Опустившаяся на город ночь затопила улицы мглой. Сняв тело убитой девушки с проезжей части, Тан Мо и Фу Вэньдо свернули во дворы и укрылись в неприметном здании. За весь путь им не встретилось ни души. Впрочем, выживших в Пекине и без того оставалось немного, так что пройти пять минут и никого не встретить казалось делом обычным. Но сейчас город выглядел иначе: огромный мегаполис словно вымер, застыв в оцепенении, будто кто-то нажал на паузу.
Безлюдные улицы зияли пустотой — во всём миллионном Пекине избежали принудительного штурма едва ли больше сотни игроков.
Та же картина наблюдалась по всему миру.
На Земле остались единицы: те, кто штурмовал Башню за последние три месяца, либо победители в Игре по уборке мусора для аутсайдеров.
За окном окончательно стемнело. Тан Мо бросил взгляд на непроглядный мрак улицы, зажёг фонарик и направил луч на тело.
Они быстро осмотрели вещи погибшей: обычный кухонный нож, полицейский пистолет и три патрона. Из предметов при ней нашёлся лишь странный на вид камень. Сверившись с описанием, Тан Мо выяснил, что артефакт способен кратковременно увеличивать скорость бега. Правда, лимит составлял всего три использования, два из которых девушка уже израсходовала.
Затем они перешли к осмотру раны.
Как и заметил ранее Фу Вэньдо, точный, смертоносный удар пробил сердце. Сомнений не оставалось: действовал человек, а не монстр Чёрной башни.
Тан Мо протянул камень Фу Вэньшэну: для него самого пользы от предмета было мало, а вот подростку пригодится. Переведя мрачный взгляд на Фу Вэньдо, Тан Мо произнёс:
— Это уже вторая жертва. На сей раз, когда мы подбежали, она ещё дышала, но убийцы и след простыл. Напрашиваются два варианта. Первый: она проходила испытание Чёрной башни и её выкинуло обратно на Землю за секунду до смерти. Второй: её убили прямо здесь, на Земле.
Фу Вэньдо твёрдо встретил его взгляд:
— Второй.
Тан Мо и сам понимал, что вероятность первого исхода ничтожно мала.
— В таком случае остаётся лишь один вопрос... Преступник либо сильнее тебя — по крайней мере, быстрее, раз успел исчезнуть за секунду до твоего появления, не оставив следов, — либо обладает редкой способностью или артефактом.
Запнувшись на мгновение, Тан Мо высказал догадку:
— Он способен становиться невидимым.
— К какому варианту склоняешься ты? — внезапно спросил Фу Вэньдо.
Тан Мо на миг опешил. Их взгляды скрестились. Фу Вэньдо давно догадывался, что его спутник обладает какой-то интеллектуальной способностью. Тан Мо никогда детально не объяснял суть умения Чэнь Шаньшань, однако в неоднозначных ситуациях всегда полагался на «Сверхинтеллектуальное мышление».
Задумавшись ненадолго, Тан Мо серьёзно ответил:
— Полагаю, ни то и ни другое.
— Тогда что же?
Фу Вэньшэн, внимательно слушавший разговор, тоже задумался. Не дав Тан Мо ответить, мальчик вдруг подал голос:
— А это не может быть связано с Му Хуэй?
Тан Мо и Фу Вэньдо одновременно повернулись к нему.
— Братец, брат Тан, смотрите сами, — увлечённо заговорил подросток. — Этот невидимый убийца объявился ровно после сбоя при обновлении Чёрной башни. Слишком уж подозрительное совпадение. Раньше ничего подобного не происходило. Высока вероятность, что дело как раз в ошибке обновления. Конечно, можно допустить, что какой-то невидимка тащится за нами по пятам и почему-то убивает посторонних игроков вместо нас...
Под конец Фу Вэньшэн сам осознал абсурдность этой мысли. Какой резон невидимому врагу неделями тайно следовать за их троицей, не предпринимая никаких атак, а лишь уничтожая случайных прохожих и мгновенно сбегая при их приближении? Хвастался искусством побега?
