Снаружи Сахарный замок Санта-Клауса казался обычным, разве что довольно высоким зданием, однако внутри пространство оказалось куда просторнее, чем ожидал Тан Мо. К этому моменту игроки вслед за хозяином успели осмотреть уже три зала, и в каждом их ждали новые виды десертов.
Четвёртая и пятая комнаты ничем не отличались от предыдущих: те же пропорции, те же размеры, абсолютно идентичная планировка. Двери в них располагались по обе стороны от третьей залы, практически примыкая к её боковым стенам. Застыв точно посередине между двумя проходами, Санта-Клаус с добродушной улыбкой разглядывал гостей. Игроки переглядывались в молчании, но у каждого в голове уже крутились собственные расчёты.
Тан Мо переглянулся с Фу Вэньдо. Не произнеся ни слова, Тан Мо направился к левой двери, а Фу Вэньдо — к правой. Вслед за ними остальные игроки быстро разделились на две группы и выстроились перед выбранными проходами. Санта-Клаус против такого разделения ничего не имел: расплывшись в улыбке, он вытянул огромную пятерню и принялся пересчитывать гостей.
— Один, два, три... Хм, слева у нас восемь милых ребятишек.
Всех игроков было девятнадцать. По логике, посчитав одну шеренгу, количество людей во второй можно было вычислить в уме. Однако старик, похоже, не силён был в арифметике и принялся кропотливо пересчитывать правую группу.
—... Восемь, девять. Эй, а почему двоих не хватает?
Он поднял голову, покрутил по сторонам и вскоре заметил маленькую девочку и молодую женщину, застывших поодаль, ровно посередине между двумя отрядами.
— Мои дорогие крошки, — с искренним изумлением спросил Санта, — вы что же, не расслышали старика? Самый демократичный Санта-Клаус во всём Королевстве подземников решил предоставить вам право голоса! Разве вы не хотите проголосовать, в какую комнату пойти сперва?
Му Хуэйсюэ, скрестив руки на груди, лишь задорно улыбнулась:
— А что, голосовать обязательно?
Санта-Клаус опешил.
— Если уж без выбора никак, то считай, что я определилась, — добавила Му Хуэйсюэ, однако не сдвинулась с места ни на сантиметр.
— Ну что же, если не хочешь выбирать — Санта навязывать свою волю не станет. Ведь я — самый демократичный Санта на свете!
Погладив пышную седую бороду, он вздохнул, запустил руку куда-то за пояс штанов и после долгих поисков выудил оттуда очередной ключ. Подойдя к правой двери, старик повернул ключ в замочной скважине и распахнул её.
Игроки один за другим потянулись внутрь.
Му Хуэйсюэ и Чэнь Шаньшань стояли дальше всех, поэтому переступили порог последними. Оказавшись внутри, девочка сразу шагнула к Фу Вэньшэну, бесшумно примкнув к их группе. Му Хуэйсюэ задумчиво потёрла подбородок, провожая малышку взглядом, но осталась недвижима. Тан Мо, ни на миг не ослаблявший бдительности, пристально следил за этой женщиной. Убедившись, что предпринимать ничего подозрительного она не собирается, он перевёл взгляд на само помещение.
— Поздравляю вас, милые дети! Вы выбрали самый популярный зал в моём сахарном замке — Зал шоколадного драже!
Прямо посреди просторной комнаты располагался огромный надувной матрас пяти метров в диаметре. Санта-Клаус подошёл к нему и, наклонившись, загреб целую охапку разноцветных шаров размером с крупный кулак. Когда старик разжал пальцы, шарики со звонким стуком и шуршанием посыпались обратно.
— Ни один ребёнок в мире не способен устоять перед разноцветным шоколадным драже! Это самый ходовой товар во всём сахарном замке!
