— Та-да-да-дам! Игра начинается!
Зазвучала бодрая, нагнетающая напряжение музыка. Ван Сяотянь фокусным движением выхватил из рукава микрофон и расплылся в слащавой улыбке. В одной руке микрофон, в другой — селфи-палка: кому бы в голову пришло, что босс Чёрной башни окажется настолько продвинутым, чтобы вести прямой эфир собственного шоу в стиле модных блогеров?
— Представляю вам наших гостей! — запел он. — К съёмочной группе только что присоединились весьма именитые персоны. Уверен, их имена у всех на слуху. Что ж, имею честь со всей торжественностью их представить!
Ван Сяотянь крутанулся на месте — всё так же не покидая жёлтую клетку со своим именем — и направил объектив на Фу Вэньдо и его спутников.
Пока в игре участвовали остальные, ведущий откровенно скучал: сидел за столом, уминал сладости, попивал чай с Греей и не обращала на игроков ни малейшего внимания. Но стоило появиться Тан Мо и Фу Вэньдо — и он мгновенно ожил. Его прямо-таки подбрасывало от восторга, будто перед глазами уже маячили взлетевшие до небес рейтинги.
Фу Вэньдо, Тан Мо, Му Хуэйсюэ, Андрей.
Из шестерых прибывших новичков, за вычетом двоих детей, эта четвёрка пользовалась в королевстве подземников небывалой славой. Ван Сяотянь тараторил без остановки, то и дело косясь на счётчик зрителей, а его глаза от удовольствия превратились в узкие щели.
— Ого! Похоже, публика в восторге от новых лиц! Что ж, не будем терять время и перейдём к викторине. Уважаемые зрители, берите в руки пульты и голосуйте! Если хотите, чтобы первым отвечать начал Фу Вэньдо, жмите «один». Если Му Хуэйсюэ — «два»... Чтобы выбрать Тан Мо — жмите «четыре». Голосование пошло!
Игроков он словно и за людей не считал. Выждав ровно десять секунд, Золушка бросил взгляд на результаты и наигранно изумился:
— Надо же! Первой вы выбрали её?
С этими словами Ван Сяотянь повернулся к Му Хуэйсюэ и расплылся в улыбке:
— Итак, начинаем! Игрок номер один в Рейтинге времени, Му Хуэйсюэ, внимание на вопрос! Вопрос первый. Ого, да тут без вариантов ответа, надо вписать имя самому! Как зовут человека, который первым в мире одолел пятый уровень Чёрной башни? На ответ даётся пять секунд!
Му Хуэйсюэ ответила без колебаний:
— Лина Чопхос.
Ещё сутки назад во время штурма шестого уровня она собственноручно прикончила эту женщину, так что имя отпечаталось в памяти намертво. Вопрос оказался до смешного простым — Ван Сяотянь, похоже, предложил его лишь для разогрева. С улыбкой произнеся: «Ответ верный», ведущий сразу переключился на Тан Мо, занявшего второе место по итогам зрительского голосования.
Золушка задумчиво почесал подбородок:
— Надо же, вам правда нравятся люди с такой внешностью? А-а, всё понятно: у него кожа нежная, мясо мягкое — видать, вкусный! Эй, вы там, в чате! Завязывайте с комментариями в стиле передачи «Выживание в дикой природе: как приготовить человека, чтобы было вкуснее»! Ещё одно слово — и бан в эфире, противные!
Выдав эту тираду, Ван Сяотянь воззрился на Тан Мо и сладко улыбнулся:
— Что ж, теперь твоя очередь. Слушай внимательно! Вопрос первый — и надо же, какая неудача, сразу вычисления! Допустим, у возвращенца изначально было сто минут времени отдыха. Он убивает троих возвращенцев с нулевым запасом времени, одного с запасом в двести десять минут и ещё одного, у которого было одна тысяча триста... Постойте-ка, слизняк со ста минутами смог привалить мажора с тринадцатью сотнями?! — Отвлекшись на собственный комментарий, Ван Сяотянь мотнул головой и продолжил: — В общем, он убивает и этого, с тринадцатью сотнями минут. Внимание, вопрос! Сколько времени отдыха окажется у него в итоге? Десять секунд на размышление!
Уже через секунду Тан Мо ровным голосом произнёс:
— Девятьсот пять минут.
— Абсолютно верно!
