В голове Тан Мо мгновенно всплыло одно имя. Впрочем, вслух он его произносить не стал: помнил, как эта девчушка когда-то специально сняла с лица часть пиксельной мозаики — исключительно ради того, чтобы одарить его презрительным взглядом и выдать: «Не думай, будто всякий, кто балуется со спичками, обязательно Девочка со спичками!»
Однако за его спиной раздался смешок. Бай Жояо задумчиво потер подбородок:
— Девочка со спичками, спички, малышка… Ух ты, Тантан, а тебе не кажется, что мы о чём-то подобном уже слышали?
В реальном подземелье Пекинского университета Тан Мо и Бай Жояо проходили игру как соперники, и боссом там выступала именно Мазайка.
Бай Жояо лишь прикидывался дурачком, но, заметив колебания Тан Мо, слегка прищурился:
— Есть какие-то сомнения?
— Твоя спичка? — тут же догадался Фу Вэньдо.
Тан Мо взмагнул рукой и извлёк гигантскую спичку.
Она была толщиной с человеческую талию и высотой в полроста взрослого мужчины. Даже в руках Тан Мо эта махина смотрелась дико, а уж если бы её таскала маленькая девочка — зрелище вышло бы совсем комичным.
Помолчав, Тан Мо произнёс:
— Восемьдесят процентов за то, что она и есть Девочка со спичками. Вот только где её искать — мы понятия не имеем.
И в этот момент раздался пронзительный вопль:
— Я знаю! Я знаю!
Все разом обернулись к дереву, к которому были привязаны семеро гномов.
Каждый из коротышек изо всех сил вытягивал шею, перекрикивая остальных:
— Отдайте мне маленькую тыкву, и я скажу, где она!
— Нет, мне отдайте! Я вам не только про неё, я про всю её семейку сплетни выложу!
— Подумаешь, семейка! Я и про Золушку всё знаю! Они с Белоснежкой раньше подружками были, постоянно в гости бегали, мы кучу её секретиков знаем! Отдайте тыкву мне, я всё выболтаю!
— Я первый начал!
— Нет, я!
Гномы отчаянно извивались. Не будь веревка из арсенала предметов такой прочной, они давно бы вырвались. Тан Мо и Фу Вэньдо переглянулись. Осторожно держа на ладони крошечную тыкву, Фу Вэньдо спокойно спросил:
— Значит, снова блиц-опрос. Где Девочка со спичками?
— На самой высокой башне!
* * *
Район Хайчжу, Гуанчжоу
Закатное солнце склонялось к западу, заливая землю алым светом. Изящный силуэт телебашни, напоминающий осиную талию, отбрасывал вокруг себя яркие и вместе с тем зловещие отблески.
Вдруг раздался оглушительный грохот: где-то посередине телебашни Гуанчжоу огромная розовая туша взмахнула пудовым кулаком и вдребезги разнесла две гигантские стеклянные панели.
Осколки с оглушительным звоном посыпались вниз.
Волк-бабушка с грохотом обрушилась на асфальт, выбив ногами две глубокие ямы. Вокруг неё лежали тела погибших игроков, а также те, кто корчился от ран, не в силах подняться. Немногие оставшиеся на ногах выглядели ничуть не лучше.
Лицо Жуань Ваншу и без того всегда отличалось болезненной бледностью, а сейчас и вовсе напоминало лист бумаги. Тяжело дыша, он прижал ладони к земле, но даже в самых мрачных мыслях не мог представить, что монстр Чёрной башни способен с легкостью подпрыгивать на сотню метров в воздух, сведя на нет всю силу его способности.
Лянь Юйчжэн, Джекс и Тан Цяо держались из последних сил.
Объединив мощности с элитными игроками провинции Гуандун, они сумели лишь сдержать Волка-бабушку, но нанести ей решающий урон не могли. Несмотря на грубую морду и массивное туловище, тварь двигалась невероятно стремительно. Стоило кому-то хоть на секунду потерять бдительность, как она мгновенно нападала на самого слабого. За день битвы несколько человек погибли, а многие получили тяжелейшие увечья и выбыли из строя.
Волк-бабушка задрала голову и, оскалив острейшие клыки, хищно ухмыльнулась.
Едва сдерживая подступающую к горлу кровь, Жуань Ваншу сквозь зубы процедил:
— Мы ведь уже прошли эту башню! Почему ты продолжаешь нападать?!
Шёл седьмой день с момента старта игры на седьмом уровне Чёрной башни. Ещё вчера утром объединившиеся силы «Избранных небесами» и «Атака» прибыли в Гуанчжоу и подошли к подножию телебашни.
Несколькими днями ранее Ло Фэнчэн организовал штурм Чёрной башни в Шанхае, но та, что охранялась Железным сапожником, оказалась пустышкой. К счастью, Жуань Ваншу раздобыл зацепку по Гуанчжоу, и Ло Фэнчэн лично возглавил отряд, чтобы помочь на месте.
Когда они прибыли, местные игроки уже едва сдерживали натиск Волка-бабушки.
Кому-то из них удалось пройти четвёртый уровень, после чего Волк-бабушка запустила игру Чёрной башни. К сожалению, одолеть её никто не смог. Лишь после прибытия отряда Жуань Ваншу и Ло Фэнчэн совместными усилиями успешно завершили игру и взяли пятую башню.
