[Динь-дон! Новые правила версии 4.5 Чёрной башни:]
[Первое: активирован «Режим гонки за шестым». Первые три игрока или отряда, преодолевшие шестой уровень Чёрной башни, получат подсказку касательно седьмого уровня.]
[Второе: если до 6:00 10 июня в каком-либо регионе никто не пройдёт пятый уровень Чёрной башни, данный регион подвергнется принудительному штурму. Все игроки региона (за исключением тех, кто уже находится в игре) будут отправлены в игру по штурму башни. Игроки, не попавшие на штурм из-за нахождения в подземелье, по его завершении также будут принудительно отправлены на штурм, если за это время регион так и не преодолеет пятый уровень.]
[Третье: в версии 5.0 планируется запуск режима взаимосвязи. Игрокам предлагается изучить его самостоятельно.]
[Динь-дон! Три миллиона девятьсот шестьдесят тысяч игроков успешно загружены в игру...]
[Двадцать тысяч игроков успешно загружены в игру...]
[Сохранение игры...]
[Загрузка данных игроков...]
[Сохранение успешно...]
[Загрузка завершена...]
[Режим «Гонка за шестым» обновлён...]
[Динь-дон! 7 июня 2018 года версия 4.5 Чёрной башни официально запущена. Добро пожаловать в игру!]
[Игроки, приложите все усилия для штурма башни!]
* * *
Шанхай, улица Нанкинлу
Крепко скроенный верзила с ошеломлённым видом уставился на возвышающуюся иссиня-чёрную башню. Почесав затылок, он обернулся:
— Доктор, это ещё что значит? Эта «Гонка за шестым» требует, чтобы мы срочно штурмовали шестой уровень? Но мы ведь даже пятый не пробили, с чего вдруг сразу шестой?
* * *
Пекин
Суть нового режима оказалась далека от того, что представлял себе Тан Мо.
«Неужели просто гонка за тем, кто первым одолеет шестой уровень?»
В Пекине хватало сильных игроков, но большинство предпочитало занимать выжидательную позицию. Внезапное появление режима, подталкивающего к активным действиям, всколыхнуло атмосферу.
Тан Мо ненадолго задумался и посмотрел на Фу Вэньдо:
— Пятый уровень — лишь формальность, настоящая цель — шестой. Подсказка к прохождению седьмого уровня... Это искушение перевешивает ценность любых редких артефактов.
Правил в обновлении 4.5 оказалось всего три, но каждое таило огромный объём информации.
Му Хуэйсюэ улыбнулась:
— Раз обновление завершилось, я пойду.
Никто из четвёрки не стал её удерживать. Силуэт женщины в чёрном мелькнул среди стальных коробок современных высоток и быстро растворился вдали.
Му Хуэйсюэ не была врагом, но и назвать её другом пока не поворачивался язык. Вступать с ней в отряд для прохождения пятого уровня без должного доверия было слишком рискованно — это лишь неоправданно взвинтило бы сложность игры. Так что её уход стал оптимальным исходом.
В здании остались только четверо членов группы.
Чэнь Шаньшань посерьёзнела:
— Принудительный штурм через три дня — не самая большая беда. В этом обновлении куда важнее «Гонка за шестым» и версия 5.0... Брат Тан, майор Фу, Чёрная башня впервые заранее анонсирует следующее масштабное обновление.
— А что такое режим взаимосвязи? — озадаченно спросил Фу Вэньшэн.
Тан Мо ответил:
— Судя по названию, речь идёт о какой-то форме общего взаимодействия. Например, между игроками и боссами башни, между подземельными жителями и монстрами... И, наконец, между самими игроками. — Он сделал паузу и продолжил: — Сейчас даже в пределах одного города, если мы хотим связаться с той же организацией «Избранные небесами», нам приходится идти в школу №80 и встречаться лично. Чтобы доктор Ло передал вести, Джексу пришлось тащиться через всю страну, с трудом доставив Шаньшань. С возобновлением работы башни дальняя связь у людей полностью обрезана.
