Полчаса назад их троица добралась до заправки. Фу Вэньдо отправился искать бензин, а Тан Мо решил обследовать одноэтажное здание на противоположной стороне улицы: припасы лишними не бывают. Заехав в Пекин, разжиться едой станет куда сложнее. И хотя потребность в пище и воде у них была сведена к минимуму, она всё же сохранялась. Тан Мо предпочитал предусматривать всё заранее, не оставляя места случаю.
— Способность отматывать время у них точно есть, — уверенно произнёс Тан Мо. — И они ею воспользовались. Видели газетный киоск? Сзади стоял обугленный стеллаж. Он прогорел дотла, но прямо на нём...
Тан Мо сделал небольшую паузу и договорил:
—...лежал абсолютно нетронутый журнал.
Перейдя дорогу, троица быстро отыскала то самое место.
Из одноэтажного дома, где затаились нелегалы, разглядеть стеллаж за киоском было невозможно. Но стоило обогнуть постройку, как он сразу бросался в глаза. От мебели остался лишь прогнувшийся металлический остов, сплошь покрытый сажей. Однако сверху красовался пожелтевший журнал — ни единой опалины.
Картина выглядела дико. Конечно, нельзя было исключать вариант, что какому-нибудь безумцу просто от нечего делать захотелось сжечь полку, а потом водрузить на пепелище свежее чтиво.
Но даже этого намека оказалось достаточно.
Какая мысль придет в голову, если посреди вымерших развалин наткнуться на сгоревший стеллаж с нетронутой книгой?
Тан Мо не знал, о чём подумали его спутники, но сам сразу заподозрил: кто-то намеренно оставил эту подсказку.
Как в классических детективах: главный герой прибывает на место и замечает странный изъян в привычной картине. Где аномалия — там и разгадка. Тан Мо пока не понимал, кто именно оставил след и о чём пытался предупредить, но в голову пришла неожиданная догадка.
— Похоже, этот журнал оказался здесь ещё до того, как сгорел стеллаж, — озвучил он свою мысль.
— Как это? — обомлел Фу Вэньшэн.
Полка обуглилась настолько, что готова была рассыпаться от любого прикосновения. А вот журнал не тронула ни копоть, ни огонь. Казалось очевидным, что его принесли позже. Находиться там до пожара и уцелеть? Такое вообще возможно?
Фу Вэньдо слегка вскинул бровь и с тонким прищуром посмотрел на Тан Мо. Прежде чем расправиться с четырьмя засадчиками, у них не оставалось времени на детальный осмотр. Тан Мо присел на корточки и аккуратно потянул журнал к себе. От этого лёгкого движения хрупкая металлическая конструкция со скрежетом окончательно развалилась.
Окинув взглядом обложку и дату выпуска, Тан Мо поднялся и помахал глянцем в воздухе:
— Довольно популярный журнал, продавался по всей стране. Дата выпуска — восемнадцатое ноября.
— День, когда Чёрная башня официально запустила игру? — тут же сообразил Фу Вэньшэн.
— Именно, — подтвердил Тан Мо. — На такие стойки обычно выкладывают самые ходовые номера, чтобы привлечь внимание прохожих. Журнал мог пролежать здесь пять месяцев, с самого первого дня.
Мальчик всё ещё выглядел растерянным, а вот в голове Тан Мо пазл сложился окончательно.
Сначала он заподозрил засаду именно из-за аномалии со стеллажом. Он не знал наверняка, затаился ли кто-то поблизости, но проявлял осторожность. Войдя в киоск, он воспользовался гигантским яйцом индейки, чтобы передать Фу Вэньдо свои наблюдения. Они молниеносно распределили задачи: один отправился обследовать одноэтажку, второй — закусочную на перекрёстке, как наиболее удобные укрытия.
Возможно, никакой засады не было и в помине, а странный журнал оказался лишь чьей-то глупой шуткой, но Тан Мо и Фу Вэньдо не привыкли игнорировать подозрительные детали.
Фу Вэньдо о нюансах хода их мыслей пока не догадывался, в отличие от Фу Вэньшэна.
— Сяо Шэн, ты ведь прекрасно знаешь, что именно сжёг этот стеллаж, — произнёс Тан Мо.
— Я? — удивился тот.
— Ты.
Мальчик нахмурился, погрузившись в размышления, а затем его глаза округлились:
—... Твоя гигантская спичка?!
Именно. Гигантская спичка.
Два месяца назад в Галерее драгоценных камней Королевы Сердец Тан Мо подожжёг ею руку Бай Жояо и безжалостно предупредил: если тот не отрубит себе конечность, пламя сожрёт его целиком.
