Первый игрок в каждом макрорегионе, активировавший штурм первого уровня Чёрной башни, запускает глобальное оповещение. Система автоматически втягивает в испытание всех жителей этого сектора. Если хотя бы один участник успешно проходит игру, остальные «пострадавшие» получают временную отсрочку и выходят из виртуального пространства. С момента «запуска Земли» пятнадцатого ноября Чёрная башня давала такие объявления десять раз.
— Сектор Китая, Сектор США, Сектор Европы, Сектор России, Сектор Восточной Азии, Сектор Юго-Восточной Азии, Сектор Южной Азии, Сектор Западной Азии, Сектор Америки... — Ло Фэнчэн сделал паузу и назвал последнюю локацию: — и Сектор Наньбан. Всего десять секторов.
За прошедшие три месяца в каждом из них нашлись умельцы, сумевшие преодолеть испытание первого уровня. Последним оказался Сектор Наньбан, но и там штурм завершился полтора месяца назад.
Когда Чёрная башня транслировала эти оповещения, Тан Мо трижды находился внутри игровых инстансов и пропустил сообщения. Он перевёл взгляд на Ло Фэнчэна:
— Секторы Китая и Восточной Азии, США и Америки, России и Европы. Между этими парами прослеживается четкая закономерность.
Китай входит в Восточную Азию, США — в Америку, Россия — в Европу. Однако Чёрная башня не стала растворять эти три государства в их географических регионах, а выделила в самостоятельные административные единицы.
Тан Мо на мгновение задумался:
— Это связано с экономическим статусом?
Но сам же и отверг эту мысль:
— Нет, едва ли. По объёму экономики Россия не входит даже в первую тройку — там располагается Япония.
И дело заключалось не только в финансах. За последние годы невооружённым глазом было видно, как былой исполин, некогда соперничавший с Америкой, постепенно утрачивал прежнее могущество. Конечно, даже угасший гигант превосходит обычные государства, поэтому Россию вынесли в отдельный сектор. Но Чёрная башня явно руководствуется не экономической мощью и не дипломатическим весом на мировой арене.
Осенённый догадкой, Тан Мо резко повернулся к Фу Вэньдо.
Тот ответил спокойным, понимающим взглядом, подтверждая его мысли:
— До того как планету захлестнула эта игра... случись тогда Третья мировая, именно эти три державы обладали наибольшим военным потенциалом.
По показателям ВВП Россия уступала другим странам. По территории, хоть Россия и Китай занимают верхние строчки, на втором месте расположилась Канада. Значит, башня распределяла секторы, опираясь на реальную боевую мощь. В случае глобального конфликта именно эта тройка имела максимальные шансы вырезать остальных и выйти победителями. Потому после «запуска Земли» их обособили, фактически превратив в мишени для всего остального мира.
Это оставалось лишь гипотезой, пусть и крайне убедительной.
Лицо Тан Мо мрачнело с каждой секундой.
— Чёрная башня изучила человеческое общество до мельчайших деталей, — тихо произнёс он.
Ло Фэнчэн кивнул:
— Именно. Выделение США, Китая и России в отдельные секторы — результат глобального анализа текущей обстановки на планете. Пекин — Первый сектор Китая, Шанхай — Второй. Скорее всего, Гуанчжоу и Шэньчжэнь стали Третьим и Четвёртым. Подобное зонирование говорит о том, что башня досконально разбирается и во внутренней структуре нашей страны. Порядок деления не так важен, как другой факт... Майор Фу, Тан Мо, эта конструкция знает о нас куда больше, чем мы смели предположить.
Фу Вэньдо и Ло Фэнчэн уже давно привели Тан Мо исчерпывающие доказательства: Чёрная башня не могла быть создана ни в одной из существующих лабораторий Земли. Ни Китай, ни США не обладали технологиями подобного уровня. За полгода, прошедшие с момента её появления, учёные всех стран бились над этой загадкой без малейшего успеха.
