Быстро взяв себя в руки, Тан Мо вскинул взгляд на Чёрную башню и повторил попытку.
Результат остался прежним. Исполинское монолитное сооружение снова отклонило его запрос. А едва Тан Мо попытался подать заявку в третий раз, как в ушах у обоих раздался бесстрастный электронный голос:
[Дзинь-дон! Второй железный закон Чёрной башни: игровое время длится с 06:00 до 18:00. Игровое время истекло. Пожалуйста, повторите попытку штурма завтра!]
Тан Мо сощурился и переглянулся с Фу Вэньдо.
Вскоре они покинули площадь перед Башней и укрылись в безопасном месте.
— Со временем всё в порядке, — подвёл итог Тан Мо. — Мы подали запрос строго в рамках игрового окна, никаких нарушений тут нет.
Фу Вэньдо ненадолго задумался и принял решение:
— Возвращаемся к «Избранным небесами».
Десять минут спустя они уже входили на территорию Пекинской средней школы №80.
Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэн уплетали консервы. Будучи сильнейшей организацией нелегалов в столице, «Избранные небесами» снабжались куда лучше одиночек вроде Тан Мо и Фу Вэньдо. К тому же Ли Мяомяо отнюдь не обижала детей. Увидев возвращающихся гостей, Фу Вэньшэн изумлённо спросил:
— Ой, а вы уже всё, завязали со штурмом?
Мальчик вовсе не решил, будто они умудрились за пару минут пройти шестой уровень — ведь глобального оповещения от Чёрной башни не последовало.
Чэнь Шаньшань сразу отставила банку и подошла ближе. Её лицо было не по-детски серьёзным:
— Что-то стряслось? Башня не пускает?
Тан Мо мрачно кивнул:
— Чёрная башня ссылается на сбой в данных и отказывает в доступе.
И он подробнейшим образом пересказал всё, что произошло на площади.
Короткостриженая девочка задумчиво притронулась к подбородку. Её выводы совпали с предположениями Тан Мо:
— Рамки игрового дня тут точно ни при чём, вы подали заявку вовремя. Значит, проблема в самой Башне. — Помолчав секунду, Шаньшань уточнила: — Блокировка касается вообще всех испытаний или же дело ограничивается штурмом?
Вопрос стоял чрезвычайно остро.
За всё время Чёрная башня ни разу не препятствовала игрокам.
Единственное существующее ограничение — второй железный закон, установивший игровые часы с шести утра до шести вечера. Расписание на первый взгляд казалось странным, но в реальности Земля делилась на Северное и Южное полушария, где лишь дважды в год восход и закат приходятся ровно на 06:00 и 18:00. Впрочем, на экваторе день и ночь всегда равны.
Иными словами, Башня привязала игровой цикл к местному времени — в Китае, к примеру, действовал Пекинский часовой пояс: игра начиналась с первыми лучами солнца и замирала с сумерками.
Правило было единым для всей планеты.
И до тех пор, пока игроки соблюдали этот график, штурм оставался открыт для каждого.
Ли Мяомяо, осознав всю серьёзность положения, немедленно отправила запрос своим людям. Вскоре в класс юркнул низкорослый щуплый мужчина и что-то быстро зашептал ей на ухо. Тан Мо и Фу Вэньдо с их чутким слухом разобрали каждое слово, а вот дети услышать ничего не успели.
— Подземелья работают без сбоев, — объявила Ли Мяомяо. — Буквально в пять вечера двое наших бойцов из внешнего круга спокойно вошли в обычное подземелье и не встретили никаких препятствий.
— Не исключено, что сбой произошёл позже пяти, — заметил Тан Мо.
— Завтра узнаем наверняка, — подытожила Ли Мяомяо. — Утром сразу несколько наших групп отправляются на зачистку. Вот и проверим.
Все согласились с этим планом.
На следующее утро ровно в шесть часов Тан Мо разомкнул веки. Он так и не уснул, лишь погрузился в полудрёму. Едва стрелка часов перевалила за шесть, он повернул голову и взглянул сквозь оконный проём на возвышающийся вдалеке тёмный силуэт.
Исполинская конструкция выглядела как обычно.
