Шанхай, пешеходная улица Нанкинлу
Скрежет и гул тяжелых цепей разносились по длинной пешеходной улице. Звук был таким, словно невидимый исполин, надрываясь, тащил по асфальту неподъемный груз. Проходя мимо магазина местных сувениров, Железный сапожник, везший за собой двух закованных в цепи игроков, резко обернулся и впился взглядом в тёмные окна.
Внутри царила мертвая тишина.
Подозрительно вглядываясь в полумрак, монстр помешкал, но затем вновь потащил свою добычу в сторону Чёрной башни.
В глубине лавки, прижавшись спиной к стене, стояли пухлый Чжао Цзыан и Джекс. Лишь когда скрежет железа окончательно затих вдали, оба перевели дух.
— Доктор, — чуть заикаясь от пережитого страха, шепнул Чжао Цзыан, — это ведь тот самый Железный сапожник из подземелья реального мира? Я помню, брат Тан и майор Фу тогда прошли его игру. Неужели он и есть Хранитель шанхайской башни?
Ло Фэнчэн задумчиво ответил:
— Судя по всему, так и есть. У нас нет никаких зацепок от самой башни, но, к счастью, они есть у Тан Мо и Фу Вэньдо. С ними Шаньшань, а значит, они с высокой вероятностью уже нашли одну из башен с сокровищами. — Немного помолчав, он обратился к попутчикам: — Джекс, оставайся здесь и следи за Сапожником. Чжао, дуй на базу за Тан Цяо. Штурмовать эту башню будем вчетвером.
Джекс, успевший пройти немало игр Чёрной башни и даже первым в Китае получивший Награду Евы, прекрасно понимал устройство этого мира.
— Доктор, Сапожник невероятно силен. До уровня Волка-бабушки или Санта-Клауса он, может, и не дотягивает, но вымотает нас знатно. И у нас нет ни единого подсказа о седьмом уровне. Вы уверены, что башня в Шанхае — одна из пяти нужных?
Ло Фэнчэн поднял на него взгляд:
— Не уверен.
Джекс опешил:
— Доктор?
Он привык безоговорочно доверять Ло Фэнчэну, поэтому даже услышав такое откровенное признание, ждал объяснений.
Чжао Цзыан, пораскинув мозгами, догадался первым:
— Доктор, вы считаете, что пять башен с сокровищами были выбраны не случайно? Чёрная башня не стала бы тыкать пальцем в небо. Эти пять башен должны иметь особое значение — либо для нас, либо для самой башни. Постойте... а чем так особенна наша шанхайская башня?
Ло Фэнчэн улыбнулся — толстяк заметно вырос за последнее время:
— Тан Мо об этом не распространялся, но я узнал из собственных источников. 7 декабря 2017 года игрок из 2-го сектора Китая, Тан Мо, успешно прошёл первый уровень Чёрной башни в сложном режиме. Это был самый первый сложный режим во всём мире. Как думаешь, достаточно естественно считать это место особенным?
Джекс и Чжао Цзыан переглянулись и синхронно кивнули.
Ло Фэнчэн посмотрел в окно. Вдалеке массивная фигура Железного сапожника превращалась в едва различимое пятно.
—... Даже если шанс равен доле процента, мы не имеем права упустить эту башню.
Гуанчжоу
Когда Чёрная башня объявила о «возвращении на Землю», игроки в Гуанчжоу, как и по всему миру, первым делом устремились к местной башне, возвышавшейся над телебашней. Но едва на вершине «Осиной талии» показалась маленькая девочка с двумя хвостиками и гигантской спичкой в руках, никто даже толком не успел среагировать.
Девочка лишь звонко расхохоталась:
— Сколько дров, сколько отличного топлива!
Она с размахом чиркнула спичкой — и мгновенный сполох пламени охватил весь центр Гуанчжоу.
Это был жуткий, аномальный огонь. Он распространялся со страшной скоростью и совершенно не поддавался тушению.
Игроки бросились врассыпную. Тот, кто не успел отбежать, мгновенно оказывался в огненной ловушке, а у слабых игроков пламя перекидывалось прямо на тело. Не имея возможности сбить огонь, им приходилось отрубать загоревшиеся конечности, лишь бы спасти остальное тело.
Среди оказавшихся в западне были лидеры и ключевые бойцы крупных гильдий Гуанчжоу. Услышав правила седьмого уровня, они намеревались при первой возможности штурмовать местную башню — пропустить вероятную башню с сокровищами было нельзя. Теперь стало ясно: эта девчонка — Хранитель башни в Гуанчжоу.
Главы организаций переглянулись и одновременно выдохнули:
— Вперёд!
В то же мгновение десятки тёмных теней со свистом рассекли воздух, устремляясь к маленькой поджигательнице. Кто-то из игроков пробормотал себе под нос:
— Подземник с гигантской спичкой, устраивающий пожары... Где-то я про такое уже слышал...
