Земля привычно совершала свой оборот с запада на восток. Солнце закатилось за горизонт.
20 июня, 18:00. Второй день «Весёлой игры Чёрной башни по поиску сокровищ» подходил к концу. По мере того как солнечный диск погружался в землю, игроки во всех уголках планеты с ужасом всматривались в ближайшие к ним черные гигантские башни. Самые сообразительные успели добраться до границ между секторами, в трепете ожидая неизбежной катастрофы.
Когда настал роковой миг, земля содрогнулась от глухого, стонущего гула. За считаные секунды седьмая часть всех городов мира начала стремительно рушиться.
Многие, вынеся урок из вчерашнего дня, вовремя заметили, как исчезают башни в их районах, и бросились в соседние сектора, спасаясь от гибели. Но были и те, кто застыл прямо на границе двух зон, в отчаянии смотря на черные башни по обе стороны от себя.
— Нет! Умоляю, нет!
Две гигантские башни безжалостно рушились одновременно. Слева высотки осыпались подобно снежной лавине; справа земля дрожала, стирая с лица планеты последние следы человеческого присутствия.
Слёзы мгновенно застлали им глаза. Люди кричали от боли и отчаяния, безуспешно пытаясь вырваться из обречённых зон, но было слишком поздно.
Мир вновь уменьшился на седьмую часть. Черная башня озвучила очередное всемирное оповещение:
[Динь-дон! 20 июня 2018 года 2118 Черных башен успешно уничтожены...]
Голос внезапно прервался. Спустя мгновение башня продолжила:
[Зачистка 2118 Черных башен завершена.]
Не дав выжившим опомниться, башня тут же заговорила снова:
[Динь-дон! 20 июня 2018 года, 18:01. Игроки 1-го сектора Южной Азии успешно прошли вторую Черную башню.]
Сообщение повторилось трижды. Оно прозвучало словно вспышка надежды среди непроглядной тьмы апокалипсиса. Более двух миллионов выживших по всему миру, ещё не успев утереть горькие слёзы, замерли, а затем на их лицах расцвели ликующие улыбки.
— Победа! Мы победили! Ещё одну башню зачистили!
[Обратный отсчёт: пять дней. Всего осталось 3 Черные башни. Просим игроков приложить все усилия для штурма!]
В эту минуту триумф южноазиатских игроков стал общим праздником для всего человечества.
Тан Мо и Фу Вэньдо с трудом пробирались на машине сквозь бесконечные руины городов, держа путь в провинцию Хэнань. По дороге они тоже попали в зону, охваченную разрушением, но, к счастью, отреагировали молниеносно: Фу Вэньдо выжал газ и вывез спутников из гибнущего сектора.
Слушая сообщения башни, Фу Вэньдо уловил странность. Удерживая руль, он нахмурился:
— В этот раз Чёрная башня не назвала имён игроков, штурмовавших её.
Тан Мо ненадолго задумался:
— Первый сектор Южной Азии... Судя по всему, речь об Индии, башни в Нью-Дели. Раз имена не назвали... может, просто победителей оказалось слишком много?
Чэнь Шаньшань задумчиво молчала. В условиях полной информационной изоляции они понятия не имели, что произошло в Индии, но в её голове вдруг возникла жуткая мысль. Девочка выдохнула:
— Есть и другой вариант. Все игроки, штурмовавшие башню, погибли.
Тан Мо вздрогнул и резко повернулся к ней.
Шаньшань и сама испугалась собственных слов. Ей хотелось сказать, что это лишь внезапная догадка, но и она, и Тан Мо прекрасно знали: благодаря способности «Сверхинтеллектуальное мышление» любое спонтанное предположение, высказанное даже без видимых улик, с вероятностью до пятидесяти процентов являлось истиной.
Шаньшань не стала бы бросаться словами без причины.
Тан Мо перевёл взгляд на дорогу перед собой и тихо, абсолютно спокойным тоном произнес:
— Все игроки первого сектора Южной Азии, участвовавшие в штурме, мертвы.
* * *
Индия. Нью-Дели. Ворота Дели.
Запах крови стоял настолько плотный, что выедал глаза. Воздух в городе будто застыл. Тёплые лучи заходящего солнца падали на залитую кровью землю, отбрасывая золотистые отблески. Багряные потоки окрасили величественную арку Ворот Дели в алый цвет. А к самой вершине архитектурного памятника длинным копьём была пришпилена крошечная фигурка в красном.
