Королевство подземников. Заброшенное ателье портного.
Очнувшись, Линь И не стала сразу открывать глаза. Притворившись, будто всё ещё находится без сознания, она чутко прислушалась к обстановке. Вскоре до неё донёсся насмешливый мужской голос:
— Да ладно тебе, очнулась ведь — к чему притворяться? Или нужно сходить в королевский дворец, вытащить оттуда принца, чтобы он тебя поцеловал? Хм... А это ведь неплохая идея.
Линь И изменилась в лице и поспешно распахнула глаза.
Осмотревшись, она увидела Господина B в костюме барда: тот сидел на грязном деревянном ящике и с улыбкой разглядывал её. Серый подшлемник по-прежнему скрывал его лицо, так что разглядеть черты было невозможно. Глаза у него были красивыми, однако в сочетании с неизменной причудливой ухмылкой этот взгляд вызывал лишь отторжение.
Привязанная к столбцу Линь И холодно сверлила Господина B взглядом. Вдруг боковым зрением она уловила чьё-то движение и настороженно повернулась вправо.
Там, прислонившись к столу за спиной Господина B, стоял высокий... подземник в странных доспехах — судя по всему, человек, а не монстр. Над его головой парил крупный символ «А».
Господин A молча стоял позади Господина B, и оба они выглядели одинаково загадочно и странно.
Вдруг Господин A повернул голову к Линь И. Хотя его лицо скрывал серебристый шлем, девушку обдало ледяным холодом. В душе зародилось отчётливое чувство: этот человек гораздо опаснее своего компаньона. Если от Господина B она ещё могла надеяться сбежать, то выжить под ударом Господина A у неё не было ни единого шанса.
Сжав зубы, Линь И молча переводила взгляд с одного жуткого незнакомца на другого.
* * *
Полчаса назад Тан Мо притащил её на плече в эту хижину и спустя десять минут уже дождался Фу Вэньдо. Линь И в тот момент находилась без сознания и понятия не имела: стоило ей отключиться, как с лица Господина B мгновенно исчезла та самая фальшивая ухмылка. Тан Мо принёс её сюда кратчайшим путём, а встретившись с Фу Вэньдо, они сразу же обменялись сведениями.
— Тех двоих вытащили четверо игроков, — ровным голосом произнёс Фу Вэньдо. Речь шла о Ван Ингуе и Лао Няо. — Забирать монстра они не стали, так что тварь сейчас в соседней комнате.
Тан Мо заглянул в соседнее помещение, смерил взглядом упакованное в мешок чудовище и повернулся обратно:
— Отлично. Ты не ранен?
— Мелочи, — ответил Фу Вэньдо. — А ты?
Рукав Тан Мо был порван, на одежде темнели пятна крови.
— Тоже ерунда.
Перекинувшись ещё несколькими фразами, они прождали приличное время, пока Линь И наконец не пришла в себя. Тан Мо вовсе не считал свой удар ребром ладони сильным — он ведь лишь слегка рубанул её по шее. Кто же знал, что девушка отключится больше чем на полчаса? За секунду до её пробуждения Тан Мо со всей серьёзностью обдумывал дальнейшие шаги, но едва она зашевелилась, на его лицо мгновенно вернулась фирменная улыбочка Бая Жояо.
Линь И молчала. Но к её удивлению, Господин A и Господин B тоже не спешили начинать разговор. Спустя пару минут звенящей тишины девушка сквозь зубы выцедила:
— Зачем вы меня притащили сюда? Хотите использовать как наживку, чтобы заманить остальных? И не надейтесь. Капитан не станет рисковать командой ради меня одной. Лучше сразу убейте. Сделав меня заложницей, вы ничего не добьётесь.
Тан Мо с глубоким смыслом посмотрел на неё.
Тон её был искренним — она не лгала. Команда действительно не стала бы рисковать ради её спасения.
