В двенадцать часов дня на четвёртый день предмет «Презрение великого детектива» точно в срок оказался в руках каждого из выживших игроков первого уровня Чёрной башни. В ветхой деревянной лачуге у самого причала члены отряда из пяти человек одновременно получили своё снаряжение. Раскрыв зелёное свечение и увидав метку на карте, они переглянулись.
— Погнали!
Пять теней метнулись сквозь толпу, покидая пристань и устремляясь к заброшенному дому.
В две минуты первого Мужчина в очках прибыл первым. Затаившись за огромным валуном, он прищурился, разглядывая стоящее в сотне метров здание. Выставив руку, он остановил спутников и понизил голос:
— Действительно рядом с каменной дорогой. Жаль, мы не проверили это место раньше. Сейчас в живых должно оставаться восемнадцать игроков. Нам противостоят не только Господин A и Господин B, но и остальные отряды.
Молодая женщина тихо отозвалась:
— Капитан, моя способность идеально подходит для разведки. Я осмотрю окрестности.
— Хорошо. Будь осторожна.
Едва прозвучали эти слова, Линь И шмыгнула в сторону и растворилась за валуном. На месте остались четверо. Окинув взглядом постройку, Мужчина в очках выждал пару секунд:
— Внутри тишина. Мы находились близко, добрались быстро — другие могли ещё не поспеть. Сяо Чэнь, Лао Ли, оставайтесь на страже. Брат Хао, сместимся.
— Капитан, зачем менять позицию? — удивлённо спросил Сяо Чэнь.
— Чтобы нас не накрыли всех разом.
Сказав это, капитан вместе с коренастым спутником быстро сменил укрытие.
Их группа разделилась на три части: двое залегли в засаде неподалёку, двое скрытно подбирались к дому. Тем временем Линь И, облачённая во всё чёрное, мчалась между строениями. Дома в столице королевства подземников ютились вплотную друг к другу — приземистые, полуразрушенные. В палящий полуденный зной ленивые жители спали без задних ног, и из окон доносился оглушительный храп.
Девушка передвигалась стремительно, превратившись в едва различимый силуэт. Покинув окрестности заброшенной постройки, она расширила радиус поисков, неслышно покрывая километр за километром.
Внезапно впереди слева показались трое. Линь И мгновенно вильнула в узкий тёмный переулок и прижалась спиной к шершавой стене, затаив дыхание. Троица двигалась быстро. Они были одеты по местной моде и вроде бы шли без определенной цели, но пальцы судорожно сжимали рукояти оружия, а взгляды сканировали каждый куст.
Не заметив укрытия Линь И, прохожие миновали переулок.
Девушка облегчённо перевела дух и выскользнула наружу.
«Трое... Плюс ещё десятеро. Как минимум две группы».
Спустя мгновение она снова растворилась в тени.
Время неумолимо текло. В час дня исполнился ровно час с момента, как башня обнародовала координаты монстра. У кого-то наконец сдали нервы.
Две тени стрелой пронеслись сквозь заросли и вскочили в заброшенную развалину. Брат Хао приподнялся, намереваясь рвануть следом, но Мужчина в очках прижал его к земле:
— Не дёргайся. Это первая пара. Возможно, снаружи дежурят их подельники.
Хао кивнул, и оба снова замерли в траве.
Едва за первыми двумя скрылись силуэты, в дом юркнул третий игрок. Изнутри донеслись глухие звуки схватки. Прижав ухо к сухой земле, Мужчина в очках едва различал гул ударов. Вскоре из развалин донеслось сочное ругательство:
— Мать твою! Пусто! Опоздали! Господин A и Господин B уже утащили тварь!
Капитан нахмурился.
— Капитан, от нашей пристани досюда пара километров, — прошептал Брат Хао. — Мы добежали за две минуты, да ещё перекрыли все каменные тропы, как ты и велел! Неужто этот Господин B успел умыкнуть монстра за две минуты?
— Ждём, — отрезал Мужчина в очках.
Спустя минуту из дома выскочили трое. Выждав ещё немного, капитан с Хао поднялись и метнулись внутрь. Пол был залит свежей, ещё не успевшей запечься кровью.