Изящная миниатюрная корона упала на землю. Красноволосая лоли с дрожащими губами попыталась вытащить пронзившее грудь оружие, но из её рта хлынула кровь. Её жизненный путь подходил к концу.
У подножия арки расстилалось море трупов.
Игроки Южной Азии вымостили своими телами мост к победе, а из собственной крови отлили смертоносное копьё. Это копьё насквозь пробило грудь Королевы Сердец, лишив его последних сил для сопротивления.
В одном Тан Мо и Чэнь Шаньшань всё же ошиблись: потери южноазиатских игроков были чудовищными, но выжившие всё же остались. Услышав системное оповещение Черной башни, раненые, лежавшие среди гор трупов, сначала ошеломлённо замерли, а затем над поляной раздались первые рыдания.
Люди зарыдали в голос, не сдерживая боли.
Полмесяца назад Чёрная башня принудительно запустила штурм пятого уровня. Тогда весь цвет высокоуровневых игроков Южной Азии выкосило подчистую — ни у кого не осталось шанса бросить вызов шестому уровню. И всё же сегодня они справились.
Губы Королевы Сердец дрогнули. Он хотел что-то сказать, но у него не осталось сил даже на то, чтобы разлепить веки.
Красноволосый ребёнок от злости готов был расплакаться. Ему до безумия хотелось выкрикнуть этим проклятым тварям, что зачистить башню можно не только убийством его хранителя! У высокоуровневых игроков есть масса других способов! Но затем он вспомнил: сильнейшие из этих людей едва прошли четвёртый уровень. Он лишь бессильно сомкнул веки, так и не вымолвив ни слова бранной речи.
Перед тем как окончательно погрузиться в небытие, малыш почувствовал, как кто-то аккуратно — а точнее, весьма бесцеремонно — подхватил его на руки. Незнакомец без лишних церемоний выдернул копьё из его груди и с досадой вздохнул:
— My lady, ну почему вы не могли намекнуть этим бедолагам, чтобы они выбрали другой путь штурма?
"Да среди этих паршивых людей не было ни одного, кто зачистил хотя бы пятый уровень! Если нет даже пятого уровня, я при всем желании не смог бы запустить альтернативную игру!"
Директор цирка тихо ухмыльнулся и, крепко сжимая Королеву Сердец, мгновенно испарился под башней.
— My lady, я спас вам жизнь. Теперь вы должны мне десять лунных цветов, и никаких рассрочек.
"..."
"Пошёл ты в жопу!"
* * *
Утром 21 июня была зачищена и третья башня.
К этому моменту шестерка Тан Мо добралась до границы Чунцина. Бай Жояо с хихиканьем заметил:
— Ого, выходит, остались только Гуанчжоу и Чунцин?
Андрей смерил его ледяным взглядом и прорычал:
— Пятый башня в Лхаса. Ты вести машина.
Юноша с детским личиком расхохотался:
— Надо же, столько времени прошло, а твой русский так и остался на уровне подворотни!
Андрей втихую размозжил кулаком стоящее за спиной Бай Жояо дерево, недвусмысленно намекая, что тому пора закрыть рот. Однако тот словно не заметил угрозы и с лукавой улыбкой повернулся к Тан Мо:
— Тантан, майор Фу водит просто ужасно. Может, я сяду за руль?
Тан Мо сухо отрезал:
— Показывай дорогу.
Поняв, что поддёвки не прошли, Бай Жояо лишь разочарованно развёл руками.
21 июня в 16:58 джип преодолел мост Куймэнь и въехал в уезд Фэнцзе города Чунцин.
Едва машина миновала мост, Фу Вэньдо резко ударил по газам. Все удивленно уставились на него. Майор молниеносно повернул голову, его взгляд стал острым как бритва. Одновременно с этим он взмахнул кистью: чёрный метательный пробойник со свистом прорезал воздух и ударил в заброшенный газетный киоск поблизости.
У киоска что-то мелькнуло. Метательное оружие разнесло обветшалое строение в щепки.
Фу Вэньдо быстро произнес:
— В городе кто-то есть.
Силуэт видели все, но тот передвигался слишком стремительно, чтобы разглядеть детали.
Андрей заметил:
— Это был совсем маленький сущность. Очень низкий. Вряд ли человек.
Бай Жояо вскинул бровь:
— Медведь, с чего ты взял? Вдруг это ребёнок? Или карлик?
При слове «карлик» Тан Мо насторожился:
— Дворф?
Бай Жояо ухмыльнулся:
— Ну да! В сказке про Белоснежку всегда ведь есть дворфы. Хи-хи, Белоснежка... и семь дворфов!
