Раздался оглушительный треск. Чёрно-синий треугольный конус из тёмного железа с лёгкостью перерубил вековое дерево. Белоснежка качнулась в сторону, уклоняясь от клинка, но на неё уже обрушился кулак Андрея. В этом ударе сурового русского гиганта сокрушительной была вся его грубая мощь: земля под его кулаком разверзлась метровой воронкой.
— Да как у вас только рука поднимается бить такую прекрасную девушку?! — с яростью выкрикнула Белоснежка.
Не успели её слова отзвучать, как растянувшийся на траве Бай Жояо прижал ладони к щекам и фальшиво запричитал:
— Вот именно! Как у тебя, поддельная ты Белоснежка, вообще поднимается рука бить такую юную и прекрасную девушку, хнык-хнык! — И прибавил наигранно-плаксивый всхлип.
—... Да пошёл ты на хрен! — выплюнула Белоснежка.
Она всегда свято верила, что прекрасная принцесса обязана блюсти изящество и не опускаться до бранных слов. Впервые в жизни с её губ слетела подобная скверна — и, боги, до чего же это было приятно!
— Отлично сказано, — с лёгкой полуулыбкой отозвался Фу Вэньдо.
Тан Мо сложил кружевной зонтик от солнца:
— Присоединяюсь. Подмечено метко.
Впрочем, несмотря на сочувствие к лексикону принцессы, давать ей время на дальнейшие препирательства никто не собирался.
Шквал яростных атак накрыл Белоснежку, не давая даже перевести дыхание. Будь против неё один Фу Вэньдо или один Тан Мо, она бы нашла лазейку и выскользнула. Но перед ней стояла троица сильнейших игроков человечества. И пусть принцесса наперечёт знала их способности и артефакты, сдерживать этот натиск становилось невыносимо. Она ощутимо сдавала позиции.
Почуяв неладное, Белоснежка рванулась прочь, рассчитывая сбежать. Вот только кто бы ей позволил?
Из прибрежных кустов бесшумно метнулась хрупкая тень. Перерезая путь к отступлению, девочка взмахнула влюблённой красной нитью — и та тугим кольцом захлестнула руку Белоснежки. Принцесса в изумлении уставилась на спутывавшие её путы и уже дёрнулась, чтобы сорвать их, как вдруг бесстрастный девичий голос произнёс:
— Я так тебя люблю, неужели ты умрёшь, если ответишь мне взаимностью?
Глаза Белоснежки блеснули, реакция у неё была молниеносной:
— Ты отличный человек!
Красная нить Чэнь Шаньшань моментально опала, и Белоснежка бросилась в образовавшуюся брешь. Однако этой крошечной заминки Тан Мо хватило с лихвой: он уже активировал способность «Мужчина, который станет Королём Пиратов». Прочный резиновый канат плотно обвил принцессу. По действию эта способность походила на влюблённую красную нить, но у неё не существовало кодового слова для снятия. В течение целой минуты разорвать или распутать эти узы не смог бы никто — даже сам Тан Мо.
Белоснежка оказалась в глухой ловушке.
Поскольку квест ещё не считался закрытым, Бай Жояо сохранял облик принцессы. Поправив пышную юбку, он подскочил к схваченной пленнице.
От этого зрелища Белоснежке едва не стало дурно:
— Не смей корчить такие рожи с моим лицом! Это самое отвратительное зрелище в моей жизни!
— А ты посмотри поближе, вдруг понравится! — с хихиканьем отозвался Бай Жояо, сунув своё личико прямо к её носу.
Белоснежка потеряла дар речи.
— Проклятье! Да неужели вам не хочется искромсать этого ублюдка?! Как вы вообще его терпите?!
Тан Мо ответил ровным голосом:
— Накормим тебя яблоком — и кромсай сколько душе угодно.
Белоснежка замерла.
