Промышленный парк Сучжоу, один из крупнейших торговых центров.
Низкорослая женщина среднего возраста стремительно неслась между павильонами. Правая кисть её была срублена под самый корень — из ровного среза, словно из пробитой трубы, хлестала алая кровь. На бегу она отчаянно размахивала уцелевшей левой рукой: под действием её силы товары с полок, столы и стулья взмывали в воздух и со свистом летели назад.
Грохот и треск заполнили галерею.
Иссиня-чёрный трёхгранный клинок встретил летящий хлам. При первом же касании стальные конструкции и деревянные массивы разлетались пополам, словно труха.
Мужчина в Чёрном наступал на пятки. В глазах женщины бушевало безумие: она исступлённо орала, швыряя в Фу Вэньдо всё новые и новые предметы. С каждым взмахом её лицо наливалось багровым румянцем, а веки раздувались — казалось, голова вот-вот лопнет, как перекачанный шар.
Они вихрем пронеслись по галереям и скатились на подземный уровень, прямо в отдел кухонной утвари.
Увидев ряды заточенных лезвий, женщина оскалилась. По её знаку десятки ножей сорвались со стендов и устремились в преследователя.
Фу Вэньдо уклонялся не поведя и бровью. Реакция у него была молниеносной: клинки распорывали воздух в миллиметрах от тела, часть из них он отбивал привычным взмахом руки. Но оружия было слишком много. Маленький кухонный ножик всё же зацепил его правую щёку — алые капли брызнули в воздух.
Впервые преследователь получил рану. Женщина зашлась в торжествующем вопле и заставила подняться в воздух массивную кассовую стойку. Но не успела она направить тяжёлый массив вперед, как мужчина в мгновение ока оказался прямо перед ней.
— Ты...
Фронтальное лезвие не дало ей договорить, с маху пробив гортань. Женщина широко раскрыла рот, уставившись на своего палача с немым изумлением. Она так и не поняла, как человек может передвигаться с такой скоростью — быстрее, чем способен зафиксировать человеческий глаз.
С глухим стуком тело рухнуло на кафель. В щелях между её зубами всё ещё белели волокна сырого человеческого мяса.
Фу Вэньдо встряхнул правой рукой, и острое трёхгранное лезвие тут же приняло форму обыкновенной человеческой кисти. Убедившись, что нелегал мёртв, он оглядел развороченный супермаркет, повернулся и направился к выходу, где его ждал внедорожник.
Затяжные дожди сменились хмурой сушью: над равнинами Цзяннани нависли тяжелые свинцовые тучи. Фу Вэньдо одной рукой удерживал руль, а второй развернул карту, отыскивая выезд на скоростную магистраль. Царапина на его правой щеке затянулась прямо на глазах — не прошло и пары минут, как кожа снова стала гладкой, без малейшего следа ранения.
Спустя некоторое время после его ухода в подземный супермаркет боязливо заглянули двое студентов — парень и девушка. Они крепко держались за руки, пытаясь подбодрить друг друга.
— Тот человек... он ведь сказал, что покончит с этими извергами? Он точно их убил.
— Да, он ушёл. Значит, с ними покончено.
Уговаривая себя таким образом, они набрались храбрости и прошли между накренившимися стеллажами. Ноги у обоих дрожали. Увидев у кассовой стойки скрюченный труп женщины, они замерли, а затем широко раскрыли глаза.
Шок мгновенно сменился слезами облегчения. Молодые люди бросились друг другу в объятия.
— Она мертва... мертва! Лулу отомщена...
* * *
Шанхай, Новый район Пудун
Тан Мо не ожидал, что так скоро снова встретит эту девчушку.
Десять дней назад он, рискуя жизнью, пробрался в среднюю школу Шибэй и оставил под кафедрой записку. И вот Чэнь Шаньшань стояла перед ним.
— Нашла моё послание и пришла по адресу? — спросил Тан Мо.
Девочка с короткой стрижкой ответила по-взрослому собранно:
— Да. Брат Тан Мо, три дня назад мы с Фэйфэй добрались до школы и нашли твою записку. Но найти этот торговый центр оказалось непросто. В Шанхае снова активизировались нелегалы, они убивают всех подряд. Вы с ними враждуете, поэтому нам пришлось соблюдать осторожность, чтобы не навести их на ваш след. На это ушло время.
Ло Фэнчэн перевёл взгляд на Тан Мо:
— Ты рассказал этой малышке про «Атак» и нелегалов?
— Нет. Лишь упомянул, что мы с малым находимся в одной организации способностей.
Ло Фэнчэн тихо хмыкнул, взглянув на Чэнь Шаньшань с нескрываемым любопытством и вниманием.
Цяо Фэйфэй сразу побежала искать Чжао Цзыана, а Тан Мо увёл Чэнь Шаньшань в дальний угол подземной автостоянки.
— Это они спасли Чжао Цзыана и Лю Чэня? — тихо спросила она.