Раньше, чем он успел вспомнить, бойцы уже скрутили девчонку.
К всеобщему изумлению, малышка оказалась смехотворно слаба — максимум уровень второго этажа. Против элиты Гуанчжоу у неё не было ни единого шанса.
Игроки отобрали у неё гигантскую спичку и только собирались связать поджигательницу, как девочка с густым слоем мазайки вместо лица юркнула между рук, словно скользкая рыба. Удирая во весь опор, она орала во всё горло и заливалась слезами:
— Вы меня обижаете! Вредители! Я всё мамочке расскажу! Ы-ы-ы-ы... Вы у меня ещё попляшете!
Похоже, никогда в жизни не встречавшая подобного отпора, девчонка с хвостиками устроила настоящую истерику и с рёвом убежала прямо в охваченный огнём центр города.
Игроки хотели было кинуться вдогонку, но вовремя остановились.
Один из них, наморщив лоб, пробормотал:
— Девчонка с мазайкой на лице и здоровенной спичкой... Да где же я про неё слышал? Ведь точно было...
В следующую секунду грубый женский бас дал исчерпывающий ответ на его вопрос:
— КТО?! Кто смел поднять руку на мою дочурку?! Прежде чем бить собаку, надо посмотреть, кто её хозяин! Вы что, проклятые грязные людишки, элементарных вещей не понимаете?!
Мазайка спряталась за спину матери и корчила игрокам рожи. Услышав эти слова, она вдруг замерла. Из-за пиксельной маски выражения её лица было не разглядеть, но проняло её знатно:
— Мама... я не собака...
Мать-волчица лишь презрительно фыркнула:
— Непутевая дрянь, учиться не хочешь! Лучше бы я собаку родила! Даже кусок жареной свинины был бы полезнее!
Мазайка обиженно заморгала: «Мама опять меня обижает...»
Увидев свирепое, наводящее ужас существо, игроки наконец вспомнили, кем была эта девчонка. Мать-волчица — один из самых известных боссов третьего и четвёртого уровней. Физически она была монструозно сильна, хотя проходилась без особого труда, если применить хитрый план.
Однако её чистая боевая мощь действительно внушала ужас.
Лидер одной из гуанчжоуских гильдий в своё время едва не умер от её когтей — при одном воспоминании о том, как его животина едва не разлетелась надвое, у него до сих пор всё сжималось внутри. Впрочем, теперь они были не теми беспомощными новичками, что прежде, и встречали монстра без тени страха.
Схватка вспыхнула мгновенно. Десятки опытных бойцов окружили Мать-волчицу. Тварь билась с остервенением, каждым ударом когтей готовая распластать человека надвое. Но против численного превосходства она долго простоять не могла — вскоре её правая рука висела лишь на тонком лоскуте кожи.
Заметив, что дело дрянь, Мазайка дала дёру.
Мать-волчица плюнула им под ноги:
— Чтоб я ещё раз родила такую бестолочь! Лучше бы свинину зажарила! — А затем впилась налитыми кровью глазами в игроков: — Вы у меня ещё попляшете!
Гуанчжоуские игроки потеряли дар речи. Почесывая затылки, они подумали, что эти слова звучат как-то уж очень знакомо.
Спустя три минуты из горящего центра Гуанчжоу неторопливо вышла изящная дама в кружевном платье, держа над головой розовый зонтик от солнца. Узрев застывших игроков, она облизнула острые клыки зелеными звериными глазами.
Игроки Гуанчжоу вытаращились на неё, мгновенно вытянувшись в струнку, а спины их покрылись липким холодным потом.
Под палящим солнцем Волк-бабушка мило улыбнулась:
— И кто же это тут только что обижал мою дочурку? Прежде чем бить собаку, надо посмотреть на хозяина... М-м-м, вам это не знакомо?
Гуанчжоуские игроки мысленно возопили:
«Мать вашу! Надавали мелкой — прибежала мамочка! Надавали мамочке — вылезла бабка-прародительница!»
Берлин, Германия
По миру происходило нечто подобное. Разница заключалась лишь в том, что в некоторых регионах Хранители оказались совсем слабыми — уровня Гигантской индейки или Дядюшки Крота. За первые полчаса игроки успели одолеть их и захватить башни, но, к великому сожалению, ни одна из них не оказалась башней с сокровищами. Зато в других местах Хранители демонстрировали чудовищную силу.
Как, например, Директор цирка Грея в районе Чанпин в Пекине, или Волк-бабушка в Гуанчжоу.
Среди непроглядной снежной бури сквозь глубокие сугробы медленно шагала низкорослая серебряноволосая женщина. В обеих руках она сжимала по тяжелому черному копью. С трудом пробиваясь сквозь вьюгу, она двигалась к черному исполину, зависшему над Бранденбургскими воротами в самом центре города.
