Тан Мо не ожидал, что даже после победы в игре «Часы истины» противник решится на нападение. Среагировав мгновенно, он выхватил кружевной зонтик и заблокировал выпад. Раздался резкий лязг металла — и невидимая клеть, сковывавшая обоих игроков, рассыпалась. Взгляды соперников скрестились на долю секунды, а в следующее мгновение они одновременно рванулись навстречу друг другу.
Мужчина лет тридцати — низкорослый, щуплый, с самым обычным лицом. Малый рост компенсировался юркостью: силой он уступал, зато двигался стремительно. Сжигаемый ненавистью, он бил без промаха, целясь исключительно в уязвимые места. Тан Мо лишь хладнокровно уклонялся, укрываясь за зонтом, пока не подловил удачный момент. Взгляд его блеснул.
Розовый тростевой зонт выстрелил молнией, проскользнув под мышкой противника. Ли Сыци застыл в оцепенении, не понимая замысла Тан Мо. А в следующую секунду тот с щелчком распахнул купол и рывком потянул рукоять на себя.
Непреодолимая сила поволокла Ли Сыци прямо на соперника. Тан Мо уже занёс ногу для сокрушительного удара в грудь, но Ли Сыци в ужасе распахнул рот — и тот вспыхнул ядовито-розовым свечением. Замах Тан Мо на мгновение застрял в воздухе, и противник успел выскользнуть из ловушки.
Вся стычка заняла не больше минуты — от внезапного нападения Ли Сыци до момента, когда Тан Мо безапелляционно перехватил инициативу. Рассудительный и осторожный по натуре, Ли Сыци мгновенно осознал подавляющее превосходство противника. Поняв, что в лобовой схватке ему не победить, он решил отступить — но не просто драпать, а выжидать удобный момент для очередного удара.
На гигантском циферблате Часов истины началась игра в догонялки. Низкорослый мужчина уступал в общем уровне, но отличался отменной прытью. Тан Мо превосходил его в скорости, однако сходу скрутить вертлявого соперника оказалось непросто. Стоило Тан Мо ослабить хватку, как тот снова начинал кружить рядом, словно банный лист.
А уж эта его способность… Губы Тан Мо нервно дернулись: пополнять свою коллекцию таким умением ему совершенно не хотелось.
Как бы там ни было, испытание завершилось. Синее сияние циферблата угасло, и Часы истины обрели плотность, превратившись в обыкновенный исполинский механизм. Тан Мо стоял в самом центре, сохраняя ледяное спокойствие, и лишь отбивал редкие вылазки Ли Сыци.
Понемногу глухой топот крохотных лапок становился все отчетливее. Стоило белой тушке вынырнуть из мрака, как Ли Сыци от неожиданности застыл. Тан Мо мгновенно воспользовался замешательством: ловким движением извлек Гигантскую спичку и с размаху прихлопнул противника к полу.
С оглушительным треском Ли Сыци растянулся на каменных плитах.
Едва вышагнув из тени, Господин Кролик узрел сию жестокую расправу. Обладая истинно кроличьей трусостью, он, вереща от ужаса, попятился. Ли Сыци беспомощно бился под тяжестью спичечной головки, не в силах шелохнуться. Тан Мо перевел взгляд на прибывшего BOSS'а. Тот сжался за корпусом часов и, боязливо сглотнув, выставил наружу мордочку.
Тан Мо сощурился, настороженно наблюдая за подлинным монстром Чёрной башни. В этот миг воздух с резким свистом рассек какой-то чёрный снаряд. Среагировав на автомате, Тан Мо отшатнулся влево. Поняв, что подлый выпад сорвался, Ли Сыци заскрипел зубами. Его лицо залила краска — смесь стыда за разоблачение, бессильной злобы и боли.
Заметив Ли Сыци, Господин Кролик удивился:
— Ой! А почему на Часах истины двое людей?
Тан Мо уловил скрытый подвох и ровным голосом уточнил:
— На Часах истины может остаться только один?
Правила Чёрной башни гласили четко: победитель один. Тан Мо прекрасно это помнил, но нарочно прикинулся незнающим, дабы спровоцировать монстра.
Господин Кролик энергично кивнул:
— Естественно! Кто победил, тот и виноват… э-э, в смысле, победил! А кто у нас выиграл?
В то же мгновение фигуру Тан Мо озарил мягкий синий свет.
— А-а, так это ты! — радостно захлопал в ладоши Кролик, глянув на распластанного Ли Сыци. — Ну а раз ты победил, значит, этот… ему пора отправляться в Вечную чёрную дыру истины!
Речь звучала беззаботно и весело, но у Ли Сыци от этих слов кровь застыла в жилах.
— Нет! Не хочу! Я не пойду в чёрную дыру! — вопил он в панике.