Тан Мо не стал скрывать от детей факт наличия у них с Фу Вэньдо «Яйца индейки», позволяющего держать связь:
— Без подобного оружия или специальных артефактов почти никто из четырёх миллионов игроков по всему миру не может свободно общаться.
— Если точнее, три миллиона девятьсот шестьдесят тысяч официальных игроков и двадцать тысяч возвращенцев, — уточнила Чэнь Шаньшань.
Фу Вэньшэн вспомнил, что полмесяца назад, при обновлении версии 4.0, возвращенцев насчитывалось более трёхсот тысяч.
— Всего полмесяца прошло... — поразился мальчик. — И их осталось так мало?
— Большинство, вероятно, успели стать официальными игроками, — пояснила Чэнь Шаньшань. — А остальные... просто погибли.
Тан Мо нахмурился, снова и снова взвешивая детали обновления.
«Гонка за шестым... Режим взаимосвязи...»
— До сих пор игроки из десяти крупных секторов никогда не пересекались, — низким голосом произнёс Фу Вэньдо.
Тан Мо вскинул на него взгляд.
— В сборных подземельях сталкивались игроки из разных районов одного сектора, — продолжил Фу Вэньдо. — А в играх по штурму башни можно встретить любого из Первого сектора Китая. Как тогда, когда ты штурмовал второй уровень и пересёкся с Сяо Шэном, хотя ты был в Шанхае, а он в Нанкине.
Тан Мо мгновенно уловил мысль:
— Хочешь сказать, после обновления 5.0 игроки из разных крупных секторов смогут попадать в одно подземелье? Игроки Первого сектора Китая окажутся в одном отряде с европейцами?
Фу Вэньдо сдержанно кивнул, а затем качнул головой:
— Лишь догадка.
Сложа руки ждать никто не собирался. Тан Мо и Фу Вэньдо ещё до обновления решили, что отправятся на штурм сразу же после его завершения. Переглянувшись, они кивнули друг другу. Они находились на стыке районов Дунчэн и Чаоян, а чтобы активировать штурм, нужно было добраться до Чёрной башни прямо над Запретным городом.
Четвёрка бесшумно спустилась вниз. Тан Мо прижался к стене и осторожно высунулся:
— Чисто.
Фу Вэньдо опустил взгляд на младшего брата:
— Доберёшься один?
Фу Вэньшэн решительно кивнул:
— Всё в порядке, я справлюсь.
— Иди, — спокойно проговорил Фу Вэньдо, задержав на нём долгий взгляд.
В следующее мгновение низкорослый мальчуган метнулся вперёд. Двигаясь в тени зданий и чутко избегая возможных чужих взглядов, он вскоре исчез за поворотом улицы, взяв курс в сторону района Чаоян, к Пекинской средней школе №80.
Ещё прошлым вечером Тан Мо и Фу Вэньдо решили: Фу Вэньшэн в этом штурме не участвует, но с ними пойдёт Чэнь Шаньшань. На боевые качества девочка не претендовала и преодолела всего два уровня, а значит, её присутствие не взвинтит сложность до небес. Зато её острый ум мог сберечь отряду немало сил и времени.
К тому же у них оставалось всего три дня.
Школа №80 была отличным укрытием — Жуань Ваншу не стал бы прогонять мальчишку. На случай, если через три дня Тан Мо и Фу Вэньдо не успеют пройти пятый уровень, младшему Фу дали чёткую инструкцию: зайти в какое-нибудь простое и безопасное подземелье и тянуть время.
Это была лазейка версии 4.5: Чёрная башня не могла принудительно отправить на штурм игрока, находящегося внутри другого подземелья.
Добравшись до школьных ворот, Фу Вэньшэн вдруг остановился, выхватил из кармана серебряный пистолет и без колебаний спустил курок.
Женщина-врач в белом халате молниеносно уклонилась от пули, шагнула из-за створок и недовольно запричитала:
— Эй-эй, мелкий, ты чего творишь?! Я вообще-то тебя встречать вышла, а ты палишь без разбора!
Увидев Ли Мяомяо, Фу Вэньшэн расслабился, хотя выражение его лица оставалось хмурым:
— Встречать?..
Откуда в укрытии «Избранных» могли знать о его приходе, если решение приняли только накануне вечером?
