Едва рассвело, Тан Мо и Фу Вэньдо вернулись к торговому центру, предварительно убедившись, что в окрестностях моста Наньпу нет засады. Задействовав Лунный цветок, Тан Мо не просто раскопал скрытый квест сборного подземелья и сгрёб награду за прохождение — он снова, по сути, оставил остальных в дураках. Против толпы не попрёшь: если бы та десятка игроков окончательно озверела и сплотилась ради расправы, выпутаться без потерь ни Тан Мо, ни Фу Вэньдо едва ли сумели бы.
Ночью засаду хрен разглядишь, зато яркое дневное солнце не оставляло любителям чужих засад ни единого шанса укрыться.
Вернувшись в торговый центр, Тан Мо нагнал темп и попрощался с Фу Вэньдо прямо у входа. У каждого имелись свои соображения и дела — тому же Фу Вэньдо требовалось улучшить снаряжение. Тан Мо до сих пор без понятия был, чем именно воюет майор: тот в стычках почти не доставал артефактов, укладывая врагов исключительно за счёт собственной сокрушительной силы.
Впрочем, у каждого хватало скелетов в шкафу. Тан Мо ведь тоже до сих пор не выложил перед спутником карту своих способностей.
Оказавшись внутри, Тан Мо отыскал глухой угол на подземной автостоянке, щёлкнул фонариком и извлёк из воздуха Книгу способностей. Наклонившись, он перелистнул её до последней страницы, где на чистом листе начали проступать аккуратные строки чёрных букв:
[Способность: Именем звёзд я уничтожу тебя]
[Обладатель: Цзинь Цзиньюнь (нелегал)]
[Тип: Четырёхмерный]
[Функция: Выстрел самонаводящейся пулей. Прицельтесь в мишень и выкрикните «Чекмейт!», после чего пуля устремится точно в выбранную точку и будет преследовать цель до попадания или полного израсходования кинетической энергии.]
[Уровень: Четвёртый]
[Ограничения: Каждая пуля требует прямой ментальной фокусировки. Максимальный разовый залп — пять пуль. Превышение лимита вызывает повреждение ментальной сферы (восполнимо).]
[Примечание: Знания и отвага, красота и мудрость! Неуловимая воровка Сейлор Стар прибыла!]
[Инструкция для Тан Мо: Можно использовать один раз в день, за раз выпуская не более трёх пуль. Перед активацией необходимо во весь голос выкрикнуть: «Именем звёзд я уничтожу тебя, чекмейт!», причём противник обязан это услышать. Цзинь Цзиньюнь — посланница небес, и её высшее предназначение заключалось в том, чтобы помочь Тан Мо карать врагов именем звёзд после превращения в девочку-волшебницу. Теперь её миссия окончена. Товарищ! Жизнь её была полна славы, а смерть — велика!]
Помыкавшись с фразочками вроде «Дедушка, вернись!» и покатавшись под кружевным зонтиком Волка-бабушки, Тан Мо выработал внушительный иммунитет к дикой кринжатине. Но на этот раз его взгляд намертво впился в три слова: «обязан это услышать».
Помолчав, Тан Мо с сокрушительным сухим треском захлопнул фолиант и твёрдо зарёкся:
"Да чтоб я хоть раз этой хренью воспользовался? Ни за что в жизни!"
Впрочем, подумав пару минут, он поморщился:
— Ладно... Пока совсем не прижмёт, трогать не буду.
С некоторой точки зрения навык отдавал откровенным неликвидом. Кабы не идиотское требование орать заклинание прямо в уши жертве, способность превратилась бы в идеальное средство для бесшумных ликвидаций. Засел со снайперкой в теньке, высадил пулю под контролем способности — и готова идеальная расправа.
Но увы: противник обязан тебя услышать. А значит, в ту же секунду, когда пуля сорвётся с шептала, твоя позиция станет яснее ясного.
Впрочем, в ближнем бою ситуация менялась: вписать такой финт посреди рукопашной, сбив врагу траекторию уклонения — приём убийственный. Поразмыслив ещё немного, Тан Мо отправил фолиант обратно в небытие и поднялся на третий уровень подземной парковки. Постучав в дверь Ло Фэнчэна, он вошёл. Хозяин помещения склонился над столом, чертя какую-то схему.
