Когда со стороны Чёрной башни смолкло системное оповещение, над Рекой фантазий воцарилась гробовая тишина.
Спустя мгновение Тан Мо заговорил первым:
— Ты исполнишь абсолютно любое моё желание?
Бог реки улыбнулся:
— Разумеется. Если только это в моих силах.
У Тан Мо тут же созрел ответ, однако озвучивать его он не спешил. Вместо этого он перевёл взгляд на стоящих неподалёку иностранных игроков. Четверо молча смотрели друг на друга, выжидая.
Тан Мо спокойно произнёс:
— Каждый из нас может выбрать максимум одну бутылку. Но чтобы пройти подземелье, необходимо, чтобы кто-то взял настоящее банановое вино, кто-то — золотое, а кто-то — серебряное. Проще говоря, нас четверо. Для победы нужно выбрать как минимум три разные бутылки.
Светловолосый иностранец хмыкнул:
— Как ты и предполагал, это командная игра.
Всё верно. Хотя побочным квестом пятого уровня Чёрной башни было командное противостояние, его главное задание неожиданно оказалось кооперативным.
Чтобы покинуть Реку фантазий и закрыть подземелье, требовалось вынести правильное вино. Угадать его несложно — достаточно лишь вычислить подлинный напиток. Но вот выбраться отсюда без взаимодействия друг с другом не получится.
Тан Мо взглянул на три бутылки, парящие перед Богом реки: золотую, серебряную и чёрную. Впрочем, в чёрной бутылке вовсе не обязательно находилось обычное банановое вино, равно как и в золотой — золотое.
Цвет сосудов — лишь отвлекающий манёвр.
Вот в чём заключалась подлинная загвоздка.
Одолев уже четыре уровня Чёрной башни, Дэвид тоже не был дураком. Он подал голос:
— То есть, по-твоему, нам нужно объединиться? Сначала выясняем, где какое вино, затем распределяем роли: один берёт настоящее, другой — золотое, третий — серебряное. Тот, кому достанется золотое, превратит бутылку в корабль, а владельцу серебряного достанется компас. Звучит не так уж и сложно. В конце концов, у нас есть целых четыре желания. Попросим этого старикана вытащить нам нужные бутылки — и дело с концом.
— Всё не так просто, — безразлично отозвался Фу Вэньдо.
Дэвид прекрасно понимал, что на пятом уровне лёгких путей не бывает, но мысль о сотрудничестве с выжившими из Китая вызывала у него лишь презрение. Он насмешливо бросил:
— Ух ты, у сильнейшего нелегала Китая есть своё особое мнение? Ну так выкладывай. Мне прямо-таки безумно интересно, как ты собрался проходить квест.
На подобную провокацию даже не стоило отвечать. Тан Мо перебил его, спросив напрямую:
— Мы сотрудничаем или нет?
Дэвид и Питер опешили и уставились на него.
Лицо Тан Мо оставалось непроницаемым:
— Выбирайте: да или нет. При кооперации сложность игры резко снизится. Без неё я не вижу способа выбраться. Нам нужно минимум три человека для успешного финала.
Питер саркастично ухмыльнулся:
— Три человека?
Тан Мо со щелчком распахнул маленький зонтик и направил его остриё на иностранцев.
— Ты что творишь! — гаркнул Дэвид.
Тан Мо и не думал опускать оружие:
— Мы с Фу Вэньдо чувствуем себя на этой воде как на суше. Наша боевая мощь ничем не ограничена. А вот вы держитесь на плаву только благодаря своему щиту. Если дойдёт до драки, мы вас уничтожим.
Питер возразил:
— И что потом? Мы сдохнем — и как вы выберетесь? Для прохождения нужно, чтобы трое игроков выбрали три правильные бутылки. Вдвоём у вас ничего не выйдет. Или вы надеетесь вернуть ту девчонку из первой команды монстров? Ха! Она же слабачка. Осталась одна на берегу — её, небось, уже сцапали и сожрали местные чиновники-подземники.
При этих словах Тан Мо слегка прищурился. Замечание Питера задело его за живое. Тан Мо действительно беспокоился за Чэнь Шаньшань. Она была невероятно умна, но совершенно не умела за себя постоять. Оставаться снаружи для неё сейчас было куда опаснее, чем упасть в Реку фантазий. Впрочем, в той критической ситуации у них просто не оставалось иного выбора.
Игнорируя выпады Питера, Тан Мо ещё ближе поднёс к нему спицу зонта и произнёс холодным, леденящим тоном:
— Так мы договорились?
