Немилосердная пятикратная тяжесть обрушилась на плечи Тан Мо и Фу Вэньдо мгновенно, не оставив времени даже на вдох. Казалось, прямо из воздуха на них рухнула монолитная скала. Тан Мо опустился на одно колено и лишь благодаря упёртым в землю рукам удержался, чтобы не полететь ничком. Сжав зубы до хруста, он вскинул голову.
У ворот двора стоял бледный юноша, чей ледяной взгляд был прикован к пробивающимся сквозь давление чужакам. Его ладони прижимались к земле без лишних движений, но почва под ними едва заметно дрожала.
Жуань Ваншу.
Это имя мгновенно всплыло в памяти Тан Мо.
Оценив беспомощность противников, Ци Хэн злорадно расхохотался:
— Ну что, посмотрим, как ты теперь выкрутишься!
С этими словами он выхватил из-за пояса кинжал. Однако ринулся не к Тан Мо, а к собственному лидеру — и без колебаний располосовал лезвием тыльную сторону ладони Жуань Ваншу. Темно-алая кровь хлынула наружу. Слизав её с клинка, Ци Хэн сорвался с места.
Внутри двора Тан Мо, Фу Вэньдо и Лянь Юйчжэн оказались под тяжелейшим гнетом. И лишь Ци Хэн, казалось, нисколько не страдал от гравитационного пресса. Мощно оттолкнувшись от земли, он молнией метнулся к Тан Мо.
— В прошлый раз тебе повезло, но сегодня я заберу твою жизнь!
Превозмогая дикое давление, Тан Мо откатился назад, избегая смертоносного выпада. Ци Хэн, не теряя ни секунды, снова пошел в атаку.
Освобожденный от действия собственной силы, Ци Хэн двигался с поразительной скоростью. Его удары сыпались непрерывным град-потоком — жесткие, точные, расчетливые. Тан Мо приходилось с трудом уклоняться, шаг за шагом отступая к самой стене. В другом конце двора Лянь Юйчжэн попыталась прорваться на помощь к Жуань Ваншу, однако Фу Вэньдо перерезал ей путь.
Навыки рукопашного боя у этой женщины были потрясающими. Находясь под одинаковым давлением гравитации, она сражалась с Фу Вэньдо почти на равных. И всё же в мастерстве уступала. Выждав момент, Фу Вэньдо подсек её нижнюю стойку. Лянь Юйчжэн уперлась руками в землю и в прыжке уклонилась, готовая сразу же заблокировать последующий удар кулаком. Но продолжения атаки не последовало: Фу Вэньдо резко взмахнул правой рукой, и из-под его предплечья с тихим щелчком выскочило иссиня-чёрное заострённое лезвие.
Лицо Лянь Юйчжэн потемнело. Она отчаянно рванулась назад, но черное хитиновое оружие уже полоснуло её по щеке, рассекая кожу до самой кости. Алая кровь мгновенно залила лицо.
Жуань Ваншу прищурился, ледяным взглядом следя за темным клинком, в который превратилась рука Фу Вэньдо. Со злобной усмешкой подростковый лидер еще сильнее прижал ладони к земле.
Гравитационный пресс мгновенно увеличился до шестикратного. Под таким чудовищным весом Фу Вэньдо просел, а его подошвы на сантиметр погрузились в твердый грунт.
Видя, как Тан Мо сгибается под неподъемной тяжестью, Ци Хэн торжествующе хохотнул и с занесенным кинжалом бросился в финальный выпад. Но ровно за мгновение до того, как острие должно было пронзить руку противника, Тан Мо резко выпрямился и молниеносно ушел в сторону. Лезвие лишь распороло ткань рукава.
Ци Хэн опешил, посчитав это случайной оплошностью, и атаковал снова. Однако спустя пару секунд до него дошло:
— Глава! На него не действует твоя способность!
Жуань Ваншу мгновенно перевел взгляд на Тан Мо, но не успел ничего разглядеть, как сквозь сжатые зубы прорычала Лянь Юйчжэн:
— На Фу Вэньдо тоже!
