Тан Мо ответил ровным, отстранённым тоном:
— Третий способ отпадает.
На его лице не отразилось ни тени недавнего смущения, вызванного неловким вопросом Джекса. Впрочем, из четырёх присутствующих один лишь Джекс так ничего и не понял.
Чэнь Шаньшань на мгновение задумалась, а затем переспросила:
— Невыполнимо?
— Угу, — подтвердил Фу Вэньдо. — Не вариант.
— Ясно, — кивнула Чэнь Шаньшань. — Значит, остаётся второй путь: изъять у майора Фу абсолютно все предметы и запретить ими пользоваться. Однако этот метод я не рекомендую. В наших нынешних реалиях реальные артефакты в руках гораздо ценнее, чем разгадка туманного описания способности.
Речь шла не об одной-двух вещицах. Пришлось бы лишить Фу Вэньдо всего арсенала, включая предметы редкого качества.
Девочка взглянула на Тан Мо:
— Брат Тан, что думаешь?
Шаньшань не знала о существовании «Момо» — архиватора, спрятанного в яйце индейки. Забери Тан Мо этот предмет, и никто не гарантировал бы, что функция сохранения продолжит работать. Рисковать столь ценным артефактом он не намеревался.
— Да, — согласился Тан Мо. — Этот вариант пока вычёркиваем.
Фу Вэньдо коротко бросил на него взгляд и тут же отвёл глаза.
Раскрыть тайну Чёрной башни через способность Фу Вэньдо казалось теперь тупиковой затеей. Убить его Тан Мо не мог, лишить снаряжения — тоже, а в будущем, когда арсенал майора пополнится, это станет и вовсе немыслимо. Но Часы истины не лгут. Выходит, оставался лишь третий путь...
Тан Мо долго размышлял, после чего прикрыл глаза и тихо вздохнул:
— Когда мы вернулись на Землю, Чёрная башня объявила, что обновление до новой версии состоится восемнадцатого мая. То есть ровно через неделю...
Вопрос с похищением способности Фу Вэньдо отложили. Все в мгновение ока собрались и переключились на обсуждение предстоящего обновления.
— Новая версия гарантированно затронет невидимок, — произнесла Чэнь Шаньшань. — Люди из «Избранных небесами» узнали от монстров Чёрной башни, что те настоятельно советуют штурмовать башню. На этот раз, помимо брата Тана и майора Фу, четвёртый уровень прошёл ещё и европейский игрок. К сожалению, Му Хуэйсюэ нас опередила.
Шаньшань сделала паузу и добавила:
— Брат Тан потерял немного времени, пока Его Превосходительство Шрёдингер мастерил для него новый предмет. Однако Му Хуэйсюэ едва не закрыла четвёртый уровень ещё в прошлом месяце, так что её задержка оказалась куда существеннее. Но главное в другом... Скажется ли на нас то, что невидимка прошла башню первой?
Предупреждение босса Чёрной башни точно возникло не на пустом месте.
Четвёртый уровень явно выступал рубежным. Первопроходцу наверняка полагались особые привилегии, но выжившим Земли об этом оставалось только гадать.
Тан Мо помедлил с ответом, сопоставляя факты:
— В запасе семь дней. Завтра вечером вы возвращаетесь в Шанхай.
Джекс опешил:
— В Шанхай?
— Именно. Завтра отправимся к «Избранным небесами» и обменяемся сведениями. Это крупнейшая организация нелегалов в Пекине, у них заведомо больше информации. На пороге нового обновления никто не знает, как невидимки настроены к выжившим. Пока ситуация не прояснится, «Избранные» на конфликт с нами не пойдут.
Раз уж Жуань Ваншу позволил Ли Мяомяо пойти с ними на штурм, а сама женщина-врач в критический момент рисковала жизнью, перенося раны Тан Мо на себя, членам этой группировки пока можно было доверять.
— Получив данные, вы сразу отвезёте их в Шанхай и передадите Доктору Ло. Там полно разных фракций, но ни одна не сравнится по силе с «Избранными». Ло Фэнчэн рискует оказаться под ударом.