В его голосе явно читалась готовность идти напролом.
Питер вовсе не собирался доводить дело до бойни — он лишь пытался выбить соперника из колеи:
— Ладно. Сотрудничаем.
Ни Питера, ни Дэвида не удивила жёсткость Тан Мо. Для них, как для возвращенцев, каждая игра была борьбой за выживание. В мире возвращенцев не существовало понятия «доверие». Если бы на кону стояла жизнь, Питер не задумываясь зарезал бы Дэвида ради его времени отдыха. И Дэвид поступил бы точно так же.
Каждый знал: даже собственный союзник в Чёрной башне может в любой момент вогнать нож в спину.
Таков был жестокий мир возвращенцев.
Однако Фу Вэньдо бесстрастно наблюдал за Тан Мо, сразу уловив перемену в его поведении.
Тан Мо изначально не намеревался вести с этими двоими честную игру. Впрочем, как и они с ним.
Правила Чёрной башни требовали присутствия минимум троих живых игроков для выбора бутылок. Но когда они вскроют их, сядут в золотой корабль и поплывут прочь отсюда... Мешать расправе над бывшими «союзниками» ничто не будет. Во всяком случае, текущие правила этого не запрещали.
Более того, с вероятностью в девяносто процентов подобное развитие событий прямо предусматривалось шестым пунктом правил:
«В игре „Золотое и серебряное банановое вино на Реке фантазий“ активирован режим ограничений на число победителей. При одиночном прохождении игрок получает редкий предмет. Чем больше проигравших выйдет сухими из воды, тем скуднее будет награда. При прохождении квеста вчетвером награда аннулируется».
Если бы для победы требовалось сохранение жизней троих игроков до самого финала, Чёрная башня просто не ввела бы режим одиночной победы. Раз такой режим существует, значит, пересечь финишную черту может единственный выживший.
У каждого из четверых в голове созрел свой коварный план.
Фу Вэньдо шагнул к Тан Мо и слегка склонил голову:
— Кто они?
Тан Мо на мгновение замер и повернулся к нему. Встретившись с ним взглядом, он тут же понял, что именно имел в виду Фу Вэньдо.
Он догадался, почему Тан Мо испытывал к этим иностранцам такую глухую ненависть.
Помолчав, Тан Мо тихо отозвался:
— Похоже, это они убили отца Шаньшань. На запястье у того блондина — браслет, с которым отец Шаньшань никогда не расставался. Я его узнал: на одной из бусин чётко видна трещина.
Ответ застал Фу Вэньдо врасплох.
Тан Мо снова перевёл взгляд на Бога реки.
Старик в белоснежном балахоне с седой бородой всё это время терпеливо ждал. На его губах застыла кроткая, благожелательная улыбка, а перед грудью парили три светящихся сферы. Заметив взгляд Тан Мо, старик добродушно произнёс:
— Честное дитя, какое вино ты уронил? Золотое, серебряное или вот это, самое обычное банановое?
Тан Мо спросил:
— Тебе действительно можно задать любой вопрос?
Бог реки улыбнулся:
— Разумеется, дитя моё. Но помни: просьба должна быть мне под силу и не выходить за рамки дозволенного Чёрной башней.
Тан Мо обменялся быстрым взглядом с Фу Вэньдо и посмотрел на Питера:
— Я начну?
Питер пожал плечами:
— Валяй.
Тан Мо обратился к Богу реки:
— Я хочу, чтобы ты продемонстрировал нам весь процесс успешного прохождения этой игры. — Он выдержал паузу и добавил: — Чёрная башня уже изложила правила в инструкции, так что, полагаю, подобный наглядный пример не нарушает её запретов?
Старик с улыбкой кивнул:
— Разумеется, дитя.
Едва он договорил, как взмахнул широким рукавом, и три бутылки взмыли в воздух.
Игроки с изумлением наблюдали за происходящим — никто не ожидал, что дух реки поймёт просьбу настолько буквально.
На их глазах одна из бутылок принялась разрастаться, пока не превратилась в огромный стеклянный корабль, способный легко вместить четверых. Другая бутылка, напротив, съёжилась до размеров карманного компаса, стрелка которого указала прямо на выплывающее из тумана устье реки.
Третья бутылка чинно «усадилась» на борт корабля, и тот, слегка покачиваясь, поплыл прочь по глади Реки фантазий.
