Злорадное «Счастливого Рождества!» ещё эхом отдавалось в воздухе, когда на далеком западе солнце окончательно зашло за горизонт. Последняя полоска света угасла в вышине.
Наступил Сочельник.
Тан Мо тут же принялся проверять снаряжение: маленький зонтик от солнца и гигантская спичка были при нём. Не теряя секунды, он рванул к круглосуточному магазинчику в полусотне метров. Внутри царил полный хаос. Полки стояли перевёрнутыми, еду и воду выгребли дочиста. В выдвижном ящике прилавка Тан Мо повезло отрыть канцелярский нож и пару батареек.
Фонарик, доставшийся от Ли Биня, работал уже давно и мог разрядиться в любой момент. Если следующее подземелье окажется таким же беспросветно тёмным, как нора Большого Крота, запасные батарейки жизненно необходимы.
Закончив с приготовлениями, Тан Мо бросил взгляд на настенные часы.
Секундная стрелка ритмично отсчитывала мгновения, приближаясь к отметке «12». Когда три минуты истекли, он замер, готовый к тому, что его вот-вот затянет в подземелье. Но раздался лишь сухой щелчок — и стрелка двинулась дальше.
Сердце ёкнуло. Он стоял посреди тёмного, опустевшего магазина, не отрывая взгляда от циферблата.
Стрелка продолжала свой ход.
Тан Мо прикинул время. Отсчёт он начал сразу же, как Чёрная башня объявила о трёх минутах до переноса. Добежать до магазина заняло полторы минуты, ещё столько же ушло на поиски.
С момента объявления прошло уже четыре минуты.
Но игра так и не началась.
Подождав ещё немного и убедившись, что спустя пять минут ничего не произошло, Тан Мо достал из рюкзака зонтик от солнца и вышел на улицу.
Он направился назад — до торгового центра, где обосновалась организация «Атак», оставалось от силы пара километров. Нужно было выяснить, остался ли за бортом он один или с игрой повсеместно что-то пошло не так.
Тан Мо шагал быстро, до хруста сжимая рукоять зонта и пристально вглядываясь в темноту.
Едва он дошёл до прежнего перекрёстка, как ночную тишину разорвал оглушительный грохот салюта. Тан Мо вскинул голову.
В небесной вышине распустился исполинский огненный цветок.
Пять ярких снарядов, словно выстрелившие снизу вверх падающие звёзды, взмыли на предельную высоту. На мгновение застыв почти на километрической высоте, они одновременно разорвались.
Сноп разноцветных искр расползся по бархатному куполу ночи, складываясь в гигантский портрет.
Густая пышная борода, красная остроконечная шапка с белым помпоном на кончике — огненные линии чётко нарисовали портрет Санта-Клауса. Этот сияющий силуэт увидели все игроки Шанхая. А едва пылающий контур начал таять, с неба раскатился раскатистый, добродушный хохот.
У Тан Мо оборвалось сердце.
Он мгновенно осознал, чем грозит этот смех.
Из-за тающего портрета выскочила четвёрка северных оленей, на полном ходу разметав остатки искр.
— Ха-ха-ха! Счастливого Рождества, ребятишки!
Упряжка мчала по ночному небу золочёную красную повозку. В ней, сжимая вожжи, стоял белобородный старик в алом костюме. Заходясь в весёлом хохоте, он широко размахивал руками, щедро разбрасывая над городом снопы ярких, искрящихся звёзд.
Маскарадная повозка промчалась над Пудуном, пронеслась над мостом Наньпу и скрылась в направлении Пуси.
Тысячи звёздных искр, похожих на волшебный снег, устремились вниз. Едва касаясь земли, они вспыхивали ослепительными столбами белого света, уходящими обратно в поднебесье.
В то же мгновение над Шанхаем звонко прозвучал детский голос:
[Динь-дон! Активировано побочное задание 1: «Найдите ветку рождественской ели, оставленную Санта-Клаусом, и войдите в сюрприз-подземелье Рождественского Сочельника в течение тридцати минут».]
Оповещение прогремело по всему Китаю: возле каждой Чёрной башни в поднебесье возник свой Санта-Клаус, осыпавший землю звёздным дождём.
Едва услышав системные слова, Тан Мо развернулся и бросился к ближайшему лучу света. Но как бы быстро он ни бежал, на мгновение опоздал. Когда он добежал до места, парень лет семнадцати в очках уже сгреб с земли сияющую звёздочку.
Стоило его пальцам коснуться света, как сияние угасло, превратившись в небольшую древесную веточку.
Заметив Тан Мо, юноша диковато оглянулся и напрягся. Однако предпринимать ничего не потребовалось: получив веточку, он начал стремительно таять в воздухе, пока не исчез окончательно.
Игрок успешно вошёл в подземелье.
Не теряя ни секунды, Тан Мо помчался к следующему столбу света.
Снова опоздал.
Он проверил больше десятка точек. Иногда луч гас прямо на полпути — значит, кто-то опередил его и ушёл в игру. Иногда он подбегал как раз в тот миг, когда очередной игрок растворялся в воздухе.
Минуты утекали. До конца срока оставалось всего пять минут.
Тан Мо ворвался на территорию какого-то завода. На асфальте перед главным корпусом безмятежно мерцала звёздочка. Поблизости — ни души.
Глаза его вспыхнули, он рванул вперёд. Но едва пальцы опустились к свету, он инстинктивно отдёрнул руку. В то же мгновение асфальт распорол острый железный бумеранг-пробойник. Зазевайся Тан Мо хоть на долю секунды — и кисть отсекло бы чистым срезом.
Тан Мо резко повернул голову влево.
