Тан Мо прищурился и уверенно произнёс:
— Ты тоже прошёл пятый уровень Чёрной башни.
Услышав это, Бай Жояо сунул руки в карманы, и его лицо озарилось сияющей улыбкой:
— Вау, Тантан! Неужели ты думал, что мне это не под силу? Все ведь рвутся на шестой уровень, неужели ты сомневаешься в моих способностях? — Юноша с детским личиком изобразил глубокое оскорбление: — Ты недооцениваешь меня!
Тан Мо проигнорировал его паясничество.
Они с Фу Вэньдо одолели пятый уровень только вчера, и с тех пор прошёл уже целый день. Если Бай Жояо отправился на штурм сразу после обновления Чёрной башни до версии 4.5, то вполне мог успеть.
Этот кривляка с детским личиком обладал чудовищной силой, нисколько не вяжущейся с его шутовской манерой держать себя.
— Тот пробойник был самым обычным, — безразлично заметил Фу Вэньдо.
Улыбка на лице Бай Жояо на мгновение застыла, но доставать метательное оружие из кармана он и не подумал:
— Да-а? Ну и ладно, оставлю себе как сувенир! Хи-хи, подарок от самого майора Фу! — Возвращать трофей он явно не собирался.
Фу Вэньдо лишь вскинул бровь, окинув его прохладным взглядом.
Тан Мо и Фу Вэньдо не собирались тратить время на пустую болтовню. Бай Жояо порывался было сморозить очередную глупость, но, вспомнив подземелье «Сахарный замок Санта-Клауса» и то, чем всё закончилось, решил не напрашиваться на отпор и перешёл к делу:
— Если я правильно понимаю, с тех пор как вы вчера расправились с пятым уровнем, вы уже не раз пытались пробиться на шестой? И всё впустую?
— А ты, выходит, преуспел? — парировал Тан Мо.
Будь это так, парень не стоял бы сейчас перед ними.
— Раз уж никто не пробился, я спокоен! — расплылся в улыбке Бай Жояо. — Скучища страшная. Штурмовать башню нельзя, да и неизвестно, когда разрешат... Эй, Тантан, а не разбить ли нам палаточный лагерь прямо под Чёрной башней? Нам ведь нужно проверять возможность входа буквально каждую минуту! Вдруг башня очухается, откроет доступ, а мы и не узнаем? Обидно же будет, нам ведь надо успеть в гонку за шестым уровнем!
— Ты приплёлся сюда только ради этой ахинеи? — Тан Мо спокойно смотрел на собеседника. Спустя мгновение его губы тронула едва заметная усмешка: — Ты просто пытаешься выведать у нас информацию... Хочешь узнать, не разобрались ли мы, что за сбой произошёл у Чёрной башни.
Поняв, что его раскусили, Бай Жояо фыркнул и попытался съехать с темы:
— Разве я такое говорил?
К его изумлению, Тан Мо без лишних экивоков спросил:
— И к каким выводам ты пришёл?
Не ожидавший столь прямого и почти дружеского тона, белобрысый на мгновение опешил.
— Раз ты здесь, значит, и у самого есть соображения на этот счёт, — добавил Фу Вэньдо.
Трое сильнейших игроков Первого сектора Китая, первыми одолевшие пятый уровень, молча смотрели друг на друга. Наконец Бай Жояо с улыбкой развёл руками:
— Ну, кое-какие мыслишки у меня и впрямь есть. Тантан, как ты догадался?
Так Бай Жояо впервые совершенно официально прошествовал через главные ворота Пекинской средней школы №80 на территорию базы «Избранных небесами».
Жуань Ваншу и Лянь Юйчжэн отсутствовали. Ли Мяомяо вместе с остальной верхушкой организации ушли на очередной штурм. Тан Мо привёл гостя в пустующий класс выпускного года, где они обосновались с Фу Вэньдо. Бай Жояо стесняться не стал и сразу взгромоздился прямо на учительский стол:
— А местечко-то зачётное! Перекрёсток торговых центров, отличная развязка, да и Чёрная башня под боком. «Избранные» умеют устраиваться с комфортом.
— Ближе к делу, — отрезал Тан Мо.
Улыбка сползла с лица юноши. Он произнёс, чеканя каждое слово:
— Штурм шестого уровня... похоже, будет далеко не так прост.
В чём кроется истинная причина неожиданного сбоя Чёрной башни, блокировавшего доступ к шестому уровню всем без исключения?
На самом деле, как только стало ясно, что системная ошибка затрагивает исключительно шестой уровень, Тан Мо и Фу Вэньдо пришли к определенному выводу: башня выжидает. Она намеренно тянет время, пока в остальных секторах другие игроки одолеют пятый уровень и получат шанс на штурм шестого.
По отношению к тем, кто уже прошёл пятый уровень, это казалось верхом несправедливости. В режиме штурма шестого уровня игроки со всего мира сражались всего за три призовых места. Каждая секунда была на вес золота: любое промедление грозило отбросить с третьего места на четвёртое, лишив долгожданных наград.