Золотое судно уверенно рассекало розовые воды, раздвигая густую дымку. Впереди уже забрезжила незнакомая суша, и четверо игроков заворожённо подались вперёд. Но в следующее мгновение Бог реки вновь взмахнул рукавом. Туман мгновенно сомкнулся, корабль, компас и бутылка в воздухе вильнули и вновь сжались до трёх обычных стеклянных сосудов.
Дух реки предостерегающе заметил:
— Я лишь показал пример. Это вовсе не означает, что настоящие бутылки расположены именно в таком порядке.
Тан Мо кивнул и больше ничего не стал спрашивать.
Между ними установилось некое негласное правило. Выслушав Тан Мо, Питер задумчиво потёр подбородок:
— Слушай, старик, если я попрошу тебя указать верный порядок этих трёх бутылок, ты ведь откажешься? Скажешь, что Чёрная башня запрещает?
Бог реки ответил:
— Увы, дитя моё, это свыше моих сил.
Питер хмыкнул:
— Тьфу, скукотища. И на кой ты тогда нужен? — Светловолосый иностранец медленно повернул голову к Тан Мо и Фу Вэньдо. На его губах расплылась хищная оскалистая ухмылка. Он поднял руку и медленно провёл большим пальцем по горлу. — А что, если ты покажешь мне, как получше прикончить этих двоих? Наглядно продемонстрируешь их смерть, а?
Дэвид рядом с ним залился громким хохотом.
Бог реки всё так же кротко улыбнулся и кивнул:
— Разумеется, дитя.
Взмах рукава — и на водной глади соткалась точная копия Питера. А вслед за ней возникли ещё две фигуры — Тан Мо и Фу Вэньдо.
Глаза Питера вспыхнули азартом. Тан Мо тоже с живым интересом наблюдал за проявлением иллюзии вместе с Фу Вэньдо.
Дух реки предупредил:
— Смотри внимательно, дитя. Всё произойдёт очень быстро.
Питер огрызнулся:
— Да замолчи ты уже и давай...
БУМ!
Слова застряли у него в горле. Страшный грохот сотряс пространство, взметнув над Рекой фантазий гигантский каскад брызг. Решив, что это настоящая вода, обладающая губительной магической силой, Тан Мо мгновенно выставил перед собой зонт.
Однако водяной вал прошёл сквозь купол зонтика, словно бестелесная тень, задев и Тан Мо, и Фу Вэньдо.
Тан Мо нахмурился:
— Фантом?
— Иллюзия, — спокойно подтвердил Фу Вэньдо.
Тем временем на воде завязалась лютая схватка. Призрачный Питер один за другим вытаскивал редкие артефакты и активировал нечеловеческие способности. Лицо Тан Мо мрачнело с каждой секундой. Он предполагал, что речной дух силён, но не ожидал, что тот способен с абсолютной точностью скопировать их личные артефакты и боевые навыки.
У настоящего Питера лицо тоже наливалось свинцом.
— Чёрт возьми! Стой, прекрати! Ты же сливаешь им абсолютно все мои способности и шмотки! Как я после этого с ними воевать буду?!
Бог реки искренне удивился:
— Но дитя моё, ты сам попросил об этом. Я лишь исполняю твою волю.
Питер буквально закипал от злости, но утешал себя мыслью, что противник увидел расклад только по нему одному, в то время как они с Дэвидом узнали секреты и Тан Мо, и Фу Вэньдо. Дэвид оставался тёмной лошадкой, а значит, преимущество всё равно было на их стороне.
Битва иллюзий казалась невероятно яростной — водная гладь вздымалась от мощных ударов. Но на самом деле всё закончилось за какие-то три минуты.
В финале измотанный Питер из последних сил вонзил чёрно-синий треугольный конус из тёмного железа в грудь Тан Мо. Но в то же самое мгновение Фу Вэньдо своим чёрным трёхгранным клинком насквозь пробил башку Питера сзади. Ранение Тан Мо выглядело тяжёлым, но не факт, что смертельным. А вот Питер в этой иллюзии скончался мгновенно.
Бог реки добродушно пояснил:
— В одиночку твои шансы убить игрока Тан Мо составляют сорок пять процентов. Шансы прикончить игрока Фу Вэньдо — двадцать пять процентов. А вероятность забрать с собой обоих — всего десять процентов. Река фантазий продемонстрировала тебе наиболее вероятный исход.
Питер перекосился и выдавил сквозь зубы:
— То есть я гарантированно дохну, а они ещё могут выжить?!
Для него это звучало как смертельное оскорбление.
