Тан Мо стоял, опустив голову, и молчал.
«Что-то здесь не так…»
«Определённо не так!»
Часы истины заперли Тан Мо на пятачке площадью в один квадратный метр. Не долго думая, он откинулся назад, прислонившись к невидимой стене, и погрузился в размышления.
Телевизор и старинная настольная лампа. Стол и длинный лук.
Среди этих двух пар предметов он каким-то образом умудрился ошибиться в поиске единоличной истины.
В начале игры Тан Мо стоял на отметке «6 часов» — для Часов истины он был Игроком шести часов. Чёрный кролик занимал позицию «12 часов» (0 часов) и звался Игроком нуля часов. А затем Часы произнесли:
[Игрок нуля часов делает шаг вперёд. Игрок шести часов делает шаг назад.]
И Тан Мо отступил на одну клетку.
Циферблат вращался против часовой стрелки. Движение против хода как раз и считалось продвижением вперёд. Но сам он только что сделал шаг назад.
— Единоличная истина — это свойство, присущее исключительно двум выбранным предметам среди всех представленных на Часах истины, — тихо пробормотал Тан Мо.
Отступление на шаг означало следующее: из шести убранных им предметов только для двух истина оказалась верной, а для четырёх — ошибочной. Больше всего сомнений у него вызывали сова и густой суп. И всё же он никак не мог понять, где именно промахнулся среди остальных четырёх.
Будь то телевизор со старой лампой или стол с длинным луком — возможно, сформулированное им сходство не являлось единственно возможным, и у этих пар имелись иные точки пересечения с прочими объектами. Однако логика его рассуждений безупречно выявляла истину... по крайней мере, человеческую.
Тан Мо хмурился, лицо его темнело от тяжелых мыслей.
Наконец он тяжело вздохнул:
— Значит, истиной считается лишь то, что признаёт Чёрная башня?..
Другого объяснения не находилось.
Логика Тан Мо не подвела, но его трактовка единоличной истины расходилась с шаблонами Чёрной башни. В таком случае...
Тан Мо поднял взгляд и холодно уставился на Чёрного кролика.
Тот увлечённо напевал под нос какую-то фальшивую мотивку. Расстояние между ними сократилось, и монстр в восторге покачивал массивной тушей-матрёшкой. Повадками он мало отличался от прочих обитателей Чёрной башни: тот же нелепый фальцет, то же безудержное желание сожрать игрока. Внешне он казался дураковатым и вспыльчивым. И всё же именно этот Кролик продвинулся вперёд, пока Тан Мо отступал.
Возможно, статус местного монстра давал ему понимание механик Часов истины. Но Тан Мо лишь сильнее насторожился.
Нельзя недооценивать ни единого противника.
Тан Мо сжал в кармане пальцы, нащупав шероховатую поверхность Золотой монеты короля. Прибегать к её помощи без крайней нужды он не собирался.
До следующего раунда оставалось пять минут. Тан Мо снова опустился на пол и снизу вверх уставился на противника. Заметив это, Кролик недовольно дёрнул уголком рта, презрительно фыркнул и отвернулся.
Однако Тан Мо спокойно спросил:
— В чём ты ошибся?
Чёрный кролик явно не ожидал подобной наглости. Окинув юношу недоумённым взглядом, он глумливо усмехнулся:
— Глупый человечишка, с чего вдруг мне тебе отвечать?
Тан Мо ничего не ответил, лишь продолжил с невозмутимым видом сверлить его взглядом.
Человек и кролик молча играли в «гляделки», пока не истекли пять минут и в центре циферблата не вспыхнули шестнадцать синих лучей. Заметив такое количество предметов, Тан Мо сперва опешил, но тут же прищурился в ухмылке. Чем выше риск, тем заманчивее награда: чем больше объектов удастся верно сопоставить, тем дальше он продвинется.
[Время: 00:20. Локация: Часы истины. Появились шестнадцать предметов, исполненных истины.]
[Через одну минуту Игроку нуля часов и Игроку шести часов надлежит устранить истины.]
Длинная секундная стрелка вновь начала свой ход. Когда Башня объявила подготовку, Тан Мо случайно бросил взгляд на противника и заметил, как морда Чёрного кролика расплылась в ликующем оскале. Изумление на его физиономии сменилось диким восторгом, в котором сквозило явное облегчение.
Тан Мо насупился.
«Неужели среди этих шестнадцати предметов есть нечто знакомое ему?»
Времени на гадания не оставалось, и Тан Мо приковал внимание к появившимся объектам. На этот раз арсенал на Часах истины не ограничивался привычным человеческому глазу обиходом. Три вещи были ему совершенно незнакомы, а четвёртая... едва взгляд юноши упал на неё, лицо его мрачнело с каждой секундой.
Перед ним стояла баночка бананового вина.
