Тан Мо и Фу Вэньдо зашнуровали обувь и покинули консервный завод. Когда они выходили, Железный сапожник, побрякивая массивной цепью, вальяжно промаршировал в подсобку, откуда не так давно выбрался Фу Вэньдо. Тан Мо заворожённо окинул его взглядом, задержав взор на цепи с замком.
Чёрная башня упоминала: эта цепь обладает эффектом закона причинности. Стоит ей связать жертву, и та не сможет освободиться по собственной воле.
Полезность такой вещицы перевешивала даже силу волшебных туфель.
Провожая отдалявшуюся фигуру ремесленника, Тан Мо вполголоса спросил, едва повернув голову:
— Справимся, если попытаемся отнять?
Фу Вэньдо даже не оглянулся на цепь, но мгновенно понял замысел спутника:
— Едва ли.
Тан Мо разочарованно качнул головой и шагнул дальше.
Увидев его досаду, Фу Вэньдо лишь едва заметно усмехнулся, предпочтя промолчать.
Цепь действительно была бесценным артефактом, но, судя по прошлой стычке с сапожником, даже объединив усилия, они с Тан Мо вряд ли смогли бы одержать верх. Этот монстр находился на целую ступень выше Пиноккио. Пусть он не дотягивал до уровня Санта-Клауса или Волка-бабушки, разница была невелика.
Они без труда миновали промзону и вернулись к торговому центру, где у самого входа решили расстаться.
Ночь укрыла город непроглядной тьмой. Фу Вэньдо собирался заночевать где-нибудь в глубине здания. Проследив, как его силуэт скрылся в пролёте пожарной лестницы, Тан Мо спустился на второй подземный уровень автостоянки.
Подойдя к расположенной там медсанчасти, он ещё на пороге услышал взволнованные голоса Лиз и доктора Ло Фэнчэна.
— Ты уверена, что донесла до него весть? — спрашивал Ло Фэнчэн.
— Да точно вам говорю! — не скрывая тревоги, тараторила Лиз. — Я едва оттопала от торгового центра, как наткнулась на Тан Мо и того мужика в чёрном — ну, господина Фу, о котором вы говорили, доктор. Когда Тан услышал, что девочка очнулась, он обрадовался и пообещал сразу прийти, а я побежала за мальчиком. Мы все уже тут, а его всё нет! Доктор, не стряслось ли чего? Вдруг на него напали нелегалы или его утянуло в подземелье?
Ло Фэнчэн уже собрался ответить, но в этот момент в дверь постучали. Все присутствующие обернулись.
Створка отворилась, и на пороге появился Тан Мо.
— Меня действительно затянуло в испытание, — с улыбкой произнёс он.
Увидев его живым и невредимым, Лиз наконец облегчённо перевела дух, хотя в её голосе всё ещё звучала досада на саму себя:
— Знай я заранее, пошла бы с вами! Тогда ты бы не угодил в ловушку, Тан. Я ведь знаю здесь каждый подвох.
— Я попал в реальное подземелье, — ответил Тан Мо, входя в помещение. На мгновение запнувшись, он взглянул на Ло Фэнчэна: — В испытание Железного сапожника. Мы проходили его вместе с Фу Вэньдо и только что выбрались.
Он вкратце пересказал суть пройденного испытания, утаив полученную награду, но сделав особый упор на запрет способностей и артефактов. Это сведение обладало колоссальной ценностью.
Выслушав его, Ло Фэнчэн серьёзно кивнул:
— Благодарю, это критически важная информация. Впредь нам придётся брать в расчёт вероятность полного блокирования магии и предметов.
— Не стоит благодарности, — спокойно отозвался Тан Мо.
Ло Фэнчэн внимательно изучил юношу взглядом и после некоторой паузы искренне улыбнулся:
— Что ж, тогда не буду.
Доктор остро почувствовал неуловимую перемену в поведении Тан Мо. Пусть она казалась едва заметной, но она была. Раньше Тан Мо тоже поделился бы сведениями с фракцией «Атак» — в конце концов, после перезагрузки планеты почти все его знакомые исчезли, а немногие из тех, кого можно было назвать соратниками, состояли именно здесь. Однако прежний Тан Мо вряд ли выложил бы всё настолько открыто и без малейших колебаний.