— Первые двое, похоже, были из одной команды, а третий — одиночка, — прикинул капитан. — Подрались и разошлись ни с чем. Но монстра тут действительно нет.
— Уходим, капитан. Находиться здесь опасно.
— Погоди. — Мужчина в очках обвёл взглядом заброшенное помещение. — Каменных дорог всего четыре, мы перекрыли все. Как Господин B мог вывезти тварь? Его повозка исчезла, но клетка-то осталась... Зачем менять клетку?
Внезапно капитана осенило:
— Ищем!
— Капитан?
— Пятьдесят процентов за то, что он успел удрать. Но другие пятьдесят — он никуда не уходил! Монстра спрятали прямо здесь!
В этот момент снизу донёсся еле слышный глухой стук. Спустя минуту — ещё один.
Мужчина в очках и Брат Хао обменялись взглядами. В следующую секунду Хао выпрыгнул из окна во двор, а капитан скрылся в тени второго этажа, сжав в пальцах серебряную карту.
Выйдя на свет, крепко сбитый Хао осмотрел заброшенный садик. Посреди вялой травы и высохших клумб темнел небольшой искусственный пруд. Вода в нём стояла чёрная, стоячая, словно застывшее зеркало. Хао сжал рукоять кинжала и с размаху ударил ладонью по водной глади.
Бум!
Мощная волна расступилась, обрызгав грязью берега и обнажив дно с гнилыми ветками и рыбьими костями. Пруд был пуст.
Хао уже собрался уходить, когда Мужчина в очках со второго этажа заметил странный холмик в траве. Пальцы капитана метнулись — серебряная карта с тихим свистом вонзилась прямо в землю. Из-под дёрна раздался сдавленный стон.
Хао в мгновение ока оказался рядом и принялся разрывать грунт своими могучими руками. За пару секунд он выставил наружу две небольшие клетки. В них, скрючившись, сидели двое обнажённых мужчин, с ног до головы измазанных блестящим жиром — Ван Ингуй и Лао Няо. Из плеча одного торчала карта.
На третьей секунде из разрытой земли блеснула яркая буква «А».
— Хао, берегись! — рявкнул сверху Мужчина в очках.
Хао отпрянул, но из подземелья уже вылетело точное лезвие. Метательный нож оцарапал ему руку и насквозь пробил вековое дерево во дворе. С оглушительным треском ствол рухнул.
Мужчина в очках спрыгнул со второго этажа.
Из разрытой ямы вальяжно поднялся рыцарь в сияющих доспехах. На его шлеме горела буква «А», а за спиной висел огромный джутовый мешок. Внутри мешка что-то непрерывно извивалось и пищало. Услышав этот звук, Ван Ингуй и Лао Няо в клетках задрожали от ужаса.
Мужчина в очках достал из кармана белый камень и, сжав, раздавил его. В тот же миг за пределами двора Лао Ли и Сяо Чэнь сорвались с места и устремились на помощь.
* * *
Тем временем Линь И оббежала окрестности дома уже трижды. Проследив за выбравшимся из развалин раненым игроком-одиночкой, она тихо скользила за ним до самого выезда из города.
За пределами столицы трава вымахала высотой с деревья, превратив окрестности в настоящие джунгли. Игрок приковылял к заброшенной каменной хижине. Но едва его рука коснулась дверной ручки — Дзинь! — изнутри блеснул серебряный луч. Стальной пробойник насквозь прошил череп несчастного. Тот с остекленевшими глазами рухнул навзничь.
Линь И метнулась прочь, но из домика уже раздался изумлённый голос:
— Опа, ещё один заморыш?
Девушка дала дёру изо всех сил. Однако на выходе её ожидал сюрприз: из гигантских сорняков вывалился здоровенный лысый мужчина, а слева заступил дорогу симпатичный юноша в красной куртке.
— Хочу её голову! — с восторгом заявил парень, смерив Линь И хищным взглядом. — Выгребем мозги и глаза — выйдет шикарный улей для моих деток!
