Тан Мо и Фу Вэньдо с фонарями в руках шли во главе отряда. Трое остальных игроков неотступно следовали за ними, стараясь не отставать ни на шаг.
Стальная крепость Шрёдингера представляла собой лабиринт из монолитных металлических коридоров. Серебристые стены смыкались без единого шва или щели. По обе стороны то и дело встречались неприметные дверцы, влитые в металл так аккуратно, что гладкие ручки едва выделялись на общем фоне. Отряд продвигался неспешно, внимательно всматриваясь в каждую деталь, чтобы не пропустить ни одного прохода.
Перед первой дверью Тан Мо отступил чуть назад, уступая место Фу Вэньдо.
Шестое правило игры гласило: в комнатах Шрёдингера могут храниться его изобретения — как удачные, так и провальные.
— Осторожно, — тихо предупредил Тан Мо.
Фу Вэньдо коротко кивнул.
Скрывать знакомство больше не имело смысла. И безупречная слаженность во время стычки со стариком-подземником, и их единый фронт перед лицом Шрёдингера — всё свидетельствовало о том, что они давно знают друг друга и работают в паре. Тан Мо пошёл на этот шаг сознательно: открыв их связь с Фу Вэньдо, он отвёл лишние подозрения от Ли Мяомяо.
Расчёт оправдался. Ни Чжао Сяофэй, ни Грея не удивились союзу двух сильнейших игроков и уж тем более не связывали с ними неприметную женщину-врача.
Сконцентрировавшись, Фу Вэньдо рывком распахнул дверь.
За ней оказалась лишь звенящая пустота. Все облегчённо вздохнули. Стоило игрокам переступить порог, как синие следы у дверного косяка растаяли. Скрыться в этой коробке было негде — ни закутка, ни укрытия. Надолго задерживаться не стали: вышли обратно в коридор и двинулись дальше.
Вскоре Тан Мо уловил закономерность: все помещения крепости словно отпечатали по единому шаблону. Ни мебели, ни элементов интерьера — голый куб из тускло блестящей стали. Шесть серебристых плоскостей без единого окна: внутренность просматривалась мгновенно.
— Тут пусто, — промолвила Чжао Сяофэй. — Мы обследовали уже четыре комнаты из ста восьми. Думаю, и остальные устроены точно так же: присутствие хозяина заметно с порога. Если же наткнёмся на какое-нибудь его изобретение, достаточно просто захлопнуть дверь, и обойдётся без бед, так?
— Выходит, главная наша задача — без устали обыскивать комнату за комнатой, пока не найдём Шрёдингера? — кивнула Ли Мяомяо.
Произнеся это, она украдкой бросила взгляд на Тан Мо и Фу Вэньдо. Не получив никакой ответной реакции, девушка досадно поджала губы, в душе с теплотой вспомнила Жуань Ваншу и Лянь Юйчжэн, после чего добавила:
— Башня дала нам три попытки. Сейчас идёт первая, так что лучше осмотреться, изучить планировку и обойти как можно больше помещений.
Идея Ли Мяомяо встретила всеобщую поддержку.
Покинув кухню, группа свернула в диагональный коридор. Достигнув его конца, они упёрлись в развилку с точно таким же наклоном. Тан Мо ненадолго задумался и снова повёл отряд по диагонали. Через каждые десять метров путь раздваивался или расстраивался, а вдоль стенок уходящих в сторону проходов располагалось от одной до трёх дверей.
Пятеро игроков будто продвигались внутри гигантской стальной змеи, то и дело петляя то влево, то вправо. Наконец путь преградила глухая стена. Из этой точки уходили три новых прохода: налево, направо и очередная диагональная ветка.
Чжао Сяофэй озадаченно перевела взгляд со стены на ответвления:
— Вам не кажется, что мы здесь уже были? Или, по крайней мере, видели нечто похожее?