— А кто сказал, что я собираюсь тебя убивать? — улыбнулся он.
Линь И опешила, но быстро подавила выдавшую её растерянность:
— Тогда чего вы хотите? Неужели... принудить меня предать своих? Это тем более исключено. Лучше застрелите! Я даже перед смертью не обмолвлюсь о наших планах.
Впрочем, никаких планов у них и в помине не было — капитан велел действовать по обстановке.
Тан Мо лишь хихикнул.
Услышав этот смешок, Фу Вэньдо под шлемом слегка изогнул бровь.
Линь И ждала, когда Господин B огласит ей смертный приговор. Смерти она не боялась: то, что ей удалось дожить до этого дня и пройти первый уровень Чёрной башни, уже было великим везением. Их пятёрка сплотилась ещё до того, как Земля «включилась», и каждый с самого первого дня в отряде принял главное правило: умереть — можно, предать своих — никогда. Раньше их было семеро, но двое гибли при прохождении первого уровня башни, и осталось лишь пятеро.
Пройдя сквозь огонь и воду, они научились верить друг другу безоглядно.
Сжав кулаки, Линь И твёрдо вымолвила:
— Убивайте.
Тан Мо усмехнулся:
— Хм-м, и как же нам тебя прикончить?
Девушка опешила: секунду назад этот псих уверял, что не собирается её убивать, а теперь размышляет над способом казни! Меняет намерение быстрее, чем страницу переворачивает.
— Как хочешь, — выцедила она сквозь зубы.
— Может, порезать тебя на кусочки?
— Делай... что хочешь.
— Или бросить в кипящее масло? Обжарить до хрустящей корочки — так ведь куда вкуснее, а?
— Да мне всё равно!
— А может, сначала содрать с тебя кожу, хорошенько вымыть в воде, а потом опустить в...
Дзынь!
Острое лезвие кинжала со свистом вылетело из-за спины Господина B и, чиркнув по самой щеке Линь И, по рукоять вонзилось в каменную стену у неё за спиной. Бросок был невероятно точен: девушка явственно ощутила, как ледяная сталь сбрила пушковые волоски на её коже, но не оставила ни царапины.
В то мгновение, когда кинжал пролетел в миллиметре от её лица, Линь И до судорог ощутила ледяное дыхание смерти. Сердце забилось так бешено, словно готово было выскочить из груди. Она ведь только что приготовилась умереть, но в этот миг её охватил животный ужас. Нет, она не хочет умирать! Ни капли не хочет! Она хочет жить!
Фу Вэньдо опустил руку и невозмутимо произнёс:
— Промазал.
В предложенном ранее плане этого не было. Тан Мо на мгновение удивился, но тут же наигранно возмутился:
— Тан Цзи, ты же напугал нашу милую еду!
Чуть не наложившая в штаны от страха Линь И: «...»
После такого прессинга со стороны этих двух безумцев девушка не выдержала и действительно разрыдалась, растеряв всю свою спесь. Видя её перепуганный вид, Тан Мо понял: почва подготовлена. Он поднялся, подошёл к ней и, слегка наклонившись, заглянул ей прямо в глаза.
Тан Мо прищурился:
— Ого, да ты, оказывается, не нелегал.
Линь И судорожно сглотнула и ничего не ответила.
— Ты обычный игрок. А те люди, которых мы встретили раньше, — они нелегалы?
Линь И поняла, что речь идёт о той группе на окраине города. Немного подумав, она ответила:
—... Скорее всего, нелегалы. Обычные игроки не станут убивать без разбора. Раньше в игре я уже сталкивалась с группой нелегалов: как только испытание закончилось, они прикончили резервиста, который шёл с ними, и забрали его награду.
— Вот оно как, — протянул Тан Мо. — И сколько же вас пришло сюда за монстром Директора цирка? Я-то знаю, Чёрная башня наверняка слила вам эту информацию по секрету.
