Перекрёсток сотрясался от грохота схватки. Взрыв северного здания, устроенный группой Тан Мо, сорвал засаду, однако стоило им прорваться к станции переработки мусора, как хлынула волна затаившихся неподалёку игроков. Смута развязала руки каждому.
За пять месяцев, прошедших с момента «запуска» Земли, выжившие усвоили жестокие уроки Чёрной башни и избавились от наивности. Все понимали: станция переработки — единственный путь к завершению игры, а значит, здесь неизбежна засада. Однако устроить её решались лишь сильнейшие. Так игроки раскололись на два лагеря: на тех, кто выслеживал жертву из засады, и тех, кто в страхе выжидал вокруг, метаясь в поисках шанса.
Действия Фу Вэньдо разрушили этот зыбкий баланс. Стоило сорвать запруду, как трусливое большинство ринулось в атаку, рассчитывая на чужой спине проскочить вместе с Нанкинской группой. Сотни людей одновременно хлынули к станции. Тан Мо взмахнул маленьким зонтиком от солнца, отбивая зелёную металлическую бабочку. Едва он поднял голову, как прямо в грудь ему ударил белый огненный росчерк.
Арсенал игроков пестрил экзотическим оружием. Закрываясь маленьким зонтиком от солнца, Тан Мо беспрестанно маневрировал, параллельно отсчитывая секунды в уме.
С момента взрыва прошло ровно три минуты.
«Неужели с Фу Вэньдо что-то случилось?»
Сила Фу Вэньдо не вызывала сомнений — отступить он смог бы в любой ситуации. Вероятность беды казалась ничтожной, и всё же тревога не отпускала. Впрочем, плотный шквал атак вскоре выбил из головы лишние мысли, заставив полностью сосредоточиться на выживании. Тан Мо изо всех сил пробивался к станции, пытаясь воссоединиться с Сяо Цзитуном и остальными, но затаившиеся в тени враги намертво перекрыли путь.
Дорогу к станции наглухо заблокировали артефактами. Опершись ладонью о брусчатку, Тан Мо отпрыгнул назад, уворачиваясь от широкого лезвия палаша. Нападавший — высокорослый мужчина средних лет — без промедления обрушил следующий рубящий удар. С флангов наперерез Тан Мо бросились ещё трое.
Подавшись в сторону, Тан Мо с щелчком сложил маленький зонтик от солнца и молниеносным выпадом вонзил его стальной наконечник прямо в грудь верзилы.
Тот замер с широко раскрытыми глазами. Смерть настигла его слишком быстро, чтобы разум успел осознать произошедшее, и тяжёлое тело рухнуло на асфальт. Нападавшие на мгновение замешкались от неожиданности, но тут же кто-то рявкнул в толпе:
— Раз он такой умелый, у него полно значков! Вали его!
Взгляд Тан Мо заледенел.
Схватка закипела с новой силой. Происходящее давно переросло рамки обычного реального подземелья, превратившись в беспрерывную бойню на выживание.
В хаосе побоища появилась последняя группа заячьеголовых, но до них никому не было дела. За убийство монстра давали лишь один значок, тогда как с трупа выжившего игрока можно было сорвать куш. Выбор для каждого был очевиден.
Время шло, и Тан Мо с изумлением заметил, что постепенно начинает брать верх над окружившими его врагами.
«Дело не во мне... Они выдыхаются», — подумал он, уворачиваясь от тяжёлого кулака. И тут же мысли сменили направление: «Стоп, а куда делись те, кто атаковал издалека?»
Ответ пришёл в виде грузного стука падающего тела. Вскинув глаза, Тан Мо увидел на противоположном конце улицы высокого статного мужчину. Фу Вэньдо опустил руку, только что метнувшую нож в спину врага, намеревавшегося ударить Тан Мо сзади.
Тан Мо окинул взглядом его пропитанную кровью одежду, прикинул направление, откуда тот пришёл, и всё понял.
Губы Тан Мо тронула едва заметная усмешка. Без лишних слов, с полувзгляда понимая друг друга, они ударили с двух сторон, сметая заслон из затаившихся игроков, и наконец сомкнули строй. Уровень этих нападавших уступал игрокам из центральных регионов, но давление они создавали за счёт массы. На теле Тан Мо алели свежие порезы, кое-где кожа была опалена; Фу Вэньдо выглядел чуть лучше, хоть и на нём живого места не осталось.
Сколько продолжался этот прорыв, никто бы не сказал. Наконец Тан Мо и Фу Вэньдо подобрались к самому входу на станцию. Но едва Тан Мо собрался сделать решающий рывок, как Сяо Цзитун, находившийся внутри, вскинул голову и закричал:
— Осторожно!
Тан Мо рванулся в сторону, но мгновение было упущено: острейшее серебряное лезвие чиркнуло по подбородку, оставив глубокий кровавый след. В дверном проёме стоял высокий худощавый парень, холодно смеривший его взглядом. От удара из кармана Тан Мо выпали два значка класса S. Незнакомец мазнул по ним жадным взором и с хищным оскалом кинулся в атаку.
Фу Вэньдо дёрнулся на помощь, но его запястье мёртвой хваткой перевил длинный кнут. Обернувшись, он увидел девушку с видом старшеклассницы — её взгляд был полон ледяной ненависти. Фу Вэньдо смерил её спокойным взором, оттолкнулся от земли и рванул прямо на неё.
Тан Мо взвинтил маленький зонтик от солнца, блокируя длинный клинок. Нападавший двигался с бешеной скоростью, метя исключительно в жизненно важные точки. За пару секунд они обменялись десятком молниеносных ударов. Жестокие, выверенные выпады клинка неотвратимо резали траекторию движений Тан Мо; с каждым новым ударом противник становился быстрее и наносил всё более крушащие выпады.
