Тан Мо стремительно летел вниз сквозь непроглядную тьму. Казалось, он ухнул в бесконечный земляной колодец, то и дело с глухим стуком врезаясь в его стены. С нынешней выносливостью Тан Мо эти удары о сырую землю почти не причиняли боли, но само ощущение неконтролируемого падения заставляло кровь стынуть в жилах.
Минута прошла или целый час — разобрать было невозможно.
Глухой удар — и Тан Мо наконец землянул ногами подножие шахты.
Вокруг царила абсолютная, осязаемая тьма — вытянутая перед собой рука растворялась в небытии. Нащупав под ногами влажный, податливый грунт, Тан Мо убедился, что стоит на твердой земле. Переведя дыхание, он замер и вслушался. В темноте висела звонкая тишина. Не улавливая ни единого шороха, Тан Мо осторожно начал ощупывать пространство вокруг.
Минуло минуты три, но пальцы натыкались лишь на пустоту и сырую землю.
Вдруг сверху донесся знакомый гулкий гул — кто-то с шумом задевал стены лаза. Тан Мо мгновенно отдернул руку и вскинул голову. Спустя полминуты что-то массивное с глухим грохотом рухнуло на землю совсем рядом, и во тьме раздался болезненный мужской вопль:
— Ох-х, мамочки, как больно-то!.. Где это я?!
Сердце Тан Мо ёкнуло.
— Ли Вэнь? — тихо окликнул он.
Стенания мгновенно прекратились. Наступила пауза, после которой послышался неуверенный ответ:
— Тан Мо?..
Тан Мо слегка перевел дух, но не успел произнести и слова, как сверху снова донесся плотный каскад ударов и шлепков. Один за другим на дно грохнулись еще пять человек. Пещера огласилась стонами, ругательствами и выкриками.
Посчитав присутствующих, Тан Мо понял: вместе с ним здесь оказались семеро.
Внезапно тьму разрезал яркий луч света. Все невольно зажмурились и обернулись к источнику.
Вспышку пустила худенькая бледная девочка с вида школьницы-восьмиклассницы. Сжимая дрожащими руками фонарик, она испуганно пролепетала:
— Я... у меня с собой был фонарик. Тут так темно, вот я и включила...
К ней подошел мужчина в деловом костюме с выправкой успешного менеджера:
— Не одолжишь фонарь? Я осмотрюсь и попробую понять, куда нас занесло.
Девочка послушно передала ему фонарик.
Мужчина быстро обошел грот, подсвечивая стены. Вскоре он вернулся на середину и с силой воткнул фонарь рукоятью в рыхлую землю, направив вертикальный луч вверх. Свет, отражаясь от потолка, рассеялся по подземелью, позволив всем разглядеть лица друг друга.
Усевшись у светового пятна, мужчина первым взял слово:
— Давайте для начала познакомимся. Меня зовут Ли Бинь, двадцать девять лет, работаю в пиар-агентстве. Что происходит — никто не знает, но, полагаю, без Чёрной башни тут не обошлось. Единственное, что нам остается — держаться вместе. Пока башня не выкинула очередной фокус, только объединившись мы сможем выжить.
Девочка, уставшая от страха, подсела ближе к нему и тихо представилась:
— Я Пэн Юйвэнь. Мне пятнадцать, учусь в восьмом классе двенадцатой школы... Можете звать меня Вэньвэнь.
Остальные переглядывались, не спеша открываться.
Тан Мо поднялся и спокойным шагом подошел к импровизированному кругу. Ли Бинь и Вэньвэнь посмотрели на него.
— Тан Мо, двадцать три года, библиотекарский работник, — сдержанно кивнул он.
Ли Вэнь не совсем понимал, с чего вдруг Тан Мо так легко доверился незнакомцам, но, увидев приятеля, тут же подобострастно приковылял следом:
— Ли Вэнь, двадцать пять. Безработный, сижу на шее у родителей.
Видя, что четверо уже составили костяк группы, оставшиеся трое решили не отбиваться от коллектива.
— Линь Цяо, двадцать лет, студентка, — быстро проговорила девушка.
— Чжао Сян, тридцать два, — угрюмо отозвался коренастый мужик. — До того как вылезла эта проклятая домина, работал шеф-поваром. Как она грохнула, хозяин заведения сбежал, сверкая пятками. Так что я тоже, считай, безработный.