Память игроков после активации Чёрной башни стала обострённой. И хотя все коридоры стальной крепости выглядели одинаково и различались лишь длиной да поворотами, данный перекрёсток вызвал у всех чёткое узнавание.
Ли Мяомяо опустила взгляд на пол. Убедившись, что синих следов под ногами нет, она высказала общую мысль:
— Это место — вылитая копия перекрёстка возле кухни, откуда мы начали путь!
Три развилки перед ними вкупе с проходом, из которого они пришли, образуют точно такой же перекрёсток «преломления воды», как и в начале пути. Прямой поперечный коридор пересекался с двумя диагональными под углом, образуя чёткую крестовину из четырёх путей. Единственным отличием было отсутствие дверей на прямой стеновой секции.
Чжао Сяофэй округлила глаза:
— Постойте! Ведь каждый пройденный нами участок устроен аналогично! Нас постоянно встречала связка из одного прямого коридора и двух наклонных, и мы каждый раз сворачивали на наклонный. Если зарисовать наш маршрут, получится… примерно вот что.
Извлекая из кармана помаду — никто и подумать не мог, что в смертельной игре у неё с собой найдётся косметика, — Чжао Сяофэй начертила на стальном полу прямоугольник. Затем, поведя линию от одного из углов, она нанесла ломаную зигзагообразную черту. Линия, схожая с кардиограммой, заполнила всё пространство прямоугольника, образуя бесчисленные ячейки «преломления воды».
Глядя на схему, Ли Мяомяо сначала озарилась догадкой, но тут же возразила:
— Погоди. Зигзаг не может начинаться от самого угла. В каждой точке пересечения у нас сходились либо два прохода, либо четыре. Трёхпутевых развилок мы не встречали ни разу.
Если бы линия брала начало у самого угла прямоугольника, образовался бы стык из трёх проходов, чего на деле не наблюдалось.
Чжао Сяофэй растерялась.
— Отрази чертёж зеркально и состыкуй, — негромко произнёс Тан Мо.
Девушка мгновенно уловила его мысль. Прижав помаду к линии границы, она нарисовала симметричную вторую половину. Тан Мо присел на корточки и пальцем стёр разделяющую их среднюю черту.
Взорам игроков открылась чёткая схема. На стальном полу красовался строго выверенный прямоугольник, сплошь заполненный звеньями из повторяющихся ромбов. Плетёная структура, подобно узору на ткани, образовывала ровную сетку проходов. Карта этажа стала понятна с первого взгляда.
— Если планировка и правда такова, — обрадовалась Ли Мяомяо, — мы легко вычислим, какие помещения уже осмотрели, а какие ещё остаются нетронутыми!
— Милая леди, всё не так просто, — с тонкой улыбкой вмешался Грея. — Во-первых, гарантировать точность наброска невозможно. А во-вторых… из какой именно точки мы начали путь? Где на этой схеме расположен тот самый кухонный блок? Вряд ли вы ответите.
Ли Мяомяо смущённо умолкла.
— Мы прошли ровно двадцать один ромб, — раздался низкий бархатный голос.
Грея от неожиданности чуть повернул голову.
Фу Вэньдо стоял, непринуждённо засунув руки в карманы, и спокойно созерцал схему на полу. Вскинув взгляд, он одарил Грея равнодушным ледяным взором. Грея состроил невинную гримасу:
— Что ж, пусть будет двадцать один ромб. Но где именно на карте мы находимся в сию секунду?
Тан Мо кончиком зонтика от солнца указал на стальную поверхность:
— Здесь. Или вот тут.
Наконечник ткнул в узлы пересечения коротких сторон прямоугольника.
Грея перевёл взгляд с Тан Мо на Фу Вэньдо и обратно, слегка усмехнулся и больше не проронил ни слова.
— Пусть карта пока лишь гипотеза, — заметила Ли Мяомяо, — наша первостепенная цель — разгадать структуру этажа и расстановку комнат. Куда двинемся дальше?
Немного поразмыслив, Тан Мо указал зонтом:
— Сюда.