[Предмет: Гигантская спичка]
[Владелец: Тан Мо]
[Свойства: Неугасимое пламя. Спичку можно зажечь в любой момент. Стоит её огню охватить предмет, в силу вступает закон причинности: пламя не погаснет, пока цель не сгорит дотла. Исключительная прочность, превосходящая любые ожидания.]
Стеллаж был уничтожен именно этим пламенем.
Потому что лишь предмет, подожжённый гигантской спичкой, подлежит абсолютному уничтожению под действием закона причинности.
— В одном из прошлых витков времени я, видимо, разгадал этот петлевой механизм, но не знал, как предупредить себя о засаде, — объяснил Тан Мо, аккуратно опустив журнал на груду пепла. — Тогда я поджёг стеллаж спичкой, предварительно вытащив одну из книг. Журнал не попал под огонь. Когда время отмоталось назад, он снова оказался на полке. А вот сам стеллаж восстановиться не смог — законом причинности ему предписано сгореть.
— И поэтому на испепелённом каркасе лежало абсолютно целое издание, — подхватил Фу Вэньшэн.
Разобравшись с этой аномалией, они вернулись к бензоколонке, чтобы прибрать тела четырёх нелегалов.
Тан Мо протянул руку и извлёк из воздуха Книгу способностей. Пролистав до предпоследней страницы, он вчитался в строки:
[Способность: Оргазм всегда наступает быстро]
[Владелец: Чжао Кэвэй (нелегал)]
[Тип: Атомарный]
[Эффект: Обращает вспять физическое состояние материи в определённом радиусе, возвращая все объекты к состоянию минутной давности.]
[Уровень: Третий]
[Ограничения: Потенциал развития выносливости — 0. С момента активации способность требует шестидесятисекундного интервала физических изменений, после чего становится возможной отмотка. Во время работы способности все живые существа в зоне охвата испытывают мощный физиологический позыв. Использовать можно не более семи раз в сутки. Отмотка расходует клеточные ресурсы владельца; при восстановлении нескольких живых объектов расход возрастает кратно.]
[Примечание: Оргазм всегда наступает быстро, так смакуй же его снова и снова.]
[Инструкция для Тан Мо: Не чаще одного раза в день. Расходует двойной клеточный ресурс. Существует 5% вероятность сбоя при восстановлении живых организмов. Минута оргазма для Тан Мо... Погоди, целый оргазм длиною в минуту? Да ты в выигрыше, парень!]
Тан Мо сжал зубы. Так вот откуда у него при переходе через дорогу взялся этот странный... гм, позыв?!
К ядовитым комментариям своей книжки он давно привык, поэтому лишь непроизвольно дёрнул веком и сконцентрировался на эффекте и ограничениях.
Значит, дело не во времени как таковом, а в отмотке физического состояния всей материи за последнюю минуту?
«Это многое объясняет, — размышлял Тан Мо. — Журнал и другие вещи вернулись в прежнее положение, а стеллаж — нет».
Восстанавливалось не само время, а состояние объектов. Отложенный журнал снова очутился на полке, но каркас, заблокированный законом причинности, вернуть форму уже не мог.
— Забрал его способность? — раздался голос Фу Вэньдо.
Тан Мо кивнул и на автомате вознамерился протянуть фолиант спутнику. Однако, едва занеся руку, мгновенно отдёрнул её. Легонько кашлянув, он с глаз долой упрятал эту бесстыдную книжонку обратно в небытие и пояснил:
— Это не отмотка времени в буквальном смысле. Его навык... — Тан Мо сделал паузу, подбирая точные формулировки, — позволяет возвращать физическое состояние материи в ограниченном радиусе на минуту назад.
К примеру, каплю дождя. Минуту назад она представляла собой смесь водяного пара и ядра конденсации, затем сорвалась с тучи и на пятьдесят девятой секунде с тихим всплеском упала в лужу. При активации способности всё обращается вспять: капля снова разлагается на пар и микрочастицы, а её положение в пространстве откатывается назад к облакам.
Точные науки никогда не были сильной стороной Тан Мо, но, освежив в памяти описание из книги, он сделал вывод:
— В общем, это можно считать аналогом отмотки времени, но против воздействия закона причинности она бессильна. Как в случае со сгоревшим стеллажом.
— Есть ограничения? — поинтересовался Фу Вэньдо.
— Вдосталь, — ответил Тан Мо. — Я могу применять её лишь раз в сутки, к тому же она расходует жизненные силы.
Фу Вэньдо нахмурился:
— Расходует жизнь?
Тан Мо коротко ввёл его в курс дела. У него уже имелась похожая способность — «Очень быстрый мужчина». С момента получения Тан Мо старался прибегать к ней в самых крайних случаях. Слишком уж велика сила. Разрешишь себе лишку — возникнет зависимость, и ты не заметишь, как начнёшь использовать её по поводу и без.
Слишком соблазнительное оружие. Тан Мо не мог ручаться, что сумеет вовремя остановиться.