С трудом вывернувшись из-под очередной атаки майора под шестикратной тяжестью, она тяжело рухнула на землю.
На болезненно-бледном лице подростка отразилось глубокое изумление. В следующую секунду Жуань Ваншу без колебаний оторвал руки от земли и сам ринулся в бой.
Давящая гравитация мгновенно испарилась.
Объединив усилия, Жуань Ваншу и Лянь Юйчжэн слаженно атаковали Фу Вэньдо с двух сторон. Ци Хэн же полностью взял на себя Тан Мо. Схватка во дворе вспыхнула с новой силой: глухие удары и треск ломающегося дерева разносились вокруг. Фу Вэньшэн давно укрылся в доме, с замирающим сердцем наблюдая за происходящим сквозь щель.
Постепенно Фу Вэньдо начал брать верх.
Несмотря на потрясающую технику, Лянь Юйчжэн явно не хватало реального боевого опыта, и против майора она долго устоять не могла. Сам Жуань Ваншу, похоже, был ранен, из-за чего его движения казались слегка скованными. Первоначальный план «Избранных небесами» строился на том, чтобы с помощью гравитационной способности полностью парализовать противников, пока Лянь Юйчжэн и Ци Хэн закончат дело. Кто же мог предвидеть, что эти двое окажутся полностью восприимчивы к давлению?
Нанося удар за ударом, Жуань Ваншу не сводил с врагов пристального взгляда.
Это не способность. Пять месяцев назад Фу Вэньдо ничего не мог противопоставить его гравитации, не мог и сейчас. У Тан Мо способность связана с резиновым шнуром, она никак не влияет на вес. Что за предмет способен защитить сразу двоих?..
— Предмет! У них какой-то предмет. Найдите его! — отдал быстрый приказ Жуань Ваншу.
Ци Хэн и Лянь Юйчжэн на мгновение запнулись, после чего стали пристальнее всматриваться в детали снаряжения противников. Вскоре Лянь Юйчжэн заметила:
— У Фу Вэньдо светятся подошвы!
Ци Хэн мазнул взглядом по ногам второго:
— У этого парня то же самое!
Обувь!
Жуань Ваншу мгновенно раскусил секрет: их туфли явно несут артефактные свойства, сводящие гравитацию к нулю. Подобная невероятная сила у вещей Чёрной башни всегда имеет жесткие лимиты — к примеру, действовать не дольше часа в сутки. Если затянуть бой и дождаться окончания эффекта, тяжесть снова прижмет их к земле, и победа будет в руках. Вот только рисковать нельзя.
Один Фу Вэньдо смертельно опасен, а рядом с ним еще и непредсказуемый Тан Мо, способный вызывать сбои в самой Чёрной башне.
Мозг подростка работал на предельной скорости. В считанные доли секунды он принял решение: отступать. Однако стоило ему открыть рот, чтобы отдать приказ к отходу, как Тан Мо, раскрыв розовый кружевной зонтик, взвился в воздух и сверху вниз нанес колющий удар по Ци Хэну. Тот увернулся, но зонт еще не успел опуститься. В голове Жуань Ваншу промелькнула догадка, и он стремительно ударил ладонью по земле.
Бум!
Кошмарная тяжесть снова обрушилась на двор. Не успев среагировать, Тан Мо под действием дикого веса камнем полетел вниз и с грохотом врезался в землю.
Всё произошло настолько быстро, что Ци Хэн даже не успел сообразить, в чем дело. А вот глаза Жуань Ваншу медленно загорелись. На его губах расползлась холодная усмешка, и еще не до конца сломавшимся, звонким подростковым голосом он тихо произнес:
— Значит... вот оно как.
Стоило подошвам Тан Мо коснуться земли, как давящая сила снова испарилась.
Тан Мо поджал губы и впервые встретился взглядом с лидером «Избранных небесами».
Еще до их встречи Фу Вэньдо упоминал, что во главе этой организации стоит четырнадцатилетний школьник. Но именно этот подросток ростом едва ли в метр шестьдесят в данный момент оказывал на Тан Мо колоссальное психологическое давление. В его зрелом, не по-детски ледяном взоре читался абсолютный расчет. Тан Мо понял: тот раскрыл секрет артефакта.
