В последующие три дня принудительный штурм один за другим завершался в Секторе Западной Азии и Секторе Америки — местным игрокам всё же удалось покорить пятый уровень Чёрной башни. Правило оставалось непреложным: стоит кому-то одержать победу, и принудительный режим снимается для всего региона.
Однако шёл уже третий день, а из Сектора Южной Азии так и не поступило ни единой доброй вести. Наступило утро 17 июня — седьмой день принудительного штурма. Неожиданно над всей планетой раскатился хриплый, глухой мужской голос, в котором отчётливо слышалось скрытое раздражение:
[Динь-дон! На 17 июня 2018 года ни один игрок четвёртого уровня в Секторе Южной Азии не смог пройти пятый уровень Чёрной башни. Принудительный штурм в Секторе Южной Азии завершён!]
Тан Мо широко раскрыл глаза, ещё не успев осмыслить услышанное. Однако уже в следующее мгновение голос Чёрной башни снова стал бесстрастным и механическим:
[Динь-дон! Принудительный штурм полностью завершён. Версия 4.5 Чёрной башни закрыта.]
[18 июня 2018 года в 06:00 по Гринвичу состоится бесшовное обновление Чёрной башни до версии 5.0. В новой версии сразу откроется режим штурма шестого уровня. Подробности обновления игрокам предлагается исследовать самостоятельно.]
[Игроки, прилагайте все усилия для штурма башни!]
Оповещение об обновлении до версии 5.0 прозвучало трижды, после чего башня вновь погрузилась в молчание.
Раздался резкий хлопок двери. Тан Мо вскинул голову и увидел взволнованных Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэна. Девочка тяжело дышала, её щёки пылали от быстрого бега:
— Брат Тан Мо, ты слышал? — выпалила она на одном дыхании. — Версия 5.0?
К ним подошли Жуань Ваншу и Лянь Юйчжэн. Тан Мо перевёл на них взгляд.
— Шесть утра по Гринвичу — это два часа дня по пекинскому времени, — ровным тоном произнёс Жуань Ваншу. — Тан Мо, Фу Вэньдо, мы с Лянь Юйчжэн идём на шестой уровень.
Он сделал паузу и добавил:
— Обновление странное. Башня толком ничего не объяснила, но у нас нет времени ждать разгадок. Стартует режим «Гонка за шестым», и все сильнейшие игроки мира ринутся на прохождение.
Лянь Юйчжэн перевела взгляд с Тан Мо на Фу Вэньдо:
— Значит, мы теперь соперники?
Тан Мо усмехнулся:
— Да. Соперники.
Больше они не произнесли ни слова. Развернувшись, пара ушла готовить снаряжение к завтрашнему штурму.
Вопрос Лянь Юйчжэн вовсе не означал вражды. На самом деле она зондировала почву — не собираются ли Тан Мо и Фу Вэньдо объединиться с ними в группу.
В некоторых регионах вроде Сектора России или Сектора Западной Азии, попавших под принудительный штурм, пятый уровень одолели единицы. Но в крупных секторах — Европе, Китае, США — число победителей достигло пяти-шести, а то и десятка человек.
А слотов на прохождение всего три.
Соберись Тан Мо в команду с Жуань Ваншу, им не пришлось бы вырывать победу друг у друга — они шли бы как единое целое. Но группа автоматически повышала сложность подземелья. Тан Мо не намеревался идти на такой риск. Ещё неделю назад, встретившись с Бай Жояо, они с Фу Вэньдо решили действовать по ситуации уже внутри игры. Если испытание окажется настолько суровым, что штраф за группу потеряет значение, они всегда смогут скооперироваться с другими прямо на месте.
Командное прохождение взвинчивает сложность, зато уменьшает число конкурентов в борьбе за лимитированные места.
Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэн отдали Тан Мо и Фу Вэньдо все свои артефакты. Младший Фу прихватил несколько пустых пластиковых бутылок и сбежал в соседний класс. Он проработал весь день и только к вечеру смог ценой невероятных усилий наполнить три из них. Протянув воду старшему брату, малец сказал:
— Брат, эту воду я сделал с помощью развитой способности. Она куда эффективнее прежней. Если выпьете, она не только подлечит, но и ненадолго повысит физические показатели и силу вашей способности.
Фу Вэньдо оглядел младшего, сдержанно кивнул и убрал бутылки в «Мой птичник»:
— Иди спи.
Вэньшэн послушно кивнул и поплёлся искать себе угол.
Их текущие силы позволяли обходиться почти без сна, однако непрерывная выкачка способности полностью истощила мальчика.
— Нужно заскочить ко мне за оружием, — произнёс Фу Вэньдо.
— Я с тобой, — откликнулся Тан Мо.
