Смеркалось. Опустевшие улицы погрузились в тишину. Вечерний ветер шуршал по асфальту, гоняя сухие листья и мелкий гравий.
Тан Мо укрылся возле окна в неприметном магазинчике хозяйственных товаров. Отступив в глубь тёмного зала, он тихо заговорил, связываясь с Фу Вэньдо через яйцо индейки.
Они быстро обменялись новостями.
С момента входа в игру по штурму башни Тан Мо связывался с ним лишь единожды, а затем, оказавшись в «Часах истины», и вовсе потерял возможность выходить на связь.
— Прошло пять дней, — произнёс Тан Мо, подсчитывая в уме. — А если считать с того дня, когда четверо нелегалов устроили на нас засаду — все девять. Скорость течения времени в играх и реальности действительно разная. В башне для меня прошёл максимум день. Ты сам где сейчас?
— Дома, к западу от Гугуна, — раздался из яйца индейки низкий, бархатный мужской голос.
В полумраке заброшенного магазина этот звук странным образом успокаивал.
— Пока всё тихо, людей из «Избранных» поблизости не видно, — продолжил Фу Вэньдо. — Но в самом Запретном городе обосновались две группы официальных игроков. Будь осторожен, когда пойдёшь сюда.
Тан Мо кивнул:
— Понял. Выберусь, как только рассветёт.
С тех пор как Земля перешла в игровой режим, большинство официальных игроков тоже успели замарать руки в крови. Ради наживы или выживания убивали не только нелегалы. Тот же Син Фэн из испытания Железного сапожника, погубивший немало душ и пытавшийся подставить Тан Мо, был самым настоящим официальным игроком. Расслабляться нельзя было ни с кем.
Они кратко обсудили обстановку в Пекине за прошедшие дни. Выяснилось, что три дня назад в районе Храма Неба открылось сборное подземелье. Однако Фу Вэньдо не стал в него входить: Тан Мо находился в башне, рядом оставался Фу Вэньшэн, да и угроза нападения «Избранных» висела в воздухе.
— У ворот Пекинского университета образовалось реальное подземелье, — сообщил Фу Вэньдо.
Тан Мо удивился:
— Прямо у входа?
— Да, у западных ворот. Появилось только вчера, но там уже сгинул с десяток игроков. Их трупы выбросило прямо на проезжую часть. Твой маршрут может проходить мимо, так что смотри не активируй его случайно.
— Принято.
Оба привыкли говорить по делу — чётко, сжато, без лишней воды. Но едва обмен сведениями завершился, Тан Мо вскользь бросил взгляд на настенные часы и замер.
Прошло десять минут?!
Время пролетело непостижимо быстро. По ощущениям — от силы минуты три.
Они ведь почти ничего не обсуждали, выкладывали информацию предельно ёмко... Откуда же взялась целая десятиминутка?
В голове промелькнула странная, нелепая мысль: «Неужели разговор с Фу Вэньдо требует столько времени?»
Он ещё не успел толком осмыслить это чувство, как из тишины снова донёсся низкий голос:
— Тан Мо.
Тан Мо запнулся, глядя на яйцо индейки в своих руках.
— Что? — тихо откликнулся он.
— Третий уровень... Сложно было?
Сложно?
Пожалуй, смертельно опасно. Едва ступив в игру, он попал в эпицентр степного пожара, устроенного Мазайкой, а спасаться бегством пришлось в компании сотен монстров. Если бы не гигантский дождевой червь, справиться с чёрными клопами было бы крайне непросто. Что до «Часов истины»... там сплелись расчёт и чистая удача. Он не просто одержал победу, но и сумел вытрясти из господина Кролика куш.
... Постой. Куш? Награда!
Тан Мо мгновенно очнулся от раздумий:
— Ладно, до завтра. Пойду разберусь с наградами.
— Что за игра была... — начал было Фу Вэньдо, но Тан Мо бесцеремонно его перебил.
— А, ты что-то спросить хотел?
Фу Вэньдо молчал.
Собиравшийся проявить заботу майор Фу тихо вздохнул.
В дворике двухэтажного дома стоял высокий статный мужчина в белой рубашке с засученными рукавами. В правой руке он держал белое яйцо индейки, вглядываясь в ночное небо. Судя по торопливому тону Тан Мо, тому не терпится изучить полученные трофеи, и на светские беседы у него нет ни времени, ни желания.
За спиной Фу Вэньдо прошмыгнул Фу Вэньшэн с охапкой наполненных водой пластиковых бутылок, бросив на брата сочувственно-любопытный взгляд.
Спустя мгновение Фу Вэньдо тихо усмехнулся:
— Поздравляю, Тан Мо. Ты первый во всём Китае, кто прошёл третий уровень.
Тан Мо и впрямь был мыслию далеко:
— Спасибо. Завтра подробно обо всём расскажу. Подзови Сяо Шэна, пусть тоже послушает — пригодится, когда сами пойдёте на штурм.
На этом связь оборвалась. Фу Вэньдо со вздохом покачал головой и пошёл в дом.
* * *
Пекин, район Сичэн. Магазин хозяйственных товаров.