Все: «...»
Вообще-то там были гномы!
Неизвестная опасность всегда самая коварная.
Оставив внедорожник, группа двинулась пешком, внимательно осматривая окрестности.
Полгода назад Бай Жояо против воли затянуло в игру по штурму второго уровня Чёрной башни прямо в этих местах, но он был здесь лишь проездом и не задерживался. Фэнцзе — лишь один из многочисленных уездов Чунцина, ничем особо не примечательный. Он раскинулся в окружении гор, прямо через него несла свои воды Янцзы, с шумом ударяясь о берега и взбивая белую пену.
Здесь всё выглядело точь-в-точь как до запуска игры Чёрной башни.
Тихий уездный городок, укрытый в горах, живописная зелень, речные просторы. За исключением одной детали...
Тан Мо сжал рукоять маленького зонтика от солнца:
— Вы увидели хоть одну живую душу?
Все отрицательно качнули головами.
Пройдя с десяток кварталов, шестерка исследовала каждый угол, но так и не встретила ни одного человека.
Фу Вэньдо сделал вывод:
— Если не считать того коротышку на мосту, в городе пусто. — Он посмотрел на Бай Жояо.
Тот с улыбкой вскинул руки:
— Не смотри на меня! Когда я проходил мимо, тут кипела жизнь, игроков хватало. Может, за полгода они так и не смогли зачистить башню и сдохли в играх?
Такая вероятность существовала.
Черная башня неоднократно устраивала игры на выбывание для худших игроков. Если местные оказались слишком слабы, вполне возможно, что выживших не осталось. Или же те, кто прошел игры, просто покинули уезд в поисках ресурсов.
И всё же Тан Мо нахмурился:
— Что-то здесь не так.
Все шестеро — бывалые игроки высокого уровня, даже Фу Вэньшэн уже зачистил четыре уровня. Но город выглядел не просто заброшенным, а будто застывшим во времени: ни следов борьбы, ни капель крови. Если бы здесь проходила элиминация, улицы выглядели бы иначе.
Осторожно продвигаясь к центру города, Тан Мо неожиданно замер и повернул голову к лавке с чаем боба на обочине.
Дверь заведения была распахнута настежь. Тёмное нутро магазина походило на пасть монстра, готового проглотить любого, кто переступит порог. Тан Мо пристально всматривался в темноту. Спустя мгновение он обменялся быстрым взглядом с Фу Вэньдо.
Майор едва заметно кивнул. Тан Мо извлёк маленький зонтик от солнца и бесшумно двинулся к дверному проёму.
Стоило ему приблизиться к входу, как из темноты с диким визгом выскочила юркая тень. Незнакомец взмахнул массивной деревянной дубиной, целясь Тан Мо прямо в голову. Однако Фу Вэньдо оказался быстрее: совершив молниеносный рывок, он выставил чёрное трёхгранное лезвие, заблокировав удар.
Низкорослый гном, увидав, что его атака отбита, оскалил зубы с самым свирепым видом. Но едва его взгляд упал на лицо Фу Вэньдо, он застыл в изумлении. Фу Вэньдо тоже сдвинул брови: лицо гнома казалось знакомым, но он не сразу смог вспомнить, где его видел.
Тан Мо тоже уловил дежавю.
Вдруг улицу огласил визгливый, истеричный вопль:
— Проклятый Господин А! Это же ты, паршивый Господин А! А-а-а-а, и проклятый Господин B тут! Вы-ы-ы! Я в жизни не забуду ваши уродливые рожи! Из-за вас Директор цирка уволил меня, из-за вас «Диковинный цирк» обанкротился! Я потерял работу и вынужден снова прислуживать этой дрянной Белоснежке и таскать ей воду для ног! Я зашибу вас, а-а-а-а-а!!!
Снова взмахнув дубиной, Гном Чихун с яростью рванулся к Фу Вэньдо.
Бай Жояо с весёлым хихиканьем просто подставил ладонь и шутя перехватил оружие. На его лице изобразилось наигранное удивление:
— Ой, какой слабенький! Гораздо слабее, чем я думал.
Чихун из всех сил пытался выдернуть дубину из пальцев Бай Жояо, но его мощи явно не хватало против игрока.
В этот момент Тан Мо наконец вспомнил и с изумлением посмотрел на Фу Вэньдо:
— Сборное подземелье «Чудесная ночь в Диковинном цирке»! Это же тот самый дворф из цирка, который заплатил нам серебряными монетами, чтобы мы конвоировали гигантского дождевого червя?