:
— Выбраться? С чего бы вам выходить? Вы же играете в легчайшем режиме! Единственное, что от вас требуется — это выжить. Мечтать не вредно!
Слова Крота вызвали у всех глухий ропот, но перечить монстру никто не решился.
В мрачной пещере стоял лишь несмолкаемый, скрежещущий гул — Крот упрямо рыл землю.
Ли Бинь всё ещё держал в руках фонарик, призывную способность девочки. Он покрутил его с брезгливым видом и пробормотал:
— Жутковатая штука...
Тан Мо посмотрел на него:
— Тебе он не нужен? Дашь глянуть?
Его до глубины души интересовали вещи, созданные чистой энергией способностей.
Ли Бинь не раздумывая впихнул фонарик Тан Мо в руки:
— Забирай! Мне эта дрянь без надобности.
Едва Тан Мо сжал фонарик, как застыл на месте — в его глазах блеснул странный огонёк.
Ло Фэнчэн заметил это и протянул руку:
— Я бы тоже не отказался посмотреть.
Тан Мо помедлил и, вопреки ожиданию, не отдал вещь. Ло Фэнчэн уже выказал удивление, как вдруг над пещерой разнеслась звонкая, радостная детская песенка. Высокий, чистый мотив заставил замреть всех пятерых людей и даже Крота. Гигантская тварь вытаращила свои бусинки-глаза, не веря собственным ушам:
— Да как такое возможно?!
Едва песня смолкла, у каждого над ухом прозвенел знакомый голосок:
[Дзинь! Нелегал из первого сектора Китая Фу Вэньдо успешно прошёл первый уровень Чёрной башни!]
Крот вскинул голову и возопил вновь:
— Быть такого не может!
Тан Мо сжал фонарик до побеления костяшек, глаза его сузились. Сразу после объявления перед глазами всё поплыло. Силуэт Крота, сжимавшего лапами голову в ужасе, начал стремительно таять. Тан Мо перевёл взгляд на стоящих рядом Ли Биня, Ли Вэня, Ло Фэнчэна и Линь Цяо — их фигуры растворялись в воздухе одна за другой.
Окружающий мир погрузился во тьму, а в следующее мгновение Тан Мо распахнул глаза. Яркий, ослепительный солнечный свет больно ударил по сетчатке. Он жадно глотнул воздуха, словно тонущий, выбравшийся на поверхность, и попытался привыкнуть к резкому освещению.
Опомнившись, Тан Мо ахнул: машина неслась прямо на бордюр! Он рванул руль на себя. Колёса с визгом чиркнули по камню, Тан Мо чуть не вылетел из кресла.
Проскочив ещё метров двадцать, он резко ударил по тормозам и припарковался у края дороги.
Сердце бешено колотилось в груди. Всё случившееся в подземной пещере стояло перед глазами с пугающей чёткостью. Быстро взяв себя в руки, он огляделся — и узнал салон собственного автомобиля. До того как начался этот так называемый штурм башни, они с Ли Вэнем ехали по дороге. И вот он вернулся...
«А где Ли Вэнь?»
Тан Мо развернул машину и сделал круг, пытаясь отыскать спутника, но безуспешно.
Делать нечего. Тан Мо снова припарковался и уставился на фонарик в ладони.
Ли Бинь отдал его сам. Из-за того что прошлый владелец — девчонка — погибла прямо на их глазах, ему было тошно держать эту вещь, вот он и избавился от неё. Ли Бинь и помыслить не мог, что вместе с предметом передал Тан Мо чужую способность.
Тан Мо поднял руку и извлёк из воздуха тонкую книгу. Перелистнул на третью страницу.
[Способность: Нарисую круг и прокляну тебя]
[Владелец: Ли Бинь (Официальный игрок)]
[Тип: Особый]
[Функция: Причинно-следственная атака на выбранную цель, навлекающая на неё неудачи]
[Уровень: Первый]
[Ограничения: Не больше одного проклятия в день. Характер негативных последствий контролю не поддаётся]
[Примечание: Тан Мо зажал деньги даже за паршивый фонарик. Совсем совесть потерял!]
Тан Мо замер без движения.
Стиснув зубы так, что бумага в пальцах хрустнула, он сделал два глубоких вдоха и продолжил чтение.
[Инструкция по применению для Тан Мо: Использовать можно лишь раз в сутки. Вероятность срабатывания — 30%. Поперхнуться за едой или подавиться водой — тоже считается неудачей. Эта мусорная способность прямо-таки создана для Тан Мо.]