Всё происходящее смахивало не на смертельную игру, а на безумное телешоу.
Ван Сяотянь с головой ушел в интерактив с публикой и поочерёдно допрашивал игроков. Участники отвечали строго по очереди. Когда вся шестёрка новичков разобралась с первыми вопросами, ведущий шагнул к одному из тех, кто попал в викторину раньше остальных, и перелистал свою брошюру.
Чуть ранее Тан Мо успел заглянуть в эту книжицу — там значились лишь имена, без намёка на тексты заданий. Но в руках Ван Сяотянь страница за страницей оживали, и он зачитывал с них вопрос за вопросом.
Сверившись с именем игрока, он вдруг всплеснул руками:
— А ты молодчина! Добрался аж до пятого вопроса! Поздравляю, перевалил за экватор. Раз уж ты у нас первенец, так и быть, я сегодня щедр — лови бонус! На этот раз дам тебе вопрос с вариантами ответов. Внимание! Вопрос пятый. Кто является самым богатым жителем в королевстве подземников? А. Железный сапожник. Б. Директор цирка. В. Санта-Клаус. Г. Питер Пэн. Пять секунд на ответ, время пошло!
Бедолага стоял среди алых пятен разбрызганной крови — бледный как полотно, трясущийся от ужаса. Внезапный выпад ведущей сбил его с толку: он едва успел разобрать слова, а на раздумья времени не оставалось вовсе.
— Живее-живее! — подогнал его Ван Сяотянь. — Три секунды осталось! Три, две, одна...
— Б! Я выбираю «Б»! — в панике выкрикнул игрок, случайно столкнувшись взглядом с Директором цирка, сидевшим за спиной ведущей.
Грея, только что поднёсший к губам чашку чая, при этих словах лишь тонко улыбнулся.
— Похвально, — мило пропел Ван Сяотянь. — Слух тебя не подвёл, да и со страху не помёр раньше времени.
Услышав это, бедняга перевёл дух, затаив в глазах надежду. Прелестный Золушка подарил ему самую очаровательную из своих улыбок и нежным, ласкающим слух голосом произнёс:
— Поздравляю! Ответ неверный. Отправляйся на тот свет!
Игрок не успел даже вымолвить слова — его глаза расширились от дикого ужаса, когда зависший над головой гигантский восклицательный знак с грохотом рухнул вниз, мгновенно раздавив его в кровавую кашу.
Грея состряпал сиротливую мину:
— Официально заявляю: я заново разорён! Абсолютно, полностью банкрот! Не надо на меня наговаривать, у меня за душой ни гроша.
— А значит, и деньги за билеты ты возвращать не собираешься? — подмигнул Ван Сяотянь.
— Деньги? Ни за что и никогда, — не моргнув глазом ответил Грея.
Поболтав немного с другим боссом Чёрной башни, Ван Сяотянь направился к следующей жертве.
Остальные игроки продвинулись кто до четвёртого, кто до пятого вопроса. И если первые задания, доставшиеся группе Тан Мо, поддавались элементарной логике или расчётам, то вопросы четвёртого и пятого уровней выходили далеко за пределы человеческого разума. Здесь всё решала слепая удача.
— Похоже, дальше задания будут всё сложнее, — негромко заметил Тан Мо. — Начало было лишь разминкой.
— Выходит, ключевой элемент этой игры — правильно сформулировать собственные вопросы к Ван Сяотянь, — отозвалась Чэнь Шаньшань.
Тем временем Ван Сяотянь завершила круг. Ещё трое игроков отправились на тот свет, превратившись в кровавые пятна под тяжестью гигантских знаков. Под Чёрной башней остались лишь шестеро новичков и один щуплый, измождённый парень.
— Ну вот и отлично! Теперь ваша очередь задавать вопросы. Кто начнёт? Сразу предупреждаю: я отвечу только на один вопрос. Так что милости прошу!
Выживший парень дрожал от страха, побелев как смерть, и не мог вымолвить ни звука.
Спутники переглянулись и посмотрели на Чэнь Шаньшань. Девочка с хладнокровием сделала шаг вперёд:
— Спрашивать буду я.
— Ого, незнакомая малышка! — удивился Ван Сяотянь. — Что ж, валяй, слушаю твой вопрос.