Заслышав скрип двери, Ло Фэнчэн поднял голову.
— Полагаю, вы с майором Фу благополучно разобрались с тем сборным подземельем? — улыбнулся он. Голос звучал настолько уверенно, будто вариант с их поражением вовсе не рассматривался.
Смысла таиться не было, так что Тан Мо подошёл к столу и опустился на стул:
— Да, закрыли. Испытание попалось из непростых.
Умалчивая о том, как Чёрная башня стравила их двоих против двадцати одного игрока, Тан Мо сделал небольшую паузу и спросил:
— Какое сегодня число?
— Тринадцатое февраля, — откликнулся Ло Фэнчэн. — Вы погрузились первого числа. Итого тринадцать дней.
— Мы пробыли в Королевстве подземников ровно неделю, — заметил Тан Мо.
— Дело обычное. Течение времени внутри пространств Чёрной башни редко совпадает с земным. Иногда ритм один в один, иногда сутки там оборачиваются двумя днями здесь. А бывает и наоборот: провёл в игре двое суток, а на Земле не прошло и дня.
Тан Мо прекрасно понимал, к чему тот клонит. На том же испытании «Забей крота» ход часов ничем не отличался от реального — именно благодаря этому Тан Мо смог узнать от Фу Вэньдо о временном сдвиге и довести игру до победного финала. А вот в Замке драгоценных камней Королевы Сердец всё сложилось иначе: пробыв там от силы пару часов, снаружи он обнаружил, что прошло двое суток.
Они побеседовали ещё немного. Тан Мо без лишних деталей набросал картину их приключений в сборном подземелье. Никаких подробностей вроде надувательства двух десятков игроков он, само собой, касаться не стал, остановившись лишь на ключевых моментах — в частности, на Диковинном цирке:
— Про этот цирк я уже слышал в прошлых играх, да и сталкиваться с его атрибутикой приходилось. Судя по всему, это весьма влиятельная организация в Королевстве подземников. Похоже, с ней завязана целая куча испытаний башни.
Ло Фэнчэн задумчиво постучал кончиком ручки по столешнице, после чего вскинул взгляд:
— Трактир «Банан», Диковинный цирк... Теперь у нас есть сведения о двух крупнейших организациях подземного мира. И с момента обновления башни до версии 2.0 в восемнадцатом году оба сборных подземелья крутились именно вокруг них.
Он помедлил, а затем снова взялся за бумагу и набросал цепочку изогнутых линий. Рисунок выходил настолько схематичным и абстрактным, что угадать на нём реальную местность Тан Мо так и не сумел.
Ло Фэнчэн отложил ручку и пристально посмотрел на собеседника:
— Сборные подземелья коренным образом отличаются от прочих. Как правило, прямой смертельной угрозы они в себе не несут: даже в случае провала игроку грозит лишь штрафное задание. Выполнишь его — и свободен. А это значит, Тан Мо, что через такие испытания мы способны по-настоящему изучить Чёрную башню. Или, как минимум, составить представление о Королевстве подземников и Мире монстров.
Тан Мо мысленно согласился с ним:
— В этот раз мне действительно удалось исходить столицу подземников вдоль и поперёк. Условия подземелья не ограничивали нас в перемещениях. Если в следующий раз зона сбора окажется прямо в Мире монстров... — Тан Мо протянул руку и очертил ровный круг поверх зарисовок Ло Фэнчэна, — мы сможем вытянуть куда больше сведений о мире башни.
Они переглянулись.
— Чем шире объём информации, тем выше шансы при встрече с очередным испытанием, — резюмировал Ло Фэнчэн. — Более того, если условия позволят, игроки смогут обращать эти знания себе на пользу. Так что пропускать такие состязания нельзя ни в коем случае. Это не просто шанс прокачаться, но и способ разведки. К слову, на следующей неделе Джекс и Тан Цяо собираются идти на штурм первого уровня Чёрной башни.
Тан Мо на мгновение замер, но тут же кивнул:
— При их нынешнем уровне Джекс и Тан Цяо должны закрывать первый этаж без особых сюрпризов. Из всех участников сборного подземелья, с кем меня свела судьба, абсолютно каждый уже преодолел первый уровень. Были там, конечно, умелые бойцы, но большинству из них до того же Джекса — как до луны.