Но стоило Чёрной башне транслировать на весь мир объявление о прохождении всех пяти башен, как Волк-бабушка хрипло расхохоталась:
— Всё кончено! А раз так… теперь я могу вас сожрать!
Она напала без предупреждения. Битва длилась день и ночь. Волк-бабушка получила ощутимые раны, но потери игроков были катастрофическими.
Ло Фэнчэн, не обладавший высокой боевой мощью, оставался под защитой бойцов «Атака». Именно он озвучил общий вопрос:
— Зачем?
Волк-бабушка, похоже, решила сделать паузу и немного перевести дух. Запустив когтистый палец в ухо, она лениво поковыряла там, а другой рукой вытерла кровь с бедра. Эту рану ей нанесла Лянь Юйчжэн — глубокий порез едва не перерубил кость, и это повреждение оставалось самым тяжёлым.
— Зачем? — тихо переспросила тварь и глухо гыгыкнула. — Бью за дело, да только за каждым псом хозяин стоит… Неужто вы, глупые людишки, этого не понимаете?
Один из местных игроков в ярости рябкнул:
— Да сколько можно?! Мы же пальцем не тронули твоих дочку и внучку! Они сами на нас напали, мы только защищались!
Жуткие зелёные звериные зеницы мгновенно въелись в кричавшего. Тот так и застыл с открытым ртом, побелев как полотно.
Волк-бабушка растянула огромную пасть:
— О-о-о… Так это был лишь повод.
Жуань Ваншу сжал зубы, выдерживая давящую ауру:
— А какова настоящая причина?
— Настоящая причина… в том, что я просто хочу вас сожрать! Ха-ха-ха!
Не успел эхом отзвучать её хохот, как тварь снова рванулась в атаку. Её шкура была прочна как сталь, а движения — невероятно быстры. Она напролом принимала удары игроков, в то время как её собственные когти несли мгновенную смерть. Словно ходячая мясорубка, она крушила всё на своём пути.
Джекс яростно взревел, вогнал пальцы в покрытие и, вырвав огромный кусок асфальтовой плиты, швырнул его в монстра.
Волк-бабушка даже не подумала уклоняться — она встретила снаряд кулаком, разнеся его в пыль. Пока Джекс ошеломлённо замер, тварь совершила молниеносный рывок прямо к стоящему в отдалении Ло Фэнчэну:
— Мясо умников — самое сладкое! Ты выглядишь аппетитнее всех!
Реакция Ло Фэнчэна оказалась мгновенной. Встревожившись, он не стал бежать — понимал, что с его физическими данными от Волка-бабушки не уйти. Вместо этого он выхватил из кармана плитки шоколада и швырнул их в сторону. Завидев лакомство, тварь резко изменилась в лице. Ее тело против воли дернулось в воздухе, устремившись вслед за сладостью.
Словно пес, играющий в принеси-апорт, она на лету сжала челюсти, проглатывая шоколад, а в следующий миг с налитыми кровью глазами повернулась к Ло Фэнчэн:
— Мерзкий человек! Ты посмел выставить меня дурой?! Я разорву тебя на куски!
Именно по этой причине Ло Фэнчэн до последнего избегал использовать данный предмет.
С этого момента Волк-бабушка сосредоточила все атаки исключительно на нем. Напор был таков, что защитный ордер «Атака» трещал по швам. В критический момент, когда гигантские когти уже готовы были распополамить Ло Фэнчэна, откуда-то со стороны метнулась красная плеть и мёртвой хваткой обвила его талию.
— Я тебя так люблю, неужели тебе трудно полюбить меня хоть немного?!
Ло Фэнчэн опешил, когда мощный рывок оттащил его назад, буквально из-под носа у разъярённой твари.
Оглянувшись, он выдохнул:
— Шаньшань?
Следом за ней вперед метнулись три фигуры. Ещё один человек остался на месте. Оглядев его, Ло Фэнчэн нахмурился:
— Бай Жояо.
Чэнь Шаньшань быстро пояснила:
— Учитель, сейчас он тоже в нашей команде.
Ло Фэнчэн бритвенно-точно подметил:
— Тогда почему он филонит, пока Тан Мо и майор Фу бьются с монстром?
Потом перевел взгляд на рослого иностранца, атакующего тварь:
— Это русский игрок Андрей?
Девочка кивнула.
Фу Вэньшэн тоже удивленно уставился на хихикающего парня:
— А ты чего стоишь?!
Бай Жояо лишь беззаботно расплылся в улыбке:
— Да ладно вам, Тантана и Лао Фу с головой хватит! А я постою, вас поохраняю, разве плохо?
Фу Вэньшэн промолчал. Тебе просто лень!
Впрочем, ситуация действительно изменилась. С приходом Тан Мо, Фу Вэньдо и Андрея расклад сил качнулся в пользу людей. Волк-бабушка постепенно теряла инициативу, хотя до окончательной победы было еще далеко.
Тан Мо взмахнул рукой, но метнул перьевой пробойник не в Волка-бабушку, а в стоящего поодаль безумца с детским личиком.
— Ещё секунду там простоишь — сам тебя прикончу!
