Фу Вэньдо вскинул руки, принимая удар Белоснежки на предплечья. Металлический лязг звонко эхом разнёсся по лесу, и в ту же секунду с трёх разных сторон атаковала остальная троица.
Андрей рявкнул, вцепляясь в ствол огромного дерева, которое едва ли смогли бы обнять и трое взрослых мужчин. С треском вырвав вековой исполин с корнем, он с размаху обрушил его на девушку. Белоснежка лишь лёгким касанием белоснежной туфельки оттолкнулась от падающего ствола и вспорхнула на соседнюю ветвь. В то же мгновение со спины ей в затылок устремились два серебряных росчерка.
На мгновение на лице Белоснежки отразилось удивление. Она спрыгнула вниз, уклоняясь от пары ножей-бабочек. Серебристые лезвия по дуге вернулись к юноше с детским личиком. Бай Жояо хищно усмехнулся, ловко крутанул оружие на пальцах, и ножи мгновенно исчезли в его рукавах. Никто не мог предсказать, когда и откуда последует его следующий выпад.
С противоположной стороны пути к отступлению перекрыл Тан Мо.
Деревянная избушка гномов стояла на небольшой поляне, зажатой со всех сторон исполинскими деревьями. Их кроны уходили высоко в небо, и четыре фигуры у подножия казались совсем крошечными, точно муравьи.
И всё же, оказавшись в окружении четырёх игроков, Белоснежка не проявила и тени страха. Напротив, она с живописным любопытством оглядела мужчин. В её глазах, похожих на драгоценные камни, заплясали искры интереса. Подперев подбородок изящным пальчиком, девушка хлопнула в ладоши:
— Понимаю! Вы ведь пришли сюда, пленившись моей красотой? Какая честь для вас — созерцать меня.
Тан Мо прищурился, не сводя с неё пронзительного взгляда.
— Самый известный нелегал Фу Вэньдо, — продолжала рассуждать Белоснежка, пересчитывая их взглядом. — Тан Мо, у которого старые счёты с директором цирка. Андрей, приехавший из далёкой России... — Она осеклась, переведя взор на медленно приближающегося Бай Жояо, и пренебрежительно фыркнула: — Ну и, конечно, мерзкий тип, который откусил моё яблоко и отправил меня в спячку.
Бай Жояо невинно похлопал ресницами:
— Прекрасная принцесса, они удостоились чести быть названными по имени. За что же мне такая немилость?
Губы Белоснежки искривились в холодной усмешке:
— Судя по твоей роже, ты его даже не доел.
— Я откусил всего кусочек! Честно, ровно один укус!
— Вот и жаль, — с глубокой досадой вздохнула девушка. — Доел бы — избавил меня от головной боли. А ты и сам не съел, и меня усыпил. А едва я очнулась, притащил в мой лес кучу грязных, уродливых мужиков, да ещё и пытаешься накормить меня яблоками...
Она капризно надула губы и раздражённо проворчала:
— Чёрная башня свидетель, я ненавижу яблоки больше всего на свете! С самого рождения и пяти штук не съела!
Фу Вэньдо бесстрастно поднял руку, вытащил из рукава ярко-красный плод и небрежно бросил его себе за спину.
Фу Вэньшэн на лету подхватил яблоко и мгновенно скрылся в густых зарослях.
Заметив это, Белоснежка сощурилась:
— Так вот какое яблоко ты стянул у меня на кухне.
Фу Вэньдо запустил руку в карман, пальцами нащупывая нужный предмет, и ничего не ответил. Из всей четвёрки лишь Бай Жояо с удовольствием поддерживал разговор:
— Ваше высочество, а почему вы так не любите яблоки?
— А с чего бы мне их любить? — искренне удивилась Белоснежка. — Это еда для дураков. Я что, похожа на дуру?
— Красивая женщина становится только милее, если она немного глуповата.
Белоснежка уставилась на юношу, на её губах заиграла странная улыбка:
— Хочешь сказать, я недостаточно мила?