Вскоре Лиз вместе с другим бойцом «Атака» попрощались и вышли. Лю Чэнь перекинулся парой фраз с Чэнь Шаньшань, упрямо смахнул кулаком слезу с щеки и тоже покинул медсанпункт. Заметив этот жест длинного, похожего на жердь мальчика, Тан Мо ощутил недоброе предчувствие, но расспрашивать не стал, молча проводив его взглядом.
В просторной палате остались лишь трое: Тан Мо, Ло Фэнчэн и Чэнь Шаньшань.
Выбравшись из подземелья сапожника, Тан Мо наконец-то мог снова увидеть эту девочку.
Он давным-давно заприметил её в качестве будущего соратника. Сколько бы способностей Тан Мо ни заполучил, только в отношении дара Чэнь Шаньшань Книга способностей разродилась комментарием: «Ну и собачье же тебе счастье привалило». Подойдя к койке, он посмотрел на щуплую девчушку, полулежавшую на подушках. Всё её тело — лоб, руки, плечи — было покрыто ссадинами и синяками, однако глаза горели небывалой яркостью, внимательно следя за взрослыми.
— Шаньшань вернулась не с пустыми руками, — произнёс Ло Фэнчэн. — Думаю, для тебя эти вести окажутся невероятно ценными.
Тан Мо перевёл взгляд на девочку.
Чэнь Шаньшань коротко кивнула и без лишней преамбулы перешла к делу:
— Мы с Фэйфэй попали в одно и то же сюрприз-подземелье Рождественского Сочельника. С нами было ещё восемь человек — итого десятеро. Не буду вдаваться в детали самого испытания, скажу лишь, что оно, как и у вас с доктором Ло, представляло собой командное противостояние, вот только нас разбили на пять пар. Мы с Фэйфэй оказались в разных группах. Когда шла третья игра...
Девочка осеклась. На её истерзанном ссадинами лице не отразилось ни единой эмоции, да и голос не дрогнул, но Тан Мо явственно почувствовал затаённую в её душе глухую боль.
— Фэйфэй погибла от рук одной из участниц.
Сердце Тан Мо пропустило удар. В его памяти на мгновение всплыла смущённая, но невероятно светлая улыбка маленькой Цяо Фэйфэй.
Он молчал, не зная, какие слова подобрать в такой момент, и лишь сочувственно смотрел на маленькую собеседницу.
Немного переведя дух, Чэнь Шаньшань продолжила:
— На пятом раунде мы с напарником выбыли и были принудительно отправлены на штурм башни. Моё испытание проходило в тюрьме Королевства подземников. Опустим правила — сейчас не время расписывать каждую мелочь, — но в ходе этой игры я уяснила два ключевых факта.
— Каких именно? — навострил уши Тан Мо.
— Во-первых, участники одного и того же штурма башни не обязательно штурмуют один и тот же уровень.
Тан Мо мгновенно уловил суть и в изумлении переспросил:
— Хочешь сказать, ты проходила первый ярус Чёрной башни, а кто-то из твоих согруппников штурмовал уже второй?!
Известие было настолько ошеломляющим, что он порывисто повернулся к Ло Фэнчэну.
Доктор лишь мрачно кивнул:
— Именно так. В группе Шаньшань было восемь человек. Едва очутившись в игре, они превратились в узников подземного каземата. Перед семёркой игроков, включая Шаньшань, поставили задачу: во время прогулки устранить одного неприметного заключённого. Однако у восьмого участника цель, по всей видимости, кардинально отличалась.
— Эта женщина с самого начала повела себя странно, — добавила Чэнь Шаньшань. — Она мгновенно сориентировалась и сделала вид, будто ничего не произошло, включившись в обсуждение миссии. Однако в ту самую секунду, когда нас портануло в локацию, она окинула нас семерых взглядом, и на её лице мелькнул нескрываемый шок. С той минуты я не спускала с неё глаз.
Любой игрок, оказавшись на штурме башни, испытывал бы страх и мандраж. Но Чэнь Шаньшань не просто совладала с эмоциями в первые же мгновения — она догадалась пристально отслеживать поведение спутников. Это само по себе вызывало восхищение, но главное — ей удалось углядеть скрытую аномалию.
— Шок от принудительного перемещения естественен, как и последующая попытка изобразить невозмутимость, — хладнокровно рассуждала девочка. — Однако доктор Ло предупреждал меня: люди, способные мгновенно взять себя в руки и спрятать эмоции — либо замышляют недоброе, либо обладают дьявольским умом. В командных играх опасность исходит не только от врагов или правил, но и от таких вот хитрецов. Умники обожают гнуть свою линию, и их самоуверенность способна утянуть на дно весь отряд. А уж если у такого гиганта мысли имеются собственные тайные цели — это хуже любого безнадёжного дурака. Иногда разумнее сработать на опережение.