Он выбрал противоположную сторону ромбовидного контура.
— Хорошо, — оглядела всех Ли Мяомяо. — Стоит пройтись по вторым граням ромбов. Так мы и территорию обследуем, и правильность схемы проверим.
Отряд развернулся и углубился в наклонный проход. Как и предполагалось, коридор вновь запетлял зигзагом. На каждом четырёхпутевом перекрёстке Тан Мо высвечивал лучом соседние проходы, где чётко проступали их собственные синие следы, оставленные ранее на параллельной ветке. Все факты до единого подтверждали расчёты Фу Вэньдо и Тан Мо.
Этаж действительно представлял собой вытянутый прямоугольник, пронизанный сеткой ромбовидных коридоров. Радость от подтвердившейся догадки заметно подняла настроение обеим женщинам. Тан Мо же, напротив, лишь сильнее нахмурился. Распахнув очередную дверь и увидав внутри ту же неприглядную пустоту, он стал мрачнее тучи.
— Мы проверили почти полсотни комнат, — подметила Ли Мяомяо, — и ни в одной ничего нет? Чёрная башня предупреждала о возможных изобретениях Шрёдингера, а из ста восьми помещений нам не попалось ни единого… Неужели у него так мало разработок?
Правила говорили лишь о вероятности наткнуться на изобретение, не уточняя их количество и не давая никаких гарантий. До момента открытия двери содержимое оставалось абсолютной загадкой. С равным успехом изобретения могли лежать во всех ста восьми комнатах — или же не оказаться ни в одной.
Тан Мо шёл опустив голову, чувствуя нарастающую тревогу.
Пушистый облик Шрёдингера был обманчив. За ним скрывалась ядовитая ненависть к людям и скверный нрав коллекционера, жаждущего превратить всех игроков в экспонаты. Такой монстр ни за что не стал бы проявлять милосердие, оставляя комнаты пустыми.
Впрочем, свои опасения Тан Мо приберёг при себе. Проверку дверей производили они с Фу Вэньдо. Переглянувшись, они подошли к очередной двери. И снова за ней не обнаружилось ничего.
— Может, у него и впрямь шаром кати? — пробормотала Чжао Сяофэй.
Миновав ещё два коридора, отряд приблизился к шестьдесят первой по счёту двери. Фу Вэньдо лёгким касанием взялся за ручку. С тихим скрипом стальная створка отворилась. Внутри стояла привычная тишь. Проявляя предельную осторожность, Фу Вэньдо сделал шаг внутрь, а следом потянулись остальные. Но едва переступил порог последний из пяти игроков, как из боковой стены комнаты ударил сноп чёрных лучей.
Тан Мо среагировал молниеносно: уклонившись в сторону, он выскочил наружу. Грея тоже проявил изумительную прыть. Фу Вэньдо, заходивший одним из последних, уйти невредимым не успел: зловещий свет задел его и Ли Мяомяо. Раздалось отвратительное шипение разъедаемой плоти.
В местах касания смоляных лучей мгновенно образовались гниющие язвы, ползущие вглубь и вширь. Не раздумывая ни мгновения, Фу Вэньдо выхватил кинжал и срезал повреждённые ткани. Ли Мяомяо без промедления пластом отрезала кусок мяса с собственного бедра. Тяжелее всех пришлось Чжао Сяофэй — её тело пестрело четырьмя глубокими отметинами, одна из которых приходилась аккурат на грудь.
Увидев, как быстро некротическая чернь пожирает живую плоть, молодая женщина сцепила зубы и лезвием ножа безжалостно вырезала все четыре поражённых участка.
Дверь успели захлопнуть, но смертоносная вспышка всё ещё стояла у всех перед глазами.
«Ля-ля-ля-ля-ля-ля~ Ля-ля-ля, ля-ля-ля~»
Вдруг по пустынным стальным коридорам разлилось весёлое, наивное мурлыканье. Писклявый кошачий голосок выводил незамысловатый мотивчик без слов.