— Да. Я знаком с одним из членов этой группы. Полмесяца назад я пришел к нему, чтобы узнать об обстановке среди нелегалов, и как раз попал на момент, когда они вытащили малого.
Чэнь Шаньшань понимающе кивнула.
За прошедший месяц девчушка стала ещё сообразительнее. Хотя Тан Мо больше не мог применить на ней свою способность, чтобы проверить уровень её развития, перемены были очевидны.
Он лишь обмолвился, что находится вместе с Чжао Цзыаном в некоей организации, и дал ориентир на случай, если ей понадобится помощь. Из этих скудных данных Шаньшань мгновенно выстроила логическую цепочку: эта группа способностей враждует с нелегалами.
Во-первых, перед уходом из школы Тан Мо ясно дал понять, что после поисков друга вернётся в Сучжоу. Раз он всё ещё оставался в Шанхае, значит, у него появились неотложные дела. И вероятнее всего, эти дела касались ликвидации банды убийц.
Во-вторых, толстяк с товарищем бежали на запад. Шаньшань вернулась именно потому, что опасалась за его жизнь. По её инструкции Чжао Цзыан не стал бы искать контакта с посторонними и уж тем более не присоединился бы к чужой группе без веской причины. Вывод напрашивался сам собой: малый попал в беду, а люди из этой организации случайно его вытащили.
А поскольку главной угрозой в Шанхае оставались нелегалы, то группа, укрывающая пострадавших, автоматической становилась их заклятым врагом.
— С вами ведь был ещё один товарищ? — вспомнил Тан Мо. — Почему вы пришли только вдвоём?
— Его дом неподалёку от школы. Родители погибли, но когда он заглянул проверить квартиру, то встретил своего дядю. Тот выжил, так что он остался с ним, — пояснила Чэнь Шаньшань. — Брат Тан Мо, вы намерены уничтожить тех нелегалов?
— Если мы их не убьём, они продолжат устраивать резню в Шанхае. Погибнет ещё больше людей. И мы в том числе.
— Обгоревший труп, который я нашла у школьной лестницы... это был нелегал?
— Да. Он выследил меня и увязался следом.
— И сколько их осталось?
— Шестеро. Мы достоверно знаем способность только одного из них. Что умеют остальные пятеро — неизвестно.
Тан Мо вкратце обрисовал расклад. Вскоре о приходе одноклассниц узнал Чжао Цзыан — сияющий малый примчался прямо в операционную. Четверо подростков сгрудились в углу, наперебой рассказывая о том, что им пришлось пережить за этот месяц.
Тан Мо вышел из операционной и вместе с Джексом отправился в подземелье S4.
Четыре дня назад они успешно закрыли S2 и получили награду. Увы, предмет оказался практически бесполезным — в борьбе против нелегалов от него не было никакого толку. На очереди стоял зачистной рейд в S4.
К вечеру, когда Тан Мо вернулся на автостоянку, толстяк, баюкая раненую руку, во всех красках расписывал девчонкам свои «героические подвиги». Цяо Фэйфэй искренне хохотала, а Чэнь Шаньшань сохраняла спокойствие и лишь расспрашивала о состоянии Лю Чэня.
Небо окончательно заволокло тучами.
С севера пришёл холодный фронт, и с каждым часом становилось всё холоднее. Ледяной ветер завывал на улицах, обжигая лицо.
Даже резервисты легко переносили подобную непогоду: после запуска Чёрной башни человеческий организм утратил прежнюю чувствительность к морозам. Однако этот ветер предвещал скорый и сильный проливной дождь.
Ло Фэнчэн утверждал, что через три дня начнется ливень — идеальный момент для внезапного нападения на укрытие нелегалов. Тан Мо не понимал, как тот умудрился вычислить погоду, и накануне вечером заглянул к исследователю:
— Как мы будем нападать?
Ло Фэнчэн развернул на столе нарисованный от руки план здания:
— В этом торговом комплексе три стеклянных панорамных лифта: на южной стороне, на северной и в самом центре. Кинотеатр расположен на двенадцатом этаже...
В «Атаке» состояло двадцать пять человек, но боевыми способностями обладали лишь десятеро, включая раненого толстяка.
Выслушав замысел Ло Фэнчэна, Тан Мо одобрительно кивнул. Под конец он спросил:
— Таоте либо сильнее Быстроногого, либо представляет особую ценность для всей их банды. Ло Фэнчэн, как по-твоему, кто из них Таоте?
Тот ненадолго задумался:
— Сорок процентов за то, что это Чёрный пояс. И шестьдесят — за второго мужчину.
Тан Мо спорить не стал.
Выйдя из кабинета, он понимал: сегодня всем нужно как следует выспаться. Завтра вечером боевая группа из десяти человек и Тан Мо выдвигаются в Пуси, чтобы ликвидировать шестерых нелегалов.
Однако Тан Мо не спешил идти к своей машине. У операционной он отыскал сидевшую в одиночестве Чэнь Шаньшань.
— Шаньшань, мне нужен твой совет, — без лишних прелюдий начал он.
— В чём дело?