Девочка с бесстрастным лицом провела ребром ладони по горлу.
«...»
Тан Мо перевёл ошеломлённый взгляд с Чэнь Шаньшань на Ло Фэнчэна.
Чему ты вообще учишь ребёнка, Ло Фэнчэн?!
Чэнь Шаньшань серьёзно продолжила:
— Сперва я подумала, что у неё свои скелеты в шкафу, но по ходу игры её действия всё больше выбивались из общей логики. Постепенно до меня дошло: её цель разнится с нашей. — Помолчав, она добавила: — Это лишь гипотеза, три части логики и семь частей интуиции. Точно узнать её миссию мне так и не удалось: ещё до того, как мы закрыли своё основное задание, её прирезали охранники-подземники. На следующий день стража приволокла её изувеченный труп и швырнула к нашим ногам, заявив, что это кара за попытку побега.
— Её задачей был побег из тюрьмы? — догадался Тан Мо.
— Вполне возможно, — кивнула девочка. — Тюрьма кишела смертельными опасностями, и из семи человек до финала дошли лишь двое, включая меня. Как только мы убили того заключённого, нас мгновенно выбросило на Землю. Если её целью действительно являлся побег, то по сравнению с её задачей наша казалась детской забавой. Отсюда я и сделала вывод: мы выполняли квест первого яруса, а она — второго.
Ло Фэнчэн подхватил:
— Очистила ли та женщина первый уровень Чёрной башни ранее, Шаньшань утверждать не может. Но среди всей восьмёрки она несомненно выделялась силой — интеллектом, выдержкой, навыками и боевым даром. Впрочем, Тан Мо, это лишь смелая гипотеза, прими её к сведению.
Тан Мо надолго задумался, а затем произнёс:
— Я верю в эту гипотезу.
Ло Фэнчэн улыбнулся:
— Я тоже.
Лежавшая на койке девочка, услышав, что её выводы поддержали и наставник, и глубоко уважаемый старший брат, едва заметно улыбнулась, пряча боль утраты глубоко внутри.
— А какой второй ключевой факт? — напомнил Тан Мо.
Чэнь Шаньшань собралась с силами и продолжала:
— Второе правило выражено со всей однозначностью. По завершении штурма Башня спросила, намерена ли я продолжать прохождение. Я ответила отказом. Тогда она оповестила: в течение трёх месяцев игрок вправе явиться к Чёрной башне своего сектора и добровольно запустить штурм. Если же по истечении этого срока игрок не приступит к прохождению сам, его отправят на штурм принудительно.
— То есть штурм можно инициировать добровольно?! — эта весть поразила Тан Мо даже сильнее предыдущей.
Чэнь Шаньшань подтвердила:
— Именно. Исходя из формулировки, игрок свободен запустить испытание в любой момент. В противном случае, будь штурм исключительно принудительным, люди бы не контролировали ни сроки, ни условия, и неизбежно оказывались бы затянуты в игру по истечении ста дней.
Ло Фэнчэн продолжил мыслительный ряд:
— Раз Башня отправляет игроков к своим местным вершинам, значит, Тан Мо... Нам стоит дождаться возвращения Джекса и пухляша Чжао Цзыана из Пуси, и тогда мы сможем окончательно проверить, функционирует ли добровольный запуск.
Возвращение Чэнь Шаньшань принесло два важнейших фундаментальных откровения:
Во-первых, один штурмовой рейд способен объединять игроков с разных этажей.
Во-вторых, штурм башни можно активировать по собственному желанию.
Тан Мо особенно зацепился за идею добровольного старта.
Ни один здравый человек не станет по своей воле лезть в смертельную петлю штурма. Да даже на базовой сложности выживание там висит на волоске. Пока не подкрадётся дедлайн трёх месяцев, вряд ли кто-то рискнёт головой. Зачем же Чёрная башня предусмотрела подобную лазейку?
Ответ напрашивался сам собой: добровольный запуск дарует некое преимущество перед принудительным.
И что же это за преимущество?..
Внезапная догадка озарила сознание Тан Мо. Он порывисто вскинул голову и встретился взглядом с Ло Фэнчэном — тот ждал этой реакции.