Однако Чёрная башня непреклонно отклоняла все попытки начать штурм раньше времени.
Бай Жояо, болтая ногами на столе, заговорил:
— Мы все тупо ждём, пока в оставшихся четырёх секторах — Южной Азии, России, Западной Азии и Америке — хоть кто-нибудь осилит пятый уровень. Тс-с, Тантан, тебе не кажется, что это чертовски несправедливо? С какой стати нам дожидаться этих бесполезных неудачников?
Тан Мо на мгновение задумался, а затем вскинул взгляд:
— Это лишь твои домыслы.
— Домыслы? — хлопнул глазами Бай Жояо.
Скрестив руки на груди, Тан Мо прислонился к подоконнику:
— Ты решил, будто башня заблокировала шестой уровень ради того, чтобы дождаться прохождения пятого во всех секторах и устроить общий штурм. Разве это не гипотеза?
— Тантан, а ты помнишь третий пункт обновления Чёрной башни до версии 4.5? — рассмеялся парень.
Тан Мо заметно напрягся.
— В третьем пункте сказано, — продолжал Бай Жояо, сам отвечая на свой вопрос, — что в версии 5.0 планируется ввести «режим межсерверного объединения»... И что же это за режим такой?
Ещё в день выхода патча 4.5 Тан Мо, Фу Вэньдо и Чэнь Шаньшань пришли к выводу, что версия 5.0 объединит игры всех десяти мировых секторов.
Однако это вовсе не означало, что шестой уровень башни и есть та самая версия 5.0.
Тан Мо предпочёл промолчать.
— Ты слишком уверен в этом, — раздался низкий, бархатистый голос.
Смех Бай Жояо мгновенно оборвался. Развернувшись к стоящему у окна мужчине в чёрном, он снова задорно хихикнул:
— Майор Фу, и в чём же я так уверен?
— В том, что штурм заблокирован именно из-за ожидания игроков из других секторов, — невозмутимо чеканил Фу Вэньдо.
— Да-а?
— Да.
— Неужели? — Бай Жояо задумчиво погладил подбородок.
Фу Вэньдо не стал вступать с ним в бессмысленные препирательства. Он впился пронизывающим тёмным взглядом в лицо юноши и после паузы произнёс:
— Ты что-то скрываешь.
После этих слов Тан Мо тоже пристальнее присмотрелся к хитрому юноше. Если бы Фу Вэньдо не заострил на этом внимание, о подобной детали легко можно было бы забыть. А ведь Бай Жояо был покрыт сплошным мраком тайны.
Секретный агент разведки, обладавший внушительной силой ещё до запуска Земли. Вот только его способность казалась совершенно бесполезной. И хотя его физические показатели взлетели до небес, обеспечив колоссальную боевую мощь, сама способность на фоне Му Хуэйсюэ или Жуань Ваншу выглядела крайне невнятно.
И тем не менее именно Бай Жояо стал третьим человеком в Китае, одолевшим пятый уровень, причём единственный сделал это в одиночку.
К тому же он располагал поразительным объёмом сведений.
Никто не понимал, откуда он умудряется добывать информацию. Пока Тан Мо и Фу Вэньдо строились на смутных догадках о природе башни и способностей, этот парень с уверенностью заявлял такие вещи, как: «Способности игроков не уникальны, в прошлом ими уже владели другие люди».
Тан Мо неожиданно вспомнил:
— Ты упоминал, что кое-какие сведения тебе выдал босс Чёрной башни по фамилии Бай. Кто она?
— Угадай! — усмехнулся Бай Жояо.
В голове Тан Мо пронеслось несколько сказочных персонажей, связанных с белым цветом.
— Выходит, я слишком уверен? — замурлыкал юноша. — Да ну, не замечал за собой. Хи-хи, наверное, дело просто в моём выдающемся уме, майор Фу!
— Тебе ещё что-то нужно? — в тоне Фу Вэньдо чётко проскользнул намёк, что гостю пора и честь знать.
— Вот так сразу сжигать мосты? — притворно ахнул Бай Жояо.
— Всё, что ты изложил, мы с Тан Мо обдумали давным-давно, — равнодушно оборвал его Фу Вэньдо. — Но пока сама Чёрная башня не подаст знак, истина остаётся неизвестной.
Бай Жояо моментально разыграл драму обманутого и брошенного человека, но, увы, его актёрские потуги не вызвали у зрителей ни капли сочувствия. Сокрушённо вздохнув, юноша снова расплылся в улыбке:
— Ладно-ладно! Но есть ещё кое-что. Тантан, майор Фу... Как насчёт того, чтобы объединиться в команду для штурма шестого уровня?
Тан Мо и Фу Вэньдо как раз переглядывались, без слов обмениваясь мыслями насчёт подозрительного визитёра. Услышав это предложение, они одновременно повернулись к нему.