Ло Фэнчэн мгновенно уцепился за оговорку:
— Выходит, вы с майором Фу оказались единственными в той игре, кто прошёл второй уровень?
Тан Мо запнулся на мгновение, но отпираться не стал:
— Да.
Общение с чересчур проницательными людьми имеет свои плюсы и минусы. С одной стороны, не надо разжёвывать каждую мелочь — полунамёка достаточно, чтобы собеседник уловил суть. С другой — любая неосторожная деталь тут же вытягивает наружу то, о чём ты предпочёл бы умолчать.
Стоило Тан Мо обронить простую фразу «все встреченные игроки прошли первый уровень», как Ло Фэнчэн тут же сделал вывод: только они с Фу Вэньдо имели за плечами зачистку второго этажа. А если он расковыряет эту мысль чуть глубже, то без труда вычислит и подлинную суть их игрового квеста. В этом и заключалась опасная сторона умников: в разговоре с ними нельзя расслабляться ни на секунду, иначе с потрохами выдашь свои секреты.
Впрочем, скоро переживать об этом больше не придётся.
Тан Мо молча всматривался в сидящего напротив моложавого Ло Фэнчэна. С момента их первой встречи пролетело уже четыре месяца. Не случись катаклизма с Чёрной башней, обычный парень вроде Тан Мо в жизни не пересёкся бы с человеком такого уровня — хранителем высших государственных тайн. А после начала катаклизма Тан Мо почти всё время провёл в Шанхае. Здесь он сошёлся с Чэнь Шаньшань и толстяком, познакомился с Ло Фэнчэном и Джексом.
Реши он остаться в Шанхае — и дальнейший путь стал бы несравнимо проще. Пусть Тан Мо и не состоял официально в «Атаке», ни Ло Фэнчэн, ни Джекс никогда не считали его чужаком. И пусть между ним и доктором витала лёгкая настороженность, не позволявшая стать закадычными друзьями, базовая степень доверия между ними давно установилась.
Но на одной чаше весов лежали привычный Шанхай, Ло Фэнчэн и Чэнь Шаньшань. А на другой — далёкий Пекин, смутная надежда застать старого друга живым... да майор Фу Вэньдо в придачу.
Тан Мо едва заметно изогнул губы:
— Завтра мы с майором Фу уезжаем из Шанхая.
Улыбка на губах Ло Фэнчэна медленно угасла. Помолчав, он произнёс:
— Я полагал, ты решишь остаться.
Тан Мо уловил странную нотку в его тоне:
— В смысле?
— Вы ведь с майором Фу планируете и дальше штурмовать башню в одной связке? — Ло Фэнчэн не спрашивал, а констатировал факт, словно для него всё давно было очевидно. — Это идея Шаньшань. Тан Мо, ты не состоишь в «Атаке», и я до сих пор не знаю предела твоих возможностей. Но останься ты здесь — и при любой беде ты не бросил бы организацию на произвол судьбы. И если при очередном штурме я сложу голову, именно ты, скорей всего, встал бы во главе «Атаки».
Тан Мо внутренне вздрогнул. Догадка мгновенно вспыхнула в сознании, и он заставил себя сохранить ледяное спокойствие. Мысли помчались с бешеной скоростью, выстраивая цепочку: от того дня две недели назад, когда Ло Фэнчэн так настойчиво навёл его с Фу Вэньдо на это сборное подземелье, и до самого их триумфального возвращения.
— Две недели назад ты нарочно слил мне инфу про подземелье, чтобы я туда отправился, — произнёс Тан Мо.
— Именно.
— Идея Чэнь Шаньшань?
— И её, и моя, — ровным тоном подтвердил Ло Фэнчэн. — Твой уход ослабит «Атаку». Это мой шкурный интерес. Девчушка же мыслила не столь цинично — им с толстяком просто не хотелось тебя отпускать. Шаньшань поделилась со мной предчувствием: если вы с майором отважитесь на этот квест вдвоём, то на собственной шкуре ощутите, как взлетит сложность игры из-за вашей связки. И это был лучший способ заставить тебя засомневаться, стоит ли вообще дальше идти рука об руку с Фу Вэньдо.