Все ошеломленно замерли. Тан Мо смахнул со лба выступившую испарину и медленно поднял взор, устремив ледяной взгляд сквозь толщу металла — туда, где затаился маленький чёрный кот.
Как только кровотечение у Чжао Сяофэй унялось, отряд возобновил поиски.
Шрёдингер без устали напевал свой мотив. Не дождавшись никакой реакции, кот наконец не выдержал:
— Эй, вы! Мерзкие, негодные людишки! Неужели вам совершенно нечего сказать Его Превосходительству Шрёдингеру?!
Тан Мо и Фу Вэньдо шли во главе отряда. Не поведя и бровью, они отворили очередную дверь, убедились в отсутствии хозяина и двинулись дальше. Грея, опираясь на трость, с неизменным изяществом следовал за ними. Лицо Чжао Сяофэй выглядело перекошенным от боли и ярости — один из отрезанных кусков плоти приходился на грудь. Физическое страдание усугублялось унижением, но, глядя на абсолютное молчание спутников, она тоже держала язык за зубами.
Впервые в жизни она испытывала такую лютую ненависть к котам: ей страстно хотелось порубить Шрёдингера на четыре куска — ровно столько, сколько собственной плоти ей пришлось вырезать. Однако хладнокровие Тан Мо и остальных сбивало с неё спесь. Бесполезный гнев и стенания лишь развлекут капризного монстра.
— Вы… Вы, глупые, отвратительные двуногие!
Маленький котёнок со злобой верещал, досадуя на невероятно прочную выдержку человеческих особей. Мало того что никто не сдох от его Изобретения №315, так они ещё и видом не показывают ярости!
Тан Мо внезапно замер. Шрёдингер, словно видя его через стены, обрадованно воскликнул:
— Ой! Неужто ты собрался обругать Его Превосходительство Шрёдингера?! Ты взбёшен, да? Сейчас будешь сыпать проклятиями?!
Ответом ему стал лишь луч фонаря, который Тан Мо направил вперёд.
— Здесь лестница, — ровным тоном произнёс Тан Мо.
Все тут же сгрудились вокруг него.
— Это проход на другой уровень? — оживилась Ли Мяомяо. — Чёрная башня говорила, что в крепости всего два этажа.
— Верно, не иначе, — подхватила Чжао Сяофэй. — И как поступим: спустимся сразу или доследуем помещения на этом этаже?
Шрёдингер:
«…»
Детский кошачий писк сорвался на визг:
— У вас что, совсем нет ни единого слова для Его Превосходительства Шрёдингера?!
— Сначала до конца обыщем этот уровень, — распорядился Тан Мо.
— Поняла, — кивнула Чжао Сяофэй.
Игнорируемый кот задохнулся от возмущения:
«…»
Худшие! Вы — худшие двуногие из всех, кого я встречал!
Жалобы чёрного котёнка резко оборвались. Тан Мо разыгрывал полное равнодушие, но про себя непрерывно анализировал обстановку: Шрёдингер видел каждое их движение и точно знал местоположение отряда. Скорее всего, этот проклятый зверь засел в одной из комнат и неотрывно следил за каждым их шагом.
После кровавого урока с чёрными лучами игроки стали проявлять предельную осторожность при осмотре новых помещений. Однако обезопасить себя полностью не удавалось. Ловушка не подавала ни единого признака до тех пор, пока внутри не окажется хотя бы один человек. Будь то целый отряд или один только Тан Мо с Фу Вэньдо — опасность разряжалась исключительно при пересечении порога.
На этом уровне они обследовали в общей сложности восемьдесят шесть комнат.
Почти достигнув края ромбовидного лабиринта, Тан Мо замер и вскинул луч светящегося фонаря. Ли Мяомяо взглянула в указанном направлении и ахнула:
— Ой! Ещё одна лестница?!