Последним присел интеллигентного вида мужчина в очках. Он не спеша окинул компанию внимательным, оценивающим взглядом, задерживаясь на Ли Бине и Тан Мо, и лишь затем произнес:
— Ло Фэнчэн. Двадцать восемь лет, геймдизайнер.
Таким образом, в подземелье собралась компания из пяти мужчин и двух женщин. Обе девушки инстинктивно прижались друг к другу, о чем-то зашептавшись.
Ли Вэнь наклонился к уху Тан Мо:
— Тан Мо, ты понимаешь, что вообще происходит?
Тан Мо слегка качнул головой:
— Думаю, дело в Чёрной башне.
— В башне?! — Ли Вэнь вздрогнул. — Что это за чертовщина? Нас что, заперли?
— Похоже, мы в подземном лазе, — прозвучал спокойный, рассудительный голос.
Все повернулись к Ло Фэнчэну. Тот неторопливо поправил очки и абсолютно хладнокровно продолжил:
— Влажность почвы возрастает по мере приближения к грунтовым водам. Влажностный потенциал земли под нашими ногами — около трех бар. Обычная почва такого показателя не даст. Если мы всё еще в районе Шанхая, значит, находимся неподалеку от крупного водоема. Это подземная пещера в водоносном слое.
Ли Бинь нахмурился:
— Вы же сказали, что вы геймдизайнер?
— Моя первая специальность — гидротехника, — не моргнув глазом ответил Ло Фэнчэн.
Однако сомнение в глазах остальных не угасло. Тан Мо тоже с нескрываемым интересом присмотрелся к странному «дизайнеру».
Как бы то ни было, вывод о подземном пещерном комплексе звучал логично.
— Эти семь дыр над нашими головами, судя по всему — туннели, через которые мы сюда ухнули, — Ли Бинь указал на темнеющие вверху провалы. Его лицо было предельно серьезным. — Полагаю, перед самым падением все вы слышали оповещение Чёрной башни?
Линь Цяо кивнула и тихим голосом повторила:
— «Нелегал из 1-го района Китая Фу Вэньдо успешно открыл первый уровень Чёрной башни. Через три минуты все игроки китайского сектора начнут штурм башни».
Пятнадцатилетняя Вэньвэнь почти не подавала голоса. Повар Чжао Сян лишь хмурился, явно ждя, когда более сообразительные товарищи разжуют ему суть. Ло Фэнчэн, выдав свою справку, снова ушел в себя.
Ли Бинь взял на себя роль лидера:
— В этом сообщении полно загадок, но сейчас не об этом. Вы помните Три железных закона Чёрной башни? Вчера утром она озвучила их, и последний гласит: «Все игроки должны стремиться к штурму башни». Значит ли это, что наш штурм уже начался?
— И как мы должны ее «штурмовать»? — нервно спросил Ли Вэнь.
— Понятия не имею.
Тан Мо подал голос:
— Возможно, где-то есть подсказка? Имеет смысл еще раз осмотреть пещеру.
Ли Бинь покачал головой:
— Я уже обшарил каждый сантиметр. Тут пусто.
Едва он закончил фразу, в тишине подземелья прозвенел тонкий звонкий детский голосок:
[Динь-дон! Открыт первый уровень Чёрной башни (легчайший режим). Начинается загрузка «Игры на выживание для семерых»...]
[Генерация песочницы...]
[Загрузка игровых данных...]
[Оглашение основного квеста: О семеро избранных богом, изо всех сил постарайтесь выжить!]
В пещере воцарилось мертвенное безмолвие.
Спустя мгновение Ли Вэнь дрожащими губами спросил:
— Игра?.. Это же был голос Чёрной башни, точно! Что значит «выжить»? Что это за игра на семерых...
Тан Мо бросил на него быстрый взгляд. Только сейчас он окончательно убедился: Ли Вэнь действительно ни разу в жизни не сталкивался с виртуальными или настольными квестами.
Повар Чжао Сян грозно рявкнул, пытаясь заглушить собственный липкий страх:
— Да плевать! Нам просто надо выбраться отсюда! Давайте искать выход!
— Постой, — хладнокровно остановил его Ли Бинь. — Раз башня запустила игру, она не даст нам просто прокопать лаз и уйти. Здесь явно засада. — Губы Ли Биня слегка дрожали, хоть он и изо всех сил пытался сохранить невозмутимый вид. — Сначала нужно оценить обстановку, а потом...