Версия о секретной организации также рушилась: если бы какая-то подпольная группа совершила подобный технологический скачок, она бы давным-давно подчинила себе мир обычным оружием.
Ло Фэнчэн продолжил рассуждать:
— Ей известна геополитическая карса, иерархия городов, традиционные праздники вроде Рождества и даже вымышленные персонажи вроде Пиноккио. С пятнадцатого мая, когда башни впервые зависли над мегаполисами, и до пятнадцатого ноября, когда прозвучало объявление о запуске игры, прошло ровно полгода. Всё это время башни бездействовали. Чем они занимались?
Тан Мо на мгновение задумался:
— Собирали данные о человеческой цивилизации.
Ло Фэнчэн подвёл итог:
— Я пришёл к такому же выводу.
Целых шесть месяцев гигантские тёмные силуэты молчаливыми стражами высились в небесах над крупнейшими городами мира. Зачем было появляться за полгода до старта? Ответ прост: системе требовалось время, чтобы скачать и переварить информацию обо всём человечестве, а затем безошибочно нарезать планету на игровые зоны.
Все трое замолчали. Напряжение в кабинете становилось осязаемым. Наконец Ло Фэнчэн сдержанно усмехнулся:
— Впрочем, эта информация мало чем нам поможет. Сейчас человечество дошло максимум до второго уровня, а всего их семь. Главная задача — выжить и двигаться дальше. Ладно, на чём мы остановились?
Осознание того, что загадочные объекты полгода безнаказанно трепарировали человеческую культуру и быт, оставляло неприятный осадок. Тан Мо подавил чувство уязвимости и вернулся к делу:
— Брат майора Фу находится в Шестом секторе Китая. Если наша теория верна и нумерация соответствует значимости городов, то Шестой сектор... это Ханчжоу? Тяньцзинь? Или какой-то другой центр?
— С первой четвёркой всё более-менее понятно, — ответил Ло Фэнчэн. — А вот дальше чёткого рейтинга нет.
Фу Вэньдо подал голос:
— А Нанкин к какому сектору относится?
Тан Мо и Ло Фэнчэн одновременно взглянули на него.
Фу Вэньдо невозмутимо пояснил:
— Родня моей тёти живёт в Нанкине. Брат мог отправиться к бабушке на каникулы и застрять там.
— Нанкин совсем рядом с Шанхаем, — задумчиво проговорил Ло Фэнчэн. — В последние дни в город прибывает много иногородних в поисках выживших близких. Я поручу людям из «Атак» расспросить прибывших. Возможно, кто-то из них выбрался из Нанкина и знает номер сектора.
Фу Вэньдо едва заметно кивнул.
Закрыв тему с географией, Тан Мо перешёл к деталям своего последнего испытания. Для начала он подтвердил давнюю догадку Чэнь Шаньшань:
— В одном и том же башенном рейде действительно могут оказаться игроки, проходящие разные этажи.
Скрывать подробности не имело смысла, и он продолжил:
— Я штурмовал второй уровень, а двое моих сокомандников — первый. Разница в уровнях означает разную сложность задач. Соответственно, и главные квесты у нас не совпадали.
Ло Фэнчэн, похоже, нисколько не удивился тому, что Тан Мо одолел второй уровень. Он лишь серьёзно предупредил:
— Это важная деталь. Запомните: даже при одинаковом главном квесте нельзя слепо доверять случайным попутчикам. А уж если задачи различаются — тем более. Нужно держать ухо востро... Хм, почему ты так на меня смотришь?
Тан Мо отвёл взгляд и произнёс ровным голосом:
— Доверять напарникам и впрямь не стоит. В этот раз мне попался крайне странный тип. У него феноменальная боевая подготовка. Способность сама по себе не слишком убойная, но двигался он так, что едва не отправил меня на тот свет. — Тан Мо сделал паузу. — Фу Вэньдо, тебе знакомо имя Бай Жояо? С такими навыками он вполне мог служить в спецназе.
