Вылив остатки минералки из пластиковой бутылки прямо на рану, Му Хуэйсюэ с удовлетворением проследила, как рука восстанавливается, а повреждённая ткань затягивается без следа. После этого она вернула пустую тару Фу Вэньдо.
Бескрайний Пекин погрузился в тишину. Чёрная башня умолкла. На западе догорало солнце, и тёмный исполин вырисовывался чётким силуэтом на фоне багрового заката.
— Подрались славно, я прямо душой отдохнула, — Му Хуэйсюэ улыбнулась, потягиваясь. — Только вот проголодалась ужасно. Вы как, не голодны?
Тан Мо смерил её спокойным взглядом и качнул головой:
— Пока держимся.
— Ну, а у меня брюхо подводит, — она непринуждённо взмахнула рукой. — Пойду соображу чего-нибудь перекусить.
Едва слова отзвучали, брюнетка легко опёрлась ладонью о край письменного стола, в пару бесшумных прыжков преодолела завал и исчезла за дверным проёмом. Му Хуэйсюэ ушла намеренно, воспользовавшись первым же предлогом. Чёрная башня неожиданно выдала анонс глобального обновления, да и Бай Жояо перед этим выложил слишком ценные козыри. Не входя в отряд Тан Мо, она понимала: оставаться и слушать их внутренние разборки было бы нетактично.
За сегодняшний день на Тан Мо обрушился колоссальный объём информации: системные сообщения о версии 4.5, ошеломляющие откровения Бай Жояо о природе Башни и способностей...
Тан Мо взглянул на Фу Вэньдо:
— Не думаю, что Бай Жояо соврал.
— Согласен, — отозвался Фу Вэньдо. — Он говорил правду.
Если слова психопата соответствовали действительности, то стёртая Башней строчка в описании способности Фу Вэньдо гласила...
— «Предыдущий игрок, обладавший этой способностью, прошёл седьмой уровень Чёрной башни», — чеканя каждое слово, произнёс Тан Мо. Помолчав немного, он добавил: — Ещё в прошлом году мы с доктором Ло пытались понять, откуда берутся эти силы. Дарует ли их Чёрная башня или они изначально заложены в человеческой природе, а Башня лишь выступает катализатором, проявляя их наружу?
Чэнь Шаньшань кивнула:
— Учитель обсуждал это и со мной. Мы пришли к выводу, что Башня — лишь катализатор, а способности принадлежат самим людям.
— Я тоже так считал, — заметил Тан Мо. — Но если верить Бай Жояо... Если точно такой же способностью, как у тебя, в каком-то невообразимо далёком прошлом уже кто-то обладал... Действительно ли эти силы принадлежат человеку?
Чэнь Шаньшань ненадолго задумалась:
— Когда «Атак» собирал сведения в Шанхае, мы внесли в базу данные более чем трёх тысяч игроков. Ни у кого способности не совпадали полностью. Были похожие, но лишь в деталях.
Здесь вступил Фу Вэньшэн:
— Командир Сяо тоже проводил такое исследование!
Сяо Цзитун занимался тем же самым?
Все повернулись к мальчику. Фу-младший честно признался:
— Где-то в начале года командир Сяо приказал нанкинской группе собрать всю доступную информацию об игроках города. Вы же знаете, каково было наше влияние в Нанкине, брат, Тан-гэ. Почти все приходили к нам за зацепками или обменом предметами. Брат Сяо анонимно обработал свыше десяти тысяч аномальных сил, и ни одна не повторилась.
— Выборка более чем достаточная, — подытожила Чэнь Шаньшань. — Можно с высокой долей уверенности утверждать: способности уникальны для каждого индивида.
— В таком случае... — бархатный, низкий голос Фу Вэньдо заставил всех умолкнуть, — что именно определяет, какую именно способность получит человек?
Вопрос повис в воздухе. В комнате воцарилась глубокая тишина.
Что определяет природу дара?