В темноте у самого края коридора вырисовывался глубокий винтовой спуск. Осмотрев близлежащие помещения, игроки единогласно решили спуститься вниз. Пройдя по винтовым ступеням, отряд очутился на нижнем этаже. Едва их ноги ступили на ровный стальной пол, перед ними возникла ещё одна небольшая дверь.
Тан Мо подошёл к двери и положил ладонь на ручку.
— Полноте, не гоже взваливать всю черновую работу на одни и те же плечи, — раздался обходительный мужской голос.
Тан Мо повернул голову.
Высокий поджарый метис с золотистыми волосами приподнял цилиндр и слегка поклонился. Шагнув вперёд, Грея произнёс:
— Мы перешли на другой этаж. Позвольте мне, как истинному джентльмену, взять эту опасную обязанность на себя.
Тан Мо и не думал убирать руку.
Грея изумлённо вскинул бровки.
— Не стоит, господин Грея, — отрезал Тан Мо.
Встретив настороженный взгляд Тан Мо, Грея состроил обиженную мину и, опираясь на трость, отступил назад. Сжав маленький зонтик от солнца, Тан Мо щёлкнул замком и распахнул дверь. За ней снова простиралась пустая стальная коробка. Не теряя бдительности, Тан Мо в одиночку переступил порог, желая осмотреть помещение.
Едва его подошва коснулась пола, как в тишине прорезонировал знакомый и вместе с тем зловещий звук:
Тик-так. Тик-так.
Тан Мо сработал на инстинктах: ухватившись за край двери, он попытался мгновенно выскочить и захлопнуть створку.
Однако время будто остановилось. Ослепительная лазурная вспышка за мгновение затопила и комнату, и коридор. Неотвратимый поток света поглотил всех пяти игроков, в одно мгновение втянув стоящих снаружи Фу Вэньдо, Ли Мяомяо, Чжао Сяофэй и Грея внутрь.
Когда Тан Мо разомкнул веки и огляделся, весь отряд очутился в замкнутом пространстве помещения.
Тан Мо мгновенно вскинул зонт, готовый встретить любую угрозу. Поведя взглядом по комнате, он упёрся взором в объект, стоящий в центре. Глаза его расширились от шока, а зрачки сузились до предела.
Перед ними возвышался исполинский лазурный циферблат!
Яркие синие лучи формировали каждую цифру, стрелки и сам контур этих колоссальных часов. Секундная стрелка отсчитывала ритм: тик-так, тик-так — именно этот звук он услышал за секунду до вспышки. Каждое деление циферблата отпечаталось в памяти Тан Мо навечно: ведь однажды ему уже приходилось сражаться насмерть, стоя на поверхности этого самого механизма.
Завидев гигантские часы, Чжао Сяофэй порывисто бросилась к выходу, но ступни её словно впаялись в стальной пол. Невидимый колоссальный гнёт обрушился на плечи игроков, точно на них взвалили горную глыбу. Ли Мяомяо и Чжао Сяофэй тяжело задышали, судорожно хватая ртом воздух от сокрушительного давления.
Секундная стрелка Часов истины неумолимо отсчитывала мгновения. Когда все три стрелки сошлись на самой вершине, указав на отметку «12»…
Бом!
Громовой набат прокатился по пространству.
Бом! Бом! Бом!
Едва отзвучали двенадцать оглушительных ударов, воздух сотряс властный и торжественный женский голос:
[Приветствую в мире Часов истины. Я — великие Часы истины, верно отсчитывающие время для Его Превосходительства Шрёдингера. Эпоха Межвременной расщелины Шрёдингера, 3156-й год, 134-й день, 00:00:00. Чернобашенные нарушители Фу Вэньдо, Тан Мо, Чжао Сяофэй, Ли Мяомяо, Грея Секс загружены в мир Часов истины]
[Уважайте всякую истину]
[Следуйте всякой истине]
[Станьте истиной — или сокрушите её]
[Пятеро нарушителей Чёрной башни, каков ваш выбор?]