— Твоя первая фраза звучала так: «Я тоже не нелегал». Сказав это, ты буквально утвердила: «Как и стоящие передо мной люди, я — не нелегал».
Тан Мо спокойно посмотрел на залившуюся слезами девушку, которая отчаянно качала головой.
— Учитывая обстановку, меньше всего подозрений вызываю я. За мной идут Ли Бинь и господин Ло, — он поочерёдно указал на названных.
Затем Тан Мо поднял взгляд:
— Но никто из нас не может со стопроцентной уверенностью утверждать, кто из нас чист. Даже у меня нет абсолютного алиби. Ты же с ходу признала, что заговоривший перед тобой повар — не нелегал. А знать это наверняка мог только один человек: сам нелегал.
Девочка дрожала всем телом, беспрестанно размазывая по щекам слёзы. Вот только теперь никто не решался подойти к ней или утешить.
Каким бы хрупким и беззащитным ни казался её облик, перед ними стояла убийца.
Ли Бинь энергично закивал:
— Точно! Я ещё тогда подумал, что тут что-то нечисто. События тех трёх дней ты помнила лучше всех, вплоть до минут! К такой складной байке явно готовились заранее.
Логика цепочки оказалась настолько очевидной, что даже Ли Вэнь и остальные двое мгновенно всё поняли.
— Вот оно что! Значит, нелегал — это ты?! Такая пигалица — и намотала кого-то на кулак? Ужас какой…
Девочка всё ещё пыталась цепляться за оправдания:
— Я не…
Но, выкрикнув пару фраз, она поняла, что больше никто не поверит её слезам. Бесполезное сопротивление прекратилось. Она умолкла, лишь тихо и непрерывно всхлипывала, опустив голову.
Оставив без внимания причитания повара, Тан Мо повернулся к учёному:
— Господин Ло, как по-вашему, догадка верна?
Ло Фэнчэн всё это время молча стоял подле них. Когда Тан Мо неожиданно адресовал вопрос ему, он лишь спокойно переспросил:
— А есть ли смысл гадать дальше? Прочие зацепки можно даже не разбирать, этих двух доказательств более чем достаточно. Мне вот только любопытно… кого именно ты убила?
Все взгляды мгновенно скрестились на девчушке.
Даже самый обильный поток слёз рано или поздно иссякает, но человеческий страх не проходит никогда.
В тёмном углу подземной пещеры Большой Крот с оглушительным хрустом въедался в землю, издавая пронзительный, издевательский свист. Вытащив откуда-то кусок окровавленного мяса, он жадно чавкал, прищурив крошечные глазки и исподтишка разглядывая семерых людей. Девочка дрожала мелкой дрожью. Плакать ей было уже нечем, и она с мольбой уставилась на Линь Цяо. Студентка, хоть и сочувствовала ей в душе, всё же не выдержала и отвернулась, не в силах выносить этот взгляд.
Спустя долгое время в тишине пещеры раздался сиплый, едва различимый голос:
— Вы все решили, что я нелегал… Да! Да, я убила его! Но это не было убийством, слышите?! Никаким не было! — Девочка стояла, уткнувшись взглядом в землю. Трудно было поверить, что этот ледяной, будто кованая сталь, звук принадлежит той самой плачущей малышке. Она резко вскинула голову: — Разве это можно назвать убийством?! Я подарила ему жизнь! Он вообще не должен был рождаться! Не должен был!
Её сорвавшийся, доведённый до отчаяния голос пронзил пещеру визгливой волной.
Лишь в этот момент многие вспомнили: пусть эта девчушка выглядит щуплой и болезненной, ей уже исполнилось пятнадцать. Пятнадцать — возраст немалый. Нельзя судить о взрослости человека лишь по его низкому росту. Она была почти совершеннолетней.
Тан Мо озадаченно нахмурился. Подобный поворот стал для него неожиданностью. Не успел он проронить и слова, как Ло Фэнчэн проницательно спросил:
— Ты убила не родителей?
На лице девочки мелькнуло выражение горького, безысходного отчаяния:
— С какой стати мне убивать папу с мамой?! Они меня так любили! Я убила ублюдка, который вообще не должен был появляться на свет!
Правда всплыла на поверхность. Теперь всё стало ясно даже повару, не отличавшемуся особым умом.