Словно прочтя её мысли, Чэнь Шаньшань спокойно произнесла:
— «Откусив отравленное яблоко, Белоснежка бездыханно упала на землю. Но ланиты её оставались румяными, а губы — алыми. Гномы сочли её мёртвой и уложили в хрустальный гроб. Однако она не умерла, а лишь уснула, пока поцелуй прекрасного принца не пробудил её...» Так ты правда умрёшь?
Принцесса фыркнула и резким тоном перевела тему:
— Всё равно я не стану жрать эту дрянь! Яблоки — самое мерзкое, что вообще есть на свете!
— У каждого свои вкусовые антипатии, я тебя понимаю, — заметил Тан Мо. — Я вот, к примеру, терпеть не могу кинзу.
Фу Вэньдо искренне удивился:
— Ты не любишь кинзу?
Тан Мо уж было решил, что тот сейчас добавит: * «Ты тоже её не перевариваешь?»*
Но Фу Вэньдо продолжал:
— А я обожаю.
Тан Мо молчал.
«И как теперь не расстаться после такого?» — мелькнула в его голове абсурдная мысль.
Фу Вэньдо сдавленно хмыкнул, но развивать тему не стал.
Окинув его улыбку приподнятой бровью, Тан Мо снова повернулся к пленнице:
— Мы уважаем твои предпочтения. Поэтому перед тем как накормить тебя отравленным яблоком, дадим тебе нормально поесть. Считай это последней трапезой перед казнью.
Белоснежка внезапно оживилась:
— А острые кроличьи головы будут? — Она всё ещё помнила ту тушку, что поймала позавчера.
—... Будут.
Принцесса пожала плечами:
— Тогда давайте сюда.
Игроки достали из запасов блюда с выпечкой и фруктами, разложив их перед Белоснежкой. В центре действительно красовалась тарелка с пряными кроличьими головами — роскошный набор для предсмертного пира.
Принцесса по-прежнему оставалась крепко связанной. Шестеро переглянулись. Бай Жояо уже открыл рот, собираясь великодушно вызваться: «Ладно уж, переступлю через себя и покормлю бедняжку», но Тан Мо опередил его.
Черноволосый юноша с бесстрастным лицом взял тарелку с крольчатиной и отправил первый кусочек прямо в рот Белоснежке.
Красавица с наслаждением прищурилась:
— О-о-ох, тот самый вкус!
Бай Жояо с подозрением въелся взглядом в спину Тан Мо.
Однако Тан Мо никаких козней не строил — он исправно, кусок за куском, кормил пленницу. Вслед за острым мясом в ход пошёл салат. В завершение он поднял блюдо со свежими ломтиками белой фруктовой мякоти и поднёс один из них к губам Белоснежки. Та послушно разинула рот и проглотила угощение.
Едва сжевав ломтик, она наморщилась:
— Что за странный вкус... Это ещё что такое?
Тан Мо аккуратно поставил тарелку и едва заметно улыбнулся:
— Как я и думал. Ты действительно не узнала.
Челюсти Белоснежки замёрзли. До неё мгновенно дошёл смысл его слов:
— Ты... Да не может это быть ябл...
Договорить ей было не суждено. Дыхание обрубилось на полуслове. Застыв с выражением дикого изумления на лице, принцесса замертво рухнула на траву.
Тан Мо взмахнул рукой, и в его ладони материализовался украшенный драгоценными камнями кинжал. На тонком лезвии виднелся едва заметный шов — следы былой поломки.
[Предмет: Нож Белоснежки для чистки яблок]
[Владелец: Тан Мо]
[Качество: Мусор]
[Уровень: Отсутствует]
[Сила атаки: Ужасная]
[Функция: Весьма симпатичный]
[Ограничения: Отсутствуют]
[Примечание: Белоснежка: «Вы что, у себя дома яблоки с кожурой чистите?!»]
«И впрямь: стоит срезать кожуру, как ты перестаёшь узнавать яблоко».
