Тан Мо и Фу Вэньшэн первыми вернулись к заправочной станции. Фу Вэньдо шел последним.
Сделав несколько шагов, Тан Мо заметил, что спутник отстает. Он недоуменно обернулся и вопросительно приподнял бровь: «Что-то не так?»
Фу Вэньдо с невозмутимым видом продолжал стоять в маленьком складском помещении. Опустив взгляд, он спокойно мазнул по собственным брюкам. До Тан Мо мгновенно дошел смысл этого жеста. У него нервно дернулось веко. Схватив мальчишку за руку, он бегом устремился внутрь заправки, оставив Фу Вэньдо наедине с его сугубо личными проблемами.
Прошло около получаса, прежде чем тот вернулся.
Внутри заправки Тан Мо успел выписать на маркерную доску всю информацию о способности Фу Вэньдо, которую смог разглядеть. Услышав шаги вернувшегося мужчины, он повернул голову. Их взгляды встретились. Тан Мо со слегка виноватым видом мимолетом бросил взгляд на брюки собеседника и, убедившись, что всё в порядке, неловко кашлянул. Выражение его лица вновь стало собранным и строгим.
Настенные часы показывали двадцать три минуты одиннадцатого вечера.
— Время как раз подходящее, — произнес Тан Мо. — Моя способность после считывания чужого навыка действует всего полчаса. Как только этот срок истекает, использовать чужой дар я больше не могу.
С этими словами он поднял со стола черный сгусток света — материальное воплощение скопированной способности Фу Вэньдо.
Темная сфера напоминала бездонную черную дыру, от которой исходило едва уловимое, беззвучное сияние. Фу Вэньшэн не удержался и потянулся к ней рукой. Но не успели его пальцы коснуться поверхности, как от сферы отделились мелкие белесые искры, закружившиеся в воздухе подобно пылинкам. Тан Мо бережно сжимал светящийся шар в ладонях. Взгляд его был предельно серьезен. В следующее мгновение он резко сомкнул кисти.
Раздался чистый, резонирующий гул. Тан Мо поднял правую руку, а левой навел на нее луч фонаря. В ярком конусе света он плавно шевельнул пальцами. Затаив дыхание, Тан Мо пристально следил за собственной кистью.
Внезапно у основания среднего пальца вспыхнула угольно-черная искра. В ту же секунду из кожи вырвалось иссиня-черное вещество, стремительно — прямо на глазах — сковавшее палец плотным панцирем.
Фу Вэньдо прищурился, а мальчишка сдавленно охнул.
Передав фонарик Фу Вэньдо, Тан Мо ощупал собственный палец. На ощупь тот казался самым настоящим металлом — холодной, безупречно гладкой поверхностью. Он протянул руку младшему из братьев. Ребенок поспешно дотронулся до металлической фаланги:
— Это что за сплав? Железо? Марганец?
Из-за темного оттенка мальчику первым делом пришли на ум именно эти металлы.
Затем Тан Мо показал руку Фу Вэньдо.
Тот не стал прикасаться к чужому пальцу. Вместо этого он едва заметно повел собственной правой кистью — и его средний палец тут же обратился в точно такой же черный металл. Сблизив их руки и приставив пальцы друг к другу, Фу Вэньдо внимательно изучил их:
— По прочности они, похоже, равны. Однако крохотное различие все же есть.
Металл на руке Тан Мо оттенялся более светлым сероватым тоном, тогда как у Фу Вэньдо он был глубокого, густого черного цвета, отбрасывающего под лучом фонаря холодные стальные блики.
— Превратить получается только один палец? — спросил Фу Вэньдо.
— При копировании твоей способности мне доступно лишь десять процентов от ее исходной мощи, — ответил Тан Мо. — В теории я могу покрыть металлом всю кисть, но в этом нет необходимости.
Полчаса истекли. Тан Мо слегка встряхнул рукой, и темная оболочка тут же растаяла, возвращая пальцу обычный человеческий вид.
До того как опробовать способность Фу Вэньдо на практике, Тан Мо был убежден, что тот умеет лишь металлизировать поверхность тела и при необходимости придавать конечностям форму разного оружия — вроде того трехгранного острия, к которому мужчина часто прибегал в бою. Однако, прочувствовав этот дар изнутри, Тан Мо ощутил совершенно отчетливое понимание.
— Ты... способен регенерировать утраченные части тела? — удивленно произнес он.
Фу Вэньдо изогнул бровь:
— Ощутил?
Тан Мо кивнул:
— В тот момент, когда я скопировал твой навык, у меня появилось четкое чувство: отрежь мне сейчас руку — и она вырастет заново.
Но еще больше Тан Мо тревожила другая деталь:
— Твоя способность... называется «Перегруппировка генов». — Он серьезно посмотрел на напарника. — Этот термин знаком каждому, кто хоть немного учил биологию в школе. Однако в рамках школьной программы перегруппировка генов не имеет ровным счетом ничего общего с теми эффектами, которые ты демонстрируешь.