Джекс одобряюще кивнул, но тут же возразил:
— Шаньшань со мной не поедет.
Тан Мо на мгновение опешил:
— Почему?
Здоровяк почесал затылок. С момента прибытия в Пекин прошло полмесяца, и только сейчас этот добряк вспомнил о поручении, с которым его отправлял Ло Фэнчэн:
— Доктор Ло сказал, что Шаньшань теперь в вашей команде и в «Атак» ей возвращаться незачем. Рядом с вами её потенциал раскроется куда лучше... Э-э, я разве не говорил? — Он повернулся к ошеломлённой девочке: — Шаньшань, я замял этот разговор? А, ну тогда говорю сейчас.
Чэнь Шаньшань потеряла дар речи.
Тан Мо лишился слов вслед за ней.
Серьёзно?! Настолько безалаберно к этому относиться?!
Подведя итоги, все отправились отдыхать, рассчитывая завтра с утра нанести визит «Избранным небесами» и заодно забрать младшего Фу. Едва Тан Мо сделал пару шагов, как его окликнула Чэнь Шаньшань:
— Брат Тан.
Он остановился и посмотрел сверху вниз на хрупкую девочку.
Пятнадцатилетняя Шаньшань держалась с недетской, выверенной рассудительностью:
— Твоя способность позволяет копировать чужие навыки... У тебя есть мой?
Тан Мо выдержал небольшую паузу и честно признался:
— Прости. Я скопировал его ещё в Политехническом лицее Шибэй, но не стал говорить.
— Каковы его ограничения?
— Навык называется «Сверхинтеллектуальное мышление». Он невероятно развивает разум, повышая точность любых твоих суждений максимум на пятьдесят процентов. Проще говоря, любой твой вывод с вероятностью до пятидесяти процентов окажется верным. Способность колоссальная, но плата за неё — полное отсутствие какого-либо физического роста.
На лице девочки не отразилось и тени обиды. Она лишь с искренней досадой улыбнулась:
— Вот оно что... Теперь понятно, почему после двух уровней Чёрной башни и кучи подземелий у меня только соображалка лучше работает, а силы не прибавляется вовсе. — Шаньшань ничуть не упрекала Тан Мо за утаённую копию. Напротив, она задорно подмигнула: — Эх, Брат Тан, скажи ты об этом раньше, Учитель не устраивал бы мне те адовы тренировки.
Впрочем, Ло Фэнчэн и сам со временем догадался о бесполезности изнурительных нагрузок — у его подопечной так и не появилось ни намёка на рельеф.
Тан Мо сдержанно усмехнулся: только в такие моменты в ней проглядывал ребёнок.
Шаньшань внезапно предложила:
— Пока Джекс не уехал, скопируй и его способность.
Тан Мо изогнул бровь:
— А?
Девочка говорила абсолютно серьёзно. Ещё пять минут назад она числилась напарницей Джекса, но, официально переметнувшись к Тан Мо, без малейших угрызений совести подставила бывшего соратника:
— Серьёзно, Брат Тан, добро не должно пропадать. У него тоже отличный навык.
В этот самый момент Джекс, обшаривавший развалины продуктовой лавки в поисках еды, вдруг отчаянно вздрогнул. Бедолага и не подозревал, что бывший аналитический центр «Атак» уже вынесла ему приговор.
* * *
Пекин утопал во мраке. Из-за внезапного оповещения о предстоящей модификации Чёрной башни под внешним спокойствием города закипали бурные страсти.
Тан Мо ложиться не стал. Взяв обновлённый зонтик от солнца, он вышел на пустырь обкатать оружие. В воздухе со свистом разносились рассекающие удары, купол со щелчком расправлялся и, повинуясь тихой мысленной команде хозяина, складывался вновь.
Зонт стал куда более лёгким и послушным в руке.