Окинув парня оценивающим взглядом, Тан Мо усмехнулся:
— И откуда в тебе такая слепая уверенность, что мы согласимся с тобой работать?
Спустя час юноша с детским личиком, облачённый в белую куртку, напевал себе под нос фальшивый мотивчик и неторопливо покидал территорию школы №80. Добравшись до ворот, он, оборачиваясь, с чувством помахал рукой, прощаясь с Тан Мо и Фу Вэньдо.
Тан Мо покачал головой с невольной усмешкой:
— С таким типом вообще реально вести дела? Он же с потрохами сдаст при первой удобной возможности.
— Зависит от обстоятельств, — возразил Фу Вэньдо. — Если шестой уровень и впрямь окажется таким, как он описал...
Тан Мо ненадолго задумчиво замолчал:
— Вероятность процентов восемьдесят, что всё так и будет.
Развернувшись, они вернулись в класс.
Три дня спустя из подземелья вернулась троица во главе с Чэнь Шаньшань. Набравшись опыта в прошлый раз рядом с игроками уровня пятого этажа, девочка справилась с очередным штурмом без особых трудностей. Ли Мяомяо получила ранения, так что Фу Вэньшэну, который был гораздо ниже её ростом, пришлось на собственных плечах приволочь её на базу «Избранных небесами».
Сгрузив пострадавшую, мальчик тут же задействовал свою способность, чтобы подлечить её. На лице ребёнка читалась вина:
— Это из-за меня она так пострадала. Вся эта боль предназначалась мне...
Ли Мяомяо оставалась без сознания. Чэнь Шаньшань посмотрела на мальчишку и спокойно произнесла:
— Раз уж мы пошли на штурм вместе, значит, мы одна команда. Суть способности сестры Ли как раз в том, чтобы забирать чужие раны себе и затягивать их благодаря бешеной регенерации. Не сделай она этого, ты бы сдох в том подземелье.
Фу Вэньшэн молча кивнул.
Ближе к вечеру Ли Мяомяо пришла в себя, а на следующий день уже была полна сил и энергии — казалось, будто вчера она и не стояла на краю гибели.
Глядя, как оба ребёнка не отходят от женщины-врача, Тан Мо ровным тоном заметил:
— У неё отличная способность.
Даже без функции переноса чужих повреждений на себя, одна лишь эта феноменальная регенерация вызывала у Тан Мо страстное желание заполучить её в свой арсенал. К сожалению, учитывая высокий класс способности Ли Мяомяо, ему пришлось бы довести её едва ли не до предсмертного состояния, чтобы скопировать умение. По сложности добычи эта способность едва ли уступала навыку Фу Вэньдо.
Чем дальше развивались события, тем труднее Тан Мо давалось копирование действительно стоящих сил.
— Регенерация?
Тан Мо повернулся к Фу Вэньдо:
— Да, я бы не отказался от такого исцеления. Её самовосстановление намного превосходит моё, да и твоё, пожалуй, тоже.
— Наша регенерация работает совершенно по-разному, — возразил Фу Вэньдо.
С этими словами майор взмахнул рукой, и в его ладони материализовался изящный кинжал. Левое запястье взмыло вверх, и он уже занёс лезвие над правой рукой. Сердце Тан Мо ёкнуло, и он инстинктивно дёрнулся, чтобы помешать ему. Фу Вэньдо замер за мгновение до того, как отсечь себе кисть, и спокойно проговорил:
— Пожалуй, в крайностях действительно нет нужды. Моя способность — «Перегруппировка генов». Заживление обычных ран у меня идёт медленнее, но в том, что касается отращивания утраченных конечностей, мне нет равных.
Ещё во время прохождения первого уровня Чёрной башни взбесившаяся Гигантская индейка откусила Фу Вэньдо ногу. Однако новая конечность отросла за считанные мгновения. В этом и заключалась истинная мощь его регенерации.
Фу Вэньдо убрал кинжал, и Тан Мо облегчённо вздохнул. Но не успел он окончательно перевести дух, как раздался глухой низкий голос:
— Моя способность ничуть не уступает ей. А значит...
Тан Мо резко вскинул голову, уставившись на майора.
Губы Фу Вэньдо шевельнулись, не издав ни звука, однако Тан Мо без слов понял, что тот хотел сказать:
«... Так когда ты заберёшь мою способность?»
Фраза готовилась сорваться с губ, но её бесцеремонно оборвал звонкий, искусственный детский голос, разнёсшийся с небес:
[Динь-дон! Резервист из 6-го сектора России Елена Ивановна прошла пятый уровень Чёрной башни! Принудительный штурм башни в секторе России завершён.]
Мужчины стремительно переглянулись.
— Всё как тогда, когда ты одолел первый уровень и заставил весь китайский сектор отправиться на штурм? — спросил Тан Мо. — Стоит кому-то пройти, как принудительный режим тут же сворачивается?
— Именно так.