— Вы говорите, будто я всё соврала, — с леденящей интонацией продолжила девочка. — Но мне даже придумывать ничего не пришлось. Все эти три месяца я только так и жила. По глупости поехала в Ухань к парню из интернета, а он брюхатой меня бросил. Пришлось возвращаться домой. А избавиться от плода было уже нельзя — врачи сказали, срок больше семи месяцев, делать аборт опасно: либо на всю жизнь останусь бесплодной, либо вообще на столе загнусь. Мне этот выродок был не нужен, но мама твердила, что не хочет, чтобы я потом локти кусала или рисковала жизнью. Сказала: «Рожай, мы сами его вырастим».
Девочка подняла залитое слезами лицо, медленно обводя взглядом присутствующих.
— Я не такая умная, как вы, от меня нет никакой пользы. Я просто хотела спокойно жить дальше. Ещё до тех трёх дней меня уложили в больницу, а на вторую ночь я родила эту тварь.
В глазах Тан Мо вспыхнул огонёк.
На самом деле в её прежнем рассказе крылись два явных неувязывающихся момента.
Первый: она утверждала, будто мать совсем не беспокоилась из-за Чёрной башни и после отмены работы спокойно помогала ей с уроками. Но если мать действительно не боялась башни и думала об учёбе дочери, к чему на вторую ночь ей было произносить фразу «не бойся»? Чего именно не следовало бояться? Налицо явное противоречие.
Сперва Тан Мо решил, будто девчонка просто плохо скомпоновала враньё. Теперь же стало понятно: слова «не бойся» означали лишь одно — «не бойся, рожай, и что бы дальше ни случилось, не бойся».
«Пока с тобой всё хорошо, мне больше ничего не нужно» — так говорила мать, готовая сделать всё возможное, лишь бы защитить своего ребёнка и не дать ему сгинуть.
Лицо девочки исказилось от ярости, но в глубине глаз на мгновение блеснули сожаление и тоска.
— В ту ночь он всё плакал и плакал… А у меня была бессонница. Ну я и не сдержалась… убила его. Накрыла его рожу подушкой, и он постепенно затих. Я убила его — но разве это можно назвать преступлением?! Это МОЙ ребёнок, я дала ему жизнь! Почему я не могу её забрать?! Его вообще не должно было быть!
Линь Цяо не выдержала:
— Ты могла не давать ему жизнь! Ребёнок не виноват, что вы с его отцом совершили ошибку! Но раз уж ты произвела его на свет, он имел такое же право жить, как и ты! Ты совершила самое настоящее убийство!
— Он испоганил бы мне всю жизнь! Мне же всего пятнадцать! — Глаза девочки снова налились краснотой от подступающих слёз.
Тан Мо ровно произнёс:
— А ему только-только исполнился день.
Девочка осеклась на полуслове, судорожно вздохнула и бессильно опустила голову.
Раскрывшаяся правда оказалась совсем не такой, как предполагал Тан Мо. Он думал, что девочка по неосторожности убила кого-то из взрослых — скорее всего, родителей. И из-за юного возраста и наивности не чувствовала вины, на ходу сочиняя небылицы. Действительность же оказалась куда мрачнее: она пошла на умышленное убийство родного младенца. Она настолько ненавидела этого ребёнка, что искренне желала ему смерти, а потому даже после разоблачения не испытывала и капли раскаяния.
Повар с возбуждением потёр руки:
— Значит, нелегала мы нашли?! Нам больше не грозит смерть?! Этому гигантскому Кроту нужна она, а не мы!
Слова прозвучали чересчур грубо. Линь Бинь поморщился, но подтвердил:
— Да, она сама во всём призналась.
Тан Мо перевёл взгляд на девчушку:
— Какая у тебя способность?
Нелегалы, как и официальные игроки, гарантированно обладали уникальными навыками. Попав в лапы Дядюшки Крота, девочка так и не воспользовалась своей силой.
— Твоя способность как-то связана с тем фонариком? — добавил Тан Мо.
Девочка упёрлась кулаками в лицо, согнав остатки слёз, и с вызовом вымолвила:
— Хочешь знать мою способность?
Ло Фэнчэн поддержал догадку:
— Скорее всего, дело и впрямь в фонарике.