Острый наконечник резал препятствия словно масло, а широкая ткань купола демонстрировала поразительную прочность. Сделав пару выпадов, Тан Мо зафиксировал взгляд на массивном рубине, вправленном в рукоять. Едва его пальцы коснулись странного самоцвета, как на трости проступили строки системного текста:
[Предмет: Маленький зонтик от солнца Волка-бабушки (модификация Шрёдингера)]
[Владелец: Тан Мо]
[Качество: Редкое (псевдо)]
[Уровень: Третий]
[Атака: Колоссальная]
[Функция: Абсолютная защита. Купол невероятно прочен, а наконечник остёр как бритва. В раскрытом виде служит щитом, в сложенном — смертоносным оружием. Ввиду инкрустации «Слезой Русалочки» обладает скрытым мистическим эффектом, который активируется автоматически, как только владелец постигнет его природу.]
[Ограничение: При активации необходимо во весь голос выкрикнуть: «Сила Красной Шапочки, волшебное превращение!»]
[Примечание: Девичьи грёзы Волка-бабушки (зачёркнуто)... Бессовестный мерзавец! Его Превосходительство Шрёдингер в следующей жизни тебе ни одного предмета не скроит, тьфу на тебя! — Оставлено Великим Шрёдингером.]
Тан Мо потерял дар речи.
Скрытый эффект встретился ему впервые — обычно Чёрная башня дотошно расписывала все свойства и рамки применения. Судя по всему, Шрёдингер попросту утаил подробности из мести.
Поглаживая гладкую грань рубина, Тан Мо пробормотал себе под нос:
— И это — слёзы Русалочки?
— Согласно сказке, каждая слёзка Русалочки превращается в жемчужину... — раздался за спиной бархатный низкий голос.
Тан Мо обернулся, а Фу Вэньдо неспешно докончил мысль:
— Впрочем, в реальности Чёрной башни Шрёдингер — чёрный кот. С чего бы слёзам Русалочки не оказаться рубинами?
Их взгляды пересеклись.
Тан Мо привычным движением закрепил зонт на поясе и невозмутимо поинтересовался:
— Сяо Шэн всё это время пробыл в «Избранных небесами». С ним всё в порядке?
Фу Вэньдо едва заметно нахмурился. Его явно не устраивало, что в глазах Тан Мо младший брат выглядел наивной жертвой, поэтому он решил пролить свет на правду:
— Он далеко не так прост, как кажется. Сделка с Ли Мяомяо выглядела обменом лишь снаружи — на самом деле парень воспользовался шансом выведать обстановку в «Избранных» изнутри. Случись что, он выберется сам.
Тан Мо не уловил скрытого подтекста и лишь кивнул:
— Жуань Ваншу и правда не похож на подлеца.
— Помнится, когда мы встретились впервые, ты тоже опробовал какой-то артефакт.
До Тан Мо мгновенно дошёл намёк, и лицо его вмиг омрачилось.
Чёртова вонючая фуражка Марио!..
В их первую встречу в реале он по собственной глупости не заметил затаившегося человека и трижды с размаху врезался головой в стену прямо на глазах у Фу Вэньдо!
Тан Мо с сухим щелчком выхватил зонт:
— Обновим оружие? Поможешь со спаррингом?
Фу Вэньдо уловил перемену в его настроении и с лёгкой ухмылкой повёл бровью:
— С удовольствием.
В следующее мгновение розовый купол рассек воздух, целеустремлённо нацелившись майору прямо в лицо. Тан Мо не сдерживал сил: напор был жестоким и сокрушительным, каждый выпад метил в уязвимые точки. Фу Вэньдо не стал рисковать — из его рукава выскользнул тёмный кинжал. Лезвие с лязгом встретило стальной наконечник зонта.
Тан Мо мельком глянул на оружие: пробоины не появилось, лишь тонкая белая царапина.
— Редкий артефакт?
— Способный пробить шкуру директора цирка, — отозвался Фу Вэньдо.
Оба одновременно усмехнулись и сошлись вновь.
Если брать чистую технику рукопашного боя, Тан Мо уступал майору. Однако Фу Вэньдо приходилось сдерживаться: лезвие кинжала наносило тяжелейшие ранения, и он действовал предельно осторожно. Под ногами крошилась каменная пыль.