Однако в ту же секунду над всей планетой раскатился звонкий, чистый детский голос:
[Дзинь-дон! По состоянию на 10 июня 2018 года, 06:00, сектор Китая подтвердил прохождение пятого уровня Чёрной башни.]
Часом ранее точно такое же оповещение уже звучало, разве что там упоминался «сектор Восточной Азии». Поскольку на Земле насчитывалось десять игровых секторов и в каждом действовало местное время, точный момент подведения итогов принудительного штурма различался в зависимости от часового пояса.
Игровой день начался. Пятеро спутников вместе с двумя бойцами «Избранных небесами» выдвинулись к одной из точек активации подземелий. Организация располагала собственной агентурной сетью и знала немало подобных мест в Пекине, ежедневно отправляя туда людей для повышения сил.
Подойдя к заброшенной забегаловке, двое нелегалов толкнули дверь и опустили руки в стоявший у входа огромный аквариум.
В то же мгновение они растворились в воздухе.
— Сработало! — констатировала Ли Мяомяо.
Чэнь Шаньшань повернулась к Тан Мо:
— Братец Тан, майор Фу, Башня тут совсем рядом. Может, попробуем ещё раз?
— Вперёд.
К Чёрной башне они отправились уже впятером. Выйдя на площадь Тяньаньмэнь, Тан Мо тут же почувствовал на себе несколько пристальных взглядов из засады.
После недавней игры в выбивалы на эстакаде Третьего восточного кольца их с Фу Вэньдо физиономии знала едва ли не вся столица. Да и те, кто не помнил их в лицо, без труда узнавали глубокий тёмный нарукавный знак с символом, похожим на букву «X», на руке Ли Мяомяо.
Знак «Избранных небесами».
Прячущиеся в тени игроки не смели приближаться.
Тан Мо понизил голос:
— Выбрать открытие шестого уровня Чёрной башни. Сформировать команду с игроком Фу Вэньдо.
И снова в ушах прозвучал хладнокровный механический отклик:
[Дзинь-дон! Обнаружена аномалия данных. Заявка игрока на прохождение штурма отклонена.]
Все озадаченно переглянулись. Сколько бы они ни повторяли попытку, результат оставался неизменным.
Пришлось отступить в штаб.
— Заблокирован именно штурм, — констатировал Тан Мо. — С обычными подземельями проблем нет. — Задумавшись, он добавил: — Может, это как-то связано с принудительным штурмом? Вчера мы с Фу Вэньдо закрыли пятый уровень как раз перед тем, как Башня перекрыла вход. Для китайского сектора угроза миновала, так, может, пока в остальных секторах идёт принудительная зачистка, нам запретили двигаться дальше?
Такая вероятность существовала.
Однако Чэнь Шаньшань озвучила иную мысль:
— Есть ещё кое-что, братец Тан. Ты не думал... что закрыт вход конкретно на шестой уровень, а остальные слоты доступны?
Присутствующие обомлели. Мозг Тан Мо мгновенно включился в работу:
«Режим "Гонка за шестым". Первые три команды или игрока, покорившие шестой уровень, получат подсказки к седьмому. Неужели Башня блокирует шестой этаж до тех пор, пока хотя бы одна группа в каждом мировом секторе не закроет пятый? Чтобы выровнять шансы и не дать кому-то уйти в отрыв?»
Звучало логично. Хотя, с другой стороны, справедливостью тут и не пахло — с какой стати лидеры должны дожидаться отстающих?
И всё же эта гипотеза выглядела куда правдоподобнее.
Пока каждый обдумывал сложившийся расклад, Чэнь Шаньшань сказала:
— Завтра мы со Сяо Шэном и сестрой Ли идем штурмовать четвёртый уровень. Вот тогда точно станет понятно, заморожен ли штурм целиком или дело только в шестом.
Тан Мо кивнул. Но не успел он продолжить мысль, как над планетой загрохотал чудовищный звук. Он напоминал скрежет сломанной воздуходувки — глухой, хриплый, режущий слух. Едва скрипучий шум утих, бесстрастный голос объявил:
[Дзинь-дон! В секторе Южной Азии ни один игрок не прошёл пятый уровень Чёрной башни. Активирован режим принудительного штурма!]
Игроки по всему миру вздрогнули.