Майор уже слышал это имя через трансляцию гигантского яйца индейки, но среди своих сослуживцев такого человека не помнил. Тан Мо задал вопрос скорее не ему, а Ло Фэнчэну.
И действительно, доктор на мгновение задумался:
— Бай Жояо? Это женщина?
Имя и впрямь звучало довольно женственно.
— Мужчина, — качнул головой Тан Мо. — Высокий, молодой, с детским лицом.
Ло Фэнчэн перевёл взгляд на майора:
— Майор Фу, в армии числился кто-то с такими данными?
— Нет.
— И у меня в базах данных такого нет.
Впрочем, Тан Мо и не рассчитывал на быстрый ответ.
Вскоре вернулись Джекс и Лиз. Получив от Тан Мо свежие сведения, Ло Фэнчэн созвал членов «Атак» на короткое совещание. Поскольку гости в организацию не входили, Тан Мо застегнул куртку, прихватил из медпункта флакон с йодом, и они с Фу Вэньдо покинули помещение.
Свернув за угол, они вошли в пролёт лестницы.
Чёткие шаги гулко отдавались от бетонных стен. Убедившись, что поблизости никого нет, Тан Мо тихо заговорил:
— Что касается механики сохранения через яйцо индейки... У меня есть ещё одна гипотеза. Возможно, после отката время не поворачивает вспять. Вспять движется только наше сознание. Артефакт просто симулирует возможные события на час вперёд и заталкивает эту память нам в голову. Правда, это не объясняет, почему время продолжает идти, если мы не загружаем сохранение.
Фу Вэньдо отозвался:
— Насколько я помню, если мы оказываемся в одном инстансе, использование яйца одним из нас автоматически блокирует артефакт для второго.
Тан Мо остановился и обернулся к спутнику, не совсем понимая, к чему тот клонит:
— Верно. Более того, если один активирует загрузку, второго принудительно отбрасывает к точке сохранения. — Он замолчал, осознав мысль майора, и коротко усмехнулся: — Да уж, окажись мы в одной игре, это будет не слишком выгодно.
Мало того что сложность подскочит, так ещё и попытка сохранения останется всего одна на двоих.
Впрочем, эта мысль не давала Тан Мо покоя с самого выхода из рейда. Он планировал поделиться соображениями с Ло Фэнчэном, а затем обсудить всё с Фу Вэньдо, но череда событий помешала разговору.
Поднимаясь по ступеням, Тан Мо подбирал нужные слова. Но едва он собрался заговорить, со стороны нижеследующего пролёта донёсся густой бархатистый голос:
— Тан Мо... а ты сегодня, часом, не слишком торопишься?
Тан Мо замер, не сразу сообразив:
— В каком смысле?
Они как раз вышли на площадку первого этажа. Тан Мо стоял возле огромного панорамного окна. Яркие лучи утреннего солнца пробивались сквозь стекло, подсвечивая его волосы золотистым ореолом. Он с недоумением посмотрел на Фу Вэньдо.
Тот оглядел юношу, буквально утопающего в солнечном свете, и пояснил:
— Ты сегодня делаешь всё как-то поспешно. К примеру... когда обрабатывал мне раны и менял повязку. Движения были какими-то чересчур резкими, суетливыми. Да и говоришь ты примерно на полсекунды быстрее обычного. Ну и наконец...
Фу Вэньдо опустил взгляд на три ступени, разделявшие их.
— Я хожу довольно быстро, но ты буквально летишь. Тан Мо, куда ты так спешишь?
Тан Мо, только сейчас вспомнивший о применённом навыке и его неизбежных последствиях:
«...»
Сам ты спешишь! И вся твоя семейка спешит!!!
Способность «Очень быстрый мужчина» разгоняла владельца до скорости звука. Но платой за этот рывок становился 24-часовой побочный эффект: у носителя ускорялось абсолютно всё. В том числе... и в некоторых крайне специфических аспектах.