Перед глазами Тан Мо всплыло лицо девчушки — как всегда невозмутимое и не по-детски серьёзное. Он едва не расхохотался. Надо же, её способность «Сверхинтеллектуальное мышление» нашла применение даже в таких тонких материях! И ведь Шаньшань оказалась абсолютно права: узнав, что их дуэт схлопотал статус «Врага народа» и взвинтил сложность игры до противостояния с целой оравой из двадцати одного игрока, Тан Мо действительно на миг пожалел о своём решении. Но в конечном счёте он всё равно выбрал союз.
На одной чаше весов лежал безумный скачок сложности, на другой — идеальный напарник.
И финал «Ночи сюрпризов Диковинного цирка» дал Тан Мо исчерпывающий ответ. Надёжный тыл стоит любых взвинченных трудностей.
— Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэн в лазарете? — спросил Тан Мо.
Ло Фэнчэн качнул головой:
— Они вместе с Джексом и Тан Цяо отправились в недавнее реальное подземелье. Вернутся разве что через пару-тройку дней. Будешь их ждать?
Завтрашний отъезд был решён окончательно, а ребятишки задерживались.
Тан Мо немного помолчал:
— Нет. Ждать не стану.
Ло Фэнчэн ничуть не удивился.
Они перебросились ещё несколькими скупыми фразами. Когда Тан Мо уже поднялся и направился к выходу, доктор провожал его взглядом и внезапно произнёс:
— Обладай я способностью... или сумей я пройти первый уровень башни и выжить, получив навык... Тан Мо, возможно, из нас с тобой тоже вышли бы отличные напарники.
Тан Мо замер на пороге и повернулся. Глядя на спокойную, открытую улыбку Ло Фэнчэна, он вспомнил день их знакомства. Тогда он подозревал в докторе нелегала, сомневался в его статусе исследователя башни... И надо же — с той поры утекло уже четыре месяца.
Помедлив, Тан Мо произнёс:
— У тебя будет способность.
"Ты закроешь первый уровень, обретёшь силу и станешь намного крепче — как минимум настолько, чтобы суметь защитить себя."
Ло Фэнчэн ухмыльнулся:
— Очень на это надеюсь.
Они ещё с минуту молча смотрели друг другу в глаза, а затем оба одновременно улыбнулись.
— Прощай.
— Прощай.
Дверь с тихим щелчком затворилась, и Тан Мо покинул кабинет.
Переночевав на парковке, на следующее утро Тан Мо поднялся на первый этаж и направился к магазину одежды. Едва переступив порог, он почувствовал, как спина покрылась мурашками, и мгновенно вскинул руку, закрывая затылок. Из слепой зоны полоснул стремительный, жёсткий удар. Тан Мо щуром метнулся вперёд, кувыркнулся по полу, восстанавливая равновесие, и тут же закрутил подсечку.
Мужчина ушёл в сторону и ответил встречным выпадом.
Удары посыпались один за другим. Кулаки и ноги рассекали воздух со свистящим гулом — оба били наотмашь, без жалости, целясь исключительно в уязвимые точки. В бешеном темпе они носились по торговому залу, отталкиваясь от стен и опорных колонн. Тан Мо мощно толкнулся ногой от стены, взмыл в воздух, перемахнул через противника и обрушил правый кулак ему в затылок.
Но тот просчитал этот финт заранее. Чуть склонив голову, мужчина левой рукой перехватил кулак Тан Мо, а правой мгновенно сжал его предплечье. Тан Мо изумлённо вытаращился, но не успел и глазом моргнуть, как оказался прижат к полу, скрученный жёстким армейским захватом.
Прицепленный к пояснице кружевной зонтик больно въелся в рёбра. Тан Мо попытался поведать затекшей шеей и с досадой вздохнул:
— Это у нас что, майор Фу, спецкурс по боевой подготовке с утяжелителями?
Фу Вэньдо разжал пальцы и поднялся:
— Враг не станет дожидаться, пока ты снимешь рюкзак, доешь обед или выпишешься из спальни.
Тан Мо поднялся с пола, отряхивая пыль с одежды, и посмотрел на спутника:
— Ну что, в Пекин?
Движения Фу Вэньдо на мгновение замерли. В следующий миг он повернулся к выходу, пряча едва заметную ухмылку:
— Погнали. В Пекин.