Уловив прозрение на лице юноши, доктор скупо кивнул:
— Уже сообразил? До твоего прихода мы успели обмозговать этот момент. Никто не пойдёт на штурм добровольно без веской выгоды. Тут возможны два варианта. Первый: запуск вручную даёт право выбирать тему или сложность испытания. Вероятность стремится к нулю — Чёрная башня отродясь не баловала нас свободой выбора. А вот второй вариант...
— Добровольный запуск позволяет самому подбирать команду, — чеканно произнёс Тан Мо.
Пробыв в медпункте ещё ненадолго, Тан Мо решил уйти к себе, чтобы подлечить царапины и тщательно переварить услышанное. На прощание Ло Фэнчэн поинтересовался:
— Ты весь в ссадинах, позвать Лиз перевязать тебя?
— Пустяки, не стоит беспокоиться, — покачал головой Тан Мо.
Доктор настаивать не стал.
Однако не успел Тан Мо переступить порог, как из глубины комнаты донёсся голосок Чэнь Шаньшань:
— Кстати... есть ещё кое-что. Даже не знаю, хорошая это весть или нет.
Оба мужчины одновременно обернулись.
Лежавшая на кровати девочка, обычно не по-детски серьёзная, вдруг задорно моргнула, и на её лице расцвела искренняя, детская улыбка.
— Брат Тан, доктор... Я стала официальным игроком.
Тан Мо и Ло Фэнчэн так и застыли на месте.
Много дней назад, во время их первой встречи на испытании, босс игры — Большой Крот — как-то обронил: «Даже резервист способен переродиться в официального игрока, достаточно лишь одолеть хотя бы одну игру Чёрной башни». Тан Мо давным-давно выкинул те слова из головы.
За два месяца с момента глобального перезапуска планеты ему не встретилось ни единого резервиста, сумевшего сменить статус. Он уж было решил, что Крот попросту слагал сказки. И вот теперь Чэнь Шаньшань огорошила их этим признанием.
Оказалось, условием «трансформации» являлась не рядовая игра Башни, а именно её штурм.
Осознав эту истину, Тан Мо не знал, смеяться ему или плакать.
Каждый официальный игрок неизбежно обретал особый дар, и Ло Фэнчэна первым делом озаботил вопрос: какую способность унаследовала Шаньшань? Сама девочка пребывала в растерянности — никаких перемен в себе она не ощущала: ни телекинеза, ни богатырской мощи. Новый статус не принёс видимых внешних изменений.
Тан Мо задумчиво прикинул:
— Быть может, твоя способность работает скрыто, на подсознательном уровне? Скажем, ускоряет регенерацию или прокачивает интеллект?
Ло Фэнчэн и Чэнь Шаньшань погрузились в раздумья, а Тан Мо попрощался и вышел.
Собрать информацию помог бы привычный источник. Тан Мо быстро добрался до минивэна, в котором обычно ночевал, забрался в салон и, призвав из пустоты Книгу способностей, с нетерпением перелистнул её на пятую страницу. В тусклом луче фонарика вырисовались стройные строчки тёмных знаков. Взор Тан Мо приковала вторая строка:
[Обладатель: Чэнь Шаньшань (Резервист)]
Тан Мо не отрываясь смотрел на эту надпись, и прямо на его глазах буквы подёрнулись дымкой и переплавились в новые слова:
[Обладатель: Чэнь Шаньшань (Официальный игрок)]
Информация действительно обновлялась!
Он бегло прошёлся по остальному тексту страницы. За исключением статуса обладателя, сама способность Чэнь Шаньшань никак не изменилась. Преодолев первый уровень Чёрной башни, девочка наверняка повысила свой потенциал по сравнению с прошлым месяцем — Тан Мо и сам заметил, насколько изощрённым стал её ум, насколько быстрее она анализировала и связывала разрозненные факты.
И всё же в Книге способностей её дар по-прежнему числился третьим уровнем, без единого сдвига.
«Либо её способность и впрямь осталась на третьем уровне, либо скопированный мной вариант навсегда отсекается от оригинала. И сколько бы сам обладатель ни развивал свой дар, на записанную у меня копию это уже не влияет».
Второй вариант выглядел куда логичнее.
Будь книга способна прогрессировать вслед за оригинальными владельцами, это был бы слишком читерский артефакт, выходящий за рамки разумного. Тан Мо не отличался жадностью. Поразмыслив ещё немного, он собрался закрыть фолиант, как вдруг замер: скользнувшие между пальцами страницы заставили его издать удивлённый возглас.
Он заново распахнул Книгу и перевернул её на самую последнюю страницу.