[Предмет: Чудесные туфли]
[Владельцы: Фу Вэньдо, Тан Мо]
[Эффект: В этой чудесной обуви владелец абсолютно игнорирует гравитацию и может свободно передвигаться по любой поверхности — хоть по потолку, хоть по воде.]
Отремонтированные Железным сапожником туфли действительно позволяли не замечать гравитационных атак, но лишь с одним условием: подошвы должны контактировать с базовой плоскостью. Земля — плоскость. Вода — плоскость. А в воздухе опорной поверхности нет. Если Жуань Ваншу подловит момент, когда они окажутся в отрыве от земли, и активирует способность, расклад сил мгновенно изменится.
Тан Мо никогда не полагался на ошибки врагов и был уверен: подросток уже просчитал этот изъян. Повернув голову к Фу Вэньдо, он коротко бросил:
— Уходим!
Кровь Жуань Ваншу могла бы на время дать иммунитет к его гравитации — именно так пять месяцев назад Фу Вэньдо удалось свести бой вничью. Но сегодня противник подготовился, а они оказались в роли атакованных. Тан Мо не намеревался рисковать. Однако Жуань Ваншу не собирался их отпускать.
— Сбивайте их в воздух!
Едва прозвучал приказ, Лянь Юйчжэн и Ци Хэн, не задумываясь о причинах, переключили удары исключительно на ноги противников, вынуждая тех подпрыгивать. Скорость реакции Жуань Ваншу поражала: стоило ногам Тан Мо хотя бы на полсекунды оторваться от земли, как тут же включался гравитационный пресс.
Тан Мо в очередной раз врезался в землю. Упершись рукой в грязь, он со стальным прищуром посмотрел на юношу.
Свист!
Бросив Ци Хэна, Тан Мо без оглядки рванулся прямо к Жуань Ваншу. Тот даже не изменился в лице и легко уклонился от прямого выпада, но в следующую секунду прямо перед его лицом вспыхнуло яростное пламя. Вытаращив глаза, подросток с трудом отшатнулся; языки огня успели опалить несколько прядей его волос.
— У тебя способность не резиновый шнур?! — выдохнул он в изумлении.
Тан Мо ничего не ответил, снова идя на таран.
— Твой противник — я! — рыкнул подоспевший Ци Хэн, вклиниваясь в бой.
Схватка завязалась с новой силой.
Из-за того что Тан Мо беспрестанно атаковал Жуань Ваншу, тот больше не мог сосредоточиться на контроле тяжести. Инициатива снова перешла к нападавшим: непредсказуемый арсенал способностей Тан Мо застал противников врасплох. Натиск был настолько стремительным, что даже вдвоем они с трудом сдерживали урон: стоило им уклониться от огненного сполоха, как следом налетал шквальный порыв ветра. Учитывая ранение Жуань Ваншу, Тан Мо быстро смял их оборону.
С другой стороны Фу Вэньдо окончательно прижал Лянь Юйчжэн. Девушка была покрыта многочисленными порезами, тогда как майор отделался лишь несколькими царапинами.
Еще десять минут — и действие чудесных туфель закончится. Но эти десять минут для троицы из «Избранных небесами» превратились бы в ад. Практически одновременно обе стороны пришли к единому решению: отступать.
Тан Мо переглянулся с Фу Вэньдо, без слов подтверждая общий замысел. Нанося отвлекающие удары, они начали готовить отход.
Время утекало. Тан Мо с размаху пнул Ци Хэна в грудь и на инерции отлетел к самым воротам.
Фу Вэньдо одним мощным ударом отбросил Лянь Юйчжэн, совершил стремительный рывок в сторону дома и за воротник вытащил прятавшегося там Фу Вэньшэна.
Ци Хэн хотел было кинуться вдогонку, но Жуань Ваншу выставил руку, останавливая его.
Между двумя группами замерло хрупкое, опасное равновесие.