До того как Бай Жояо проронил свою фразу, Тан Мо даже не сомневался в уникальности способностей. В мире нет двух одинаковых людей, так почему их силы должны совпадать? Но если уникальность нарушается, каков механизм совпадения?
Тан Мо задумчиво постучал пальцами по столешнице. Спустя пару секунд его глаза расширились, и он произнёс:
— Перегруппировка генов?
Фу Вэньдо приподнял бровь:
— Хм?
Именно так называлась его способность.
Чэнь Шаньшань мгновенно ухватилась за суть, её глаза блеснули:
— Ты имеешь в виду гены?! — Мыслительный аппарат девочки заработал на предельной скорости, фразы посыпались одна за другой: — Если дело в генах, всё сходится! Геном каждого человека уникален, следовательно, уникальна и способность. Но если в основе лежат гены... или даже более глубокая структура ДНК... Допустим, именно ДНК формирует дар. Тогда совпадение способностей означает... абсолютную идентичность ДНК двух разных существ!
Она резко оборвала речь и нахмурилась:
— Но это невозможно. Абсолютно одинаковой ДНК быть не может. Даже у клонов происходят мутации.
— В самом деле не может? — тихо спросил Тан Мо.
Девочка обернулась к нему.
— В геноме человека около трёх миллиардов ста миллионов пар оснований, — медленно проговаривал Тан Мо. — Рано или поздно их последовательность формирует конкретную личность. На Земле живёт семь миллиардов человек — вероятность появления абсолютно идентичного дубликата исчезающе мала, практически нулевая. Но что, если расширить временные рамки до тринадцати миллиардов восьмисот миллионов лет, а пространственные — до масштабов всей Вселенной? Закон Мерфи?
Лицо Чэнь Шаньшань побледнело:
— Закон Мерфи... Если событие в принципе возможно, оно обязательно произойдёт.
— С момента рождения Вселенной... на её бескрайних просторах... — Тан Мо сделал паузу, чувствуя, как сжимаются кулаки, и озвучил жуткую мысль: — Возможно, когда-то уже существовал точно такой же я. И в таком случае... чем на самом деле является Чёрная башня?
Чем на самом деле является Чёрная башня?
В комнате застыло мёртвое молчание.
В голове Тан Мо вырисовался отчётливый, пугающе логичный ответ. Но если эта догадка верна, то что ждёт их после прохождения седьмого уровня? Истинная свобода — или лишь иная форма рабства?
Кто стоит за этими тысячами чёрных исполинов, рассеянных по мирам?
Прикрыв глаза, Тан Мо медленно выдохнул, сбрасывая напряжение, и повернулся к Фу Вэньдо:
— Ты голоден?
Пока Тан Мо и Чэнь Шаньшань, активировав способность «Сверхинтеллектуальное мышление», выстраивали свои гипотезы, Фу Вэньдо молча стоял рядом, лишь изредка подавая реплики. Теперь он ответил Тан Мо долгим, спокойным взглядом. Губы его тронула едва заметная улыбка. Повернувшись к младшим, он произнёс:
— Найдите безопасный уголок и укройтесь. А мы сходим за припасами.
Фу Вэньшэн послушно кивнул. Чэнь Шаньшань же стояла, опустив голову, так что густая чёлка скрывала выражение её лица.
Тан Мо и Фу Вэньдо покинули здание. Чэнь Шаньшань некоторое время сидела в комнате, но через полчаса решила выйти. На лестничной площадке она неожиданно вздрогнула, заметив высокую тонкую фигуру.
Огромная луна висела в ночном небе. Через панорамное остекление её холодный свет заливал пролёт, отбрасывая длинные, изломленные тени от перил. На изгибе ограждения, свесив одну ногу, сидела брюнетка с высоким конским хвостом и задумчиво смотрела на лунный диск.
Стекло было настолько чистым, что казалось, будто между ней и ночным светилом нет никакой преграды.
Спрятав удивление за привычным бесстрастным выражением лица, Шаньшань намеревалась тихо пройти мимо, но Му Хуэйсюэ, не поворачивая головы, с лёгкой улыбкой спросила:
— Тан Мо и Фу Вэньдо ушли за припасами?