Дождавшись шести вечера, когда на город опустились густые сумерки, они покинули штаб «Избранных небесами» и направились к дому Фу Вэньдо у Запретного города. Выходить раньше было опасно: существовал риск случайно угодить в какой-нибудь реальный квест и пропустить начало штурма.
Они остановились перед двухэтажным особняком. Фу Вэньдо толкнул дверь и замер:
— Кто-то входил.
Тан Мо поднял на него взгляд.
— В доме учинили обыск.
Тщательно проверив помещения, они никого не обнаружили.
— Скорее всего, какие-то игроки искали припасы, — предположил Тан Мо. — Перерыли всё, ничего не нашли и убрались.
Продукты и воду выгребли ещё до того, как они с Фу Вэньдо впервые добрались до Пекина. Тех, кто наведался сюда позже, интересовало оружие. Однако их ждало разочарование.
Фу Вэньдо поднялся на второй этаж и прошёл в самый конец коридора. В его спальне царствовала строгая, лаконичная обстановка: кровать, письменный стол и длинный ряд книжных шкафов. Письменный стол из красного дерева и разрозненная мебель выдерживали дух винтажной простоты прошлого века.
Подойдя к третьему шкафу, Фу Вэньдо вытянул томик «Очерков по подводному вооружению» и раскрыл его.
Внутри лежал U-образный металлический закладной элемент. Фу Вэньдо извлёк закладку и вставил её в едва заметный паз между двумя стеллажами. Раздался сухой щелчок. Шкафы слегка подались. Фу Вэньдо взялся за края и раздвинул их в стороны, открывая тайник. Перед глазами Тан Мо предстали стройные ряды из сотен воронёных стволов.
— Длинноствольное оружие в бою сковывает движения, — заметил Фу Вэньдо. — Возьми мой пистолет, а я прихвачу ещё кое-что.
— Идёт, — кивнул Тан Мо.
Они упаковали в рюкзаки несколько пистолетов, патроны и горсть гранат незнакомой Тан Мо модификации. Заметив его пристальный взгляд, Фу Вэньдо выудил серебристо-белый цилиндрический боеприпас со специальной рукоятью:
— Противотанковая граната M70. Создана на базе модели «Тип 80». Это экспериментальная модификация, находящаяся под грифом секретности. В войска её запустить не успели. Артефакты Чёрной башни, конечно, мощнее, но и это классическое оружие способно устроить отличный бадабум.
Тан Мо с интересом прищурился:
— Противотанковая? Реально пробивает броню?
Фу Вэньдо усмехнулся:
— Она складывает целое здание.
Закрывая потайную дверь, Фу Вэньдо зацепил взглядом висевший на стене чёрный пистолет. Скользящим движением он снял его и протянул Тан Мо.
— В чём дело? — удивлённо спросил Тан Мо.
— С этим пистолетом я тренировался в детстве. Отдача мягкая, лежит в руке как влитой.
Тан Мо на секунду замер, после чего нахмурился и с нескрываемой иронией ответил:
— Оставь себе. Тебе нужнее.
Фу Вэньдо приподнял бровь. Видеть редкое раздражение Тан Мо было настолько приятно, что он на мгновение задержал на нём взгляд, не торопясь убирать оружие.
— Чего уставился? — сдвинул брови Тан Мо.
Тёмные глаза Фу Вэньдо блеснули:
— Отличный ствол для новичков. Особенно для тебя.
Тан Мо потерял дар речи.
Эта тема вообще когда-нибудь закроется?!
Поживившись снаряжением, Тан Мо уже намеревался уйти, как вдруг в его грудь упёрлось нечто холодное. Он замер и обернулся к Фу Вэньдо:
—?
Один небрежный жест — и пистолет ловко перекочевал в карман Тан Мо. Вышло настолько стремительно, что тот даже не успел среагировать.
Тан Мо хмыкнул и вытащил оружие обратно.
— Это мой самый первый пистолет.
Тан Мо перевёл взгляд с воронёного металла на лицо мужчины.
Чистый лунный свет, пробиваясь сквозь кружево лиственной тени за окном, заливал комнату. Взгляд Фу Вэньдо оставался глубоким и тёмным. Он неотрывно смотрел на Тан Мо, а затем мягко улыбнулся:
— И я дарю его человеку, которого полюбил впервые в жизни.
Зрачки Тан Мо слегка дрогнули. В его глазах отпечатался силуэт высокого мужчины, в чьих зрачках отражался лишь он сам. И никого больше.
Поцелуй настиг его мгновенно. Сначала невесомый, словно прикосновение пера, он быстро набрал силу, властную и густую от сбившегося дыхания.
Кровать всё ещё хранила едва уловимый, знакомый запах Фу Вэньдо. Когда Тан Мо уткнулся лицом в подушку, этот свежий, чистый аромат заполнил его до предела. Вспыхивали и гасли тени деревьев, невидимый курок был взведён, и при каждом «выстреле» койка глухо вздрагивала.