Ещё в Нанкине Тан Мо видел, как Сяо Цзитун достал точно такую же, чтобы спасти умиравшую короткостриженую девушку.
Появление этого напитка означало одно: в пуле артефактов Часов истины могли всплывать и вещи из Мира монстров. А значит, найти единоличную истину для незнакомых предметов становилось практически невыполнимой задачей. Не теряя драгоценных секунд, Тан Мо первым делом сгруппировал тринадцать привычных объектов, стремительно вычленив среди них пары с очевидными совпадениями.
Затем он перевёл взгляд на банановое вино и троицу странных артефактов:
Серый мышонок с крошечным рогом на голове.
Прозрачный голубой камень, в сердцевине которого парила алая капля.
И наконец — жутковатый ком спутанных волос, похожий на клочок шерсти.
Спустя минуту секундная стрелка замкнулась на двенадцати. Голубые барьеры со свистом опустились вниз, накрыв рогатого мышонка. Тан Мо и Чёрный кролик одновременно озвучили свои варианты. Стоило Тан Мо назвать пару, как оба предмета вспыхивали лазурным свечением, переходя в статус выбранных. Сопоставив двенадцать привычных вещей, он замер, уставившись на оставшийся квартет.
Тан Мо смерил их долгим взглядом, приоткрыл было рот, но в последний момент промолчал.
Синеватые перегородки медленно поднялись. Взглянув на противника, юноша заметил, что у того физиономия тоже перекосилась от досады. Слегка вскинув бровь, Тан Мо замер в ожидании вердикта Часов истины.
Часовая и минутная стрелки под ногами игроков одновременно пришли в движение.
С коротким стуком стрелка под Тан Мо сдвинулась влево на два деления — он снова отступил назад! Однако на противоположной стороне циферблата минутная стрелка под Кроликом отсчитала сразу четыре деления против часовой стрелки, отбрасывая монстра назад. Заметив это, Тан Мо лишь иронично прищурился:
— Четыре шага назад?
Морда Кролика пошла пятнами, он в ярости взревел:
— Заткнись! Заткнись, мразь!
[Игрок нуля часов спровоцировал третичную серую заблуждаемость. Игрок шести часов спровоцировал третичную серую заблуждаемость. Игрок нуля часов отступает на четыре клетки, Игрок шести часов отступает на две клетки.]
Едва прозвучал голос, как из-под ног Тан Мо и гигантского Кролика возникла едва ощутимая тяга. Поначалу она казалась незначительной — юноша лишь почувствовал, словно его тело налилось тяжестью. Но стоит ему приподнять стопу, как взгляд упал на чернеющее пятнышко на полу, быстро разрастающееся до размеров глубокой пиалы.
Чем шире становилась тьма, тем свирепее выла воронка. Когда диаметр чёрного вихря достиг полуметра, чудовищный засос заставил одежду Тан Мо отчаянно хлопать на ветру. Сжавшись, он впился носками обуви в самый край плитки, а ладонями упёрся в невидимые перегородки, удерживая равновесие. Кролику пришлось куралесить ещё слаще.
Никто из них не ожидал, что наказанием за ошибку станет неумолимый чёрный провал. Туловище Кролика представляло собой округлую матрёшку — у него не было возможности зафиксировать положение руками и ногами, как у Тан Мо. Монстр неуклюже скакал из стороны в сторону по своей клетке, импульсами прыжков создавая противодавление, чтобы удерживать себя на краю бездонной пасти воронки.
Тяга нарастала с каждой секундой. Тан Мо казалось, будто волосы у него на голове сейчас вырвет с корнем.
Наконец три минуты истекли, и воронка схлопнулась. Тан Мо с совершенно непроницаемым видом подтянул сползшие брюки и взглянул на противоположный конец циферблата. Кролик обессиленно развалился на полу, не в силах даже шевельнуться. В эту минуту Тан Мо искренне порадовался, что надел сегодня плотно сидящее бельё, которое не унесло в бездну. А ещё — что отправился на штурм в одиночку, ведь окажись рядом кто-то вроде Фу Вэньшэна или Фу Вэньдо...
Тан Мо сдавленно кашлянул, спешно давя в себе эти неуместные мысли.
В этом раунде Тан Мо отступил на две клетки, а Чёрный кролик — на четыре. Хоть оба и откатились назад, дефицит юноши оказался вдвое меньше, так что он с невозмутимым видом заметил:
— Ого, а мы, оказывается, резко сблизились.
Услышав его подколку, Кролик с трудом приподнял голову и свирепо уставился на него.
Тан Мо слегка улыбнулся:
— Похоже... мы снова вернулись к самому началу?
Тан Мо стоял на тридцать третьей клетке, а Чёрный кролик — на третьей. И разделяющая их дистанция вновь составляла ровно тридцать шагов.