Бай Жояо на лету перехватил пробойник и капризно скривился:
— Тантан такой злой…
Несмотря на эти слова, он мгновенно включился в бой.
Здесь собрались сильнейшие игроки Китая. Какова бы ни была мощь Волка-бабушки, под их натиском она неизбежно сдавала позиции. Вскоре её розовое платьице треснуло по шву, обнажив огромные белые панталоны. Зрелище вышло настолько сюрреалистичным и тошнотворным, что тварь вдруг прикрылась лапами и смущенно визгнула:
— Ах вы, извращенцы!
И со всего размаху влепила лапой по зазевавшемуся Тан Мо.
Тан Мо инстинктивно выставил кружевной зонтик. Удар был такой силы, что, отлетев назад, он едва не заработал вывих кисти. Фу Вэньдо вовремя подхватил его за руку, гася инерцию.
Платье порвано, Волк-бабушка стыдливо прикрывалась, бросая вокруг свирепые и одновременно якобы смущённые взгляды. Зрелище было до тошноты диким: огромный волосатый волк жеманится, словно девица!
Фу Вэньдо с абсолютно невозмутимым лицом заслонил глаза Тан Мо ладонью, а второй рукой вскинул чёрный трехгранный клинок, направив остриё на тварь:
— Где Мазайка?
Волк-бабушка хищно блеснула глазами:
— Откуда мне знать! Эта мелкая дрянь вечно прогуливает уроки и шляпется не пойми где!
Ло Фэнчэн уловил главное слово:
— Мазайка?
Чэнь Шаньшань подтвердила:
— Да. Человечество до сих пор не закрыло седьмой уровень лишь потому, что ключ к нему — Девочка со спичками. То есть Мазайка. Учитель, гномы сказали нам, что она находится на «самой высокой башне». Сперва мы решили, что речь идёт о Чёрной башне, но потом догадались: они имели в виду Гуанчжоу!
Она не стала тратить время на пояснения, кто такие гномы и откуда взялась эта информация. Ло Фэнчэн и сам моментально сообразил:
— Телебашня Гуанчжоу — высочайшее сооружение в Китае. Шестьсот метров, второе место в мире после Токийского небесного дерева. Учитывая, что здесь же находится одна из башен с сокровищами, это место идеально подходит под описание.
Он ненадолго задумался и добавил:
— Я не знаю, кто такая Мазайка, но девчонка со спичками действительно была здесь. Шесть дней назад она объявилась на вершине башне и устроила пожар. Местные игроки вступили с ней в бой и прогнали. После чего она… — Ло Фэнчэн подбирал выражения, — пошла жаловаться мамочке. Мамочку игроки тоже отделали, и тогда на сцену выперлась бабушка, чтобы отомстить за семейку.
Чэнь Шаньшань выпрямилась и звонко крикнула:
— Брат Тан Мо! Девочка со спичками действительно в Гуанчжоу!
Тан Мо, отбивая очередной выпад Волка-бабушки, гаркнул в ответ:
— Где именно?!
Мозг Чэнь Шаньшань работал на предельной скорости. Вдруг она вскинула голову, уставившись на самый верх телебашни:
— Брат Тан Мо! Ты говорил, что Девочка со спичками обожает поджоги! Если она всё ещё здесь, значит, она там, где горит огонь!
Она ткнула пальцем в небо:
— Она на самом верху!
Тан Мо проследил за её рукой. На высоте шестисот метров, на самом пике телебашни Гуанчжоу, полыхало буйное пламя. С такого расстояния разглядеть силуэт было невозможно, но это было единственное место, охваченное огнём.
Сжав зубы, Тан Мо коротко бросил Фу Вэньдо:
— Я наверх!
Фу Вэньдо на долю секунды замер, принимая на скрещенные руки пудовый кулак Волка-бабушки. Их взгляды пересеклись. Без лишних слов, с абсолютным взаимным доверием Фу Вэньдо едва заметно кивнул.
Получив знак, Тан Мо без колебаний рванул к подножию башни.
Волк-бабушка стояла прямо на пути. Заметив мчащегося Тан Мо, она презрительно оскалилась и сиганула ему наперерез.
— Плеть мне! — рябкнул Фу Вэньдо.
Чэнь Шаньшань точным броском отправила ему артефакт. Фу Вэньдо взмахнул кистью, и красная нить мгновенно захлестнула руку монстра. Волк-бабушка удивлённо ухнула, а в следующий миг сквозь свист ветра прорезался низкий бархатистый голос:
— Я тебя так люблю, неужели тебе трудно полюбить меня хоть немного?..
Тан Мо в этот момент находился уже в двадцати метрах от входа.
Волк-бабушка дернулась, намереваясь снести его, но плеть натянулась как струна и с невероятной силой потащила тварь назад, к Фу Вэньдо.
Поняв, что не может вырваться, монстр взревел:
— Проклятый предмет закона причинности?!
Едва Тан Мо вбежал в здание, как неподалёку раздался звонкий девичий голос:
— Быстро скажи: «Ты хороший человек»!
Тан Мо на бегу вскинул голову. Возле башни непонятно откуда возникла прекрасная девушка в белом платье. Она не собиралась вмешиваться в бой, а лишь весело прокричала эту фразу. Заметив взгляд Тан Мо, она кокетливо улыбнулась:
— Я же не помогаю! Я просто даю совет, разве это запрещено?