Население Южной Азии застыло в ужасе. Кто-то онемел от шока, кого-то забила мелкая дрожь. Индийская девушка в красном сари, до этого без устали молившаяся богам, чтобы хоть кто-нибудь в последний момент закрыл пятый уровень и спас их, отчаянно зарыдала. Заливаясь слезами, она в ужасе кричала:
— За что?! Почему никто не прошёл пятый уровень?! За что нам это?!
Но Чёрная башня не ведала милосердия и не собиралась выслушивать жалобы — да и права голоса у пешек не было.
Слепящая вспышка белого света озарила южноазиатские земли. За доли секунды Пакистан, Индия, Бангладеш превратились в вымершие пустоши. Люди испарились, оставив после себя лишь безмолвные улицы и мёртвые города.
Это был первый сектор, отправленный на бойню.
К концу дня число не справившихся секторов возросло до четырёх. Принудительный штурм стартовал в секторе Южной Азии, секторе России, секторе Западной Азии и секторе Америки.
А принудительный штурм неизменно означал массовую гибель людей.
Поздней ночью Тан Мо сидел на парте, прислонившись к стене с закрытыми глазами. Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэн собирали снаряжение и запасы воды к завтрашнему походу. Ребята не испытывали особой жалости к погибшим в четырёх секторах — таков был беспощадный закон Чёрной башни. Не пройди Тан Мо и Фу Вэньдо пятый уровень накануне, сегодня на их месте оказались бы все жители Китая.
Рядом с Тан Мо устроился Фу Вэньдо. Он отыскал в школьной библиотеке комплект го. Изначально майор предлагал сыграть по всем правилам, но Тан Мо не слишком разбирался в древней игре, так что всё вылилось в обычные «пять в ряд».
Не открывая глаз, Фу Вэньдо произнёс глухим голосом:
— Тринадцатого ноября семнадцатого года я въехал из Индии в Мьянму и в тот же вечер вернулся на родину. Останься я тогда в Индии — сейчас был бы среди южноазиатских игроков.
Тан Мо прекрасно понял его подтекст: привязка к сектору определялась текущим местоположением.
Ему вспомнился другой человек:
— Андрей, тот самый, что охотился за Му Хуэйсюэ... Он ведь первым в мире покорил четвёртый уровень. Из России. Но стоит ему покинуть родину... и некому оказывается закрыть пятый в отведённый срок.
Фу Вэньдо приоткрыл глаза, взглянул на Тан Мо и снова отвернулся:
— Угу.
Ирония судьбы. Если бы Андрей остался в России, возможно, он бы вытянул свой сектор, и людям не пришлось бы идти на убой. Однако выживание гарантировала только собственная сила. Тан Мо мысленно прокрутил в голове все пройденные испытания и всех боссов, с которыми сталкивался. Он пытался удержать в памяти каждую деталь, чтобы повысить шансы на успешное — и главное, первое — прохождение шестого уровня.
Рано утром Тан Мо и Фу Вэньдо проводили ребят к площади.
Когда Чэнь Шаньшань подала заявку на четвёртый уровень, белое сияние окутало троих спутников. Перед самым исчезновением девочка успела встретиться взглядом с Тан Мо.
«Дело не в штурме как таковом. Заблокирован только шестой!» — прочитали они в глазах друг друга.
Дети отправились проходить испытание, а взрослые не стали задерживаться у Башни и вернулись к школе №80, чтобы дождаться их возвращения.
Но едва они ступили на порог школьных ворот, как Фу Вэньдо резко замер. Его рука метнулась к карману, и мгновение спустя чёрный пробойник со свистом устремился к ветвям растущего справа дерева.
Раздался глухой толчок о землю, и из-за ствола выскочила тень.
Парень с детским личиком, одетый в белую куртку, ловко перехватил летящий метательный снаряд пальцами. Его губы дёрнулись — фирменная ухмылка на мгновение сползла с лица. Впрочем, он тут же непринужденно спрятал пробойник в собственный карман, поднял голову и расплылся в слащавой улыбке:
— Хи-хи, майор Фу, Тантан, а вот и снова я... Вау, ну чего вы так на меня смотрите? Я же совсем не за дракой пришёл! Вы что, до сих пор не сообразили, почему нам перекрыли доступ к шестому уровню?