— Такие навыки — чистое зелье, — вздохнул он. — Впрочем, сами владельцы наверняка не догадываются о побочных эффектах. Как и вы с Сяо Шэном: пользуетесь способностями, не зная ни точных рамок, ни цены.
— Я до сих пор не знаю, в чём именно заключается моя способность, — заметил Фу Вэньдо.
Тан Мо на мгновение замер и повернулся к нему.
Майор стоял у окна. Чуть наклонив голову, он с едва заметной полуулыбкой наблюдал за Тан Мо.
Ещё по дороге из Нанкина в Пекин Тан Мо сначала изучил способность Фу Вэньшэна. У навыка с заначкой имелась трёхдневная перезарядка, поэтому проверить Фу Вэньдо сразу не удалось. Позже, пока тот сидел за рулём, Тан Мо в течение шести часов пытался касаться его руки, но в итоге сдался и больше к этой теме не возвращался.
— Если скопировать чужую способность настолько непросто, то как той женщине удалось забрать мою за считанные секунды?
Тан Мо ёкнул про себя и вскинул взгляд.
Тёмные, проникновенные глаза Фу Вэньдо въедались в него. Тан Мо не без оснований подозревал, что с его проницательностью майор мог вплотную подступиться к разгадке. Но внешне Тан Мо сохранил абсолютное хладнокровие и ровным тоном ответил:
— Мои скопированные навыки всегда слабее оригинала. А та способность принадлежит ей изначально, так что и управлять ей проще.
— Вот как, — протянул Фу Вэньдо с недвусмысленной интонацией. — А пока тот парень отматывал время, в течение этой минуты... мне показалось, будто с моим телом происходит что-то странное. Гм, скажем так, в определённом месте. Тан Мо, ты ничего не почувствовал?
Едва он договорил, как Фу Вэньшэн звонко подал голос:
— Ой, точно! Брат, у меня тоже всё тело вдруг обдало жаром, так странно. Ты тоже это ощутил?
— Тебе всего двенадцать, — отрезанно произнёс Фу Вэньдо.
— А? При чём тут мои двенадцать лет?
«Тебе двенадцать, ты пока просто недорос до физиологических радостей», — мысленно закончил за него Тан Мо и обомлел.
Чёрт возьми, да у этого человека нюх как у ищейки! Почему он вечно улавливает именно то, что не следует?!
Тан Мо поторопился сменить тему:
— Давайте лучше осмотрим тела. Возможно, при них найдётся что-то полезное.
Фу Вэньшэн уже открыл рот, чтобы выпытать, к чему был упомянут его возраст, но Фу Вэньдо лишь мазнул взглядом по Тан Мо и тихо усмехнулся, не став развивать тему.
Пока Тан Мо сам во всём не признается, любые догадки Фу Вэньдо останутся лишь догадками.
Тан Мо искренне не понимал, откуда у такого отъявленного гетеросексуала берется столько диких прозрений и почему его так тянет к этой ядовитой книжке. А главное — с какого перепугу все его догадки вечно бьют по темам, весьма далеким от гетеросексуальности? Вспомнив прорву едких подколок, которыми фолиант щедро одаривал своего владельца, Тан Мо поклялся себе: никому и никогда в жизни он не покажет эти страницы! Ни за что!
Внезапное нападение четвёрки опытных игроков вряд ли являлось случайностью.
— Силы им не занимать, да и способности есть почти у каждого, — рассудил Тан Мо. — Процентов на семьдесят они ждали нас в засаде целенаправленно. Не исключено даже, что шли по пятам из самого Нанкина, просто действовали настолько чисто, что никто из нас ничего не заподозрил. И процентов тридцать на то, что это банальный грабёж.
Помолчав, он добавил:
— Мы с Фу Вэньдо осмотрим эти три тела. Сяо Шэн, возьми на себя четвертого.
Мальчик кивнул.
Они распределили работу.
Тан Мо подошёл к мужчине, обладавшему навыком отмотки физического состояния.
Средних лет мужчина лежал на холодном бетоне, остекленевшим взором уставившись в потолок. С момента глобального сбоя Тан Мо насмотрелся на покойников вдосталь, видал варианты и почудовищнее, поэтому с невозмутимым лицом прикрыл усопшему веки и принялся обыскивать карманы.
Гибель этого нелегала стала одновременно и случайностью, и неизбежностью. Не убей они его — тот продолжал бы отматывать материю, заставляя всё полыхать по новой.
Четвёрка действовала сообразительно. Стоило Тан Мо и Фу Вэньдо перейти в стремительное контратакующее наступление, как враги мгновенно раскусили: их способность отмотки раскрыта. Раз уж секрет выплыл наружу, они без колебаний решили пожертвовать троими, чтобы выиграть время для побега четвёртого.