Будь это не его собственная книга, Тан Мо сжёг бы её дотла и развеял прах по ветру.
В голове вырисовывалась картина. Способ получения чужих способностей делился как минимум на два пути. Первый — жестокий, как в случае с Цянь Санькунем: убить обладателя, и сила гарантированно перейдёт к тебе. Второй — провокация условия «Съесть дочиста и не заплатить». Ли Бинь отдал фонарик безвозмездно, а Тан Мо ничего не дал взамен — вот вам и чистое «не заплатить».
Неужели получить чужой дар действительно так просто? Достаточно забрать барахло?
Поразмыслив, Тан Мо заподозрил, что здесь скрыты подвохи и дополнительные ограничения. Он уже собрался захлопнуть фолиант, как вдруг под строчкой примечания проступили бледные символы.
[Примечание: «Нарисую круг и прокляну тебя» (Пользователь: Ли Бинь) — Сработало]
«Сработало?» Когда? И на ком?
Эта строчка была написана совсем светлыми чернилами, без привычной ехидной язвительности. Тан Мо долго всматривался в неё, но так ничего и не понял. Засунув руку в карман, он неожиданно нащупал гладкий и твёрдый предмет.
Вытащил его на свет.
«Яйцо индейки?»
Подарок Крота размером напоминал кулак взрослого мужчины. Тан Мо лишь пару раз постучал по нему в пещере да убрал в карман, не думая, что тот перенесётся в реальность.
Обычное белое яйцо — разве что покрупнее куриного. Крот уверял, что человеку индейку не высидеть, и предложил просто сожрать его. Тан Мо ради интереса размахнулся и со всей силы ахнул яйцом по рулю.
Тюк!
Раздался глухой, тяжёлый звук. Тан Мо присмотрелся.
Скорлупа даже не треснула, зато на пластике руля образовалась заметная вмятина.
Это вообще съедобно?! Чтобы такое разжевать, нужны стальные зубы.
* * *
Тан Мо и не подозревал, что в этот самый миг на первом уровне Чёрной башни, в подземелье Крота, творилось нечто невообразимое.
Дядюшка Крот сжимал лапами голову и бубнил под нос:
— Да как кто-то мог пройти первый уровень прямо сейчас? Невероятно...
Поскулив для порядка, он успокоил себя:
— Ну, главное, что не через мою нору!
От этой мысли твари заметно полегчало. Хитро заржав, Крот принялся вовсю разгребать землю.
— Экая благодать — вкусить нынче знатной индеечки! Этим голытьбам-людишкам и невдомёк, до чего ценна спичка Мазайки! Вот бы они ещё разок заглянули да принесли мне хоть одну...
Крот вырыл огромную яму, откуда блеснули сотни белых яиц. Именно оттуда он цапнул первое попавшееся и швырнул Тан Мо. Довольный Крот полез лапами в самую глубь кладки, мурлыча:
— Мои драгоценные ячечки я никому не отдам! Закрою в клеточку, буду спать с ними в обнимку... Только дурак отдаст... от... А-а-а-а-а!!! Где моё яйцо?!!
В самой гуще белой кладки маленькая железная клетка оказалась отпертой. И внутри было пусто.
* * *
Первый уровень Чёрной башни. Гнездо Мисс Индейки.
Огромная птица размером с тигра лежала при смерти в луже собственной крови. Она всё ещё слабо клокотала, её острые когти окрасились человеческой кровью, но подняться тварь уже не могла. Ещё один удар — и ей конец.
Впрочем, ей повезло: человек, нанёсший смертельную рану, сам не имел сил подняться.
Индейка яростно клекотала:
— Кло-кло... Нелегал... Сожру тебя... кло...
Мужчина в чёрном истекал кровью — птица оторвала ему ногу. Его левое плечо превратилось в кровавое месиво от ударов клюва, а на месте правой кисти не было руки: из сустава рос массивный, иссиня-чёрный металлический шип, отсвечивающий хищным блеском.
Мужчина выплюнул сгусток крови. Взмахнул правой рукой — жуткое пробивное орудие мгновенно испарилось, уступив место израненной человеческой кисти. Помогая себе обеими руками, он пополз к гнезду индейки и выудил из самой середины вороха соломы белое яйцо.
Птица взревела:
— Положи моё яйцо!