[Способность: Посмотри в мои чистые большие глаза]
[Обладатель: Син Фэн (Официальный игрок)]
[Тип: Особый]
[Функционал: Наделяет обладателя обманчиво-безвредной внешностью, заставляя выглядеть абсолютно безобидным. Слова и поступки легко завоевывают доверие окружающих. Аура игрока постепенно трансформируется с течением времени; даже без активации способности лицо сохраняет безобидное выражение]
[Уровень: Второй]
[Ограничение: При активации необходимо непрерывно смотреть партнеру в глаза не менее пяти секунд]
[Примечание: Привет! Посмотри на мои~ большущие глазки, блинг-блинг~]
[Инструкция для Тан Мо: Допускается использование один раз в сутки. Для активации требуется непрерывный зрительный контакт в течение минимум десяти секунд. Трансформация ауры происходит вдвое медленнее. Я же знаю, Тан Мо давно мечтал строить глазки прохожим, и вот у него появился официальный повод!]
Тан Мо с громким хлопком захлопнул фолиант. Глядя на эту ядовито-пакостную книжицу, он наконец осознал, отчего в испытании Железного сапожника проявлял к Син Фэну повышенное терпение.
Едва они оказались в подземелье, Син Фэн фактически не обронил ни единого правдивого слова. И хотя Тан Мо не ведал, что двое предыдущих участников погибли именно от рук этого типа, с его-то характером — особенно после выходок Пиноккио — порог терпимости к паршивым соратникам давно упал ниже нуля.
Син Фэн раз за разом юлил и путал правила. Будь на то воля Тан Мо в обычных условиях, он бы давно приставил клинок к его горлу и прошипел: «Выбирай: жить или выкладывать правду». Но почему-то не сделал этого.
«Так вот в чём кроется причина...»
Способность «Посмотри в мои чистые большие глаза» при активном вызове внушала безграничное доверие. Но даже в пассивном состоянии она подспудно влияла на восприятие окружающих. Это был дар незаметного, пролонгированного действия.
Если способность Чэнь Шаньшань непрестанно оттачивала её интеллект, делая её всё изощрённее, то дар Син Фэна непрерывно шлифовал его ауру, придавая ему образ эдакого невинного агнца. Он выглядел надёжнее других, даже пальцем не шевельнув. Наверняка именно так он усыплял бдительность прежних жертв, прежде чем пустить их в расход.
Син Фэн являлся официальным игроком, в то время как Фу Вэньдо числился нелегалом. Какая ирония судьбы... или, вернее, насмешка Чёрной башни.
Поразмыслив, Тан Мо снова развернул Книгу и отыскал описание навыка. Его палец задумчиво пробежался по строчке «Трансформация ауры».
«... К тому же эффект пассивный, от него даже отказаться нельзя», — с лёгкой досадой пробормотал он.
Он пока не представлял, в чём именно проявится эта «трансформация ауры» и затронет ли она внешность, но от одной мысли о том, что в будущем окружающие при взгляде на него будут вздыхать: «Какой же безобидный и кроткий человек!», по спине пробегал мороз. Тан Мо не испытывал тяги к маскарадам и скрытым козырям — ему куда больше нравилось решать вопросы грубой, очевидной силой.
Впрочем, если этот дар позволит держаться в тени и не привлекать лишнего внимания, в нём найдётся немало пользы. Тан Мо остался вполне доволен приобретением.
Переночевав, Тан Мо наутро вернулся в медпункт. Встретивший его Ло Фэнчэн угрюмо сообщил:
— Чэнь Шаньшань не способна укреплять своё тело.
Тан Мо в изумлении воззрился на доктора.
На койке лежала израненная девочка, сжимавшая в ладошке мерцающую звёздочку.
Лишь увидав этот предмет, Тан Мо вспомнил: полмесяца назад, во время акции Сочельника, Чэнь Шаньшань и Цяо Фэйфэй попали в подземелье благодаря еловым веткам Санта-Клауса. Но ведь они провалили то испытание! Неужели ветка всё ещё давала право на усиление?
Словно прочитав его мысли, Ло Фэнчэн вздохнул:
— Я и сам думал, что артефакт сгорел. Но прошлым вечером ветка Шаньшань обратилась в сияющую звезду и опустилась прямо перед ней. Как и в нашем случае, звезда излила свет, пытаясь укрепить её физические параметры и вручить рождественский подарок. Однако попытка провалилась. Звезда осталась звездой, а тело Чэнь Шаньшань не получило ни капли силы.