Прямо под его телом закрутилась крохотная тёмная воронка. Тан Мо мгновенно отскочил подальше. Воронка стремительно разрасталась, пока безжалостно не поглотила вопящего неудачника. Снаряд затянулся, и тьма снова стала гладкой.
Тан Мо молча взирал на опустевший циферблат. Исполинский механизм остался безучастен — ни следа того, что секунду назад здесь сгинул человек. Постояв еще немного, Тан Мо перевел спокойный, пронизывающий взгляд на длинноухого монстра.
Заметив на себе этот взор, Господин Кролик вдруг всплеснул лапками:
— Ты… Это же ты! Тот самый скверный человечишко, что сцапал меня за хвост!
Тан Мо медленно изогнул губы в усмешке.
Штурмовые игры отличались от обычных подземелий наличием четких главных и побочных задач. Впрочем, даже выполнение ключевого квеста не гарантировало мгновенного выхода — в игре с Золотым кротом Тан Мо поймал зверька быстро, но пришлось дожидаться прихода Волка-бабушки. И если Волк-бабушка являлся хозяином той игры, то здесь правителем был именно этот ушастый.
Белый кролик в щегольском фраке склонил голову набок, с непониманием разглядывая игрока. Вдруг Тан Мо оттолкнулся от пола и молнией рванул прямо к нему.
— А-а-а-а! Спасите-помогите! Человеки хотят сожрать кролика! — в ужасе завопил тот и припустил во весь дух.
Чистая скорость Кролика превосходила возможности Тан Мо, однако замкнутое пространство ограничило маневр, к тому же зверушка перла исключительно по прямой. Поймать упрямца не составило труда.
Сжав нелепого монстра с двух сторон, Тан Мо поднял его в воздух. Длинные уши болтались, лапы отчаянно сучили, а сам Кролик досадливо верещал:
— Пи-пи! Пусти! Пусти меня, коварный человечишко! Ну ладно, ладно, я дам тебе сокровище! Только отпусти!
Тан Мо удивленно екнул про себя, но внешне остался крепок как гранит:
— Какое ещё сокровище?
Господин Кролик пошарил за пазухой и извлек изящный прозрачный прибор. Сквозь хрустальный корпус виднелись три тонкие стрелки, плавно отсчитывающие ход. Кролик прижал раритет к груди, трепетно потерся о него носом и лишь затем с явной неохотой протянул Тан Мо. Тот вознамерился забрать вещь, но зверь в последний момент отдернул лапу:
— Но… ты должен отдать взамен Часы истины!
Тан Мо замер:
— Часы истины?
— Ну да! Ты же победил, значит, огромные часы теперь твои! — Кролик энергично закивал, а потом с опаской вытаращился на Тан Мо: — Эй! Не смей так смотреть на мои Часы истины! Они предназначаются Королеве Сердец! Только Великая Королева способен повелевать ими, а в руках смертных это просто бесполезный хлам без батареек!
В голове Тан Мо зазвенел знакомый звонкий голосок Чёрной башни:
[Динь-дон! Игрок Тан Мо успешно завершил главное задание «Игра "Часы истины господина Кролика"». Награда: Часы истины.]
[Подсказка: Часы истины не поддаются контролю игрока. Их можно обменять на Вероятностные карманные часы господина Кролика.]
Тан Мо без лишних раздумий забрал прибор.
Кролик едва успел перевести дух, как над самым его ухом прозвучало сухое:
— Маловато будет.
Господин Кролик вылупил глаза:
— Что-о-о?!
Белая тушка опешила. Нахальный юноша вертел в руках прозрачные часы, указывая на колоссальный механизм под ногами.
— Эта безделушка совсем махонькая, а Часы гигантские. Мера несопоставимая, я в убытке, — бесстрастно выложил Тан Мо и с особым нажимом добавил: — В чистом убытке.
У Кролика отнялся язык. От ярости ему безумно захотелось размозжить череп этому ненасытному грабителю! Но он, к счастью для себя, сдержался.
Тан Мо тоже впервые торговался с боссом Чёрной башни. И дело не в проснувшейся наглости — просто с настолько безобидным монстром он еще не сталкивался. Боевой потенциал Господина Кролика стремился к нулю: при встрече он устремлялся наутек, вместо того чтобы с диким ревом бросаться в бой, как прочая нечисть. Грех было не отжать у такого добряка еще пару бонусов.
Впрочем, Тан Мо бросил фразу наудачу, особо ни на что не рассчитывая. Каково же было его изумление, когда Кролик с тяжким вздохом потянулся в карман! Порывшись там, он извлек Обыкновенную золотую конфету. Со слезами на глазах, выдержав суровую внутреннюю борьбу, зверь впихнул сладость в ладонь Тан Мо:
— Всё! Больше ничего не дам! Хоть режь — больше нету! Отдай мои Часы! Верни мои любимые Часы истины!