Тан Мо почувствовал, как к горлу подступает волна глухого раздражения.
И как назло, Фу Вэньдо добавил масла в огонь:
— Что-то произошло? Отчего такая спешка?
«...»
Тан Мо онемел от абсурдности ситуации. И хотя никаких фривольных мыслей у него сейчас не было, проверить действительное положение дел он не мог. Но судя по наблюдениям майора, эффект работал вовсю. А значит... в ближайшие сутки в определенных ситуациях он тоже будет «очень быстрым».
Тан Мо молчал, а Фу Вэньдо одарил его внимательным, размышляющим взглядом.
От этого взора Тан Мо стало совсем не по себе. С интеллектом майора тот вполне мог докопаться до истины.
Потому Тан Мо отрезал:
— Тебе показалось. Я только что из тяжелейшего рейда, нервы ещё на пределе, вот и реагирую на всё остро. Через день всё пройдет. — Точнее, ровно через двадцать четыре часа.
Заметив, что Фу Вэньдо собирается что-то добавить, Тан Мо мгновенно сменил тему:
— Две недели назад Чёрная башня обновилась до версии 2.0. Теперь в игры можно входить группами.
Фу Вэньдо заглотил наживку и осекся. Посмотрев на Тан Мо, он спросил:
— И к чему ты клонишь?
Тан Мо пристально смотрел на спутника, а Фу Вэньдо отвечал ему едва заметной полуулыбкой.
Один стоял в ярком солнечном свете, второй оставался в тени лестничной площадки. Как и их текущий статус в этой игровой реальности: один — Официальный игрок, второй — Нелегал. И какими бы благими намерениями ни объяснялись действия Фу Вэньдо, он оставался нелегалом, за которым охотилась вся страна.
Помолчав пару мгновений, Тан Мо произнёс:
— В игре с твоим братом я впервые осознал, насколько важен надёжный напарник. Так что... Фу Вэньдо, в следующий рейд пойдём вместе?
Тан Мо озвучил это абсолютно спокойно, хотя обдумывал шаг давно.
Он искал толкового компаньона с самого первого дня. Какое-то время он рассматривал Чэнь Шаньшань. Увы, девочка была слишком мала и слаба физически. К тому же теперь она училась у Ло Фэнчэна и входила в «Атак». Было очевидно, что в ближайшее время совместные рейды им не светят.
Хороший соратник способен переломить ход любой игры, создавая эффект, когда один плюс один даёт гораздо больше двух.
Чэнь Шаньшань оставалась великолепным тактиком — её поразительный навык позволял просчитывать оптимальные решения в считанные секунды. Но рядом с Фу Вэньдо её ценность блёкла.
Идеальный напарник должен обладать интеллектом, силой и выдержкой. Но главное — это сработанность. После испытаний Пиноккио и Железного сапожника оба прекрасно знали степень взаимного понимания. Единственным препятствием оставался статус...
— Тан Мо, а ты не боишься идти со мной? — Фу Вэньдо слегка изогнул губы в улыбке, глядя на него из тени.
Тан Мо усмехнулся в ответ:
— А ты не боишься идти со мной?
Первый игрок, закрывший первый и второй уровни башни, да ещё и Нелегал, за которым монстры устроили настоящую охоту... И он спрашивает, не страшно ли с ним кооперироваться?
Тан Мо же был первым, кто прошёл штурм в сложном режиме, и башня явно приглядывалась к нему с особым цинизмом. Так кому из них стоит опасаться больше?
Их объединение гарантировало колоссальный прирост силы, но одновременно взвинчивало сложность испытания до небес. Справится ли их суммарный потенциал с новым уровнем угрозы — загадка. Но после встречи с безумцем Бай Жояо Тан Мо понял: боеспособный и проверенный союзник важнее потенциальных рисков.