Холодный стальной всплеск резанул Тан Мо по глазам — кинжал Фу Вэньдо рванулся прямо к его груди. Тан Мо на автомате распахнул зонт, закрываясь куполом. Майор мгновенно остановил выпад, зафиксировав остриё в миллиметре от ткани.
— Не уверен, что зонт выдержит, — произнёс Фу Вэньдо, убирая клинок.
Тан Мо опустил оружие, прекращая спарринг, и непринуждённо спросил:
— Каким арсеналом ты располагаешь?
Вопрос прозвучал до того естественно, что сам Тан Мо не заметил подвоха. Учитывая характеры обоих, даже будучи соратниками, они привыкли оставлять козыри в рукаве. К примеру, факт их знакомства до системного коллапса они до сих пор скрывали от младшего Фу — ни один не обронил ни слова.
И всё же сейчас Тан Мо спросил об этом так легко, словно между ними априори не могло быть тайн.
Фу Вэньдо уловил этот нюанс, и уголки его губ тронула улыбка:
— Три редких предмета, шесть отличного качества, ну и мелочёвка. Из редких — архиватор «Момо», этот кинжал и пропуск в Королевство подземников.
— У меня тоже три: «Момо», Золотая монета короля и Карманные часы бесконечной невероятности Чёрной башни. А что даёт пропуск в Королевство?
— Автоматическое прохождение трёх любых игр, кроме штурма башни.
Тан Мо онемел.
Три! Мать вашу, целых три испытания!
«Чёрная башня, да разуй ты свои глаза! Это же нелегал, главный контрабандист на всей планете! Выдавать ему настолько читерский предмет — это по-твоему нормально?!»
Тан Мо внезапно показалось, что на фоне этого невероятного пропуска его Золотая монета — просто детская игрушка.
Заметив вытянувшееся лицо напарника, Фу Вэньдо сочувственно добавил:
— Правда, награда за прохождение ограниченная — максимум один предмет отличного качества.
— Хватит, — сдавленно отмахнулся Тан Мо. — Замолчи.
Благодаря этой разрядке неловкое напряжение, зависшее между ними после рокового откровения Часов истины, окончательно рассеялось. Тан Мо сжал трость зонта, и они не спеша пошли обратно.
После отключения городских систем и прихода Чёрной башни небо очистилось от смога и засветилось россыпью звёзд.
Тан Мо поднял взгляд к давным-давно не виданному Млечному Пути. На мгновение притормозив, он тихо выговорил:
— Даже без учёта «Момо», этот пропуск представляет огромную ценность.
Претендовать на него он бы не стал — Фу Вэньдо добыл его кровью и потом. Но в таком случае шансы заполучить способность майора стремились к нулю.
Собравшись с духом, Тан Мо решительно резюмировал:
— Судя по всему, твоя способность для меня недосягаема. Докопаемся до истины через другие источники, торопиться некуда.
— С чего ты взял, что недосягаема?
Тан Мо застыл как вкопанный и в изумлении уставился на шедшего рядом человека.
Фу Вэньдо держал руки в карманах. На его губах играла спокойная улыбка:
— Способов было три. Убить меня нельзя, лишить артефактов из-за «Момо» — тоже. Но остаётся третий.
«Секс.»
Это слово одновременно вспыхнуло в разуме каждого.
Но ни один не произнёс его вслух.
Тан Мо вглядывался в лицо Фу Вэньдо, пытаясь угадать скрытые мысли.
Оба они предпочитали мужчин. Тан Мо понял это ещё тогда, когда они прятались в складском помещении и его рука случайным касанием ощутила рельефный пресс майора. Коль скоро ориентация не создавала барьеров, фундаментальных препятствий не имелось. Часы истины не лгут: стоило им сойтись по-настоящему — и Тан Мо обретал способность Фу Вэньдо, колоссально умножая силу и, возможно, приоткрывая покров над тайнами Чёрной башни.
И всё же...
Тан Мо усмехнулся:
— Ложиться в постель ради Чёрной башни — это уже чересчур.
Отвернувшись, он сделал шаг вперёд.
Но ровный, глубокий голос Фу Вэньдо настиг его в спину:
— А если не ради неё?