Пусть даже он дрался один против двоих. До этого момента он без труда вырезал игроков из Рейтинга времени поодиночке.
Высокая позиция в Рейтинге времени вовсе не гарантировала абсолютного превосходства в бою. Ещё до слияния двух миров Жуань Ваншу выяснил, что в Китае скрываются двое иностранных игроков, не состоящих в рейтинге, которых смертельно боялись даже топовые бойцы. Они не светились в списках лишь для того, чтобы не привлекать лишнего внимания и тихо копить силы.
Питеру не терпилось лично сойтись с ними в бою и проверить настоящий расклад сил. Поэтому он не заметил, как при исчезновении фантомов в глазах Тан Мо на мгновение мелькнуло ошеломление. Фу Вэньдо тоже слегка прищурился, задумчиво глядя на место, где только что рассеялись фигуры.
К этому моменту свои желания озвучили двое. Оставались Дэвид и Фу Вэньдо.
— Хе-хе, кажется, маски сброшены?
Тан Мо поднял взгляд на Питера.
Иностранец облизнул верхние зубы:
— Дай угадаю: сейчас ваш черёд просить у речного духа слив способностей Дэвида? Ладно, хватит ломать комедию. Никто из нас с самого начала не собирался ни с кем кооперироваться. Скажу прямо: как только мы нащупаем нужное вино и взойдём на борт, мы вас перережем. И не надо смотреть на меня так — вы ведь думаете ровно о том же.
Ни Тан Мо, ни Фу Вэньдо не стали спорить.
Дэвид презрительно хохотнул:
— Вы, выжившие с Земли, до тошноты лицеприятны. К чему эти прятки? Прикончив вас, я заберу куда более щедрый куш. Проходить квест вчетвером — да за это даже вшивой награды не дадут! Кабы не редкие шмотки у этого придурка, из-за которых жалко его валить, я бы и его шлёпнул, чтобы закрыть башню в одиночку. — Он ткнул пальцем в Питера.
Питер даже не обиделся, а лишь усмехнулся:
— Тупой Дэвид, я тоже мечтаю тебя прихлопнуть, если ты не знал.
— Ну так попробуй!
Они вылупились друг на друга, с трудом сдерживая жажду крови. Пусть пыл быстро угас, но на секунду оба действительно были готовы зарезать компаньона.
Тан Мо спокойно спросил:
— А с чего вы взяли, что я собираюсь вас убивать?
Питер и Дэвид одновременно повернулись к нему. Питер саркастически хмыкнул:
— Земные выжившие все на один лик — фальшивки. Кабы ты не замышлял греха, с чего бы тебе просить духа показать правильный путь решения задачи?
Ни Питер, ни Дэвид не усомнились в мотивах Тан Мо, когда тот попросил наглядную демонстрацию. В конце концов, будь они на его месте, они бы поступили абсолютно так же — потребовали бы показать прохождение.
Было очевидно: пока все четверо не окажутся на корабле, устраивать резню нельзя (ну, или максимум убрать одного). Для управления судном и компасом требуются трое. Но что произойдёт, когда корабль наберёт ход, а компас укажет направление?
Тогда узкая палуба золотого бутылочного судна превратится в кровавую арену.
Дэвид продолжал:
— Штурмовые квесты Чёрной башни делятся на побочные и основные. Они проверяют ровно две вещи: либо мозги, либо силу. Тот чёртов побочный квест был на мозги. А этот основной — чистая проверка силы. Мы все прекрасно понимаем, к чему всё идёт. Хватит корчить из себя святош.
Тан Мо на этот раз промолчал. Он бросил взгляд на Фу Вэньдо, и тот ответил ему спокойным, уверенным взглядом. Едва Фу Вэньдо собрался обратиться к Богу реки, Дэвид вдруг выкрикнул:
— Эй, земные! Я загадываю желание последним, но хрен вы от меня дождётесь хоть одного вопроса про вино!
Фу Вэньдо медленно повернул голову и вперил в него ледяной, пронзительный взгляд.
Дэвид, ещё секунду назад сиявший от собственной сообразительности, под этим тяжело давящим взглядом мгновенно сбавил спесь. Впрочем, тут же опомнился и выкрикнул ещё дерзче:
— Я знаю, о чём вы думаете! Раз я замыкающий, вы рассчитывали, что я буду обязан разгадать загадку с бутылками. Так вот хрен вам!