Капли пота скатывались по лицу юноши. Тан Мо разомкнул веки, ощущая, как грубая, хищная сила насквозь пронизывает его существо. Обхватив руками шею Фу Вэньдо, он притянул его к себе и впился в его губы ответным поцелуем.
Первая пуля покинула ствол. Тяжело дыша, Тан Мо приоткрыл пространственную библиотеку и извлёк тонкую Книгу способностей. Ему удалось разобрать лишь самую верхнюю строчку — «Способность: Перегруппировка генов», — как мужская рука снова утянула его вниз.
Книга способностей полетела на пол.
В конце концов, извлечь одну и ту же способность повторно было невозможно, как и поднять её уровень. У Тан Мо мелькнула мысль, что это не слишком выгодно, но раздумья тут же улетучились — он сильнее сжал плечи мужчины и с яростной страстью ответил на его поцелуй.
* * *
Под утро Тан Мо и Фу Вэньдо вернулись в штаб-квартиру «Избранных небесами», чтобы убедиться, что с ребятами всё в порядке. Завершив последние приготовления, 18 июня в 13:30 они вместе с Жуань Ваншу и Лянь Юйчжэн стояли у подножия Чёрной башни. Затаившиеся в тени рядовые игроки с боязливым трепетом разглядывали ветеранов, собравшихся на штурм шестого уровня.
Спустя двадцать минут из темноты переулка вынырнул высокий, бледный юноша. Заметив Тан Мо и Фу Вэньдо, он нервно дёрнул веком и молча отошёл в сторону.
Тан Мо едва заметно изогнул бровь:
— Нинь Чжэн, оказывается, тоже прошёл пятый уровень.
Вслед за ним появился Бай Жояо. Увидев Тан Мо и Фу Вэньдо, он весело помахал рукой, а заметив Нинь Чжэна — с широкой улыбкой подскочил к нему:
— Нинин! Сколько лет, сколько зим, куда ты исчез? Я обыскался, уже весь извёлся от тоски!
Нинь Чжэна едва не удар хватил от злости. Отшатнувшись, он отступил ещё дальше, лишь бы держаться подальше от этой компании психов.
В последнюю минуту Тан Мо внимательно огляделся:
— Му Хуэйсюэ так и не пришла?
Они прождали до самого конца, но Му Хуэйсюэ так и не показалась.
«Неужели погибла на пятом уровне... или её уложил Андрей?»
Ровно в 14:00 Чёрная башня осталась совершенно неподвижной — всё такая же угрюмая и тёмная, монолитом зависшая в небесах. Обновление впервые проходило без лишнего шума. Звонкий детский голосок лишь отчеканил:
[Динь-дон! Версия 5.0 Чёрной башни официально запущена!]
— и погрузился в тишину.
Однако при этих словах все собравшиеся игроки мгновенно активировали запрос на штурм.
Ослепительная вспышка заставила Тан Мо зажмуриться. За мгновение до того, как его затянуло в игру, краешком глаза он успел уловить мчавшийся силуэт и досадовавший женский выкрик:
— Да чтоб тебя! Ты можешь от меня отвалить?! Всё равно же не убьёшь, на кой чёрт штурм мне срываешь?!
Не поняв из сказанного ни слова, Андрей уловил лишь знакомое «штурм»:
— Я с тобой! Пошли... штурмовать его!
Му Хуэйсюэ: «...»
Да ибись оно пропадом, это твоё штурмование!!!
* * *
По всему миру — за исключением Сектора Южной Азии — сильнейшие игроки подали заявку на штурм сразу после объявления об обновлении. Они оказались первыми, кто шагнул в неизвестность, и потому не слышали, как громогласный детский голос прокатился над планетой:
[Динь-дон! 18 июня 2018 года тридцать игроков из девяти секторов успешно вошли на шестой уровень Чёрной башни.]
[Состав участников: Сектор Наньбан — 1 человек; Сектор Юго-Восточной Азии — 2 человека; Сектор Восточной Азии — 2 человека; Сектор Западной Азии — 1 человек; Сектор России — 1 человек; Сектор Америки — 2 человека; Сектор Европы — 5 человек; Сектор США — 7 человек; Сектор Китая — 9 человек.]
* * *
Шанхай
Ло Фэнчэн в изумлении замер на выходе из подземной парковки, уставившись на гигантскую башню на противоположном берегу реки Хуанпу. К нему, тяжело дыша, подбежал Джекс:
— Доктор Ло, что это значит? С чего вдруг Башня открыто объявляет данные о штурмующих? В нашем Китае аж девять человек...
Не успел Джекс договорить, как бесстрастный детский голос оборвал его на полуслове:
[Динь-дон! Официальный игрок 4-го района Сектора Западной Азии Пикот Бурджанадзе потерпел поражение. Количество штурмующих в Секторе Западной Азии: 0.]