— Тридцать шесть человек, — выложила фальшивую цифру Линь И.
Тан Мо ничуть не удивился явной лжи:
— Как много! Тан Цзи, ты же пару дней назад съел двоих. Не прикончил ещё кого-нибудь на днях?
Вынужденный отыгрывать роль людоеда Фу Вэньдо косо посмотрел на Тан Мо и сухо бросил:
— Нет. И вообще-то, Виктор, я съел только половинку, а оставшиеся полтора доедал ты.
Изо всех сил пытающаяся сохранить хладнокровие Линь И: «...»
— Противников многовато, Тан Цзи. Кажется, это серьёзнейший вызов за всю нашу детективную карьеру, — Тан Мо прервал Фу Вэньдо, пока тот не выдал очередную дикость, и сам же ответил на свой вопрос: — Думаю, стоит устроить кое-что поинтереснее. Это ведь так аппетитно — парочка сочных нелегалов!
С этими словами Тан Мо повернулся и сладко улыбнулся Линь И.
* * *
Час спустя молодая женщина очнулась в тёмном переулке. В то же мгновение Линь И быстро оценила обстановку, держа руку в кармане на метательных пробойниках. Это было её козырем — тайным оружием. Но сила Господина B настолько превосходила её собственную, что её обезвредили до того, как она успела хотя бы замахнуться.
Осмотревшись и убедившись, что в переулке никого нет, девушка сорвалась с места и выбежала на улицу. Около двух часов она петляла по окрестностям, запутав следы, и только убедившись, что за ней нет хвоста, направилась к деревянной хижине возле пристани.
Войдя внутрь, она обнаружила, что хижина пуста. Вспомнив о тайном способе связи, оставленном капитаном, Линь И подошла к песочнице в центре комнаты. На песке в определённом порядке лежали двенадцать белых камешков. Поразглядывав их пару мгновений, девушка расшифровала послание: «Под пристанью, точка Б».
Спустя десять минут Линь И уже отыскала своих соратников, а заодно заметила двух незнакомцев странного вида.
Товарищи обрадовались её возвращению. Лао Ли спешно подбежал к ней:
— Сяо Линь, наконец-то ты вернулась! Что произошло, почему тебя так долго не было? Ты ранена?!
Плечо девушки было искусано роем чёрных клопов симпатичного юноши и кровоточило, но она лишь качнула головой:
— Пустяки.
Мужчина в очках подошёл ближе:
— Хвоста за тобой не было?
— Точно нет, — покачала головой Линь И.
Капитан облегчённо вздохнул.
Линь И скользнула взглядом по двум незнакомцам у стены и снова повернулась к капитану, помрачнев:
— Капитан, сегодня я столкнулась с Господином B. И даже вступила с ним в бой, — то, что её мгновенно и безжалостно скрутили, девушка тоже сочла за «бой». — Господин B невероятно силён. Думаю, если вы с братом Хао объедините силы, то, возможно, едва сможете составить ему конкуренцию. К тому же... он фактически спас мне жизнь, когда я нарвалась на группу нелегалов.
Информация оказалась слишком ошеломляющей. Все присутствующие в хижине в оцепенении уставились на Линь И.
Мужчина в очках взял себя в руки:
— Сяо И, не торопись. Расскажи всё по порядку.
— Дело было так... Днём я выполняла ваше поручение и выслеживала одного игрока, как вдруг за городом наткнулась на нелегалов...
Линь И выложила всё до мельчайших подробностей: как Господин B вытащил её из беды, а потом отправил в нокаут; как она пришла в себя в ателье портного...
—... И Господин A тоже был там! Под конец Господин B заявил, что готов меня отпустить, но наших слишком много — я наврала ему, будто нас тридцать шесть человек. Он отпустил меня и велел передать вам...
Линь И подняла взгляд на Мужчину в очках и с сомнением закончила:
— Капитан... он предлагает сотрудничество.