Этот артефакт Тан Мо выбил с помощью шляпы Марио ещё давным-давно. Изящный, инкрустированный самоцветами клинок, напрямую связанный с боссом Чёрной башни, казался ценной находкой. На деле же он оказался хрупким, как стекло, — Тан Мо переломил его едва ли не одним пальцем. И лишь теперь раскрылся истинный замысел разработчиков: этим ножом требовалось срезать кожуру с отравленного яблока.
У каждого испытания Чёрной башни существует решение.
В этой игре на стороне Белоснежки выступал весь чащобный лес. Тан Мо и его спутники являли собой цвет боевой элиты человечества. Если бы даже они оказались бессильны, то сколь бы ни собралось вместе опытных игроков, сломить босса силой было бы невозможно.
Значит ли это, что игра непроходима?
Вовсе нет.
Сутками ранее Чэнь Шаньшань вполголоса делилась соображениями:
— Лазейка, которую оставила Чёрная башня... кроется в дневном правиле. Игроки способны принять абсолютно любой облик. И эта маскировка безупречна — раскусить её неспособна ни одна живая душа. Помните, когда майор Фу пошёл на обман, Белоснежка ничего не заподозрила? Лишь пролитый сок выдал подвох. Так почему бы нам не проверить: если сам босс не в силах распознать фальшивку, сумеет ли это сделать лес?
Чтобы проверить гипотезу, наступившим днём группа отказалась от прямой атаки.
Подавляющим большинством голосов роль Белоснежки возложили на Бай Жояо. Парень с детским личиком лишь обречённо вздохнул, но спорить не стал. Так и родилась та безумная мизансцена перед бревенчатой избушкой.
Магия чаши оказалась бессильна перед правилами Чёрной башни. Столкнувшись с двумя абсолютно идентичными Белоснежками, лес попросту завис, не понимая, кому из них подчиняться. Главное преимущество босса рухнуло в один миг.
Увидев гибель Белоснежки, гномы пришли в неписуемый восторг. Выскочив из засады, семь коротышек принялись плясать вокруг тела:
— Ура-а-а! Подохла, наконец-то подохла! Я сброшу её в таз с помоями!
— А я перебью всю её косметику! Буду пинать её пузырьки вместо мяча!
— А я сожру прямо перед её носом её любимых острых кроликов, жареную курицу и пряную свинину!
Игроки не обратили на гномов ни малейшего внимания. В их ушах раздался звонкий детский голосок:
[Динь-дон! Официальные игроки из триста двенадцатого сектора Китая Фу Вэньдо, Тан Мо, Бай Жояо... успешно завершили игру «Белоснежка и отравленное яблоко»]
В ту же секунду торжественный глас оглушил всю планету:
[Динь-дон! 24 июня 2018 года в 17:51 официальные игроки из триста двенадцатого сектора Китая Фу Вэньдо, Тан Мо, Бай Жояо, Андрей Петров, Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэн успешно штурмовали четвёртую Чёрную башню!]
[Динь-дон! 24 июня 2018 года в 17:51...]
Оповещение прогремело трижды. Шестеро застыли в ошеломлении.
Лишь сейчас до них дошло: во внешнем мире минуло трое суток.
День в пространстве испытания длился всего два часа, но на Земле за это время сменялись полноценные сутки. Три дня и три ночи пронеслись моментом. Наступило двадцать четвёртое июня — оставались всего лишь одни сутки!
Нависла гробовая тишина.
— Значит, уцелела только башня в Гуанчжоу? — первым нарушил молчание Фу Вэньдо.
Тан Мо нахмурился:
— Если выступим незамедлительно, с нашей скоростью мы успеем.
На весь земной шар пришлись лишь пять башен с сокровищами. Это доказывало, что Чёрная башня признала силу игроков Китая. Но вместе с тем это стало искусом и вызовом. Кому больше дано, с того больше и спросится. Они обязаны забрать последнюю башню.