— Из шестерых оставшихся нелегалов один носит прозвище Таоте, но мы не знаем, кто именно под ним скрывается. Есть два основных кандидата. Первый — молодой мужчина лет двадцати пяти. Полмесяца назад он столкнулся с боевым звеном «Атака», но в драку вступать не стал и просто сбежал. — Тан Мо коротко изложил суть. — Второй — юноша лет семнадцати. Его способность неизвестна, он постоянно носит на глазах повязку из чёрного шелка, хотя точно не слепой. И каждый раз, когда он появляется, рядом с ним находится телохранитель из числа нелегалов.
Тан Мо сделал паузу, внимательно глядя на девочку:
— Как ты думаешь, кто из них Таоте?
Чэнь Шаньшань задумалась, а потом спросила:
— А это так важно — знать, кто именно из них Таоте?
— Я просто предпочитаю просчитывать все риски.
— Я считаю, что это второй.
— Почему?
— Данных слишком мало, логически вычислить невозможно. Но моё чутьё подсказывает... это он. — Девочка подняла глаза. — Извини, брат Тан Мо. На основе имеющихся сведений сделать точный вывод нельзя. Это просто интуиция.
Тан Мо кивнул:
— Этого вполне достаточно.
Заглянув в операционную проведать ребят, Тан Мо вернулся в свой микроавтобус. Он развернул Книгу способностей на странице Чэнь Шаньшань.
[Ограничение: верхний предел точности суждений составляет 50%, потенциал прироста физической силы — 0]
Верхний предел точности в пятьдесят процентов вовсе не означал, что любой её логический вывод верен лишь наполовину. Это означало, что при абсолютном отсутствии информации она способна угадать правильный ответ с вероятностью пятьдесят процентов.
Нижний порог оставался неизвестным.
Но даже в таком виде способность пугала своей мощью.
И хотя Ло Фэнчэн склонялся к версии с взрослым мужчиной, Тан Мо решил довериться чутью Чэнь Шаньшань.
Он протянул руку и начертил на полу машины ровный круг.
* * *
На следующий день ближе к вечеру Тан Мо и десять бойцов «Атаки», разбившись на шесть групп и переодевшись в неприметную одежду, поодиночке покинули торговый центр. Они двигались разными маршрутами и только к пяти часам вечера собрались в районе улицы Нанкинлу.
Смеркалось. Смоляные, тяжёлые тучи накрыли город. Спрятавшись в помещении заброшенного ресторанчика напротив нужного здания, бойцы молча наблюдали за небом. Мрачная тьма постепенно поглотила улицы. Без электричества и фонарей мир погрузился в непроглядный мрак.
Как и предсказывал Ло Фэнчэн, ровно в девять вечера в стекло тяжело ударила первая крупная капля.
Шквал обрушился мгновенно.
Сплошная стена воды превратила улицу в туманное месиво. Пользуясь шумом ливня, десять теней метнулись через проезжую часть и прошмыгнули в главный вход комплекса, где затаились нелегалы.
Оказавшись внутри, бойцы обменялись короткими кивками и рассредоточились.
Девять членов «Атаки», разбившись по трое, устремились к трём безопасным лестницам, ведущим на двенадцатый этаж. Тан Мо поднимался по последней, четвёртой лестнице в одиночку.
Грохот дождя эхом разносился по пустому атриуму, полностью заглушая их шаги.
Спустя пять минут все десять человек достигли двенадцатого этажа. Затаившись в темноте, они не видели друг друга, но действовали по строго намеченному плану.
Тан Мо ступал бесшумно. Войдя в фойе кинотеатра, он отсчитывал секунды и ускорял шаг, выискивая затаившихся врагов.
У дверей четвёртого зала он резко остановился.
Прижавшись ухом к массивным дверям, Тан Мо прислушался. Он закрыл глаза и замер, вызывая в памяти чертёж, нарисованный Ло Фэнчэном. В абсолютной тишине он слышал лишь то, как ровно и гулко стучит собственное сердце: тук-тук, тук-тук.
А затем уловил едва заметное, тяжёлое дыхание.
Тан Мо нахмурился, определяя источник. Человек сидел в передних рядах... в первых четырёх. На самом центральном месте. Дыхание было только одно — глубокое, мускулистое, принадлежащее мужчине.
Тан Мо продолжал отсчитывать время.
Тысяча сотая секунда... тысяча сто девяносто восьмая, тысяча сто девяносто девятая...
Тысяча двухсотая!
Он сжал в руке Маленький зонтик от солнца, мгновенно прошептал заклинание и с ноги вышиб дверь зала. Метнувшись вперёд, Тан Мо рванул к нелегалу, отдыхавшему на третьем ряду. И в ту же секунду с трёх других сторон раздались звуки начавшегося боя.
Хаос захлестнул кинотеатр.
Внезапный удар достиг цели. Враг, явно не ожидавший нападения, не успел среагировать — острие зонта пробило ему плечо. Раздался сухой хруст ломаемой кости, и мужчина взвыл от боли:
— Сука, кто здесь?! Я тебя убью!