В биологии под перегруппировкой, или рекомбинацией генов, понимают процесс, происходящий при половом размножении, когда случайное сочетание генетического материала приводит к возникновению нового организма.
Человеческий геном состоит из двадцати трех пар хромосом, несущих множество генов. Поскольку при копировании способности Чёрная башня не выдала подробного описания ее механизмов и ограничений, исследователям оставалось судить о природе дара исключительно по его наименованию.
Фу Вэньшэн задумчиво вглядывался в написанное на доске название. Несмотря на юный возраст, мальчик обладал высоким интеллектом и с легкостью осваивал школьную программу экстерном.
— Гены определяют признаки живого организма: цвет кожи, структуру волос и все остальное, — пробормотал он. — Я читал об этом. Но как бы они ни перестраивались, человек не может превратиться в металл... Подождите! Может, гены брата перегруппировываются так, что он становится кем-то вроде Железного Человека?
Впрочем, юноша тут же сам и опроверг догадку:
— Хотя нет, бред. Тан-гэ только что испробовал эту же способность и тоже смог трансформировать тело в металл.
Не могли же ДНК Тан Мо и Фу Вэньдо совпасть до такой степени, чтобы оба при рекомбинации генов превращались в живую сталь.
В этом и заключалась главная загадка.
— Каким бы трансформационным изменениям ни подвергались гены, на выходе все равно должен получаться живой организм, — произнес Тан Мо, обращаясь к Фу Вэньдо. — Металл не имеет жизни. Это выходит далеко за рамки биологии — материя просто перерастает из органической в неорганическую. Именно несоответствие между громким термином и реальным проявлением способности вызывает у меня больше всего вопросов. Есть мысли на этот счет?
Взгляд Фу Вэньдо замер на выражении «Перегруппировка генов». Помолчав немного, он качнул головой:
— С самого начала я знал лишь то, что могу по своему усмотрению изменять форму отдельных частей тела и восстанавливать утраченные конечности. Полных механизмов я не ведаю. Впрочем, куда больше меня беспокоит вот эта строка...
Фу Вэньдо опустил палец чуть ниже.
Тан Мо проследил за его жестом, и взгляд его мгновенно замер.
— «Примечание: предыдущий иг... неизвестен?» — прочел вслух Фу Вэньшэн. Мальчик на мгновение задумался, анализируя написанное, и вдруг пораженно воскликнул: — Предыдущий игрок, обладавший этой способностью?!
Тан Мо поднял глаза на Фу Вэньдо, и тот ответил ему тяжелым, пристальным взглядом.
Именно так. Когда Тан Мо впервые увидел параметры этой способности, его поразило вовсе не название «Перегруппировка генов» и даже не внушающий трепет седьмой уровень развития, а короткая фраза:
[Примечание: предыдущий игрок, обладавший этой способностью...]
Строчка обрывалась на полуслове, но сомневаться не приходилось: оборванным знаком почти наверняка было слово «игрок».
Игрок.
Тан Мо являлся официальным игроком, а Фу Вэньдо — нелегалом. Однако в глазах Чёрной башни оба они попадали под одну категорию.
Но что означали слова о «предыдущем игроке»? Неужели до Фу Вэньдо кто-то другой уже повелевал этой силой? Если так, то гипотеза, которую они с Фу Вэньдо строили относительно происхождения способностей и самой Чёрной башни, рушилась до основания.
Наличие предыдущего владельца доказывало: способности не уникальны и не являются индивидуальным скрытым потенциалом человека, разбуженным Чёрной башней. Они могут повторяться. Но главное кроется в ином...
— «Предыдущий игрок», — вслух размышлял Тан Мо. — Термин «предыдущий» указывает на то, что тот человек либо погиб, либо...
Братья одновременно повернулись к Тан Мо.
Внешне юноша казался предельно спокойным, однако внутри у него все клокотало от бешеного стука сердца. Он чувствовал, что вплотную приблизился к разгадке — колоссальной тайне, скрытой за фасадом загадочной Чёрной башни. Сделав глубокий вдох и медленно выдохнув, Тан Мо посмотрел на спутников уже с абсолютным хладнокровием:
— Сама фраза «Земля онлайн» звучит крайне странно. Находясь в Шанхае, я слышал от Ло Фэнчэна, что у правительственных аналитиков была одна гипотеза.
Тан Мо перевел взгляд на Фу Вэньдо, понимая, что майор наверняка осведомлен об этой теории.
— Власти предполагали, что Чёрная башня — продукт инопланетных цивилизаций. Некая неведомая раса поместила ее на Землю с непостижимыми целями. Впрочем, среди обывателей тоже хватало подобных слухов: одни грешили на заговор сверхдержав, другие — на пришельцев. Вот только никто не знал истины. Но если Чёрная башня действительно создана внеземным разумом... то кем был тот «предыдущий игрок»? Погибшим человеком из нашего мира... или участником предыдущего отбора, проходившего на совсем другой планете?