Рядом с Белоснежкой Директор цирка приподнял цилиндр, изобразив изысканный поклон. Королева Сердец восседала на ветке дерева, презрительно фыркая. Санта-Клаус на санях взволнованно облизывался при виде такого количества человечины, страдая от невозможности их сожрать.
Тут же обретались Железный сапожник, Питер Пэн, Ван Сяотянь и чёрный кот Шрёдингер…
Множество монстров Чёрной башни сошлись к телебашне Гуанчжоу. Они не вмешивались в битву, а лишь с огромным интересом наблюдали за происходящим.
Волк-бабушка рябнула на весь луг:
— Ты хороший человек!
Красная плеть тут же опала. Хрипло расхохотавшись, тварь снова рванулась к Тан Мо.
Но на её пути вырас Андрей. Выдав яростный рык, он принял удар на себя. Два серебряных всплеска бритвой полоснули перед мордой волка — Бай Жояо вынудил её отступить. Нож-бабочка вернулся в руку фальшиво улыбающегося парня, а со стороны уже накатывал Фу Вэньдо. Следом подтянулись Лянь Юйчжэн, Джекс и десятки других игроков.
Заметив, что Тан Мо скрылся внутри башни, Волк-бабушка досадно вздохнула:
— Ладно-ладно! Тогда я сначала сожру вас всех! Сколько влезет — столько и сожру, ха-ха-ха!
* * *
Шестьсот метров высоты. Лифты давно обесточены. Тан Мо нашел пожарную лестницу и устремился вверх, преодолевая ступени с невероятной скоростью.
Две секунды — этаж.
Внизу игроки насмерть сдерживали свирепого босса. Внутри башни тёмная тень стремительным метеором летела к небесам. Всего через минуту Тан Мо уже выскочил на сто седьмом этаже.
Еще не добравшись до крыши, он ощутил обжигающую волну жара.
Сто седьмой этаж полностью полыхал. Глаза Тан Мо блеснули. Распахнув рот, он исторг из себя ураганный шквал ветра.
Способность: Пожирать тысячи ли словно тигр!
Мощный порыв мгновенно сбил пламя наполовину, расчистив узкий проход среди адского пепелища. Не теряя ни секунды, Тан Мо бросился в огонь на поиски прячущейся девчонки.
Он на пределе возможностей прочёсывал каждый угол. Казалось бы, открытое пространство, но из-за завалов и всеохватного пламени искать было невероятно трудно. Наконец в поле зрения мелькнуло красное платьице. Тан Мо мгновенно вскинул руку, выпуская каскад стальных игл.
Раздался тихий свист — десяток игл веером вонзился в пол прямо перед носом Мазайки. Девчушка отпрыгнула с испуганным писком, а когда увидела мчащегося к ней парня, её рот раскрылся в ужасе. Лицо скрывала плотная мозаика, но эмоция считывалась безошибочно.
— А-а-а-а! Киднэппинг! Я не хочу учиться, не смей меня ловить!
Боевыми навыками Мазайка не блистала, но носилась как ужаленная. В мгновение ока она юркнула в самую гущу пламени. Для неё огонь был родным домом, но Тан Мо сквозь него пройти не мог. Не имея времени на перезарядку способностей, он вырвал из пола массивный металлический стол и, выставив его перед собой словно щит, ломанулся напролом.
Поняв, что дело дрянь, Мазайка резво выбила остатки панорамного стекла и сиганула прямо в пропасть.
И в этот самый момент чья-то мёртвая хватка вцепилась в одну из её хвостиков.
Мазайка: «…»
Тан Мо: «…»
Девочка залилась горькими слезами:
— Тан Мо, ты паршивец! Я ещё даже не выросла, а ты хочешь сделать меня лысой?! У-у-у-у, ты опять меня обижаешь!
Тан Мо молча напрёг мышцы и за хвостик втащил её обратно на этаж. Сводить счёты в огне было неудобно, поэтому он цапнул девчонку за шкирки и вытащил из горящей зоны на сотый этаж, куда пламя ещё не добралось.
Мазайка выглядела глубоко несчастной. Её причёска съехала набок, резинка сбилась, а растрепанные волосы лезли в лицо. А уж как горела кожа на голове — казалось, она едва не лишилась скальпа прямо над Гуанчжоу!
Какая злость! Надобно обязательно отомстить!
Вот только нынешний Тан Мо давным-давно перерос того неопытного новичка, с которым она столкнулась впервые. В его руке из воздуха возник холодный силуэт серебряного пистолета.
Даже находясь на четырехсотметровой высоте, Тан Мо отчётливо слышал, как внизу Волк-бабушка с грохотом швыряет игроков о землю.
Более того, взглянув в окно, он увидел, что закатный диск почти полностью погрузился за горизонт.
И вслед за этим угасанием на всём пространстве, насколько хватало глаз, рушились высотки. В кроваво-красных лучах заката разворачивалась величайшая трагедия: наступили ровно 18:00 седьмого дня. Граница жизни и смерти.
Время, отпущенное Чёрной башней человечеству, исчерпалось.