Питер похлопал приятеля по плечу:
— Само собой. На кой нам делать такую глупость? Выжившие, вы правда думали, будто мы не раскусили ваш план? Вы надеялись, что речной дух выставит напоказ артефакты Дэвида, как это было со мной, а вы посмотрите демонстрацию боя и узнаете все его секреты? Ха! Нашли дураков. Запомните: если вы попробуете эту хрень, мы принципиально не станем спрашивать про вино!
Питер глумливо ухмыльнулся:
— Хех, ты ведь специально вызвался первым, чтобы загнать нас в угол и заставить рисковать вопросом про вино. Досадно, да? Мечты вдребезги — мы ни за что не станем подставляться!
Атмосфера окончательно раскалилась. Розовые волны с глухим шумом разбивались о воображаемые препятствия. Четверо игроков застыли друг напротив друга, не намереваясь отступать.
Наконец Тан Мо холодно произнёс:
— До этого момента игра остаётся командной. И даже если дело дойдёт до поединка, ещё неизвестно, кто выйдет победителем. Но если мы не вычислим настоящее вино сейчас, отсюда не выберется никто.
— А у вас что, нет парочки спасительных артефактов для побега?
Тан Мо прищурился.
Питер выставил напоказ белоснежные зубы:
— А вот у нас они есть! В крайнем случае мы просто сбросим квест и выйдем из игры. Я знаю, почему вы так спешите — Чёрная башня обновилась до версии 4.5. Мы пошли на штурм пятого уровня только ради того, чтобы поскорее открыть шестой, выиграть режим штурма шестого уровня и получить зацепку к седьмому. А до дохлых китайских мясных свиней нам дела нет. Не пройдём сегодня — вернёмся в другой раз. А вот у вас такой роскоши нет.
Дэвид озадаченно почесал затылок:
— Э... Так они штурмуют башню из-за того обязательного квеста, который будет через три дня?
Питер взглянул на него с глубочайшим презрением:
— Тупой ты чурбан. Только не говори, что до тебя это только сейчас дошло.
Дэвид скривился:
— Заткнись!
Питер равнодушно пожал плечами и снова уставился на Тан Мо:
— В общем, расклад такой: вам нужно закрыть квест прямо сейчас, кровь из носу. А нам фиолетово, когда его закрывать. Сдохнут китайские игроки или нет — нам плевать, от этих мясных свиней всё равно никакой пользы. Так что...
Светловолосый иностранец развёл руками и с ядовитой ухмылкой обратился к Фу Вэньдо:
— Выживший с Земли, ты уже придумал, о чём попросишь старика?
На самом деле и Питер, и Дэвид страстно хотели пройти пятый уровень именно сейчас.
Артефакты, позволяющие досрочно покинуть подземелье, были редчайшей ценностью, и разбазаривать их никому не хотелось. К тому же начинать прохождение заново после того, как они зашли так далеко — сомнительное удовольствие. Все эти угрозы были лишь блефом, чтобы прижать Фу Вэньдо к стене и заставить его потратить желание на поиски настоящего бананового вина.
Фу Вэньдо молча взирал на перекошенное от злобы лицо блондина. Затем его губы тронула едва заметная усмешка. Его давно никто так открыто не шантажировал. Ощущение казалось забытым и по-своему интригующим.
Питер повидал немало сильных игроков. Он знал, что Тан Мо и Фу Вэньдо смертельно опасны, но ни капли их не боялся. На его счету было куда больше трупов, чем у этих двоих вместе взятых. Игнорируя опасный оскал Фу Вэньдо, он лишь презрительно фыркнул.
Фу Вэньдо спокойно отвёл взгляд и обратился к Богу реки:
— Скажи, если я решу убить его прямым ударом прямо сейчас, как мне лучше поступить?
Дэвид уже набрал воздуха, чтобы повторить: «Даже не надейтесь, я про вино просить не стану!», но, проследив за жестом Фу Вэньдо, так и замер с открытым ртом. А затем грохнул от хохота:
— Ха-ха-ха! А я-то думал, у вас, земных, тут великая дружба и любовь! А ты, оказывается, тоже мечтаешь прикончить напарника и забрать редкий предмет в одно жало?! Ха-ха, завали своего дружка! Отличный вопрос! Хоть ты и тупанул с вином, за такую предъяву я, так и быть, подумаю о том, чтобы узнать местонахождение настоящего напитка!
Над розовой гладью реки Фу Вэньдо с абсолютно спокойным лицом указывал пальцем прямо на Тан Мо.
А Тан Мо медленно поднял глаза и посмотрел на него.