В темноте раздался странный шорох. Тан Мо повел ухом и мгновенно подался вправо. Нечто острое рассекло воздух там, где он только что стоял, затем резко изменило траекторию и мертвой хваткой захлестнуло его правое запястье.
— Молния, давай свет! — огласил коридор звонкий женский крик из соседнего зала.
Треск!
Яркая электрическая вспышка полоснула по коридору, и у входа в кинотеатр зажёгся мощный прожектор. Свет просочился в зал слабыми, тусклыми отблесками. Но даже этого хватило, чтобы Тан Мо и нелегал разглядели друг друга.
Мужчина в очках!
Тан Мо про себя нахмурился.
Стильно одетый молодой человек поднимал правую руку, из которой тянулся толстый резиновый жгут, намертво захлестнувший руку Тан Мо. Его левая рука плетью висела вдоль тела — плечевой сустав был раздроблен.
Оценив обстановку, оба среагировали одновременно.
Тан Мо с щелчком распахнул Маленький зонтик. Мужчина в очках крутанул правой рукой — гибкий резиновый канат взмыл вверх, увлекая Тан Мо за собой, а затем с силой обрушил его на пол. Тан Мо успел подставить купол. При ударе о кафель зонт прогнулся под немыслимым углом и, срабовав как пружина, отбросил его обратно под потолок.
Корчась от боли, нелегал с перекошенным лицом продолжал мотать жгут, швыряя Тан Мо о стены, потолок и кресла. Тан Мо лишь перенаправлял купол зонта, принимая все удары на прочный каркас.
Когда нелегал снова попытался впечатать его в перекрытие, Тан Мо резко сложил зонт и со всей дуры всадил острие прямо в бетонный угол (потолка).
Мужчина в очках опешил.
Маленький зонтик от солнца намертво застрял в стыке стен и потолка. Тан Мо завис под самым перекрытием: одна его рука была спутана жгутом, второй он сжимал рукоять маленького зонтика от солнца, а ногами упирался в обе плоскости угла.
— Пошёл сюда! — взревел нелегал, дергая канат на себя.
Правая рука Тан Мо подалась вперёд, но левая мёртвой хваткой держалась за зонт, удерживая позицию. Завязалось глухое противостояние. Глаза нелегала хищно блеснули: палец дернулся, и из второй ладони вылетел ещё один резиновый жгут, устремившийся к свободной руке Тан Мо.
В этот же миг Тан Мо, вися под потолком, глубоко вдохнул и выдохнул с невероятной силой.
Грохот!
Мощнейший поточечный ураган вырвался из его рта.
Второй жгут нелегала уже захлестнул левую руку Тан Мо, но радость на лице мужчины сменилась ужасом. В маленьком зале мгновенно закружился разрушительный смерч. Восьмибалльный шквал с треском ломал кресла, а оказавшийся в самом эпицентре нелегал был подхвачен потоком и с размаху впечатан в натянутый экран.
Ураган бушевал.
Стены зала отражали воздушный поток, направляя его обратно на Тан Мо. Но позиция, выбранная им, была безупречной: ещё когда нелегал мотал его по залу, Тан Мо выжидал идеальный момент. Момент, когда можно подавить противника, не подставив под удар себя.
Он находился на диагонали помещения. Ветер, отражаясь от противоположных стен, дополнительно прижимал его к углу потолка, не позволяя жгутам вытащить его в эпицентр.
Однако нелегал оказался тёртым малым. Уперевшись правой рукой в натянутое полотно экрана, он преодолел давление ветра и медленно поднялся. Набравшись сил, он шаг за шагом двинулся к Тан Мо через бушующий поток.
Восьмибалльный ветер мог сбить с ног обычного человека, но для опытного способного он являлся лишь помехой.
Мужчина намотал тонкие, натянутые до предела жгуты на кулак. На его губах заиграла безумная ухмылка. Он адаптировался к ветру. Ему требовалось полминуты, чтобы добраться до Тан Мо и задушить его своими канатами.
Всё это произошло буквально за десять секунд.
Способность «Пожирать тысячи ли словно тигр» действовала минуту и срабатывала дважды в день. Тан Мо хладнокровно следил за приближающимся врагом. Пальцы крепче сжали рукоять зонта, запястье слегка повернулось.
В следующее мгновение Тан Мо сжал губы. Буря в зале мгновенно утихла.
Нелегал замёрз в изумлении, но через долю секунды осознал, какую ошибку совершил его противник. Натянутые резиновые жгуты, лишившись сопротивления ветра, сработали как гигантская рогатка. Нелегала с бешеной скоростью потащило прямо к потолку. Тан Мо одновременно выдернул маленький зонтик от солнца из бетона и позволил натяжению швырнуть себя навстречу врагу.
Спустя полсекунды их тела столкнулись в воздухе. Острое копьеподобное острие пробило грудь нелегала и вышло со стороны спины.
С грохотом оба рухнули на пол.