Не теряя ни секунды, шестёрка устремилась к Гуанчжоу. Однако не успели они отойти от избушки гномов — из чащи ещё долетали их визгливые проклятия, — как звонкий детский голос вновь разорвал эфир:
[Динь-дон! 24 июня 2018 года в 17:58 официальные игроки из третьего сектора Китая Жуань Ваншу, Лянь Юйчжэн, Ло Фэнчэн... успешно штурмовали пятую Чёрную башню!]
В то мгновение Земля замерла.
А в следующую секунду планету взорвал ликующий рёв.
Китай, Нанкин
Златовласый мальчик-метис сидел на краю бетонной клумбы. Услышав громкое эхо системы, он невольно оглянулся на черноволосую спутницу. Нинин молча смотрела ввысь, на тёмный силуэт башни. Точно так же, как делала это на протяжении всех двухсот дней.
Германия, Берлин
Изнурительное сражение четырехдневной давности оставило на телах элитных бойцов тяжелейшие раны. Они всё ещё не могли подняться. Лежа на выжженной земле и ощущая её мерный пульс, воины слушали голос башни — и дико, исступлённо хохотали.
Индия, Нью-Дели
Перед содрогнувшимися Воротами Индии рекой текла алая кровь. Но когда слова Чёрной башни коснулись этой запятнанной земли, даже ветер на мгновение стал ласковым. Мягкий порыв пронёсся над мостовой, баюкая запёкшиеся чёрные лужи.
США, Нью-Йорк
Только что сокрушившие Питера Пэна Джон и Белль при звуках системного клича мрачно переглянулись.
— Что за бред? — недовольно буркнул Джон. — В нашей Америке не оказалось ни единой башни с сокровищами! Это же полнейший нонсенс!
Белль огорчённо сплюнул:
— И за что башня так невзлюбила штатников? Требую пересдачу! Выдайте Америке хотя бы одну!
Джон взглянул на товарища и внезапно ухмыльнулся:
— Так не реви, Белль.
— Кто ревёт?! Сам ты ревёшь! Я от боли плачу, идиот! Проклятый Питер Пэн оказался силён как чёрт... Все кости ломит!
* * *
И по всему миру...
На истерзанной, покрытой шрамами разрухи земле выжившие люди — израненные, измождённые — запрокинули головы к иссиня-чёрным колоссам, зависшим в небесах. Восемь долгих месяцев эта невидимая тяжесть давила на каждое человеческое сердце. Она лишала дыхания, ставила вид Homo sapiens на грань тотального вымирания и безумия.
Но теперь... они справились.
Планета рыдала. Тысячи, миллионы людей валились на колени, давая волю захлестнувшим слезам.
Седьмой уровень Чёрной башни покорился. Игре пришёл конец.
На пути к этой минуте они потеряли родителей, возлюбленных, близких — всё, что казалось незыблемым и дорогим.
И всё же... всё закончилось.
Тан Мо стоял среди молчаливых деревьев сказочного леса и медленно поднимал взгляд к зависшему в небе монолиту.
Происходящее казалось сюрреалистичным сном.
Спустя долгую паузу он тихо уронил:
—... И впрямь всё?
В дрогнувшем голосе Чэнь Шаньшань прорвался шквал сдерживаемых эмоций:
— Всё.
Пять башен с сокровищами. Шесть дней жесточайших испытаний. Человечество полностью выполнило приказ Чёрной башни.
Багровое солнце медленно клонилось к горизонту, позолотив верхушки исполинских деревьев. Тан Мо разжал пальцы, выпуская рукоять зонтика. Он повернул голову и встретился взглядом с Фу Вэньдо. Тот молча смотрел на него.
Их губы дрогнули, готовясь вымолвить несказанное, когда ледяной, нечеловеческий глас бесцеремонно оборвал ликование миллиардов:
[Динь-дон! 24 июня 2018 года 2118 Чёрных башен полностью прекратили своё существование]
Тишина сжала мир в ледяных тисках.
В следующую секунду Тан Мо в диком некроверии рванулся взглядом к вышине.
— Не может быть!..