Девочка стиснула пальцы. Вдруг из её груди вырвался дикий, сухой смех:
— Ну да! Я нелегал! Отдайте меня этой твари! Мама сдохла, папа сдох, и я сдохну… Только и вы, суки, отсюда живыми не уйдёте!
В то же мгновение в её ладони из воздуха соткалась исполинская спичка.
Несмотря на обретенную силу, из-за недавних родов девочка выглядела истощённой и низкорослой. Спичка оказалась размером чуть ли не в половину её собственного роста. Замахнувшись этим оружием, она с диким визгом рванула к людям, и первым на её пути оказался повар, только что радовавшийся её гибели.
— Я убью тебя! Сдохну сама, но и тебя с собой утяну!!!
Все присутствующие успели оценить мощь этого артефакта.
Увидев, как девочка из ничего сотворила огненную дубину, люди замерли в оцепенении, а Тан Мо на секунду потерял дар речи от неожиданности. Спичка выглядела точь-в-точь как та, что принадлежала ему самому. Если это реально был аналог, то её удара хватило бы, чтобы отбросить даже гигантского Крота. Противостоять такой силище они бы не смогли.
Повар же не знал истинной мощи оружия, поскольку во время прошлой демонстрации лежал без сознания. Увидев летящую на него девчонку, он наотмашь метнул кулак ей в живот, надеясь перехватить атаку. Но не успели его пальцы коснуться её одежды, как оглушительный гул сотряс пещеру — спичка обрушилась прямо ему на череп.
БУМ!
Голова повара смялась от страшного удара, наружу хлынула кровь.
Сцена выглядела до жути знакомой — точно так же Тан Мо когда-то по неосторожности уложил вора Цянь Санькуня.
Но повар выжил. Корчась от невыносимой боли, он рухнул на землю, истекая кровью. Девочка занесла дубину для повторного удара, как вдруг чёрная тень молнией метнулась через пещеру и намертво вцепилась в край спички.
Острые когти Дядюшки Крота мёртвой хваткой сжали древесину. Монстр не скрывал ликующего оскала:
— Спичка Мазайки? Вкусная индейка? О-о-о, Чёрная башня, за что мне такая щедрость! Вторая за день…
КРАК!
Не успел Крот договорить, как его когти с лёгкостью переломили древо, и фосфорная головка с грохотом отвалилась на землю.
Монстр опешил. Он хлопал крошечными глазками, тупо уставившись на обрубок в своих лапах, словно застывший персонаж старого американского мультфильма.
— Нет! Спичку Мазайки не сломать так просто! Это подделка! Ты обманула меня!
В глазах Крота вспыхнула лютая ярость. Он со свистом развернулся к девчонке. Та, мертвенно побледнев, попятилась, но Крот молниеносно выкинул лапу. Тяжёлый удар расплющил её голову — брызнули мозги и кровь. Зажав извивающееся тело в когтях, монстр нагнул зловещую морду и махом вырвал из её лица кусок окровавленной плоти.
— А-а-а!
Студентка взвизгнула, полетев на землю, и зажала глаза руками, уткнувшись лицом в пол.
Повар шевелился в луже собственной крови, балансируя между жизнью и смертью.
Ли Вэнь и Ли Бинь тоже не выдержали кровавой бани и синхронно отвернулись.
Лишь Тан Мо, не успев вовремя отвести взгляд, успел разглядеть подробности расправы, после чего быстро отвернулся. Краем глаза он заметил, что Ло Фэнчэн смотрит на пиршество монстра не мигая, созерцая происходящее с глубокой задумчивостью.
Едкий запах свежей крови заполнил всю пещеру. Когда отвратительный хруст костей и чавканье наконец стихли, Тан Мо снова повернул голову. На полу алела густая лужа, в которой плавали искусанные кости. Огромный Крот вольяжно вытащил девичье ребро и принялся ковырять им в зубах, поглядывая на выживших с затаённой угрозой.
Ли Вэнь и Линь Цяо отбежали в угол, их сотрясал удерживаемый из последних сил рвотный позыв.
Справившись с тошнотой, Тан Мо подошёл к лежащему повару и приложил пальцы к его шее. Выждав пару секунд, он тихо сказал:
— Мёртв.
Выжившие побледнели.
Кто бы мог подумать, что повар всё же сгинет от руки девчонки и её поддельной спички.