Чёрное жерло ствола уткнулось точно в мозаичный лоб девочки. Тан Мо произнес быстро и чётко:
— Как пройти седьмой уровень Чёрной башни?
Мазайка ошеломлённо замерла.
Тан Мо повторил вопрос.
Девчонка огрызнулась:
— Я не хранитель башни! Хранитель — моя бабушка! — Смысл ты у меня спрашиваешь?!
Тан Мо без экивоков выложил зацепку:
— Девочка со спичками.
Мазайка запнулась и капризно фыркнула:
— Да не Девочка я со спичками! Я же говорила: если кто-то играется со спичками, это ещё не значит, что она из той сказки! Ты что, совсем глупый? Презираю тебя… Э-э…
Холодная сталь пистолета всё так же давила на лоб. Тан Мо взвел курок. Поняв, что он не шутит, Мазайка разозлилась:
— Да отдала я вам сокровище! Отдала! Чего вам ещё надо, жадные вы людишки?! Надоели! Я обязательно попрошу бабушку убить тебя! Слышишь, убить!
Тан Мо вздрогнул:
— Отдала? Что именно?!
Мазайка обиженно надулась и прикусила язык.
Тан Мо размыслил секунду и ровным голосом произнес:
— Не скажешь — я сам отдам тебя маме с бабушкой. Думаю, они с радостью усадят тебя за учебники.
Девчонка панически выкрикнула:
— Да спички мои волшебные, идиота кусок!
В памяти Тан Мо мгновенно всплыли три золотые спички. Но тут же его пронзило изумление:
— Но эти спички были только у меня! В подземелье Пекинского университета лишь я один прошёл игру. Если бы я тебя не нашел или погиб раньше, седьмой уровень вообще невозможно было бы закрыть?!
Мазайка медленно подняла ручонку к глазам.
Белоснежные пальцы, точно ластик, начали стирать плотный слой пикселей. Под ним открылись раскосые, лишенные механизмов глаза, в которых постепенно разгорался лукавый огонек. Пламя перекинулось с верхних ярусов на сотый этаж, с треском уничтожая лестничные марши.
Девчонка посмотрела на Тан Мо и абсолютно естественно, с ехидной ухмылкой выдала:
—…Ну и подыхали бы себе на здоровье! Удача — это тоже часть силы. Значит, у людей просто паршивая удача.
У Тан Мо перехватило дыхание.
Он извлёк из кармана три золотые спички, которые давно считал бесполезной диковинкой:
— Как их использовать?
Мазайка буркнула:
— Зажги. Каждая спичка даёт право задать один вопрос или увидеть одно пророческое видение. — И тут же капризно добавила: — Вообще-то спичка должна была быть всего одна! Это всё ты, разбойник, запугал меня, вот я со страху две лишние и отдала!
Тан Мо зажал пистолетом голову Мазайки, а второй рукой чиркнул золотой головкой по шероховатой стене.
Ш-ш-ш!
Вспыхнул яркий огонек.
И в то же мгновение время остановилось. Тан Мо увидел, как пиксели на лице Мазайки застыли в процессе восстановления. Свет вспышки заблокировал сам ход реальности.
Огонь, пожиравший башню, замер на месте. Воздух превратился в хрусталь.
Держа полыхающую спичку, Тан Мо медленно поднял голову. Сквозь пробоины в перекрытиях он увидел её — иссиня-чёрную гигантскую тушу Башни, молчаливо нависающую рядом с Гуанчжоу.
Один вопрос или одно видение.
Тан Мо спросил абсолютно спокойно:
— Что такое Чёрная башня?
Грохот!
Окружающий мир рассыпался на миллиарды осколков. Тан Мо ощутил, как его сознание утягивает в бесконечный космос. Вскоре перед ним простёрлись величественные звёздные скопления. Времени больше не существовало. Его разум проносился мимо тысяч и тысяч разных планет.
И на каждой из них высились Чёрные башни.
Где-то их были сотни тысяч, где-то — всего пару сотен.
Там, где разумные расы проходили седьмой уровень, башни растворялись в небытии, а жители рыдали от счастья. Там же, где седьмой уровень оказывался не под силу, башни уничтожали всё живое, а сами планеты сгорали дотла.
А полтора года назад десятки тысяч таких башен пали на Землю.
Почему их боссы похожи на персонажей сказок? Потому что сказки — это истоки человеческой культуры. Это то, что матери шепчут детям перед сном. Это самый простой и естественный образ, способный откликнуться в разуме каждого человека.
За полгода бездействия эти башни, точно изголодавшиеся губки, впитали в себя всю информацию о человеческой цивилизации. А затем, используя высшую технологию, сформировали новый мир — мир Чёрной башни, заселив его монстрами.
Так что же такое Чёрная башня?
Тан Мо мысленно повторил свой вопрос.
В его голове раздался чистый, звонкий детский голос:
[Испытание для всех цивилизаций, соприкоснувшихся с недосягаемой гранью.]
В следующую секунду иллюзия рассеялась, и Тан Мо снова оказался на сотом этаже. Мазайка даже не поняла, что ответ уже получен — она всё еще дулась и обозвала его бандитом. Но, увидав сгоревшую спичку, удивлённо вытаращилась:
— Что ты спроси…
Не теряя ни мгновения, Тан Мо чиркнул второй спичкой:
— Какая инопланетная раса создала Чёрную башню?