Прошло уже больше полугода с момента интеграции Земли. Потребность игроков в еде и воде существенно снизилась, метаболизм замедлился, но полностью обходиться без ресурсов они всё ещё не могли.
— Да, — не стала скрывать девочка. Помявшись, она всё же спросила: — А ты что делаешь?
Шаньшань не рассчитывала на откровенность, однако Му Хуэйсюэ отозвалась сразу:
— Греюсь под луной.
—?.. — Девочка недоумённо изогнула бровь.
Под луной?
— На Земле возвращенцев нет луны, — тихо проговорила Му Хуэйсюэ. — Только бесконечный день. Солнце встаёт на востоке, садится на западе, и в то же мгновение снова взмывает на востоке. У нас не было права на отдых. Возможно, для неё... — Женщина указала пальцем на возвышающуюся в лунном свете Чёрную башню, — мы, возвращенцы, всего лишь расходный материал для игры. Знаешь, кто такие муравьи?
Шаньшань не совсем поняла, к чему она клонит, но ответила:
— Знаю.
Му Хуэйсюэ усмехнулась, потянулась и спрыгнула с перил:
— Мы — рабочие муравьи. Вся жизнь возвращенца сводится к играм и штурмам башни. В ней нет никакой иной ценности. Из шести с лишним миллиардов человек выжили всего триста пятьдесят тысяч...
Она наклонилась, погладила девочку по голове и широко улыбнулась, блеснув ровными белыми зубами:
— В основном среди возвращенцев остались крепкие молодые мужчины. Я уже месяца три не видела таких малышей, как ты... Хм, у тебя что, недоедание? Выглядишь лет на двенадцать, прямо как тот паренёк.
— У моей семьи были скромные доходы, — тихо буркнула Шаньшань.
Му Хуэйсюэ больше ничего не сказала.
Чэнь Шаньшань обогнула её и пошла дальше. Оглянувшись у самого поворота, она увидела, что женщина снова улеглась на перила, заложив руки за голову, и всё так же молча «греется» в лунном свете.
Вернувшись с провизией, Тан Мо и Фу Вэньдо весьма удивились, застав Му Хуэйсюэ на том же месте. Они думали, она давно ушла.
— Я в Пекине человек новый, никого и ничего не знаю, — с улыбкой пояснила она. — К тому же завтра обновление. Идти всё равно некуда, а на дворе ночь. Дождусь завтрашнего дня и тогда двину дальше.
Союзницей её назвать было нельзя, но и прямой угрозы она сейчас не представляла. Тан Мо и Фу Вэньдо молча согласились с её присутствием. Му Хуэйсюэ была невероятно сильна, но и они не были беспомощными жертвами. Если бы она задумала глупость, Тан Мо без колебаний активировал бы способность «Очень быстрый мужчина» и в связке с Фу Вэньдо быстро с ней расправился.
Вечером Чэнь Шаньшань внесла в свой блокнот имя игрока из глобального анонса.
Тан Мо прочитал вслух:
— «Первый сектор Европы, официальный игрок Лина Чопхос».
С момента интеграции память игроков стала феноменальной.
— Она первой в Европе прошла первый уровень Чёрной башни, — вспомнил Фу Вэньдо.
— Помню, — кивнул Тан Мо.
— Из десяти мировых секторов только Первый сектор Европы освобождён от принудительного штурма через три дня — именно благодаря тому, что она закрыла пятый уровень. В остальных девяти секторах, если за три дня никто не пройдёт пятый уровень, Башня заставит штурмовать её всех без исключения.
Тан Мо нахмурился:
— Три дня — слишком мало.
Из-за вторжения возвращенцев, обновления до версии 4.0 и слияния миров у них банально не оставалось времени на подготовку к штурму. Сначала «Игра Евы», потом «Диковинная торговая улица Санта-Клауса»... Слишком много факторов требовали их внимания. Начинать штурм прямо сейчас — значит действовать сгоряча. Впрочем, остальные топовые игроки находились в аналогичном положении. Лина Чопхос оказалась редким исключением.