Ли Мяомяо, раскусив его замешательство, с улыбкой пожала плечами:
— Глава сказал, что с твоим уровнем на принудительный штурм соваться глупо, а Фу Вэньдо и Тан Мо обязаны как можно скорее зачистить пятый уровень. Раз уж небо падает, пусть сильные его и держат! А нам в «Избранных» незачем рисковать головой, подождём их победы. Ну и раз они ушли штурмовать башню, тебя надо где-то пристроить. Правда, Глава не ожидал, что ты заявишься один. — Она окинула взглядом пустую улицу за спиной мальчика. — Твой брат настолько в тебе уверен?
— А что такого? Я и сам прекрасно справлюсь! — фыркнул младший Фу.
Ли Мяомяо многозначительно хохотнула, и они вместе вошли на территорию школы.
* * *
Тем временем Тан Мо и Фу Вэньдо подошли к Запретному городу.
Час назад башня обновилась, и поблизости ещё оставались игроки. Узнав лидеров, успевших прославиться в недавней игре Евы, никто не дерзнул встать у них на пути. Напротив, намерение Тан Мо и Фу Вэньдо штурмовать башню встретили с нескрываемым облегчением.
Остановившись прямо под иссиня-чёрной громадой, Тан Мо посмотрел на Фу Вэньдо. Тот коротко кивнул.
Тан Мо глубоко вдохнул и ровным голосом произнёс:
— Подтверждаю вход в игру по штурму башни.
Следом за ним те же слова произнесли Фу Вэньдо и Чэнь Шаньшань.
В тот же миг в их головах задорно заиграла звонкая мелодия, сменившаяся детским голоском Чёрной башни:
[Динь-дон! Пятый уровень Чёрной башни (в обычном режиме) официально открыт. Загрузка многопользовательской противоборствующей игры...]
[Генерация песочницы...]
[Загрузка данных завершена...]
[Добро пожаловать на Реку фантазий!]
Слепящий белый свет заставил Тан Мо зажмуриться. Когда сияние потускнело, до ушей донёсся знакомый шумящий всплеск воды. Не успел он оглядеться, как ощутил в руках непривычную тяжесть.
Тан Мо медленно опустил взгляд.
«...»
Ощутив рядом присутствие другого человека, он резко повернулся и мельком оглядел спутника.
«...»
Фу Вэньдо:
«...»
Оба с абсолютно невозмутимыми лицами застегнули ширинки и вместе вышли из обшарпанного туалета.
Перед ними простирался длинный коридор из пожелтевших, сырых досок. Фу Вэньдо был одет в бело-голубую форменную тунику, в то время как на Тан Мо осталась его обычная одежда.
— Где Шаньшань?
Фу Вэньдо, привычным движением поправив манжеты, откликнулся:
— Мы вышли из мужского туалета. В женском никого нет.
— А что с этой формой?
Тут же раздался поясняющий голос башни:
[Динь-дон! Игроки Фу Вэньдо и Тан Мо вошли в таможенное ведомство королевства подземников, временно заменив господина А и господина B из таможенной службы!]
[Дружеский совет: игроки Фу Вэньдо и Тан Мо — мастера маскировки. В глазах окружающих они выглядят точь-в-точь как господин А и господин B, и лишь друг для друга сохраняют свой истинный облик.]
Оказывается, при переносе они заняли тела двух таможенников-подземников прямо в момент исполнения тех самых физиологических потребностей...
Лицо Тан Мо потемнело ещё сильнее. Слегка кашлянув, он произнёс:
— Сначала найдём Шаньшань.
Не успели они пройти и половины коридора, как из-за угла донеслись торопливые шаги. Из-за поворота выскочил низкорослый гном в такой же бело-голубой форме и с топаньем помчался к ним словно пушечное ядро:
— Проклятье! Вы чего тут прохлаждаетесь?! Там очередная орава монстров припёрлась на таможню, а вы баклуши бьёте! Марш за работу!
С этими словами коротышка сгрёб обоих за рукава и потащил за собой. Тан Мо с удивлением отметил, что хватка у гнома железная — вырваться без боя не получилось бы.