Тан Мо выдернул зонт из пробитого сердца нелегала и перебил острием удерживавшие его жгуты. Быстро проверив пульс, он убедился, что Мужчина в очках мёртв, подхватил маленький зонтик от солнца и вышел из зала.
В тусклом свете коридора лежат три трупа.
Один принадлежал бойцу «Атака» — на теле виднелись тяжелые следы ожогов. Двое других были нелегалами.
В соседних залах Тан Мо обнаружил ещё троих погибших: двоих своих и одного нелегала.
Итого: четверо убитых нелегалов и трое погибших членов «Атака». На телах всех своих бойцов Тан Мо видел следы тяжелейших ожогов.
Оставалось двое нелегалов.
Сердце сжалось. Тан Мо выскочил из кинотеатра и прямо перед собой увидел картину: высокая женщина с короткой стрижкой мощным ударом ноги отбросила Джекса, а затем взмахнула рукой, посылая в него огромный сгусток пламени.
— Осторожно!
Тан Мо выбросил руку вперёд. Из его ладони вылетел резиновый жгут, обмотал талию Джекса и сдёрнул его с траектории огненного шара.
В полутьме атриума женщина не разглядела, что противник использовал способность только что убитого Мужчины в очках. Вскочив на стеклянные перила двенадцатого этажа, она настороженно уставилась на Тан Мо.
Тан Мо огляделся.
На полу лежат пятеро.
Кроме Джекса, все остальные — включая Тан Цяо — были тяжело ранены и не могли продолжать бой. На их телах помимо ожогов виднелись рваные раны. Грудь Джекса была полностью обуглена, но он, хромая, всё равно пытался рвануть в атаку.
Тан Мо остановил его рукой:
— Она сделала это одна?
— Меня она уделала одна, — тяжело дыша, ответил Джекс. — А Тан Цяо и остальные пришли уже ранеными. На них напал другой нелегал.
Тан Мо кивнул. Тихо шепча заклинание, он с щелчком распахнул Маленький зонтик от солнца Волка-бабушки.
За окном бушевал ливень, барабаня по стеклянной крыше атриума. Держа зонт наготове, Тан Мо холодным шагом пошёл на женщину. Та ответила ему ледяным взглядом.
Когда между ними оставалось не более десяти метров, из темноты за её спиной раздался хриплый мужской голос:
— Берегись, его способность самая опасная.
Тан Мо вздрогнул. Лишь сейчас он заметил, что за спиной женщины стоял юноша с повязкой на глазах. Тот молча «смотрел» на него. Хотя плотная чёрная ткань полностью закрывала лицо подростка, Тан Мо физически ощутил на себе его липкий, пронизывающий взгляд, словно тот видел его насквозь.
Тан Мо прищурился и в следующее мгновение совершил молниеносный рывок к юноше.
Плотная стена огня взмыла перед ним.
— Твой противник — я!
Тан Мо выставил зонт, принимая на себя огненный вал. Пламя расступилось в стороны. Удерживая зонт двумя руками, Тан Мо внезапно сдёрнул одну руку и закрыл затылок.
Тяжёлый кулак женщины врезался в его ладонь. Оттолкнувшись, она сделала два кувырка назад и мягко приземлилась.
Тан Мо сложил зонт и повернулся к ней.
Их взгляды встретились, и оба одновременно ринулись в атаку. С рук женщины согревались и летели один за другим раскаленные огненные шары. Она демонстрировала феноменальную технику рукопашного боя. Под этим яростным натиском Тан Мо удавалось лишь закрываться маленьким зонтиком от солнца, полагаясь на обновлённую физическую выносливость.
Очередной пламенный поток метнулся прямо к его глазам. Тан Мо ушёл назад кувырком. Женщина тут же подсекла его ноги, но Тан Мо успел оттолкнуться руками. Не успел он восстановить равновесие, как прямо в лицо прилетел мощнейший прямой удар. Тан Мо поставил блок из скрещенных рук. Сила удара была такова, что его выбросило за пределы площадки — спина пробила стеклянное ограждение, и он полетел вниз с высоты двенадцатого этажа.
— Тан Мо! — вскрикнул Джекс.
Падая в атриум, Тан Мо сложил зонт и с силой всадил острие в стальную конструкцию панорамного лифта.
Стекло с грохотом рассыпалось. Скользя по каркасу до восьмого этажа, он погасил инерцию, оттолкнулся от балки и прыжками устремился обратно вверх.
На двенадцатом этаже его встретило бушующее море огня.
Не рискуя, Тан Мо снова задействовал «Пожирать тысячи ли словно тигр», мощным потоком воздуха развеяв пламя. Но как только огонь спал, перед ним возник кулак женщины. Тан Мо не успел уклониться — раздался сухой треск, и его носовая кость раскололась.
После запуска Чёрной башни это был самый опасный противник, с которым он сталкивался. Потрясающая способность к огню усугублялась филигранной рукопашной техникой. Любые выпады Тан Мо казались ей детской забавой — она легко парировала их и раз за разом загоняла его в угол.