Опытные игроки вроде Тан Мо и Фу Вэньдо, прошёдшие сквозь огонь и воду Чёрной башни, прекрасно понимали: тратить шанс на расспросы о способах прохождения бессмысленно. Башня попросту не позволит боссу выдать столь прямые подсказки. Точно так же бесполезно спрашивать «Что такое Чёрная башня?» или «Как пройти седьмой уровень?».
Чэнь Шаньшань помедлила, взвешивая каждое слово, после чего подняла глаза:
— Я хочу знать: какова формулировка теории всего, которую пытался вывести Эйнштейн?
Под Чёрной башней воцарилась гробовая тишина.
Даже Тан Мо не ожидал подобного хода, но мгновением позже уловил замысел девочки.
Этот вопрос нёс в себе двойное дно. Во-первых, проблема невероятно сложна: современная физика вообще сомневается в существовании единой теории поля, не говоря уже о её математическом выражении. Если Ван Сяотянь не сможет ответить, они автоматически выиграют и завершат игру. Во-вторых, если же она даст ответ — последствия окажутся куда более жуткими.
Знания, доступные Ван Сяотянь, очерчены пределами самой Чёрной башни. И подобные сведения заведомо превосходят возможности человеческой цивилизации.
Какая сущность может владеть подобными формулами?
Ван Сяотянь пристально всматривался в лицо девочки, а затем неожиданно прыснул:
— Что ж, я могу ответить. Вот только согласно закону герметичности знаний, эти сведения табуированы для вашего уровня развития — они выходят за рамки доступного вашей цивилизации. Как только я произнесу ответ, каждый, кто его услышит, мгновенно испустит дух. Ну что, малышка, всё ещё хочешь послушать?
За её спиной раздался бархатный смешок:
— Надо же, ты и впрямь знаешь подобные вещи?
Ван Сяотянь вздрогнул и, обернувшись, выдавил улыбку:
— Господин Грея?
— Сам-то я не имею о них ни малейшего понятия, — философски заметил Директор цирка.
— Я шепну вам на ушко без свидетелей, — хитро подмигнул Золушка.
Грея лишь пригубил чай и умолк. Заметив на себе взгляд Тан Мо, он приподнял чашку, улыбнулся и беззвучно одними губами артикулировал: * «Одолей её — и приходи ко мне»*.
Тан Мо отвёл взор.
Чэнь Шаньшань размышляла несколько мгновений и решила сменить тему. На этот раз она задала головоломный вопрос из фундаментальной физики — нечто столь мудрёное, о чём Тан Мо и остальные даже не слыхивали (должно быть, девочка почерпнула эти познания у доктора Ло Фэнчэна). Но Ван Сяотянь ответил без тени колебания, щеголяя безупречной точностью.
После этого ход вновь перешёл к игрокам.
Второй круг вопросов от ведущей оказался на порядок сложнее.
Самая головоломная задачка досталась Андрею. Русскому богатырю потребовалось немало времени, чтобы взвесить всё, и лишь на самых последних секундах он выпалил ответ. Ван Сяотянь досадливо цокнул языком, однако, бросив взгляд на экран, радостно взвизгнул:
— Ого! Рейтинг перевалил за двойку! Я так и знал: вам просто невтерпёж увидеть, как эти мерзкие людишки проиграют и отправятся ко мне на обед!
Воодушевлённый ведущий принялся засыпать участников новыми заданиями с удвоенным азартом.
Единственный посторонний выживший дотянул до пятого вопроса, но сломался и на нём — и огромный восклицательный знак безжалостно раздавил его.
Когда пришла пора снова допрашивать Ван Сяотянь, Чэнь Шаньшань ровным голосом сделала шаг вперёд:
— Мой второй вопрос. Назови точное местоположение остальных четырёх сокровищных Чёрных башен.
Ван Сяотянь округлил глаза и с изумлением уставился на Чэнь Шаньшань.
Третье правило игры гласило: запрещено задавать вопросы про способы прохождения и тому подобные вещи.
Однако Чэнь Шаньшань договорила до конца, и Чёрная башня не пресекла её, не вынесла предупреждения — словно по умолчанию признала вопрос допустимым.
Ведущий помедлил, с нескрываемым опасением разглядывая кроху.
— И откуда нынче такие жуткие детки берутся... — пробормотал он под нос, после чего заглянул в записную книжку и вдруг расплылся в хищной улыбке.