В этой метели она была единственной, кто шел против ветра. На её пути то и дело попадались изуродованные трупы. Складывалось впечатление, что этих людей раздавила на полном ходу неведомая махина: они лежали с широко распахнутыми глазами, а их кровь яркими пятнами въелась в ослепительный снег.
Наконец она добралась до подножия башни.
Елена Ивановна подняла голову и спокойно посмотрела на Санта-Клауса, который на своих санях с гиканьем носился вокруг Бранденбургских ворота, сметая всё на своем пути.
В снежной круговерти оставались в живых лишь трое игроков. Выбившись из сил, они отчаянно удирали от Санты и его северных оленей.
Чуя чужой взгляд, Санта-Клаус обернулся и заметил пришедшую сюда женщину.
Он громко расхохотался:
— Merry Christmas, моё милое дитя!
Елена прищурилась. Вскинув обе руки, она отправила черные копья в стремительный полёт прямо в грудь Санты.
Нью-Дели, Индия
Как и над Бранденбургскими воротами в Берлине, над Воротами Индии висела гигантская Чёрная башня. Но здесь у её подножия простирался настоящий океан крови. Низкорослая красноволосая девочка с милым личиком оскалилась, демонстрируя острые крошечные кабаньи клычки. Внешне она выглядела совсем невинным ребёнком, но её руки по локти были вымазаны в свежей крови.
Десятки индийских игроков с ревом набрасывались на неё, но она одним ударом кулака пробивала их тела насквозь, разрывая внутренности.
И все же никто не отступал.
Над жуткой грудой тел гремел полнокровный яростный крик на хинди:
— Это Королева Сердец! Это точно одна из башен с сокровищами! Умереть через семь дней или умереть прямо сейчас — разницы нет! Убейте её-ё-ё!!!
Пекин, район Чанпин
Договорив, Ван Сяотянь поднялась со стула и грациозно шагнула в желтую клетку перед собой. Едва ее каблук коснулся пола, перед ней вспыхнуло золотистое имя — «Ван Сяотянь», зависшее прямо в воздухе. Тан Мо огляделся: перед остальными игроками, запертыми в клетках с бледными лицами, парили точно такие же сияющие надписи.
Только на них были выведены их собственные имена.
— Ой, у нас новые участники! Тогда пока приостановим игру, — Ван Сяотянь вскинула руку, и гигантские желтые восклицательные знаки, зависшие над головами игроков, мгновенно замерли.
Она звонко хлопнула в ладоши, и в ее руках материализовалась тонкая брошюра. На обложке красовалась надпись: «Пригласительный лист гостей передачи „Весёлая викторина“». Ван Сяотянь раскрыла книжечку и с легким взмахом кисти отправила ее в руки шестерки Тан Мо.
— Впишите сюда свои имена! Смотрите не ошибитесь: исправлять потом нельзя!
В тот же миг прозвенел механический голос Чёрной башни:
[Дин-дон! Пожалуйста, распишитесь в брошюре Ван Сяотянь в графе «Гости».]
Игроки переглянулись и по очереди вписали свои имена. Едва последняя роспись была поставлена, буквы вспыхнули ярким золотом, словно навечно впечатываясь в страницы.
Тан Мо скользнул взглядом к самому верху страницы. Там каллиграфическим почерком было выведено:
«Ведущая программы: Ван Сяотянь»
Ван Сяотянь снова хлопнула в ладоши, и брошюра со свистом вернулась к ней. Пробежавшись глазами по свежим именам, Золушка сладостно улыбнулась:
— Замечательно! Ну что же, пора начинать шоу! Шестеро гостей, займите свои клетки, мы начинаем!
[Дин-дон! Успешно активировано масштабное многопользовательское подземелье «Игра Золушки „Весёлая викторина“».]
[Правила игры —]
[1. Ответы на вопросы в «Весёлой викторине» должны быть строго правильными. Ошибка означает немедленное исключение.]
[2. Участники и ведущая отвечают на десять вопросов по очереди. Если игрок правильно отвечает на все десять вопросов, он проходит игру. Вопросы для ведущей задают игроки; в случае ошибки ведущей она дисквалифицируется, а игроки получают победу.]
[3. Запрещено задавать вопросы о способах прохождения игры и тому подобные вещи.]
[4. Берегите своё имя — это ваш единственный пропуск на шоу.]
[По непонятным причинам рейтинг передачи «Весёлая викторина» в последнее время стремительно падает и на прошлой неделе пробил абсолютное дно. Почему зрители предпочитают смотреть новое шоу Волка-бабушки «Выживание в дикой природе: как приготовить человека, чтобы было вкуснее», Ван Сяотянь не понимает, сколько бы ни ломала над этим голову — да так, что едва не облысела.]
Ван Сяотянь вспыхнула от ярости, залившись густой краской:
— Я не лысая! Ни капельки, ни на полкапельки не лысая!!!