Это был второй вопрос.
И перед его взором калейдоскопом понеслись картинки.
Китай. Секретный НИИ. Седые ученые дрожащими руками держат крошечный серебристый чип размером с ноготь, глядя на него со слезами восторга.
США. Национальная лаборатория. Группа исследователей стоит перед титанической установкой. Звучит команда «Пуск», молодой инженер опускает рубильник, и машина гудит, разрывая пространство.
Великобритания, Япония, Германия…
Аэрокосмическая отрасль, генная инженерия, квантовый синтез…
В сферах, абсолютно недоступных простому обывателю, человеческий разум вплотную подступил к той самой «недосягаемой грани» цивилизации.
[Исключительные, гениальные умы человечества «создали» Чёрную башню.]
Тан Мо был потрясён грандиозностью этой картины. Его собственный мозг, давно превзошедший пределы обычных людей, сейчас трепетал перед величием коллективного разума планеты. Эти люди совершили невозможное — и тем самым навлекли на свой мир апокалипсис.
Это знание отдавало жуткой иронией. Но никого нельзя было винить. Вселенная просто сыграла с человечеством в злую шутку.
Второй вопрос исчерпал себя. Мазайка снова обрела способность говорить:
— Да что ты там запрашиваешь?! Что ты увидел?!
— Третий вопрос, — перебил её Тан Мо, зажигая последнюю спичку. — Почему вообще существует это испытание?
На этот раз видений не было. Детский голос ответил прямо в его сознании:
[Ресурсы Вселенной невосполнимы.]
[Большинство цивилизаций растрачивают колоссальные объёмы материи и энергии, но так и не способны совершить эволюционный прыжок.]
[Преодолевшие испытание получают признание Вселенной и право на дальнейшее развитие.]
Три спички догорели дотла. Время снова потекло в обычном русле. Мазайка буквально сгорала от любопытства, готовая схватить Тан Мо за грудки и выпытать ответы. Ей казалось, что он спрашивает о чём-то веселом. Но, взглянув на его мрачное, замкнутое лицо, она осеклась.
Похоже… этот человек узнал что-то очень страшное.
Когда последняя спичка угасла, разрушение Гуанчжоу за окном резко остановилось. Словно кто-то нажал на паузу.
По всему миру миллионы выживших людей замерли, глядя на застывшие руины, а затем взорвались ликующими криками. В этот миг даже ветераны, прошедшие пять уровней, плакали навзрыд вместе с новичками.
Чёрная башня включила «Оду к радости». Торжественная мелодия без слов заполнила эфир. А когда последние аккорды стихли, раздался привычный звонкий голос:
— Динь-дон! Игрок Третьего сектора Китая Тан Мо получил «Уважение семьи Волка-бабушки» и успешно прошел седьмой уровень Чёрной башни! Штурм всех семи уровней…
Голос внезапно прервался.
Вся планета замерла в оцепенении.
Тан Мо стоял среди обугленных конструкции и доставал из кармана белое яйцо индейки. На его скорлупе сияла свеженарисованная синяя буква «L».
В следующую секунду Мазайка опять затянула свою песню:
— Вообще-то спичка должна была быть всего одна! Это всё ты, разбойник, запугал меня, вот я со страху две лишние и отдала!
Тан Мо оглянулся на застывший за окном рушащийся город. Рассчитав время до секунды, он чуть заметно улыбнулся и чиркнул ещё одной спичкой.
— Первый вопрос: грозят ли человечеству в будущем подобные испытания?
Башня долго молчала.
Тан Мо повторил твердо:
— Будут ли ещё катастрофы такого масштаба?
[Человек, ты слишком жаден.]
Тан Мо усмехнулся:
— Разве этот предмет не входит в разрешённые тобой рамки?
Чёрная башня: «…»
[Нет. Это единовременный экзамен на право владения ресурсами Вселенной. Он исходит не от высших цивилизаций, а от самого Космоса.]
Потому он и был абсолютно честным.
Мазайка опять затараторила:
— Эй, да растолкуй ты наконец!..
— Второй вопрос: есть ли шанс вернуть к жизни тех, кто погиб в этом испытании?
[Смерть есть лишь перераспределение ресурсов. Всякая энергия вечна. Каждая частица материи перегруппируется и вернется в общий ресурсный фонд.]
Тан Мо молчал.
Девчонка подпрыгнула:
— Ну скажи-и-и!
— Последний вопрос.
Среди огненного ада красивый молодой человек поднял голову. На его лице просияла гордая, уверенная улыбка:
— Какую оценку Чёрная башня поставила человечеству?
После долгой, звенящей паузы ледяной голос произнёс:
[За всё время существования Вселенной испытание невосполнимости ресурсов проводилось 6 030 976 724 102 раза. Успешно завершить его смогли 364 213 646 цивилизаций. Время прохождения человечества: 8 земных месяцев. Прошедших седьмой уровень: 1 человек. Шестой уровень: 9 человек. Пятый уровень: 97 человек. Четвёртый уровень: 26 320 человек. Третий уровень: 160 000 человек. Второй уровень: 870 000 человек. Первый уровень: 1 420 000 человек.]
[Процент выживших: скверно.]