Разумнее всего было дождаться принудительного штурма через три дня, но тогда в игру затянет абсолютно всех игроков Китая.
Большинство выживших отставали от требований Башни. Внезапный штурм станет для них смертным приговором. Да и о Фу Вэньшэне забывать не стоило: мальчику предстояло закрывать четвёртый уровень, и с его текущими силами вероятность трагического исхода была слишком высока. К тому же принудительный штурм исключал возможность собрать проверенную команду — никто не мог гарантировать, с кем тебя забросит в подземелье.
Взвесив все «за» и «против», Тан Мо произнёс:
— Дождёмся обновления версии 4.5, и сразу идём на штурм.
Отряд отдохнул ночь.
Перед самым рассветом, ровно в 5:58, Тан Мо и Фу Вэньдо одновременно открыли глаза и переглянулись.
Подойдя к окну, они увидели Му Хуэйсюэ, которая уже стояла там, всматриваясь в горизонт.
В последнюю минуту прибежали Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэн. Никто не проронил ни слова. Все пятеро молча подняли головы, уставившись на величественный тёмный силуэт вдали.
* * *
Сучжоу, улица Гуаньцянь
В это же время на пешеходной улице Гуаньцянь в Сучжоу творился настоящий хаос. Ярко-красный кабриолет на бешеной скорости сносил лотки и прилавки, оставленные торговцами. С оглушительным визгом тормозов машина юзом пролетела десяток метров, оставив на асфальте жирные чёрные полосы от резины, и с грохотом встала в развороте прямо у основания Чёрной башни.
Будь здесь Тан Мо, он наверняка узнал бы этот роскошный спорткар: ещё в прошлом году он красовался на первом этаже крупного торгового центра во время юбилейной распродажи. Игрушка стоимостью в три миллиона юаней.
Сидевшие в машине молодые иностранцы с громким хохотом сняли солнцезащитные очки и задрали головы к вершине Башни.
Словно почувствовав на себе чей-то чужой взгляд из темноты, шатен на пассажирском сиденье обернулся к руинам.
Блондин за рулём швырнул свои брендовые очки прямо на мостовую:
— Эй, Дэвид, чего ты уставился на этих муравьёв? Они способны только сидеть по своим тёмным углам и завидовать нам с тобой. Думаешь, у них хватит духу вылезти? Да они даже взглянуть на нас лишний раз боятся!
— Питер, я же говорил, — недовольно поморщился Дэвид, — зачем оставлять эту мелюзгу в живых? Проще перебить всех до единого, мы ведь и в своём мире так делали.
— Ты что, хочешь остаться в огромном Сучжоу вдвоём со мной? — Питер удивлённо вскинул брови. — Спасибо, но я не по этой части. Нам романтический тет-а-тет ни к чему.
Дэвид брезгливо скривился и уже собрался возразить, как вдруг Чёрная башня вспыхнула калейдоскопом разноцветных огней.
— Ну вот, — ухмыльнулся Питер. — Время для новой версии.
* * *
Подобные сцены разворачивались по всему миру.
Вот только в большинстве мест выжившие предпочитали наблюдать за Башней из укрытий. Мало кто дерзил так нагло и открыто, как эти двое в Сучжоу.
Перед началом обновления на стволе Башни, как и прежде, сверху донизу один за другим зажглись пять белых огоньков.
Первая точка мелькнула настолько стремительно, что даже Фу Вэньдо не успел толком разглядеть вспышку. Вторая вспыхнула более трёхсот тысяч раз. Третья — пятьдесят тысяч раз, четвёртая — чуть больше сотни.
И, наконец, пятая точка пульсировала всего один-единственный раз.
Это число отражало количество игроков, прошедших каждый из пяти уровней.
Едва погас последний огонёк, над Землёй раздался звонкий, совершенно лишённый эмоций детский голос:
[Дзинь-дон! 7 июня 2018 года, 06:00. Версия Чёрной башни 4.5 официально запущена!]