— Я этого не говорил, — с улыбкой пожал плечами Бай Жояо.
Принцесса не сводила с него пристального взора. Сделав пару шагов по направлению к юноше, она вдруг издала странный смешок. И ровно в тот момент, когда между ними оставалось пару метров, Тан Мо резко выкрикнул:
— Назад!
Бай Жояо без раздумий развернулся и рванул прочь. Белоснежка вздрогнула и стремительно обернулась к Тан Мо.
Прямо за его спиной Фу Вэньдо вскинул левую руку и с силой швырнул серебристый предмет. Снаряд описал в воздухе дугу и полетел прямо под ноги принцессе. Острое предчувствие смертельной опасности мгновенно охватило всех присутствующих. Игроки кинулись в стороны, ища укрытие.
Серебряная граната упала в траву. На мгновение наступила звенящая тишина.
А в следующий миг землю сотряс оглушительный взрыв. Огненная волна с рёвом прокатилась по поляне, поглощая вековые деревья. Запылал пожар, в считанные секунды обуглив десятки стволов, а центр взрыва затянуло густым дымом. Когда ударная волна улеглась, четверо мужчин поднялись из-за валунов и осторожно взглянули на выжженную поляну.
Увидев то, что возвышалось в самом центре, Тан Мо сжал кулаки:
— Что это ещё такое?!
В воздухе раздался заливистый, словно серебряный колокольчик, смех:
— Это любовь всего леса ко мне.
Не успел эхо утихнуть, как за спиной Тан Мо раздался стремительный шорох. Разум мгновенно оценил угрозу, но тело не успело среагировать. Три толстых стебля с невероятной скоростью обвили его ноги, подбросили высоко в небо и с размаху обрушили вниз.
Живые плети обладали чудовищной силой. При падении Тан Мо мгновенно выкрикнул заклинание, распахнув Маленький зонтик от солнца Волка-бабушки. Купол принял на себя основную силу удара, позволив ему устоять на ногах. Однако на этом всё не закончилось — стебли раскачивали его, словно на гигантских качелях, бросая то ввысь, то о землю.
То же самое происходило с Фу Вэньдо, Бай Жояо и Андреем.
Лес словно обрёл единый разум. Осознав, что эти дерзкие смертные посмели поднять руку на их прекрасную принцессу и попытались взорвать её, деревья пришли в неистовство.
Бай Жояо в полёте перехватил стебли и срезал их ножами-бабочками. Первым коснувшись земли, он без промедления метнул клинок, рассекая плети, удерживавшие Тан Мо и Андрея. Фу Вэньдо вырвался сам, разорвав живые узы голыми руками.
Оказавшись на свободе, четвёрка обменялась быстрым взглядом и одновременно ринулась на Белоснежку.
Гномы предупреждали: Белоснежка всеведуща, она — любимица Чёрной башни. Но это не означало, что она знала абсолютно всё. Ей были известны лишь способности каждого игрока и предметы, которые они уже успели применить.
Когда Андрей вырвал ещё два дерева и обрушил их на принцессу, она легко уклонилась, предвидя траекторию. Когда Фу Вэньдо с чёрным кинжалом наперевес рванулся к ней, стволы деревьев стеной встали у него на пути.
— Ой, как страшно! — капризно протянула Белоснежка, укрывшись за живым щитом. — Неужели ты правда хочешь убить такую лапочку?
В чистом бою её навыки уступали мастерству Королевы Сердец. Четверо сильных игроков легко смяли бы её, не будь у неё такого союзника, как весь этот древний лес.
Зная всё об их арсенале, она превратила способность Тан Мо в бесполезный хлам. Едва он попытался использовать «Верни моего дедушку», как Белоснежка тут же разгадала маневр и сместилась с траектории. Едва он приготовился применить «Нарисую круг и прокляну тебя», как принцесса швырнула в него каштаном, сбивая формулировку.