— Цыц!
— Молчать!
Тан Мо и Ло Фэнчэн выкрикнули это практически одновременно.
Переглянувшись с Ло Фэнчэном, Тан Мо сдвинул брови:
— Вы тоже слышите?
Все замерли, затаив дыхание.
Внезапно студентка Линь Цяо широко распахнула глаза и чуть не визгнула. Схватившись за рот, она сдавленно прошептала:
— Я... я слышу! Это звук осыпающейся земли! Словно кто-то копает! Я часто играю в симуляторы выживания, там точно такой же звук при добыче ресурсов! Кто-то копает туннель прямо к нам!
Ли Бинь мгновенно вскочил:
— Звук отсюда!
Все как по команде подскочили на ноги, уставившись на сплошную земляную стену.
Чжао Сян налил кровью глаза, сжав огромные кулаки:
— Мать вашу, да хоть черт из преисподней — размозжу башку!
У каждого присутствующего волоски на коже встали дыбом от первобытного ужаса. Шорох осыпающегося грунта становился все громче и ближе. Тан Мо слышал, как бешено колотится собственное сердце — тук-тук, тук-тук. Хруст сухой земли не прекращался ни на секунду. Нечто неумолимо приближалось к их гроту.
Хрусь!
Стена не выдержала. Последний тонкий слой почвы обрушился.
Из зияющей тьмы свежевырытого лаза вырвался багровый, кровавый свет. Пара крошечных, злобных глазок впилась в застывших людей. Огромные, подернутые стальной чешуей когти брезгливо разгребли остатки грунта, и из туннеля на свет выбралась... исполинская туша.
Бам!
Это был гигантский крот. Монстр достигал более двух метров в высоту, а его массивное, раздавшееся вширь тело казалось огромной горой, способной заслонить собой весь небосвод. С глухим стуком крот швырнул на землю полуобщипанную тушку индейки размером с взрослого человека. Злобные глазки-щелочки медленно переводили взгляд с одного человека на другого, а длинные, острые, как бритва, резцы с оглушительным скрежетом трудились друг о друга.
Из пасти твари потекла густая слюна, и Крот издал мерзкий, утробный смешок:
— О-хо-хо! До чего же добра сегодня Чёрная башня! Я как раз собирался зажарить индейку, а она прислала мне дров! Семеро человечков — в самый раз, чтобы как следует прожарить птичку да присыпать ароматным кумином... О-о, хвала Башне! С Днем благодарения меня!
Повар, только что бивший себя в грудь, при виде этого кошмара побледнел и в ужасе отшатнулся на три шага. В следующий миг нервы мужика не выдержали, и он бросился наутек.
— Не дергайся! — рявкнул Тан Мо.
Но было поздно. Стоило Чжао Сяну побежать, как Дядюшка Крот метнулся следом подобно молнии. Тварь наотмашь вонзила тяжелую лапу в спину беглеца, сокрушительным ударом впечатав повара в каменную стену.
Чжао Сян кулем обрушился на землю, харкая кровью. Он больше не мог даже шевельнуться.
Крот развернулся к оставшейся шестерке, водя носом, и его взор остановился на самой щуплой фигуре — пятнадцатилетней Вэньвэнь:
— Эта щепка сгорит быстрее всех, с нее и начнем разжигать очаг. А вот того толстяка прибережем на десерт. Запомните: индейку надо дожаривать на лютом огне! Это мой секретный рецепт, никому о нем не рассказывал... Какая же вкуснотища получится!
— А-а-а-а! — Вэньвэнь зашлась в истошном крике и попятилась.
Но Крот в один прыжок перекрыл ей путь, цапнув огромными когтями прямо за голову. Девочка забилась в его хватке, дико вереща от боли.
Ли Бинь сжал зубы и, преодолевая ужас, вцепился в правую лодыжку девочки, зарычав:
— Не отдавать ее! Если ее утащат, следующими будем мы!
Тан Мо был не из тех, кто способен хладнокровно смотреть, как у него на глазах заживо потрошат ребенка. Он тут же схватил девочку за вторую ногу. Дрожащий Ли Вэнь, пересилив дрожь, вцепился ей в голень, а студентка Линь Цяо, проявив недюжинную мужественность, подхватила Вэньвэнь за бедро.
Ло Фэнчэн же действовал иначе — он с размаху вонзил каблук прямо в задний палец на лапе Крота. Удар пришелся аккурат под самый корень когтя.