С такой техникой боя, будь её способностью не огонь, а скорость Быстроногого, она уничтожила бы сотню таких, как Тан Мо.
Её пламя значительно превосходило его способность «Верни дедушку». «Пожирать тысячи ли словно тигр» исчерпало лимит на сегодня. Других атакующих навыков у него не оставалось. Мозг Тан Мо работал на пределе, выискивая выход.
В этот момент огненный кулак снова устремился к его голове.
Тан Мо уйти не успевал. Сжав зубы, он материализовал перед собой огромный Чудесный камень — кулак женщины вдребезги разнёс глыбу. Тан Мо понял: в честном бою ему не победить.
— Это твоя способность? — изумилась женщина. — Значит, твоя способность не ветер...
Пока она говорила, тело Тан Мо окутало едва заметное серебристое свечение.
Река времени замедлила свой ход.
В тишине и полутьме торгового центра Джекс и Тан Цяо с ужасом смотрели на Тан Мо. Джекс только начинал кричать своё «Осторожно...», но звук застрял на первом слоге. Кулак женщины завис в воздухе. Её зрачки едва заметно задрожали — казалось, она что-то почувствовала и попыталась выбросить навстречу поток огня.
Но это был не узкий школьный пролёт. Пространство давало Тан Мо полную свободу.
Он шагнул ей за спину. Острое острие зонта насквозь пробило её затылок.
Время возобновило свой ход. Никто не понял, как Тан Мо мгновенно переместился ей за спину. Даже сама женщина уставилась перед собой остекленевшим взглядом, не в силах поверить в происходящее. Кровь из раны на лбу потекла по переносице, заливая губы.
Плата за управление временем не ограничивалась только потерей продолжительности жизни!
За эти две секунды Тан Мо лишился четырёх минут жизни. Но главное — он ощутил дикую слабость. Если бы женщина выжила, второй раз применить этот трюк он бы не сумел.
Глубоко вдохнув, Тан Мо выдернул зонт.
Тело женщины рухнуло на кафель. Свет в её глазах угасал, но за секунду до смерти она из последних сил ударила ладонью по полу.
Тан Мо вздрогнул и резко развернулся к затаившемуся в темноте Юноше с чёрной повязкой.
Стена пламени взвилась между ними. На лице подростка проступила темная дымка, и он бросился прочь. Тан Мо ринулся в обход стены огня. Когда он преодолел преграду, юноша уже на пределе возможностей вышиб окно и прыгнул в темноту. Он не пытался покончить с собой — он метил на крышу соседнего здания!
Тан Мо бросился за ним к окну, но сквозь пелену ливня увидел, что на крыше соседнего дома его уже ждёт фигура.
Юноша с повязкой заметил малого слишком поздно. Крошечная стальная игла пробила его переносицу. Подросток рухнул на гудрон крыши, и кровь, хлынувшую из раны, тут же стал смывать ливень.
Тан Мо перепрыгнул на соседнюю крышу и проверил пульс. Юноша был мёртв.
— Малый, ты как здесь оказался?
Их группа насчитывала одиннадцать человек, но из-за ранения толстяка Тан Мо приказал ему оставаться в прикрытии.
Чжао Цзыан вытер воду с лица:
— Перед уходом Шаньшань сказала мне: если вы не возьмёте меня на штурм, надо занять крышу ближайшего здания. Если кто-то станет уходить, он обязательно побежит по крышам. Я решил послушать её.
Под проливным дождём Тан Мо сорвал чёрную ткань с лица убитого.
Как и говорил Ло Фэнчэн, перед ними лежал бледный, симпатичный юноша.
— Я второй раз в жизни убил человека, — произнёс Чжао Цзыан сквозь шум дождя. — Но мне совсем не страшно. Брат Тан, это он... Когда мы бежали с Лю Чэнем, то видели, как он вместе с Человеком-молнией убили девчонку нашего возраста и съели её сердце. Мы пытались спрятаться, но этот гад как-то нас вычислил и крикнул Молнии, что у меня сильная способность. Тот как сумасшедший погнался за нами! Лю Чэнь едва не погиб!
Тан Мо помнил, что и в здании этот юноша указывал женщине на него, называя его способность самой опасной.
В голове уложилась догадка. Тан Мо приподнял веко убитого.
Сплошной белый белок. Зрачков не было.
Вчера вечером Тан Мо использовал «Нарисую круг и прокляну тебя», избрав целью именно этого юношу. Когда тот побежал, Тан Мо видел, как чёрный сгусток проклятия окутал его тело. Из-за проклятия или по воле случая, но юноша наткнулся прямо на засаду толстяка.
Все шестеро нелегалов были мертвы.
* * *
Под проливным дождём Тан Мо и малый вернулись в кинотеатр.
Джекс немного пришёл в себя. Он подошёл с хриплым голосом:
— Пока тебя не было... Цзэ не справился. Умер...
Тан Мо замер. Быстрым шагом он подошёл к выходу и увидел Тан Цяо, обнимающую тело молодого мужчины. Лицо Е Юаньцзэ было полностью изуродовано огнём. Он лежал без дыхания на руках своей спутницы.