Подросток ожидал, что взрослые продолжат спорить, однако Тан Мо лишь хмурился всё сильнее, а Фу Вэньдо хранил угрюмое молчание. Поначалу Фу Вэньшэн испугался, не ляпнул ли глупость, но, взвесив свои слова, осознал: если догадка верна, ситуация оборачивается куда мрачнее.
Таинственное появление невидимки напрямую переплеталось с загадочным обновлением Чёрной башни до версии 4.0.
Невидимый противник — самый опасный. Неужели после обновления версии 4.0 игрокам придётся сражаться именно с подобными созданиями?
Фу Вэньшэн поёжился и вжал голову в плечи, отгоняя жуткие мысли.
Они находились в небольшой лавке. Сняв с полки скатерть, Тан Мо бережно накрыл тело девушки, после чего троица расположилась на ночлег.
Ранним утром Тан Мо поднялся и подошёл к окну. Вскинув голову, он вгляделся в висящую неподалёку Чёрную башню, считывая мерцающую надпись:
[26813231]
Шёпотом проговорив эти цифры, Тан Мо сжал кулаки, мысленно сравнивая значение со вчерашним.
Исчезло почти полтора миллиона.
Башня никак не прокомментировала появление восьмизначного табло, однако при первом же взгляде на него каждый игрок понял: эти цифры означали либо число тех, кого заставили штурмовать Башню, либо общее количество выживших жителей Земли. Месяц назад Сяо Цзитун упоминал, что в Нанкине осталось порядка двадцати тысяч человек. До инициации игры население Нанкина составляло около десяти миллионов. Сопоставив пропорции, можно было прийти к выводу: во всём мире выжило около двадцати миллионов человек.
«За каких-то десять секунд число уменьшается на сотню... А за ночь не стало полутора миллионов...»
— Большинство принудительно призванных игроков ни разу не участвовали в штурме, — раздался за спиной низкий мужской голос.
Тан Мо повернулся. Фу Вэньдо подошёл к окну и, устремив взор на монолитную Чёрную башню, спокойно добавил:
— Первые трое суток станут пиком смертности. Затем темп сокращения спадёт.
Жестокий естественный отбор.
Слабые не протянут и пары дней: они сгинут в самом начале штурма, так и не сумев разблокировать основное задание. Но те, кто продержится три дня, доказав свою жизнеспособность, хотя бы получат шанс дойти до конца.
Тан Мо отвёл взгляд и ровным тоном заметил:
— Самый страшный всплеск гибели приходится на промежуток от двенадцати до двадцати четырёх часов после старта.
К такому выводу он пришёл на основе собственного опыта трёх штурмов. Штурм башни отличался от обычных подземелий: прохождение чаще всего требовало выполнения одного или нескольких побочных заданий для разблокировки главного. Если за сутки игрок не успевал открыть основное задание, шансы на выживание стремились к нулю.
Фу Вэньдо собрался ответить, как вдруг взгляд его остекленел.
Тан Мо тоже замер, не сводя глаз с Чёрной башни.
Гигантское сооружение парило в небесах, залитое ярким солнечным светом. На тёмном теле Башни непрерывно пульсировало восьмизначное белое число. Вот только на этот раз отсчёт шёл не на десятки и даже не на сотни — видоизменялся разряд десятков тысяч!
Минута — и табло показало: 26381314.
Десять минут — 24913421.
Через час первая цифра обвалилась, перескочив с двойки на единицу.
По всему миру выжившие люди, освобождённые от принудительного штурма, укрылись в безопасных уголках и заворажённо следили за этой беззвучной трагедией. Ни пролитой крови, ни грохота орудий — лишь молчаливое угасание цифр. Но за один-единственный час в недрах ледяной монолитной Башни бесследно сгинули десять миллионов душ.
Москва, Красная площадь
Среди густой метели крупный, похожий на медведя мужчина в тяжёлом пальто взглянул на табло. Увидев, как цифра упала ниже двадцати миллионов, он молча развернулся и ушёл.
Пекинская средняя школа №80
Лянь Юйчжэн восседала на узких перилах балкона третьего этажа, совершенно не боясь сорваться вниз. Она безучастно наблюдала за стремительным падением показателей.
Нанкин, Группа Нового Нанкина
Сяо Цзитун перестал следить за табло ещё тогда, когда значение опустилось до двадцати пяти миллионов. Лишь Нинин замерла у подножия Чёрной башни, прижав к груди арбалет. Она молча смотрела вверх, не роняя ни слова.