Фу Вэньдо обладал невероятной мощью, острым умом и абсолютным пониманием его манёвров. Что касается его прошлого — он убивал, выполняя приказ государства, так что в его человеческих качествах Тан Мо не сомневался. Будь майор рядом в прошлый раз, Бай Жояо не то что не смог бы напасть со спины — его бы раскатали по арене тонким слоем.
Чем больше Тан Мо размышлял, тем отчетливее понимал: лучшего кандидата в напарники ему не найти при всем желании.
— Судя по текущим раскладам, если мы пойдём группой, сложность подскочит куда сильнее, чем в твоих solo-рейдах, — заметил Фу Вэньдо.
Тан Мо не стал спорить. Майор был Нелегалом и первачом, зачистившим два этажа. Башня оценивала его боевой потенциал выше, чем у Тан Мо, а значит, и коэффициент сложности для их отряда будет конским.
Однако юноша лишь спокойно проговорил:
— Если игра станет совсем непроходимой и нас прижмут к стене... Господин Фу, я без зазрения совести оставлю тебя прикрывать отход, а сам дам дёру.
Тан Мо говорил предельно открыто, не скрывая намерений.
Фу Вэньдо молча смотрел на него пару секунд, затем шагнул вверх. Преодолев три ступени, он сократил дистанцию и остановился вплотную к Тан Мо.
— Ты, похоже, ещё не знаешь сути моей способности.
Тан Мо нахмурился:
— И какова же она?
Фу Вэньдо улыбнулся:
— Не переживай. До того как ты решишь сбежать от очередного босса, я гарантированно буду жить дольше тебя.
Тан Мо:
«...»
«Я гипотетически рассуждаю о спасении собственной шкуры, а он уже клятвы на крови даёт!»
Тан Мо сделал независимый вид, недовольно махнул рукой и пошагал в сторону торговых залов. Фу Вэньдо не стал развивать тему и просто пошёл следом. Однако мысли Тан Мо уже судорожно вращались вокруг сказанной фразы.
Ни он не знал навыка майора, ни майор не ведал о способностях Тан Мо. И всё же Фу Вэньдо с абсолютной уверенностью заявил: даже перед лицом жутких монстров Чёрной башни он уйдёт из жизни позже. И дело было не в намерении подставить напарника, а в подлинной убеждённости в собственной живучести.
«Что же у него за навык такой, если он настолько уверен в себе?»
Ответа не находилось. Между тем они уже вошли в магазин одежды. Куртка Тан Мо была залита кровью, а воротник Фу Вэньдо превратился в рваные тряпки после стычки с монстром. Подобрав подходящие вещи, они разошлись по примерочным.
Стоя перед зеркалом и поправляя манжеты новой рубашки, Тан Мо буднично спросил:
— У нас есть месяца два. Когда планируешь следующий штурм?
— Подготовлюсь немного... Думаю, как раз месяца через два, — отозвался Фу Вэньдо из соседней кабинки.
— Договорились. Через два месяца.
Лишних слов не потребовалось. Оба приняли как факт, что следующий рейд они проведут плечом к плечу.
Переодевшись, они спустились на первый этаж комплекса, собираясь разойтись. У самого выхода Тан Мо замер:
— Если ты мне понадобишься завтра, где тебя искать?
Фу Вэньдо изогнул бровь:
— Есть дело?
Тан Мо сохранил абсолютно невозмутимый вид:
— Мои навыки ближнего боя не успевают за возросшими физическими параметрами. — «А значит... не помешает пару уроков от майора спецназа. Чем сильнее твоя команда, тем выше шансы выжить». Вслух Тан Мо этого выговаривать не стал, но был уверен, что майор поймёт без слов.
В лучах полуденного солнца Фу Вэньдо пристально вглядывался в лицо юноши, а Тан Мо спокойно выдерживал этот взгляд.
Наконец Фу Вэньдо ответил:
— Завтра после полудня. В том же магазине одежды.