Из троих, что когда-то нашли Тан Мо возле игры Марио, в живых осталась только Тан Цяо.
Не Фэй и Е Юаньцзэ погибли.
Тан Мо молча осмотрел остальных. Джекс и Тан Цяо пострадали меньше всех, раны остальных троих были тяжелыми, но не смертельными — им требовался длительный покой.
Среди нелегалов убиты все семеро. «Атак» потерял четверых бойцов, не считая Не Фэя, погибшего месяцем ранее.
Переждав ночь, Тан Мо и Джекс взвалили на себя двух самых тяжёлых раненых. Семеро выживших отправились в обратный путь.
Перед уходом Тан Мо пустил огонь, сжигая остатки торгового центра.
Небо прояснилось. Яркое солнце осветило дымящиеся руины. Люди, день и ночь прятавшиеся в подвалах из страха перед банодой нелегалов, стали боязливо выходить на улицы, уставившись на сгоревшее укрытие извергов.
В их глазах затеплилось понимание.
В укрытие «Атаки» группа вернулась лишь к трём часам дня.
Тан Цяо с застывшим лицом подошла к Ло Фэнчэну и сухо доложила о ходе ночной операции.
Улыбка Ло Фэнчэна погасла, когда он услышал о четырёх погибших. Однако он быстро взял себя в руки:
— Эти нелегалы обладали страшной силой. Если бы не фактор внезапности, мы могли проиграть. Подросток даже не вступил в бой, а одна лишь огневая баба унесла жизни троих наших. Если бы они продолжили жрать сердца и крепнуть, Шанхай превратился бы в ад.
Тяжёлых раненых отправили в операционную, в одну палату к длинноногому парню.
Носовая кость Тан Мо была сломана, на теле имелись раны, но он не обращал на них внимания. Когда остальные разошлись, в кабинете остались только он и Ло Фэнчэн.
— Думаю, Таоте — это пацан с повязкой, — сказал Тан Мо.
— Почему?
— У него не было боевых способностей. Если бы он не занимал ключевое положение, банда не стала бы его опекать. И Быстроногий тоже. — Тан Мо сделала паузу. — Возможно, его способность как-то связана с тем, почему они становились сильнее, поедая сердца.
— Способный, которого берегли все нелегалы, но не имевший боевых навыков... — Ло Фэнчэн задумался. — Вполне вероятно. К сожалению, мы уже никогда не узнаем суть его дара.
Пацана застрелил малый, так что Тан Мо не получил его способность. Но вывод напрашивался сам собой.
Не став развивать тему, Ло Фэнчэн спросил:
— Сколько ты еще пробудешь здесь?
— Сегодня двадцать третье. Завтра уйду.
— Не хочешь остаться?
— Нелегалы пришли из Сучжоу. Там остаются еще как минимум трое. Я прожил там двадцать лет. Сучжоу мне ближе, чем Шанхай. — «Я вернусь и уничтожу тех, кто устроил там резню тысячи людей».
Ло Фэнчэн настаивать не стал.
Когда Тан Мо уже дошёл до двери, Ло Фэнчэн внезапно добавил:
— Слышал, малый устроил засаду на крыше по совету своей одноклассницы?
Тан Мо остановился и обернулся.
Ло Фэнчэн улыбнулся:
— Каким бы сообразительным ни был ребёнок, в пятнадцать лет багаж знаний слишком мал. Ей нужно учиться, чтобы выжить в этом мире.
Тан Мо молча смотрел на него.
Он всё понял.
Выйдя из кабинета, он отыскал Чэнь Шаньшань на автостоянке. Девочка сразу заметила его ранения:
— Брат Тан Мо, ты как?
— Нормально.
Они обменялись взглядами, и Шаньшань вышла за ним на свежий воздух.
Тан Мо пересказал слова Ло Фэнчэна. Девочка опустила голову, разглядывая носки обуви.
— Завтра днем я возвращаюсь в Сучжоу. Подумай, — тихо сказал Тан Мо.
На следующий день Тан Мо собрал рюкзак. За двое суток раны затянулись, оставив лишь небольшие шрамы от ожогов на кисти.
За убийство двоих нелегалов он получил их способности.
[Способность: Мужчина, который станет Королём Пиратов]
[Владелец: Лю Чжэнь (Нелегал)]
[Тип: Генетический]
[Функция: Из ладоней выстреливают эластичные резиновые жгуты. Силой закона причинности связанный объект не может выпутаться в течение 1 минуты]
[Уровень: 3]
[Ограничение: Не более двух жгутов одновременно, один жгут удерживает только один объект]
[Примечание: Не стал Королём Пиратов — стать хотя бы его мужчиной!]
[Версия Тан Мо: Использование раз в день, один жгут, время непреодолимой фиксации — 30 секунд. Книга считает, что в последнее время Тан Мо достаются весьма специфические способности, идеально подходящие его натуре.]
Тан Мо с недоумением перечитал последнюю строчку.