Тан Мо обменялся с Фу Вэньдо выразительным взглядом:
«Таможенное ведомство королевства подземников? Слышал про Реку фантазий?»
Фу Вэньдо оставался спокоен:
«Нет».
Тан Мо задумался:
«Таможня... Монстры и подземники пересекают границу... Куда они направляются?.. Река фантазий...»
Внезапно в памяти Тан Мо всплыло одно название. Он изумлённо воззрился на Фу Вэньдо и понял, что тот подумал о том же.
В этот момент они вышли из здания.
В лицо ударил влажный бриз, и перед ними распахнулась широкая гладь ярко-розовой реки. Здание таможни представляло собой старую деревянную постройку, возведённую прямо посреди водного потока. От неё в разные стороны тянулись два длинных подвесных моста: один в королевство подземников, другой — в мир монстров.
Это была Река фантазий, разделяющая два мира!
Гном принюхался и сладко причмокнул:
— Эх, пахнет сочным мясом! Какая чудесная погода, какая синяя вода!
Тан Мо зацепился за слово:
— Синяя?
Гном одарил его странным взглядом:
— Мой дорогой господин B, неужели в твоих глазах Река фантазий не синяя? Дай-ка угадаю... Может, она оранжевая, как вкуснейшее банановое вино? Или чёрная, как твои грязные патлы? Цвет Реки фантазий у каждого свой. Каким ты её представляешь в глубине души, такой она и становится!
Тан Мо замер, а затем резко повернулся к Фу Вэньдо.
Фу Вэньдо:
«...»
Полгода назад, когда Тан Мо готовился к принудительному штурму первого уровня, он связывался с Фу Вэньдо, и тот спокойным, прохладным тоном проинструктировал его:
«Граница между миром людей и монстров чёткая. Прямо посередине течёт розовая река...»
Розовая река...
Если Тан Мо увидел её такой из-за предвзятости, доверившись словам Фу Вэньдо, то почему сам Фу Вэньдо изначально увидел её именно розовой?..
Фу Вэньдо чуть понизил голос, оправдываясь:
— Тогда лодочник сказал мне, что река розовая...
— Угу, — Тан Мо с трудом сдержал улыбку, уголки его губ всё же предательски поползли вверх.
Фу Вэньдо промолчал.
— Ну хватит вам! Марш за работу! — рявкнул гном.
На деревянном подвесном мосту со стороны королевства подземников шла девочка с короткой стрижкой, сжимая в руках гигантский леденец. Вокруг неё толпились монстры Чёрной башни, но никто не замечал среди них человека — за чарами маскировки они видели лишь своего сородича.
— Как же я скучаю по представлениям господина Грея! Неужели цирк и вправду разорился? — плакала монстр-крольчиха в пышном платье, утирая слёзы платочком.
Сидящий на её плече тощий хомяк поддакнул:
— Да, Грея — настоящий джентльмен и самый красивый подземник!
Чэнь Шаньшань молча шагала в толпе. Внешне спокойная, она чутко ловила каждый шорох вокруг. Первоначальное замешательство уступило место холодному расчёту.
В самом конце колонны на мост ступили двое монстров-оборотней.
— Ха-ха-ха, Дэвид, ты выглядишь просто уморительно! Уши уродливые, и шмонит от тебя как от дикого зверя!
Шагающий рядом шатен огрызнулся:
— Заткнись, Питер! Ты сам сейчас волк!
Не успели они вступить в перепалку, как в головах пяти игроков прозвучал ледяной детский голос:
[Динь-дон! Выдано побочное задание: найти контрабандные вещи, ввозимые монстрами, или защитить свои контрабандные вещи.]
[С тех пор как королевство подземников установило таможню на Реке фантазий, ежедневные пошлины с проходящих монстров и подземников раздули брюхо короля ещё сильнее. Настоящая золотая жила! Маленькие монстры идут в королевство за леденцами Санта-Клауса, а взрослые думают лишь об одном... как подзаработать!]
[Девиз монстров Чёрной башни: «Никаких налогов! Никаких налогов! Никаких налогов!»]
[О самом важном повторили трижды.]