И в этот самый момент закатное солнце окончательно опустилось к горизонту, оставив на краю земли лишь алый полукруг. Угасающие лучи озарили величественный силуэт Чёрной башни в самом центре Пекина. Её темные грани отбросили мягкое, призрачное свечение. Башня находилась от них менее чем в километре. Фу Вэньшэн первым замешкался, указывая пальцем:
— Это еще что?..
Тан Мо мгновенно обернулся. Все присутствующие как по команде уставились на вершину башни.
Там, под самым пиком, неожиданно вспыхнула яркая белая точка. Она запульсировала с сумасшедшей частотой — за считанные секунды мерцание повторилось больше тысячи раз. Даже с идеальной динамической фокусировкой Тан Мо не успевал сосчитать количество вспышек. Знакомая картина заставила его сердце сжаться, а лица остальных вытянулись от изумления.
Едва погасла первая точка, загорелась вторая.
На этот раз пульсация шла куда медленнее. Когда свет потух, Тан Мо мысленно отсчитал: ровно восемь тысяч триста четырнадцать вспышек.
Следом замерцала третья белая точка.
Десять дней назад, во время прошлого обновления, Чёрная башня показала три метки. Первая отсчитала почти десять тысяч вспышек, вторая — около трехсот. Третья же мигнула лишь пару раз и угасла, так и не разгоревшись. Тан Мо, не мигая, следил за вершиной. В этот раз третья точка отчетливо и ярко вспыхнула дважды. Без угасания и размытия — ровно два ровных импульса с интервалом в секунду.
Тан Мо мгновенно всё понял: третья точка означала прохождение третьего уровня. На всей планете третий уровень покорился лишь двоим. Первым стал игрок из России, а вторым — он сам.
Но если Чёрная башня не планировала обновление, почему точки загорелись именно сейчас?
Липкое дурное предчувствие хладной волной прокатилось по спине Тан Мо. Он неотрывно смотрел на вершину. И тут произошло немыслимое: после двух вспышек третьего сигнала процесс не остановился! Ниже третьей точки медленно разгорелась четвертая. Она замерла в воздухе, тихо и ритмично пульсируя.
Тан Мо расширившимися от шока глазами уставился на этот свет.
В следующую секунду над Пекином зазвенела чистая, мелодичная музыка, а Чёрная башня расцвела яркими разноцветными переливами.
«Динь-дон-дон! Спящая красавица целует тебя.
Динь-дон-дон! Волк-бабушка хочет съесть тебя.
Динь-дон-дон! Королева Сердец завидует тебе.
Динь-дон-дон! Диковинный цирк ждёт тебя».
Сначала белые точки заметили немногие — во всем мире едва ли набралась сотня игроков, обративших внимание на аномалию. Но когда башня запела, миллиарды людей по всей Земле одновременно подняли головы к монолитам.
В каждом уголке планеты тысячи и тысячи Черных башен, переливаясь радужными огнями, радостно и звонко запели в один голос:
«Три, три нелегала погибли на дороге.
Двух, двух резервистов сожрали без остатка.
Каждый официальный игрок штурмует башню без охоты.
Только ты, только ты!
Динь-дон-дон! Чёрная башня любит тебя, Чёрная башня любит тебя».
Звонкий детский хор повторил фразы «Чёрная башня любит тебя» ровно четыре раза. Затем музыка оборвалась, и сияние мгновенно погасло. Вслед за этим над миром громом раскатился знакомый бесстрастный голос:
[Динь-дон! Игрок Му Хуэй из 3-го сектора Китая...]
Голос Чёрной башни внезапно оборвался на полуслове.
Воздух вокруг будто застыл, мир погрузился в абсолютную тишину. Объявление башни началось так же неожиданно, как и детская песенка, но прекратилось еще более странно. Произнеся лишь половину фразы, башня умолкла. Тан Мо до боли сжал кулаки, выжидая продолжения.
Прошла минута, прежде чем сухой металлический гул снова разнесся в пространстве:
[Динь-дон! 27 марта 2018 года. Сбой данных. Обновление Чёрной башни до версии 4.0 остановлено.]