Убрав яйцо индейки в карман, Тан Мо ещё раз убедился, что поблизости никого нет, и достал прозрачные карманные часы и золотую конфету. Щёлкнув фонариком, он начал внимательно рассматривать предметы.
Часы выглядели так, словно их вырезали из цельного куска хрусталя — кристально прозрачные, ювелирной работы. В остальном обычный циферблат: изящная часовая и минутная стрелки и непрерывно тикающая секундная. Покрутив их в руках, Тан Мо перевёл взгляд на конфету.
Та производила ещё менее впечатляющее зрелище. Обычный фантик из золотистой фольги, ярко блестевший на свету. Тан Мо взвесил её на ладони.
«Не золото, слишком лёгкая. Какой-то похожий сплав».
Тан Мо постучал по предметам, затем попробовал опустить их в воду. После серии проверок первой откликнулась конфета.
[Предмет: Обыкновенная золотая конфета]
[Владелец: Тан Мо]
[Качество: Хлам]
[Уровень: Первый]
[Функция: Конфета, которую господин Кролик бережно хранил тридцать шесть лет. Возможно, кто-то съест её с удовольствием? Впрочем, скорее всего, она давно покрылась плесенью.]
[Ограничения: Отсутствуют. Это просто конфета, убить ей никого не удастся.]
[Примечание: Тан Мо решил, что сорвал куш, но даже не подозревал: твой Папа-Кролик всё так же держит марку.]
Тан Мо безмолвно застыл.
Он с бесстрастным лицом повертел конфету ещё трижды, пытаясь отыскать скрытый смысл, но Чёрная башня беспощадно констатировала: перед ним обычное лакомство. Сжав губы, Тан Мо убрал конфету в рюкзак. Выбрасывать с виду бесполезную вещь он не собирался. За пять месяцев с помощью шляпы Марио он набивал сумки самым разным мусором. Выкидывалось лишь совсем непригодное вроде миски с водой или дырявого башмака — всё остальное отправлялось в специальный карман рюкзака.
«А вдруг Королева Сердец обожает золотые конфеты?» — пробормотал он и снова взялся за прозрачные часы.
Часы явно представляли куда большую ценность: если конфета была лишь вымогательством, то часы — официальной наградой за успешный штурм. Тан Мо откинул крышку и перепробовал кучу способов, но механизм не откликался. Он уже подумывал подпалить предмет огнём, как вдруг его взгляд зацепился за стрелки.
Секундная плавно двигалась по часовой стрелке, а вот две другие...
Тан Мо прищурился.
Нарушая все законы механики, минутная и часовая стрелки замерли. Минутная застыла на отметке «47», а часовая слегка отклонилась вправо от цифры «1» — примерно на четверть деления. Тан Мо присмотрелся, а затем осторожно потянул часовую стрелку вправо. К его удивлению, та поддалась и сдвинулась в правильное положение — на три четверти деления от единицы.
Раздался тихий щелчок. Стрелка встала на место, и на прозрачной поверхности проступили светящиеся строки текста. В тот же миг в голове Тан Мо прозвенел звонкий детский голос:
[Динь-дон! Зафиксировано использование талисмана «Люблю Чёрную башню и хочу штурмовать Чёрную башню». Игроку начисляется дополнительная награда. Игрок стал первым в Китае, кто прошёл третий уровень Чёрной башни (обычный режим), начислена бонусная награда.]
[Успешно активирован эффект «Бесконечная невероятность».]
[Динь-дон! Награда «Вероятностные карманные часы господина Кролика» изменена на «Карманные часы бесконечной невероятности Чёрной башни».]
Циферблат озарился слепящим золотистым светом. Тан Мо зажмурился, а когда снова открыл глаза, увидел на прозрачном стекле изящную золотую гравюру.
«Значок бесконечности?» — подумал он, но тут же поправился: — «Нет, с перечёркнутой линией».
Под стрелками залегла странная эмблема: знак бесконечности, перечёркнутый наискось, будто кто-то пытался его перечеркнуть. С появлением символа золотистые надписи на часах изменились. Вчитываясь в текст, Тан Мо становился всё более мрачным.
[Предмет: Карманные часы бесконечной невероятности Чёрной башни]
[Владелец: Тан Мо]
[Качество: Редкое]
[Уровень: Третий]
[Функция: Часовая и минутная стрелки этих часов всегда указывают неверное время, пока секундная продолжает свой ход. Часы выявляют вероятностные события вокруг игрока. Если вероятность некоторого события стремится к абсолютному нулю, игрок может вручную запустить событие бесконечной невероятности. Возвращение стрелок в верное положение активирует эффект.]
[Ограничения: Использовать артефакт можно не чаще одного раза в десять дней. События бесконечной невероятности поддаются контролю лишь частично: шанс успеха составляет 50%.]
[Примечание: Уверься в мощи Чёрной башни — и эти часы окажутся в десять тысяч раз лучше кроличьих! А не веришь... ха, укусишь нас за бочок, что ли? Сделай выбор в пользу Чёрной башни — качество, проверенное временем!]
Тан Мо долго молчал.
«Интересно, если прямо сейчас рвануть обратно в Великую степь эльфов, я успею обменять их назад на Часы истины?!»