[Скорость прохождения: отлично.]
[Кандидатов Евы выжило: 276 человек. Прошедших седьмой уровень: 1 человек. Шестой уровень: 6 человек.]
[Общая оценка…]
Выдержав еще одну паузу, Чёрная башня бесстрастно резюмировала:
[Выше среднего.]
Тан Мо хотел что-то сказать, но так и не нашел слов. Лишь улыбнулся.
На другом конце радиосвязи Фу Вэньдо, услышав этот вердикт через яйцо индейки, тихо качнул головой и низко, с облегчением хмыкнул.
Над планетой вновь загремела «Ода к радости». Выжившие люди рыдали, кричали и обнимали первых встречных. На этот раз в голосе Башни, транслировавшем объявление, прозвучали почти человеческие досадные интонации. На имени Тан Мо она споткнулась и добавила ещё одно:
— Динь-дон! Игроки Третьего сектора Китая Тан Мо и Фу Вэньдо получили «Уважение семьи Волка-бабушки» и успешно прошли седьмой уровень Чёрной башни. Штурм всех семи уровней завершён!
— Поздравляем человечество с успешным окончанием режима штурма Чёрной башни!
— Динь-дон! 25 июня 2018 года, 18:03. Игроки Земли оффлайн…
— Человечество онлайн!
Объявление прозвучало трижды. Люди по всему миру застыли, не совсем понимая смысл этих слов. Но уже через мгновение какая-то девушка указала пальцем на ближайшую башню и в ужасе закричала:
— Смотрите! Она рассыпается!
Народ снова охватила паника, но вскоре все заметили: на сей раз разрушение Башни не вызывало обвала зданий.
По всему земному шару люди молча поднялись на ноги и проводили взглядом угасающие исполинские силуэты.
Они смотрели на них так, словно прощались с тем собой, который из последних сил карабкался к жизни весь этот кошмарный год. Словно отдавали последний долг памяти семи миллиардам сограждан, сгоревших в жерле кровавой игры.
* * *
У подножия телебашни Гуанчжоу монстры тоже начали таять в воздухе.
Волк-бабушка посмотрела на свои растворяющиеся лапы, сплюнула и подняла глаза на вершину. На её свирепой морде мелькнула коварная ухмылка. За мгновение до полного исчезновения она изо всех сил толкнулась от земли и, взлетев к середине Гуанчжоу, со всей дури врезалась кулаком в несущие конструкции.
Фу Вэньдо расширил глаза, пытаясь её остановить, но тварь уже перебила надвое «осиную талию» башни.
Шестьсот метров стали и бетона переломились пополам и рухнули вниз.
Игроки в панике бросились прочь. Лишь Фу Вэньдо, ломая стереотипы, рванул прямо в эпицентр катастрофы.
Грохот!
Гуанчжоу накрыло исполинское облако пыли, а монстры навсегда исчезли с лица Земли.
Королева Сердец сладко зевнула:
— Ну наконец-то можно вернуться и нормально выспаться…
Белоснежка скрестила руки на груди:
— Хм! Вернусь и заставлю этих семерых идиотов пить воду из-под моих ног!
Волк-бабушка прорычала:
— А эту мелкую дрянь я усажу за книжки! Без образования она пропадет!
Санта-Клаус погнал санки:
— Ха-ха-ха! Merry Christmas!
…
Маленький чёрный кот Шрёдингер тихонько фыркнул и уткнулся носом в лысину робота-управляющего.
Директор цирка прижал одну руку к груди, завел другую за спину и изящно поклонился:
— Что ж, финальное представление на Земле завершилось сокрушительным успехом.
Бум!
Падение башни подняло тучи серой взвеси, застлавшей весь мир. Фу Вэньдо молча пробирался сквозь завалы, разгребая обломки руками. Его лицо оставалось смертельно спокойным.
Подбежавший Бай Жояо задорно хихикнул:
— Вау! Напоследок разнести телебашню! Вот уж поистине нечеловеческая ненависть к Тантану!
Фу Вэньшэн буркнул:
— С чего ты взял, что она не хотела прикончить свою внучку Мазайку?
Бай Жояо выдал своё фирменное: «Сяо Шэншэн, а давай спорить!», но при этом сам опустился на колени и начал помогать расчищать завал.
Многие игроки присоединились к ним. Хуже всего было бы, если бы Тан Мо вместе с обломками улетел в реку Чжуцзян — башня стояла всего в сотне метров от воды.
Кто-то из местных неуверенно пробормотал:
— Да не должен он был погибнуть…
Фу Вэньдо дёрнул бровью и бросил на говорившего короткий взгляд. Но не успел он ответить, как из-под нагромождения бетона выпросталась тёплая ладонь и крепко схватила его за запястье. Фу Вэньдо замер. Взгляд опустился вниз. На губах мелькнула едва уловимая улыбка. Сжав пальцы, он рывком вытащил парня на поверхность.
— Кх-кх-кх… Эта старая волчица точно меня ненавидела. Даже уходя, подгадила!
Завидев Тан Мо, Бай Жояо тут же пристал:
— Тантан, а с чего ты взял, что монстры просто ушли, а не сдохли? Мне кажется, они испарились вместе с Башней! Хи-хи, давай сыграем на это, а?