Очередной рубящий удар обрушился сверху. Тан Мо принял его на маленький зонтик от солнца, но чудовищная сила импульса заставила его отшатнуться на три шага. Парень мгновенно воспользовался заминкой и полоснул мечом прямо по голове. Взгляд Тан Мо заледенел. Левая рука взвилась вверх — и прямо в воздухе из небытия возникла гигантская спичка, подставленная под смертоносное лезвие.
Враг никак не ожидал, что загнанный в угол противник не просто готов к защите, но и способен выхватить из воздуха подобную дубину. Сообразив, что попал в ловушку, парень в ужасе попытался отскочить, но было поздно. Тан Мо с яростным криком черкнул алой головкой спички по асфальту. Сноп искр мгновенно охватил полы одежды противника.
Пламя вспыхнуло за долю секунды.
Парень судорожно забил руками, пытаясь сбить огонь, но пламя лишь с жадностью перекинулось на его кисти. Он забился в отчаянном крике. Девушка-старшеклассница, сражавшаяся с Фу Вэньдо, отвлеклась на крик и, увидав брата в огне, ужаснулась:
— Брат!
Она порывалась броситься к нему, но Фу Вэньдо не дал ей уйти. Он ухватил отброшенный ею кнут и резко дёрнул. Девушка мгновенно бросила оружие, но Фу Вэньдо взмахнул рукой — тонкий прочный шнур захлестнул её запястье. Пока она безнадёжно пыталась распутать узел, огонь уже пожирал половину тела её брата.
Охваченная яростью, девушка ломанулась назад, выхватила из кармана чёрный шар и с диким воплем швырнула его на землю:
— Я тебя с собой уволоку, тварь!
Снаряд звякнул о брусчатку. Сражающиеся вокруг игроки чутьём уловили смертельную угрозу и кинулись в стороны. Тан Мо вздрогнул, а затем широко раскрыл глаза, встретившись взглядом с Фу Вэньдо. В следующее мгновение Фу Вэньдо резко развернулся. Пока толпа спасалась бегством, он, не колеблясь ни секунды, рванул прямо в эпицентр — в ворота станции переработки мусора.
Грохнул взрыв. Чёрная сфера разлетелась огненным вихрем, но Фу Вэньдо уже пересёк черту.
До этого в суматохе на станцию успели прорваться несколько десятков человек, а кого-то, кто так и не собрал нужные значки, бессердечно вытолкнули внутрь силою. Заметив рывок Фу Вэньдо, толпа лишь изумилась, решив, что тот торопится бросить свои восемь значков в сгусток света и завершить игру.
Однако дальше произошло невероятное. Фу Вэньдо размашистым шагом приблизился к сияющему жёлтому шару, но не стал ничего вытаскивать. Он просто остановился перед ним, хладнокровно глядя в самое сердце свечения, и ровным голосом произнёс короткую фразу.
Время будто замерло. Фу Вэньдо молча смотрел на световой сгусток. Спустя три секунды он обернулся к Тан Мо.
— План «А»!
Тан Мо смотрел на него. Губы его приоткрылись, но тут же снова сомкнулись. В душе бушевал шторм противоречивых чувств, однако он не сумел вымолвить ни слова.
Спустя мгновение Тан Мо перевёл взгляд через головы людей на стоящего неподалёку Сяо Цзитуна. Тот тоже видел, как Фу Вэньдо вошёл на станцию и не стал отдавать значки. Сяо Цзитун застыл, поражённый догадкой, хотя всеми силами отгонял от себя эту невероятную мысль.
И в этот миг над площадью Синьцзекоу разнёсся звонкий голос Тан Мо:
— Значки не нужны! Достаточно просто встать внутрь... и игра будет пройдена!
В ночной тьме мгновенно утих гул битвы. На пронизывающем ветру сотни людей разом повернули головы к юноше, стоящему у входа на станцию. На огромных циферблатах городских часов у края площади стрелка с тихим щелчком перескочила на «11».
Сейчас было 5:50 утра. На востоке бледнела узкая полоска небосвода.
В ту же самую минуту в разных уголках Китая, в десяти охваченных игрой городах, звучали отчаянные слёзные вопли:
— Не убивайте! Перестаньте резать друг друга! Значки не нужны! Скажите просто слово «сюрприз» — и всё! Одно слово, да скажите вы хоть что-нибудь про сюрприз, и вас пропустит!
Часовые стрелки неумолимо чеканили секунды.
Тьма отступала. До завершения «Игры по уборке мусора для аутсайдеров» оставалось ровно десять минут.
* * *
3 марта, 6:00
Над десятью городами раздался звонкий детский голос. В его интонациях сквозило откровенное злорадство, словно Чёрная башня открыто насмехалась над каждым из присутствующих:
[Динь-дон! Масштабное реальное подземелье «Игра по уборке мусора для аутсайдеров» завершено.]
[К моменту окончания игры статус человеческой личности получили:]
[- 6-й сектор Китая — 4921 мусорная единица;]
[- 49-й сектор Китая — 4235 мусорных единиц;]
[... И так далее. 1002-й сектор Китая — 3914 мусорных единиц.]
[Оставшиеся мусорные единицы направляются на загрузку в игру по штурму башни (сложный режим).]
[Динь-дон! Игроки-люди из вышеуказанных десяти секторов получают награду: «Сюрприз от Чёрной башни».]
[Желаем игрокам успехов в штурме башни!]