Шанхай, организация «Атак»
Ещё месяц назад Доктор Ло приказал всем членам группы, не штурмовавшим Башню, пройти испытание первого уровня. Сам он уже давно стал официальным игроком и раскрыл свою способность. Со вчерашнего вечера в здании торгового центра оставались лишь постоянные члены «Атака» да пара игроков, одолевших первый уровень.
Ло Фэнчэн сидел у себя в кабинете, отстранённо занимаясь делами, когда дверь со стуком распахнулась.
В комнату вбежал запыхавшийся Джекс, хватая ртом воздух и не в силах вымолвить ни слова. Сидевшая неподалёку невысокая короткостриженая девушка отложила книгу, налила воды и протянула ему стакан.
— Джекс, снова наткнулись на жертву невидимки? — спросила Чэнь Шаньшань.
Мужчина сначала кивнул, а затем замахал головой.
Ло Фэнчэн прищурился:
— Что случилось?
Осушив стакан, Джекс наконец перевёл дух. За последние полгода его китайский стал практически безупречным.
— Да, мы действительно нашли ещё один труп, убитый невидимкой. Но кхм... дело не в этом! Доктор Ло, показатели на Башне изменились! Вчера вы говорили, что цифры отражают общее количество выживших — около двадцати восьми миллионов. А только что... только что осталось меньше девятнадцати!
Ло Фэнчэн ошеломлённо замер.
Рука Чэнь Шаньшань, забиравшая пустой стакан, застыла в воздухе.
Спустя мгновение Доктор Ло едва слышно прошептал:
— Неужели процесс уже начался...
Не вдаваясь в объяснения, он достал из стола пухлую папку с документами, бегло перелистал её и протянул Джексу, чеканя слова:
— Немедленно отправляйтесь в Пекин к Тан Мо и майору Фу. Дело принимает слишком опасный оборот, силами Шанхая нам не справиться. Шаньшань, ты едешь с ними. Им пригодится твоя способность.
Сучжоу, улица Гуаньцянь
Тем временем по опустевшим улицам торгового квартала разгуливали двое рослых иностранцев, от скуки разглядывая заброшенные витрины.
Прошагав так около десяти минут и не встретив ни души, блондин не выдержал и грязно выругался:
— Чёрт возьми! Куда все попрятались? Их что, уже всех вырезали? Проклятье, у меня осталось всего пятьдесят шесть минут Времени отдыха! Где эти хреновы мясные свиньи?!
Идущий рядом шатен лишь хмыкнул:
— Следующее Время отдыха моё.
— А ты уверен, что найдёшь хоть одну свинью, дорогой Дэвид? — с ядовитой ухмылкой бросил блондин.
Не успел он договорить, как оба резким движением замерли. Прислушавшись к царившему вокруг шороху, блондин вскинул голову. На его породистом лице расползлась безумная, хищная оскалка, напоминающая ухмылку изголодавшегося зверя. Вспыхнувшим от азарта взглядом он впился во второй этаж двухэтажной сувенирной лавки.
Затаившийся на втором этаже мужчина средних лет отхлынул от окна, дрожа от ужаса.
«Кто эти двое?.. Что за...»
Он не успел додумать. Перед глазами мелькнул тёмный силуэт, и последним, что запечатлел умирающий разум, была прядь золотистых волос. Голова соскользнула с плеч, а в падающем сознании эхом отозвался яростный вопль шатена:
— Мать твою, Питер! Это Время отдыха принадлежало мне! Ты опять заграбастал мою добычу!
Обезглавленное тело с глухим стуком осело. Вся расправа заняла меньше секунды. Погибший, успевший в своё время одолеть первый уровень Чёрной башни, не мог и помыслить о подобной пропасти в силах. Срубленная голова откатилась в сторону, застывшим взглядом уставившись на правую руку блондина, на запястье которого красовался браслет из грубо обработанного красного агата.
Шатен с рёвом замахнулся на подельника, но Питер лишь с шутовской ухмылкой увернулся от удара.
Спустя полминуты оба иностранца растворились в воздухе, оставив в комнате лишь остывающее тело.