Тан Мо вытер грязь с лица:
— И как ты проверишь результат?
Бай Жояо ничуть не смутился:
— Ну, мы наверняка сможем найти кого-то с предсказательной способностью! Тот, у кого есть такой дар, точно выжил среди трёх миллионов оставшихся. Ну так что, сыграем? Слабо?..
— Идет, — перебил Тан Мо. — Проиграешь — исчезнешь из моей жизни навсегда.
Фу Вэньдо мгновенно подхватил:
— Я тоже в деле.
Тан Мо с удивлением уставился на него:
— Я же с ним спорю. Ты-то чего влезаешь, да ещё на моей стороне?
Фу Вэньдо ответил с естественной простотой:
— Я тебе доверяю.
Тан Мо открыл было рот, да так и застыл, не зная, что сказать этому мужчине. И просто улыбнулся.
Бай Жояо почувствовал подвох:
— Эй-эй, Тантан, откуда такая уверенность?! Нет, тут точно подвох…
Тан Мо холодновато усмехнулся и выхватил из воздуха тонкую книгу способностей. Страницы сами собой перелистались, и одна из них выпала. Перехватив её пальцами, он протянул листок Бай Жояо. Тот прочитал:
[Способность: Существование разумно]
[Владелец: Му Хуэйсюэ (официальный игрок)]
[Тип: особый]
[Суть: Всё существующее в этом мире имеет смысл. Позволяет обнаружить уязвимость любого объекта, а также подтвердить абсолютную правомерность существования любых вещей. Эффект зависит от уровня.]
[Уровень: 8]
[Ограничение: При попытке утвердить неизбежность истины вступает в конфликт с Компасом софизмов, урезая способность до первой функции. Эффект предсказать тяжело.]
[Примечание: Даже если весь мир отвергает меня, моё существование разумно.]
[Инструкция по использованию (версия Тан Мо): Одноразовая способность. Можно применить лишь один раз в жизни, игнорируя любые ограничения. Для Тан Мо она не ценнее лунного света над Гуанчжоу. Как и для большинства людей.]
Бай Жояо держал листок, и его губы медленно расползлись в широкой ухмылке. Он тихо расхохотался.
Тан Мо вскинул бровь:
— Ни разу не видел способности с таким идиотским ограничением.
Бай Жояо прищурился:
— Хи-хи, и как же ты её использовал, Тантан?
Тан Мо посмотрел на него, а затем перевёл взгляд на полуразрушенный город.
Помолчав, он тихо проговорил:
— Я сказал: существование человечества разумно.
Человеческая раса не может быть уничтожена ни одним из существующих способов. А значит, и всё то, что возникло благодаря человечеству — включая монстров Чёрной башни, — продолжит существовать.
Бай Жояо развел руками. На его лице играла всё та же раздражающая ухмылка, но когда Андрей попытался вырвать листок, чтобы прочесть, он ловко спрятал его в карман.
Андрей насупился:
— Што ты там спрятал?
Бай Жояо:
— Хи-хи, а ты угадай!
Русский гигант угадывать не стал — просто вогнал кулак парню в челюсть. Бай Жояо уклонился, и между ними тут же завязалась потасовка.
Не обращая на них внимания, Тан Мо переплёл пальцы с ладонью Фу Вэньдо.
На этой истерзанной планете цивилизация прошлого рухнула до основания. Но на её пепле уже зарождалась новая, куда более великая эпоха.
Последний закатный луч скользнул по глазам Тан Мо, заронив в них искорку алой надежды.
Тан Мо неожиданно произнёс:
— Я совершенно точно никогда не буду есть кинзу.
Фу Вэньдо: «…»
Он чуть приподнял бровь:
— Значит, всю твою кинзу буду съедать я?
Тан Мо взглянул на него:
— А вариант самому от нее отказаться ты вообще не рассматриваешь?
Фу Вэньдо ответил с абсолютной серьезностью:
— Тебе стоит попробовать. На самом деле она довольно вкусная.
Они посмотрели друг другу в глаза, и в следующий миг Тан Мо тепло улыбнулся. Одной рукой он крепко сжимал ладонь Фу Вэньдо, а вторую протянул вперед:
— Всё кончено. Что ж, давай познакомимся заново. Привет, я Мотан. И пусть в бридже я играю чуть хуже Виктора, но с давней способностью Шаньшань я теперь с легкостью обыграю десятерых Викторов.
Фу Вэньдо хотел пожать его ладонь, но обнаружил, что та уже занята. Ему пришлось весьма неловко вывернуть кисть, скрепляя их рукопожатие. В его тёмных глазах вспыхнула глубокая, ласковая улыбка:
— Десятерых Викторов? Виктор с этим категорически не согласен.
— Проверим?
— С удовольствием.
— И надолго затянется проверка?
— Думаю, на всю жизнь.
* * *
Под лучами угасающего солнца десятки тысяч Чёрных башен рассыпались в пыль, растворяясь в небытии.
На месте руин обязательно вырастут новые высотки. История человечества только начиналась.
Закатный свет озарил лица выживших — точно первый луч рассвета, пробившийся сквозь непроглядную тьму. Прозреть свет — значит обрести будущее.
[Динь-дон! 25 июня 2018 года. Человечество онлайн!]