В здании торгового центра в Пудуне ютилось не меньше семидесяти игроков, так что уход двоих остался совершенно незамеченным — никто даже глазом не моргнул. За спиной у Тан Мо висел небольшой рюкзак с минимальным запасом воды, сухпайком да дорожной картой Китая с маршрутом от Шанхая до столицы. В таком виде они с Фу Вэньдо и отправились в путь.
Со стороны они смахивали на обычных туристов-пешеходников из доигровой эпохи: лёгкие на подъём, они шагали под палящим солнцем, держа курс на север.
Разумеется, топать пешком целую тысячу с лишним километров никто не собирался — этак и месяц прошагать недолго. По дороге Фу Вэньдо заприметил брошенный внедорожник, с полуоборота завёл движок, и они заняли места в салоне: майор сел за руль, а Тан Мо расположился на пассажирском, развернув карту.
Когда машина проезжала мимо обшарпанного здания полицейского участка, Тан Мо бросил:
— Притормози. Хочу заглянуть внутрь.
Фу Вэньдо покосился на него:
— Сюда?
Тан Мо кивнул.
Майор не стал задавать лишних вопросов и вдавил педаль тормоза. Тан Мо в одиночку вошёл в участок. Внутри царило запустение: выпотрошенные столы, вывернутые ящики, кучи мусора. Тан Мо долго рылся по кабинетам оперативных сотрудников, но не наткнулся даже на завалящий патрон. Поднявшись на третий этаж, он высмотрел надпись «Оружейная комната» в конце коридора и ускорил шаг.
Тяжёлая стальная дверь оказалась выбита с мясом. Внутри оружейной гулял ветер: ни пистолетов, ни автоматических винтовок, ни даже банальных электрошокеров. Судя по всему, сообразительные игроки очистили арсенал в первые же дни катаклизма.
Обшарив помещение ещё раз и убедившись, что ловить нечего, Тан Мо вернулся к машине. Фу Вэньдо окинул его беглым взглядом:
— Пусто?
— Рассчитывал разжиться огнестрелом, да всё разграбили задолго до нас.
Фу Вэньдо задумчиво кивнул. Прошло четыре месяца с момента старта игры, и то, что Тан Мо вдруг отправляется на поиски огнестрельного оружия именно сейчас, выглядело крайне странно. С его текущим уровнем боевых навыков стволы были без надобности: противники, способные представить для него реальную угрозу, от обычной пули не падают. Впрочем, вопросов майор снова задавать не стал. С абсолютно спокойным видом он запустил руку в карман куртки, и в следующее мгновение перед глазами Тан Мо блеснула серебристая сталь.
Тан Мо опешил, уставившись на напарника.
Сквозь лобовое стекло пробивались лучи заходящего солнца, подсвечивая силуэт Фу Вэньдо мягким золотистым ореолом. Майор открыто смотрел на спутника, удерживая на ладони изящный серебряный пистолет. Он держал его легко, будто безделушку, а на губах играла едва заметная полуулыбка.
— Ты ведь искал ствол?
Сердце Тан Мо пропустило мощный, тяжёлый удар.
Спустя долгую паузу он бережно принял из рук Фу Вэньдо великолепное, похожее на произведение искусства оружие и усмехнулся:
— И даже не спросишь, зачем мне резко понадобился пистолет?
Фу Вэньдо выжал сцепление:
— А ты хочешь, чтобы я спросил?
Тан Мо не ответил, рассматривая оружие. Пистолет явно не имел отношения к ширпотребу массового производства: безупречные линии корпуса, рукоять, отшлифованная до такой степени, что насечка почти сгладилась — хозяин явно не выпускал его из рук годами. На самом дне рукоятки виднелась едва заметная гравировка в виде буквы «V».
Тан Мо без труда догадался: вещь личная, крайне ценная для майора. Пусть после земного катаклизма обычный огнестрел потерял для игроков прежнее значение — а уж для такого монстра, как Фу Вэньдо, и подавно, — тот факт, что он таскал его с собой, говорил о многом.
И едва осознав это, Тан Мо внезапно кое-что вспомнил. Лицо его на миг изменилось.
Впрочем, он мгновенно взял эмоции под контроль и взглянул на напарника. Тот ничего не заметил. Не подавая вида, Тан Мо убрал серебряный пистолет в карман.
Чёрный внедорожник неторопливо пересёк мост через реку Хуанпу.
В четыре часа дня Тан Мо и Фу Вэньдо официально покинули Шанхай.