Тан Мо мгновенно вспомнил строчку из Книги способностей, которую перечитывал накануне:
[Способность: Сверхинтеллектуальное мышление]
[...]
[Ограничение: Предел точности суждений составляет 50%, потенциал физического развития равен 0]
Она получила гениальный разум, но навсегда лишилась возможности взращивать физическую мощь.
Тан Мо ненадолго замер, глядя на маленькую пациентку. Подойдя ближе, он произнёс едва слышно:
— Где-то убыло, где-то прибыло. Если изъян не исправить, нужно довести достоинства до абсолюта.
От этих слов и Ло Фэнчэн, и Чэнь Шаньшань на миг впали в изумление. Оба задумчиво воззрились на Тан Мо, но промолчали.
Вскоре мужчины вышли из медсанчасти.
— Как только Джекс и остальные вернутся, я сразу пришлю за тобой, — пообещал Ло Фэнчэн.
— Договорились, — кивнул Тан Мо.
Ожидание растянулось на двое суток.
В полдень шестого января четвёрка — Джекс, Чжао Цзыан, Тан Цяо и их товарищ — уставшая и измождённая, наконец добралась до торгового центра. Ло Фэнчэн тут же снарядил Джекса за Тан Мо.
Войдя в кабинет, Тан Мо застал там только Джекса и пухляша Чжао Цзыана.
— Тан Цяо и второй боец ранены, сейчас Лиз латает их в медпункте, — пояснил Ло Фэнчэн. — Я позвал тебя, чтобы сдержать обещание: Чжао Цзыан перескажет всё, что произошло в сборном подземелье. Ну и во-вторых... Тан Мо, слова Чэнь Шаньшань подтвердились. Игроки действительно могут добровольно отправляться на штурм.
Тан Мо слегка удивился.
Чжао Цзыан детально изложил их приключения в сборном испытании «Трактир „Банан“». Как и предполагал Тан Мо, разным группам доставались задания разной степени тяжести. Четвёрка «Атака» входила в элиту Шанхая, поэтому их миссия заключалась в изготовлении фирменного напитка для ежегодного Фестиваля бананового вина.
Этот праздник считался грандиозным событием у жителей Подземного царства, а сам трактир гремел на весь мир. Сюда стекались толпы жителей из самых глухих деревень и нелегальные твари из Мира монстров, лишь бы пригубить знаменитого вина.
Большинству игроков выпадали квесты попроще — затесаться на праздник под видом гостей. Сильным же отрядам, вроде «Атака», поручали либо сварить хмельной напиток, либо сорвать торжество.
Четвёрке выпал первый вариант, и после нечеловеческих усилий им всё-таки удалось сварить истинное «банановое вино».
— Основа этого напитка — человеческая кровь, — с бледным лицом поведал Чжао Цзыан; его руки всё ещё дрожали. — Твари и подземники обожают пожирать игроков, так что их излюбленное пойло — людская юшка. Они сбрасывали обрубки рук и ног прямо в чаны... Отрезанные конечности изгибаются точь-в-точь как бананы. Отсюда и название...
Завершив рассказ об испытании, Джекс подхватил:
— Выбираясь из района Пуси, мы подслушали слух, мол, к Башне можно подойти и запуститься лично. Тан Цяо посчитала это стратегическим фактором и предложила проверить. Едва выбравшись из подземелья под утро, мы затаились неподалёку от подножия. И ровно в шесть утра к подножию подошли трое игроков. Спустя мгновение они просто растаяли в воздухе. Нет сомнений — они отправились на штурм.
Однако весть Джекса заключалась не только в самом факте запуска.
— Они вошли втроём? — уточнил Тан Мо.
Джекс не уловил, к чему этот переспрос, лишь озадаченно почесал затылок и кивнул.
Ло Фэнчэн перевёл взор на юношу:
— Завтра мы с Джексом намерены направиться в Пуси, чтобы разведать обстановку на месте. Там обитают игроки, знающие куда больше нас.
Это явствовало как приглашение, и Тан Мо уже намеревался согласиться, как вдруг прямо в его сознании раздался звонкий, режущий слух детский голосок:
[Динь-дон! Официальный игрок из 2-го сектора Китая Тан Мо достиг уровня 2-го яруса Чёрной башни. Через пять дней приготовьтесь к штурму!]
Лицо Тан Мо мгновенно окаменело.