Дядюшка Крот презрительно фыркнул:
— Тьфу, фальшивка! Настоящая Спичка Мазайки разнесла бы его башку в труху с одного касания. У этой обманщицы получилось выжать от силы пятую часть мощи. Хотя способность у неё была любопытная — копировать любой предмет, увиденный за последние сутки, по два раза в день. Жаль, уровень маловат, ничего серьёзнее мелкой дряни сделать не могла. Спичку Мазайки ей ни за что бы не воссоздать.
Тан Мо спросил:
— Ты узнал её способность?
Крот удивлённо повёл носом:
— Я же сожрал её! Чёрная башня сама сливает мне навыки добычи. Эх, кабы этот вонючий нелегал реально умел штамповать настоящие спички Мазайки, я бы её даже не ел! Заставил бы каждый день мне по спичке клепать!
Ло Фэнчэн подал голос:
— Теперь понятно, откуда взялся фонарик. Оказавшись в полной темноте, она первым делом подумала об источнике света. А поскольку за последние сутки она видела фонарь, то просто создала его дубликат.
Тан Мо кивнул, соглашаясь.
В самом деле, именно эта деталь с самого начала вызывала у него больше всего подозрений.
Их затянуло в башню посреди белого дня. С какой стати юная девчонка носила с собой тяжелый фонарь? Даже если предположить, что он лежал у неё в руках до начала игры, то после долгого падения по каменистому штреку, где даже у взрослого мужчины голова шла кругом от ударов, она никак не могла удержать его в пальцах.
[Динь-дон! Завершено побочное задание №2: «Найти этого чертова нелегала»!]
Когда прозвучал звонкий детский голос, Тан Мо показалось, будто в интонациях башни проскользнули нотки злорадства. Неужели она так радовалась гибели очередного нелегала?
Впрочем, чувства победы Тан Мо не ощутил. Он холодно взирал на две кровавые лужи. Повар лежал неподвижно, его тело уже начинало застывать. А от девочки остались лишь искусанные кости — Крот как раз орудовал её ребром, вычищая остатки мяса с противоположной стороны челюсти.
В углу пещеры продолжали глухо сетовать Ли Вэнь и Линь Цяо.
Тан Мо перевёл взгляд на монстра:
— Ты обмолвился, что Спичка Мазайки очень сильна. Она и впрямь настолько хороша?
Крот издал скрипучий смешок:
— Ещё бы! Твёрдая, прочная, а главное — на ней выходит отменная жареная индейка… Э-э… — Погладив раздувшееся брюхо, в котором переваривались птица и нелегал, Крот подобрел и почесал затылок: — Слушай, забирать у тебя спичку для готовки как-то нехорошо… Давай так: я подарю тебе за неё яйцо индейки?
Монстр принялся энергично копать землю. Пара взмахов когтистых лап — и из ямы показалась россыпь крупных белых яиц.
— Человеку индейку не высидеть, но яйца у них вкусные! Ладно, оторву от сердца… — Из сотен совершенно одинаковых яиц Крот выудил первое попавшееся, зажмурился от мнимой жадности и протянул его Тан Мо: — На, забирай и ешь, да не говори потом, что я скупой! Дядюшка Крот — самое доброе и милое существо во всём подземном мире!
Тан Мо: —…
[Динь-дон! Получена награда за побочное задание №1: «Гигантское яйцо индейки»!]
Приняв белое яйцо из лап Крота, Тан Мо заметил, что шерсть монстра стала гуще и лоснилась сильнее, а сам он как будто прибавил в размерах.
Неужели пожирание нелегалов увеличивало его силу?
На секунду Тан Мо показалось, будто вокруг головы Крота вился едва заметный шлейф чёрной дымки, но стоит ему присмотреться, как марево рассеялось. Должно быть, просто померещилось.
Ли Вэнь несмело подал голос:
— А нам яйцо не полагается? Мы ведь тоже помогали жарить птицу… Ну или хотя бы помогли разоблачить нелегала! Разве нам не положена награда?
Крот смерил Ли Вэня презрительным взглядом и коварно ухмыльнулся:
— Награда? Ну отчего же, держи!
Монстр развернулся задом, выпятил хвост и с оглушительным треском выдал фантастически вонючий залп.
— Вот тебе награда!
Люди: —…
Тан Мо, задетый взрывной волной шлейфа: —…