Из каменного дома выбежал средних лет мужчина, засыпав пространство серебряными ножами. Лысый оскалился, взревел, покрываясь густой бурой шерстью, и на четырёх лапах ринулся в атаку, превращаясь в гигантского медведя. А с неба тучей устремились тысячи чёрных жуков, пожирающих всё на своём пути.
Жужжащий рой уже готов был вцепиться девушке в волосы. Линь И выхватила кинжал, готовясь дорого продать жизнь.
И в эту секунду перед ней распахнулся розовый кружевной зонтик от солнца Волка-бабушки.
Дробный гул!
Туча жуков врезалась в натянутый шёлк, словно ливень в крышу, и рассеялась по сторонам. Едва Линь И успела опомниться, как над её головой взвилось ревущее пламя.
Огненный вал выжег насекомых дотла — обугленные тушки посыпались на землю град-опалом. Юноша в красной куртке заверещал от ярости. В тот же миг воздух рассекла стайка метательных ножей, но их встретил тот же зонт. Сразу за ножами врезался гигантский бурый медведь.
Удар был монструозной силы. Тан Мо вместе с зонтом отбросило назад, а Линь И покатилась по земле, плюясь кровью.
— Убей его! — визжал сзади парень с жуками. — Мне плевать, Господин он B или кто ещё! Он сжёг моих малышей! Убей!
Троица атаковала одновременно. Лысый бурый медведь обладал чудовищной физической мощью — куда выше, чем у Фу Вэньдо, хотя и уступал тому в скорости. Каждый его удар раскалывал землю.
Уловив момент, Тан Мо швырнул зонт Линь И:
— Держи!
Девушка подхватила оружие и, прикрываясь им от жуков, бросилась наутёк.
Оставшись один против троих, Тан Мо увернулся от очередного сокрушительного удара медведя, выхватил Гигантскую спичку и с хрустом заехал противнику по шее. Медведь взревел. Тан Мо занёс спичку для решающего удара в череп, как вдруг за спиной прозвенел ледяной женский голос:
— Чекмейт!
Острый укол смертельной опасности пронзил мозг. Тан Мо мгновенно отменил атаку и вскинул спичку за спину.
Дзинь!
Пуля впилась в красную головку спички, выбив крошечную выемку.
Их четверо!
Не раздумывая ни секунды, Тан Мо нырнул в высокие заросли и исчез. Противники даже не успели опомниться. Свёрнутая шея лысого медведя со скрежетом встала на место благодаря помощи спутника — мутация не дала ему сдохнуть.
Линь И бежала без оглядки полчаса, пока не рухнула под апельсиновым деревом. Переводя дух, она с изумлением разглядывала розовый зонтик в руках.
«Зачем Господин B спас меня?..»
— Хи-хи, это ты сошла с ума или Господин B сошёл с ума? — раздался сверху ехидный голос.
Линь И вздрогнула и выхватила кинжал.
Прислонившись к стволу апельсина, на неё сверху вниз смотрел Господин B. На его лице играла фальшивая, глумливая ухмылка, от которой у девушки пробежал мороз по коже.
Линь И открыла рот, чтобы поблагодарить спасителя, но тут заметила, что к её пояснице прилип розовый комок, от которого тянулась липкая нить прямо к руке Господина B.
Неотлипающая клубничная жевательная резинка!
Тан Мо, мысленно скопировав повадки и мерзкую манеру Бай Жояо, пропел сладким голосом:
— Раз прилипла — больше не убежишь. Как думаешь... не символизирует ли это любовь, которая никогда не закончится?
Вся благодарность Линь И испарилась без следа. От этого тона её едва не вывернуло.
— Ты нацепил эту дрянь заранее? Ты всё время знал, где я?
— Ну разумеется, — хмыкнул Тан Мо, склонив голову набок.
— Чего ты хочешь? — голос девушки задрожал. — Ты ведь только что спас меня...
— А разве, спасши тебя, я не могу тебя сцапать? — ехидно переспросил Тан Мо.
Силуэт Господина B смазался. Прежде чем Линь И успела среагировать, её обжёг точный удар ладонью по шее.
Теряя сознание, девушка успела вложить в последнее слово всю душу:
—... Блядь!!!