Джекс и Чжао Цзыан не уловили перемены, продолжая с простым недоумением ждать ответа. А вот Ло Фэнчэн слегка прищурился, пристально изучая юношу.
— Что стряслось? — негромко спросил доктор.
Злорадно-весёлый голосок прозвенел в голове Тан Мо ещё трижды подряд. Всё точь-в-точь как два месяца назад: Башня с явным восторгом извещала о неизбежном штурме. Только на сей раз отсрочку урезали с десяти дней до пяти.
Когда эхо затихло, Тан Мо тяжело вздохнул и с беспомощной усмешкой оглядел троицу:
— Вы отправляйтесь без меня, я подтянусь позже. Башня только что выдала мне персональную повестку на штурм.
За предоставленные пять дней Тан Мо выполнил три задачи.
Во-первых, пополнил арсенал. Опыт встречи с Волком-бабушкой в Долине монстров заставил его по-новому взглянуть на силу тамошних тварей. Текущих навыков едва ли хватило бы для победы над подобным монстром, а значит, требовалось запастись новым оружием — скажем, отравленными метательными иглами по примеру Син Фэна, на случай крайности.
Во-вторых, принялся подтягивать личное мастерство.
Речь шла не о пополнении коллекции способностей и не о физической прокачке — редкий дар не достанешь по щелчку (он до сих пор не скопировал умение Чжао Цзыана), а тело быстро не разовьёшь. Насущной базой являлись навыки ближнего боя.
После схватки с Волком сапожного крема Тан Мо чётко осознал свои слабости. Обладая колоссальной физухой, он распоряжался ей беспорядочно — точно младенец, машущий огромным мечом без всякой сноровки. Стычка с Фу Вэньдо в подземном паркинге лишь доказала это: майор попросту поддавался ему, иначе с его прикладной выучкой Тан Мо не продержался бы и минуты.
В рядах «Атака» только Тан Цяо занималась боксом, но сейчас она лежала раненой. К тому же её навык был любительским, да и при существенной разнице в физической мощи научить его она могла не многому.
И Тан Мо вспомнил о Фу Вэньдо.
Опустив взгляд на отремонтированные туфли на своих ногах, он решил отыскать майора.
Однако отыскать Фу Вэньдо не удалось.
Человек словно сквозь землю провалился. После ночного расставания у торгового центра он ни разу не попадался на глаза. Ло Фэнчэн уверял, что договорился с майором о передаче сведений по сборному подземелью, но бойцы «Атака» так и не смогли разыскать его в здании.
Майор либо покинул комплекс, либо...
«Он тоже отправился на штурм?»
Осенённый догадкой, Тан Мо достал Гигантское яйцо индейки и трижды постучал по скорлупе. Белая поверхность вспыхнула мягким светом. Тан Мо негромко позвал:
— Фу Вэнь...
Слова застряли в горле.
Из глубин артефакта донёсся оглушительный лязг металла. Густые удары, грохот валяющихся тел и скрежет раздавались один за другим.
Сквозь этот шум пробился спокойный, хоть и ускоренный голос Фу Вэньдо:
— Тан Мо?
Тан Мо на секунду запнулся:
— Ты на штурме?
— Да.
—... Понял, не отвлекаю. Если понадобится, используй архив.
— Договорились.
Сеанс связи прервался.
На самом деле у поиска Фу Вэньдо было две цели. Первая — попросить преподать пару уроков рукопашного боя. Вторая касалась третьего пункта подготовки к штурму: он собирался предложить майору пройти этот путь вместе.
Тан Мо долго взвешивал это решение.
Приключения у Пиноккио и Железного сапожника доказали: совместное прохождение задирает планку сложности. И если во втором случае это проявилось косвенно, то в первом эффект оказался налицо. К тому же архиватор разрешалось задействовать лишь единожды на двоих.
И всё же Тан Мо склонялся к союзу. Надёжный и умелый напарник перевешивал любые сложности.
Приходилось признать: их сыгранность с Фу Вэньдо достигала редкого уровня абсолютного доверия и взаимной выгоды. Тан Мо рассчитывал, что майор тоже получил персональное уведомление, раз уж система отметила его самого.
Но тот опередил его и ушёл в бой первым.
«Впрочем, оно и к лучшему. Без него испытание выйдет хоть немного проще», — с лёгкой иронией подумал Тан Мо.
На следующий вечер Ло Фэнчэн поведал юноше алгоритм ручного запуска:
— Игроки действительно могут активировать штурм сами. Достаточно подойти вплотную к основанию Башни и мысленно выразить намерение, после чего система выдаст запрос: подтверждение входа и выбор одиночного или командного режима. — Доктор сделал паузу: — Когда выступаешь? Напарников нашёл?