В десяти шагах стояла молодая женщина в бежевом плаще и холодно смотрела на него. По взмаху её руки застрявший в асфальте бумеранг поднялся в воздух и со свистом вернулся ей в ладонь.
Противники замерли, гипнотизируя друг друга взглядами.
В следующее мгновение оба сорвались с места. Тан Мо скороговоркой выпалил заклинание и с громким щелчком распахнул маленький зонтик. Женщина взмахнула оружием: метательный пробойник описывал в воздухе широкую дугу в сто восемьдесят градусов, заходя Тан Мо в спину.
Тан Мо развернул зонт за спиной. Раздался оглушительный удар металла об ткань, от отдачи его отбросило на шаг назад — дальше от веточки.
Женщина, не прекращая управлять бумерангом, метнулась к сияющей звезде.
Сжимая рукоять, Тан Мо отражал непрерывные выпады. Стальное оружие с треском отскакивало от купола. Упёршись ладонью в землю, он ушёл из-под очередного пролёта, одновременно схлопнул зонт и, не оборачиваясь, сделал стремительный выпад назад.
Женщина уже протянула руку к звезде и никак не ожидала, что противник, отбиваясь от бумеранга, сумеет контратаковать. Уклониться она не успела: острый наконечник зонта распорол ей плечо. Вскрикнув от ярости, она стиснула зубы и направила все силы способности на то, чтобы размозжить сопернику голову.
Тан Мо, забив на грацию, не раздумывая кувыркнулся по земле и намертво вцепился в звезду.
— Ах ты!.. — задохнулась от гнева женщина.
Бам!
Снова распахнувшийся зонт принял на себя удар. Тан Мо спокойно сложил оружие и посмотрел на соперницу. На лице женщины бушевала досада, но минуты истекали, и, одарив его уничтожающим взглядом, она помчалась прочь в поисках другого луча.
Силуэт Тан Мо стал прозрачным. В голове прозвучал механический голос:
[Динь-дон! Побочное задание 1 выполнено. Вы успешно вошли в сюрприз-подземелье Рождественского Сочельника № 419 во Втором секторе Китая.]
[Загрузка данных игрока завершена...]
[Загрузка информации о подземелье завершена...]
Вспышка белого света ослепила его. Разомкнув веки, Тан Мо обнаружил себя посреди абсолютно белого пространства. Пальцы сжали рукоять зонта: он готовился к мгновенной атаке монстров вроде Большого Крота. Но вспышка угасла, и перед ним открылась арена этого подземелья.
Помещение растянулось на десять метров в длину и пять в ширину. Пол размечали четыре равные секции размером пять на два с половиной метра. Тан Мо стоял в крайней правой секции. Оглядевшись, он заметил троих человек в соседних клетках слева.
Они выстроились в одну линию. По левую руку от Тан Мо находился ровесник, следом — девушка, похожая на старшеклассницу, а на крайнем левом фланге расположился мужчина средних лет.
Все четверо смерили друг друга подозрительными взглядами, крепче сжав оружие.
В этот момент под ногами раздался оглушительный гул.
Прямо перед ними ползла вверх монолитная белая перегородка, открывая то, что скрывалось за ней.
«Значит, это не отдельная комната, а разделённая площадка, — подумал Тан Мо. — А раз так, то напротив...»
Предчувствие его не обмануло.
По ту сторону подъёмной стены стояла ещё четвёрка игроков, размещённых точно в таких же четырёх секциях.
Пространство подземелья предстало перед участниками во всей полноте.
Это была прямоугольная арена десять на пятнадцать метров. Восемь человек разбиты на две группы по четыре человека напротив друг друга. Между рядами пролегала пятиметровая полоса ничейной земли, над центром которой парила огромная золотая звезда, ронявшая мягкие мерцающие искры.
Тан Мо присмотрелся к оппонентам напротив, но не успел разглядеть детали.
Грохот!
Помещение сотряслось, словно от мощного землетрясения. Тан Мо упёрся зонтом в пол, удерживая равновесие. Вскинув голову, он увидал, как с потолка обрушились восемь исполинских металлических карт. С громоподобным треском они вонзились точно по передней линии каждой секции.
Тряска наконец улеглась, и игроки обрели опору под ногами.
Тан Мо изучал вклинившуюся перед ним серебристую плиту. Внимательно оглядев каждый её сантиметр, он скользнул взглядом по карте соседа слева.
Изображение отличалось от его собственного.
Пока остальные не опомнились, Тан Мо быстро срисовал глазами карты всех троих соратников. И лишь после этого поднял взор на противоположную сторону.
Напротив него стояла женщина средних лет, левее — молодая девушка и седой старик.
Разглядеть лицевую сторону их плит под таким углом было невозможно: взору открывались только одинаковые рубашки карт. На них был выгравирован Санта-Клаус на оленьей упряжке, с улыбкой летящий сквозь облака с огромным мешком подарков.
Те трое тоже с увлечением изучали свои карты. Тан Мо ненадолго зафиксировал на них взгляд, а затем перевёл взор на четвёртого игрока вражеской команды — того, кто стоял на самом дальнем фланге по диагонали от него.
Их разделяло около десяти метров. Мужчина вглядывался в рисунок своей плиты. Стальная карта скрывала половину его фигуры, виднелся лишь подол тёмного пальто. Он просто стоял в неведении, но его осанка выражала абсолютную собранность — незыблемая, струной вытянутая сталь.
Задерживать взгляд Тан Мо не планировал, но почему-то засмотрелся лишнюю секунду.
И в то же мгновение встретил тяжёлый, пронзительный, словно выстрел, соколиный взгляд.