Вложив в этот выверенный жест всю свою силу, Ло Фэнчэн заставил тварь взреветь от дикой боли. Хотя стальной коготь даже не треснул, от неожиданной вспышки боли Крот разжал когти на голове девочки, и люди дружным рывком выдернули Вэньвэнь из лап чудовища.
Двухметровое чудовище яростно взревело, потрясая своды пещеры:
— Ах вы, твари! Я сейчас же спалю вас всех вместо дров и зажарю свою птицу!
В ту же секунду над ушами у каждого прозвучал знакомый детский голосок:
[Динь-дон! Активирован побочный квест №1: «Пожарить индейку для милого дядюшки Крота».]
«Милого дядюшки Крота?!» — пронеслась в головах одна и та же безумная мысль.
Каждый из присутствующих готов был прямо сейчас разорвать Чёрную башню на кусочки.
Тан Мо показалось, что он где-то уже слышал нечто подобное, но времени на размышления не оставалось. Дядюшка Крот с замаха смахнул Ли Биня, словно назойливую муху.
Видя это, испуганные девочки кинулись в стороны.
— Не рассыпаться! — крикнул Тан Мо. — Держимся вместе, поодиночке он нас сожрет!
Вэньвэнь, впрочем, в полном панике убежала в темноту, что было вполне объяснимо для ребенка. Линь Цяо же, стиснув зубы, вернулась в строй.
— Лови! — Ло Фэнчэн мощным рывком вырвал из тушки индейки две гигантские ножки и швырнул одну Тан Мо.
Однако с траекторией он промахнулся: кость грохнулась прямо к ногам Линь Цяо.
Туша птицы была исполинской, и ее голень походила на увесистую дубину — тяжелую, твердую и вполне способную послужить дробящим оружием. Ло Фэнчэн сжал свою «палицу», Линь Цяо, мешкать не став, подхватила вторую, и они одновременно рванули на монстра.
Крот как раз заносил лапу над окровавленным Ли Бинем. Услышав шум, он развернулся.
Ли Бинь, харкая кровью, изо всех сил впился обеими руками в лодыжку Крота:
— Бейте его!
Ло Фэнчэн и Линь Цяо с двух сторон обрушили тяжелые птичьи кости на голову чудовища. Но за мгновение до удара Крот вскинул лапы, прикрыв затылок когтистыми кистями.
Дзинь!
Кости врезались в когти, выбив сноп высеченных искр.
Крот медленно опустил лапы, скрежеща резцами:
— Сгорите... Вы все сгорите на костре!
Ли Бинь в отчаянии распластался по земле, продолжая мертвой хваткой держать лапу монстра. И вдруг в его угасающих глазах вспыхнул огонек надежды: со спины к твари на предельной скорости несся Тан Мо!
Вот только в руках у него не было никакого оружия...
Надежда Ли Биня тут же сменилась ледяным ужасом. Он закричал:
— Назад! Не ходи на убой!
И в это мгновение из воздуха в руках Тан Мо материализовалась исполинская спичка.
Она возникла словно из ниоткуда. Повар лежал пластом, девочка скрылась во тьме, а Ли Бинь, Ло Фэнчэн и Линь Цяо в изумлении уставились на это безумное оружие.
Спичка с оглушительным свистом рассекла воздух. Мощный гул расходящегося потока ясно давал понять, какой страшной силой обладает этот удар.
Все с замиранием сердца ждали, как дерево размозжит череп монстра.
Хрясь!
Крот выставил обе лапы и намертво сжал деревянный ствол прямо над своей головой.
Сердце Тан Мо камнем ухнуло в бездну. Инерция удара заставила Крота отступить на два шага, но не причинила ему ни малейшего вреда. Сжимая спичку, тварь медленно опустила взгляд на Тан Мо.
Тан Мо сжал губы, судорожно пытаясь сообразить, как еще можно применить свою проклятую способность.
Однако Крот не стал нападать. Он склонил голову набок, удерживая спичку левой лапой, а правой подпер морду — точь-в-точь как делают забавные домашние псы:
— Ой? Откуда у тебя Спичка Мазайки?
Розовый нос Крота пару раз дернулся, втягивая воздух. Открыв маленькие глазки, монстр с отвращением проворчал:
— Фу-у! От тебя несет Мазайкой... Ужасно, просто вымораживающе пахнет!
Тан Мо: «...»