— Завтра. Пойду один.
— Бойцам «Атака» пока рановато лезть на рожон. Я планирую подготовить их к февралю, а там двинемся вместе, — тонко дал понять Ло Фэнчэн, что организация не сможет оказать поддержку.
— Понимаю.
Тан Мо и не помышлял привлекать ребят из «Атака». Ему предстояло браться за второй ярус, тогда как они едва доросли до первого. Совместный запуск мог вылиться в адские квесты, и его присутствие лишь погубило бы спутников.
Ло Фэнчэн пристально вгляделся в него и мягко произнёс:
— Выживи.
Точно такую же фразу Тан Мо услышал от одного человека перед своим первым принудительным штурмом. Воспоминание моментально вызвало в памяти знакомый образ.
Интересно, как там Фу Вэньдо?..
Тан Мо улыбнулся:
— Обязательно.
На следующий день к вечеру Тан Мо прибыл в Пуси. Поставив ноги на плиты набережной Вайтань, он долго всматривался в возвышавшийся вдали гигантский шпиль. Солнце катилось за горизонт, и волны реки Хуанпу переливались золотой рябью. С виду юноша выглядел простым прохожим, но под одеждой прятались четыре метательных ножа на бёдрах, две боевые кинжальные полосы и пистолет.
Застыв перед древней громадой, он вскинул голову и выразил намерение войти.
В этот самый миг над планетой звонко пролилось глобальное оповещение:
[Динь-дон! Нелегал из 2-го сектора Китая Фу Вэньдо успешно прошёл второй ярус Чёрной башни!]
Тан Мо на мгновение замер.
Спустя секунду он негромко хмыкнул и прошептал:
— Управился даже без архиватора... Ну, раз так, и я не подкачаю.
Но не успело эхо затихнуть, как ровно через три секунды мир содрогнулся от нового клича:
[Динь-дон! Официальный игрок из 1-го сектора Европы Лина Чопхос успешно прошла второй ярус Чёрной башни!]
Тан Мо к тому моменту уже подтвердил запуск, поэтому удивление перекрыл до боли знакомый голос системы:
[Динь-дон! Второй ярус Чёрной башни (Обычный режим) официально открыт. Загрузка многопользовательского испытания...]
[Генерация песочницы...]
[Данные успешно загружены...]
[Загрузка сведений о соратниках...]
[Добро пожаловать в Замок драгоценных камней Королевы Сердец!]
Ослепительная вспышка света ослепила Тан Мо, а когда зрение вернулось, он обнаружил себя в погружённой в полумрак галерее.
Это был длинный коридор в стиле средневековой европейской архитектуры. С одной стороны тянулись стрельчатые витражные окна, за которыми в ночной вышине алела Луна в форме сердца. Противоположную стену украшали шедевры эпохи Возрождения: «Мадонна бургомистра Мейера» Ганса Гольбейна, «Прекрасная садовница» Рафаэля — редчайшие полотна, некогда украшавшие мировые музеи, безмятежно висели на тёмных панелях.
В первую же секунду Тан Мо сжал рукоять Маленького зонтика от солнца Волка-бабушки, готовясь к нападению, однако вокруг царил покой. Оглядевшись, он зафиксировал взором двух соратников.
У стены, протирая глаза в лёгком замешательстве, прислонилась молодая женщина в строгом офисном костюме.
В трёх метрах от неё, прислонившись к витражному стеклу, стоял юноша с детским личиком и широко улыбался Тан Мо. Алые луны отбрасывали на его черты странные, причудливые тени. Он смотрел прямо на Тан Мо, и, заметив встречный взгляд, расплылся в ещё более безумной ухмылке.
Медленно склонив голову набок, юноша вскинул правую руку, сложив пальцы в форме пистолета, и наставил «ствол» на Тан Мо.
— Бабах~
Тан Мо слегка прищурился. Безумец с детским личиком продолжал лыбиться, словно растворяясь в кровавом свете.
Девушка-офисный работник наконец окончательно пришла в себя. Окинув взглядом Тан Мо и юношу, она на миг задержала взор над их головами, сделала глубокий вдох и, с трудом сохраняя хладнокровие, спросила:
— Вы ведь тоже слышали фразу Башни о загрузке сведений о соратниках? Значит... вы двое — мои напарники?