— Пока круг не замкнётся, проклясть не выйдет! Я всё про вас знаю! — лукаво подмигнула девушка.
Тан Мо сощурился и взмахом руки призвал Гигантскую спичку.
Знание способностей не спасает, если от атаки невозможно уклониться.
Игроки пошли на таран, перекрывая Белоснежке все пути к отступлению, пока Тан Мо искал шанс высечь искру. Ему даже не требовалось поджигать саму принцессу — закон причинности Гигантской спички гарантировал: пламя не погаснет, пока полностью не уничтожит объект. Достаточно было поджечь одно дерево, и сгорит весь лес.
Однако растения оказались хитрее. Едва Тан Мо поджёг молодой побег, как дерево само мгновенно отломило охваченную огнём ветвь и бросило её в сырую землю.
Благодаря поддержке леса Белоснежка удерживала позицию, но игроки всё же медленно зажимали её в кольцо.
И тут свет вокруг стал угасать.
Солнце стремительно катилось к горизонту, а с востока подступала лунная тень.
Как только последний луч затерялся в чаще, Белоснежка, до этого спасавшаяся бегством, резко остановилась. Тан Мо охватило дурное предчувствие. Фу Вэньдо среагировал ещё быстрее: схватив его за запястье, он рванул назад.
Все четверо кинулись прочь на пределе возможностей. А за их спинами девушка медленно повернулась. На её юном лице застыла жуткая, исполненная яда улыбка:
— Простите... Но теперь началось моё время охоты.
В следующее мгновение Белоснежка оттолкнулась от земли и метнулась следом.
— Её скорость выросла вдвое! — ошеломлённо выдохнул Тан Мо.
Андрей едва увернулся от прямого удара — кулак принцессы насквозь пробил три дерева подряд.
— И сила тоже!
Тан Мо сжал зубы. Четвёртое правило игры... Ночь — время, когда Белоснежка выходит на охоту.
Кто мог подумать, что с наступлением тьмы её мощь возрастёт в разы!
Расстояние стремительно сокращалось. Фу Вэньдо выхватил из кармана ещё одну гранату M70, выдернул чеку и швырнул через плечо. Оружие, созданное людьми, работало куда эффективнее предметов Чёрной башни, ведь принцесса не знала его характеристик.
Перед неизвестной угрозой Белоснежка настороженно замерла. Грянул взрыв, и пока дым рассеивался, четвёрка успела уйти далеко в чащу.
В непроглядной тьме лесных дебрей слышалось лишь редкое чириканье птиц.
По затопленным мраком тропам разносились лёгкие шаги. Белоснежка напевала себе под нос веселый мотивчик, беззаботно призывая:
— Человечки, ну вы где? Почему не выходите поиграть со мной? Я так люблю играть с людьми... Или вы меня больше не любите?
Во время панического отступления Тан Мо и Фу Вэньдо потеряли из виду Бай Жояо и Андрея.
Тан Мо стоял, плотно прижавшись спиной к огромному валуну. Шаги Белоснежки звучали совсем близко — не дальше двадцати метров. Затаив дыхание, он перевёл взгляд на Фу Вэньдо.
Каковы шансы?
Меньше пятидесяти процентов.
Белоснежка досконально знала их арсенал и все приёмы. Для игроков это означало колоссальную потерю преимущества. Без фактора неожиданности Тан Мо был лишен львиной доли своего потенциала.
Фу Вэньдо наклонился к самому уху Тан Мо и едва слышно прошептал:
— День длился ровно два часа.
По правилам Чёрной башни ночь должна отвечать тем же временным рамкам.
Тан Мо крепче сжал рукоять оружия.
... Переждём.
Фу Вэньдо едва заметно кивнул:
Хорошо.
Сражаться с Белоснежкой, чья сила ночью удвоилась, да ещё и на территории подвластного ей леса, было безумием. Единственным разумным решением оставалось дождаться рассвета.