Он впервые не понял юмора Книги. Что значит «специфические»? Непреодолимая фиксация на тридцать секунд — это же мощнейший контроль!
Затем он открыл страницу с навыком огневой бабы.
[Способность: Бушующее пламя]
[Владелец: Дон Сы (Нелегал)]
[Тип: Атомарный]
[Функция: Создание и управление огнём температурой до 1535°C]
[Уровень: 4]
Тан Мо уставился на цифру «4».
Это была его первая способность четвёртого уровня. Неудивительно, что женщина была настолько сильна.
[Ограничение: Температура не регулируется. Использование вызывает сильное обезвоживание]
[Примечание: Даже самое жаркое пламя не опередит время. Так думала Дон Сы перед смертью]
[Версия Тан Мо: Три использования в день. Обезвоживание удвоено. Горячая женщина встретила очень быстрого мужчину.]
Обе способности обладали огромным боевым потенциалом. Засунув Книгу в рюкзак, Тан Мо пошел попрощаться с Ло Фэнчэном.
Тот сидел за столом, исписывая лист сложнейшими химическими формулами.
— Обе девочки остаются. Шаньшань решила стать моей ученицей, — не отрываясь от работы, произнёс исследователь.
Тан Мо замер, но быстро понял логику происходящего.
Способность Цяо Фэйфэй распознавать статус игроков была бесценна для «Атаки». А Чэнь Шаньшань...
— Вчера вечером она приходила ко мне. Я задал ей пару вопросов по естественным наукам — она не смогла ответить ни на один. И тогда она попросилась в ученицы.
— Ты взял её в ученицы?
— Да. Она умнее всех исследователей, с кем я работал. Но её знания ограниченны. Она сообразила отправить малого на крышу, но не понимала, почему над Шанхаем прольется ливень именно в этот день, а не сутками позже.
Ум не равен мудрости. Мудрость требует огромного багажа знаний.
— Я думал, ты сделаешь её просто ассистенткой.
— Ассистент — это и есть ученик, — улыбнулся Ло Фэнчэн. — Я сам начинал ассистентом в девятнадцать лет. К тому же... Тан Мо, у меня нет способности. Я простой резервист.
Тан Мо молча смотрел на него.
— Рано или поздно я погибну в Чёрной башне. Но пока жива моя ученица — буду жить и я.
Тан Мо чуть улыбнулся:
— Ты слишком много думаешь.
Оба тихо усмехнулись.
* * *
На самом востоке Шанхая стояло неприметное трёхэтажное здание.
Высокий мужчина в Чёрном методично обходил комнаты, начиная с первого этажа.
Здание казалось обычным, за исключением дверей: каждая была оснащена двойной защитой с распознаванием сетчатки глаза и голоса. Несмотря на отключение городской сети, автономные солнечные батареи продолжали питать замки.
Фу Вэньдо взмахнул рукой — его кисть мгновенно превратилась в иссиня-чёрное лезвие, с ходу пробившее бронированную сталь.
Он проверял каждую комнату, пока не поднялся на третий этаж. На двери последней кабинета висела табличка:
Руководитель группы исследований арктической биологии: Ло Фэнчэн
Фу Вэньдо прошел внутрь, внимательно всё осмотрел, но не нашел никаких документов. У самого выхода его взгляд зацепился за фарфоровую чашку у раковины. Она была аккуратно вымыта, вытерта насухо и накрыта крышкой. Вокруг не оставалось ни капли воды — хозяин уходил без спешки, приведя всё в идеальный порядок.
Фу Вэньдо задержался у двери, еще раз окинув комнату взглядом.
«... Не исчез?»
* * *
Тан Мо шагал по улице, покидая город.
Солнце клонилось к западу, на востоке проступил тонкий серпик месяца.
Пройдя около километра, Тан Мо вдруг вспомнил:
«Сегодня ведь двадцать четвёртое декабря? Сочельник?»
Он мог бы переждать ночь в торговом центре и выйти завтра.
Тан Мо остановился на перекрёстке, когда лёгкий ветерок донёс до него звуки. Внезапно над всем Шанхаем раздалась звонкая, радостная рождественская мелодия — сотни детских голосов запели хором:
«We wish you a merry christmas,
we wish you a merry christmas,
we wish you a merry christmas and a happy new year!..»
Волосы на коже Тан Мо встали дыбом. Он резко развернулся к чёрной гигантской башне, парящей над рекой Хуанпу.
Как только песенка смолкла, раздался чистый детский голос Чёрной башни:
[Динь-дон! В секторе Китай активировано подземелье-сюрприз Рождественского Сочельника. Через три минуты все игроки сектора Китай войдут в подземелье и начнут игру.]
[Динь-дон! В секторе Китай активировано подземелье-сюрприз Рождественского Сочельника...]
Оповещение прозвучало трижды, эхом разносясь над древней землей. Затем Башня сделала небольшую паузу. Голос оставался всё таким же ровным, но в нём явственно зазвучали нотки злорадства:
[Динь-дон! С Рождеством!]