Тан Мо мгновенно взял себя в руки, подавив изумление. Без лишних эмоций он спрятал трофеи. Колеблясь между «попробовать выжать еще» и «не перегибать палку с ходячей аномалией», он вовремя остановился на здравом уме. Убрав часы и конфету, он дал сделке завершиться.
В ту же секунду Часы истины вновь вспыхнули лазурным пламенем.
— Мои Часы-о-о! — восторженно возопил Кролик.
А над головой Тан Мо раскатисто разнеслось:
[Динь-дон! Официальный игрок из Первого сектора Китая Тан Мо успешно прошел третий уровень Чёрной башни (Обычный режим)!]
И одновременно во всех уголках планеты звонкий детский голос огласил небеса:
[Динь-дон! Официальный игрок из Первого сектора России Андрей Иванович Петров успешно прошел третий уровень Чёрной башни!]
[Динь-дон! Официальный игрок из Первого сектора России Андрей…]
Голос споткнулся, на мгновение замер, но тут же возобновил вещание, повторив объявление ровно трижды. Выжившие по всему миру замерли, запрокинув головы к возвышающимся монолитам. Первопроходец нового яруса неизменно удостаивался троекратного глобального оповещения.
Китай. Шанхай. Штаб-квартира организации «Атак».
Ло Фэнчэн и Чэнь Шаньшань проводили совещание. Послышавшийся с улицы гул заставил Джекса озадаченно почесать затылок:
— Ого… А почему в этот раз не Фу Вэньдо прошел первым?
— Не всё же ему лавры собирать, — спокойно пожала плечами Чэнь Шаньшань.
Ло Фэнчэн уже выводил строчки в блокноте:
— Андрей Иванович Петров… На первых двух этапах он не числился лидером российского сектора. Но именно он первым одолел третий ярус. Значит…
[Динь-дон! Игрок из Первого сектора Китая Тан Мо успешно прошел третий уровень Чёрной башни!]
Это сообщение прозвучало лишь единожды, но заставило оцепенеть абсолютно всех, кто только что гадал о личности неизвестного русского.
— Тан Мо?! Это еще кто такой? Откуда вылезли эти двое, их же раньше не было в списках?! — недоумевали одни.
Другие же молча разворачивались и направлялись к ближайшим гигантским башням, решив без лишних слов начать собственный штурм.
Ло Фэнчэн так и замер с полуоткрытым ртом, не договорив мысль, а затем со смешком качнул головой. Чэнь Шаньшань внешне сохранила хладнокровие, но в её глазах вспыхнула искренняя радость за друга. Джекс же и вовсе не стал сдерживать эмоций:
— Тан Мо?! Ничего себе! Я едва справился со вторым ярусом, а он уже одолел третий?!
Сучжоу.
Высокий худой юноша с детским личиком, засунув руки в карманы, с вальяжной ухмылкой шагал по вымершей улице. Угроза ночного нападения его ничуть не беспокоила. Услышав систему, он мгновенно замер, а ухмылка на его губах расплылась еще шире.
— Первый сектор Китая… — наигранно ахнул Бай Жояо. — Ой, это же Пекин, да?
Нанкин.
Сяо Цзитун слегка приподнял бровь, услышав знакомое имя, а затем негромко усмехнулся:
— Впрочем… от него другого и не ждали.
Пекин. Организация «Избранные небесами».
Едва живые после изнурительного реального подземелья, Ци Хэн и Ли Мяомяо сойдя с ума от усталости вернулись в штаб-квартиру в средней школе №80. Не успели они присесть, как Ци Хэн принялся злорадно разглагольствовать:
— Вот увидишь, стоит этому ублюдку сдохнуть на штурме, и мы вернем все, что принадлежит тебе и боссу…
Договорить он не успел — над Пекином грохнуло системное оповещение.
Улыбка застыла на губах Ци Хэна, Ли Мяомяо потрясенно глотала воздух.
Слушавшая эти бредни Лянь Юйчжэн хранила молчание, лишь отвесив хвастуну звонкую оплеуху.
— Черт! За что?! — взвыл Ци Хэн, протирая щеку. — Я-то откуда знал, что этот гад реально пройдет третий уровень?!
* * *
В этот момент Тан Мо все еще стоял на циферблате, сжимая в охапке бедного Кролика. Вдруг вспыхнула слепящая белизна, а когда зрение вернулось, вокруг уже простиралась Земля.
Стояла глубокая ночь. Тан Мо немедля шмыгнул в заброшенную постройку у дороги. Притаившись у окна и убедившись, что за ним нет хвоста, он перевел дух.
Связи не было, и понять, сколько дней пролетело в реальном мире за время штурма, не представлялось возможным.
Немного успокоив дыхание, Тан Мо достал из кармана Яйцо индейки и трижды постучал по скорлупе.
Из артефакта донесся бархатный мужской голос. Напряжение, сковывавшее грудь Тан Мо, окончательно отступило.
— Да, — тихо отозвался он. — Я вернулся.