— Во время драки ты пуще жизни берегла его, — смахнув кровь с губ, спокойно резюмировал мужчина. — Значит, ценная вещь.
Индейка в бешенстве захлопала крыльями, но не смогла даже встать. Она впервые пожалела, что при виде Нелегала воспылала желанием им позавтракать. Не напади она из засады, они бы не сцепились, и она не дошла бы до такой жизни. Кто же знал, что этот чертов Нелегал окажется настолько силён, что пробьётся через неё и одолеет первый уровень!
Да бог с ним, с уровнем! Её яйцо! Её самое любимое, самое ценное яйцо!!!
— Отдай-а-а-а!
Собрав последние силы, птица каким-то чудом встала на ноги и ковыляя рванулась к человеку. Но стоило её клюву почти коснуться яйца, как над миром разнёсся системный голос о прохождении башни. Силуэт мужчины растаял в воздухе. Индейка клюнула пустоту и грохнулась оземь.
— Кло-кло-кло... Моё яйцо... кло-кло...
* * *
В то же мгновение все игроки Поднебесной покинули первый уровень Чёрной башни.
Фу Вэньдо с трудом вырвался из логова индейки. Его оторванная нога осталась там, в гнезде. Вывалившись из игры, он ничком лежал на заброшенной строительной площадке. Вокруг — ни души. В районе сруба правой ноги раздался тихий шипящий звук: присмотревшись, можно было заметить, как ткани и плоть медленно нарастают заново.
Процесс шёл небыстро, но конечность действительно восстанавливалась.
И подобных случаев по всей стране было немыслимое множество. Вся страна, каждый игрок оказался затянут на первый уровень. Кому-то, как Тан Мо с его спичкой Мазайки, повезло обойтись без побоища; но подавляющее большинство, как и Фу Вэньдо, сошлись с монстрами в кровавой схватке.
Одни навсегда остались в недрах Башни, другие вновь увидели небо.
Выжившие в большинстве своём унесли с собой артефакты. И пусть их тела покрывали раны, они не помнили себя от радости, мёртвой хваткой сжимая добытые сокровища.
Когда мышцы на правой ноге дошли до колена, Фу Вэньдо открыл глаза и достал из кармана белое яйцо индейки.
Он пристально всматривался в него. Заходящее солнце озарило скорлупу мягким светом, и на белой поверхности вспыхнули золотистые иероглифы:
[Предмет: Момо]
[Владелец: Фу Вэньдо]
[Качество: Редкое]
[Уровень: Второй (доступно улучшение)]
[Сила атаки: Средняя]
[Функция: Сохранение текущего прогресса игры]
[Ограничения: Использовать не чаще раза в семь дней; время сохранения — 1 час]
[Примечание: Ты ведь современный житель Китая, майор, сам прекрасно понимаешь, что такое «Момо»?]
Фу Вэньдо промолчал.
* * *
В эту же самую секунду Тан Мо вглядывался в ненормально прочное яйцо: постукивал ногтем, а пару раз в порыве любопытства даже с размаху приложил его Книгой способностей.
Так ничего и не выведав, Тан Мо решил не терять времени даром и повёл машину в сторону шанхайского района Цзиньань. Он положил яйцо на приборную панель под лобовым стеклом. Лучи заходящего солнца пробились сквозь стекло, и на скорлупе строчка за строчкой проступили золотые знаки.
Тан Мо тут же ударил по тормозам, разглядывая изменения.
[Предмет: #@$%2 (Повреждено)]
[Владелец: Тан Мо]
[Качество: Редкое]
[Уровень: @#￥@ (доступно улучшение)]
[Сила атаки: Средняя]
[Фу@$#: Сохранение игры #%^@$@#]
[Ограничения: @#$#%@$@!#]
[Примечание: Как @$@$%@#$!@#]
Тан Мо вскинул бровь.
Что это за белиберда?!
Тан Мо согнул средний палец и троекратно постучал по скорлупе. И едва раздался третий щелчок, как из глубины яйца прозвучал низкий мужской голос:
—... Момо?
Тан Мо ошеломлённо застыл.
Неужто эта штуковина — живой разумный организм, да ещё и знает его имя?
Вот только обращаться с ходу «Момо» — не слишком ли фамильярно?..
Помедлив, Тан Мо негромко отозвался:
— Ну...
И, подумав, добавил:
— Ты индейка или яйцо?
Голос внутри яйца резко умолк.
А в следующую секунду прозвучал суровый, ледяной вопрос:
— Ты кто такой?