На этот раз угощать гостей старик не стал, а вместо этого увлечённо принялся объяснять секреты производства:
—... И всё благодаря великому Его Превосходительству Шрёдингеру, создавшему аппарат для изготовления драже! Это моё второе любимое его изобретение — оно лишь капельку уступает в практичности золотому унитазу его же работы.
От подобного соседства — шоколада и унитаза — игрокам мгновенно показалось, будто по комнате разнёсся весьма сомнительный душок.
Тан Мо внимательно осмотрел каждый угол помещения и в конце концов вгляделся в сами шарики. За исключением отсутствия букв «M», они выглядели точь-в-точь как гигантские конфеты M&M’s.
Закончив рассказ, щедростью Санта не отличился: он не позволил игрокам даже прикоснуться к драже и сразу повёл их в соседний проход. Едва переступив порог, люди покачнулись — ноги увязли в чём-то податливом. С их физической подготовкой они, разумеется, не упали, но Тан Мо, ощутив под подошвами пружинящее покрытие, мгновенно понял природу этого пола.
— Зефир, — негромко произнёс он.
— В первой комнате был шоколадный фонтан, во второй — стеклянные леденцы, в третьей — клубничное мороженое, — подвёл итог Фу Вэньдо. — А здесь — шоколадное драже и зефир.
Они переглянулись. Тан Мо, не издавая ни звука, одними губами произнёс:
«А где же леденец на палочке?»
Именно. Леденец на палочке.
Никто из остальных участников даже не подозревал, что в недавней игре с подлинными и фальшивыми лавками у Тан Мо и Фу Вэньдо с самого начала было неоспоримое преимущество: они знали, что Санта-Клаус держит именно кондитерскую.
Полгода назад, во время сборного подземелья «Диковинный цирк», где они выдавали себя за господ A и B, им довелось провести семь дней в столице Королевства подземников. Тогда они методично обошли улицу за улицей, собирая любые сведения. И Тан Мо своими глазами видел вывеску с надписью «Сахарный замок Санта-Клауса». На ней был изображён огромный яркий спиральный леденец на палочке, а внутрь непрерывным потоком сновали дети подземников.
В то время эта деталь казалась слишком незначительной, чтобы делиться ею с Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэном. Лишь по счастливой случайности Фу Вэньшэн попал в одну комнату с Тан Мо, что и позволило всей четвёрке успешно пройти испытание.
Однако любая мелочь способна стать решающим фактором. Тан Мо никогда не пренебрегал деталями. Санта-Клаус поместил леденец на самую заметную часть вывески, и вряд ли это было случайно. Если в каждом зале скрывалось по определённому виду сладостей... то где же чёртов леденец?
Окружённый толпой, Санта-Клаус не заметил беглого обмена взглядами между двумя игроками. Он увлёк всех к следующей двери. Шестой зал оказался одиночным, как и первые три, но за ним снова последовала пара смежных комнат — седьмая и восьмая. Старик опять объявил голосование, хотя на этот раз желающих участвовать в выборе стало ещё меньше. В итоге группа сначала осмотрела левое помещение, затем перешла в правое.
Когда с обоими залами было покончено, Санта с ключом в руке остановился перед девятыми вратами. Трёхметровые сводчатые двери на фоне его исполинской фигуры казались совсем невысокими. Обернувшись к девятнадцати игрокам, старик обвёл их густым, исполненным доброты взглядом и загудел:
— Дети мои, всё хорошее так быстротечно... Увы, это последняя комната.
У людей внутри всё сжалось; каждый приготовился к худшему, не сводя настороженных глаз с белобородого гиганта.
Лицо старика выражало искреннее сожаление, однако никто не питал иллюзий относительно его миловидной внешности. Пусть с самого первого Рождественского особого подземелья Санта-Клаус не проявлял к людям открытой враждебности, он оставался монстром Чёрной башни — опасным и непредсказуемым.
«... Санта любит честных деток? Да сам старый хрыч врёт на каждом шагу!»
В памяти Фу Вэньдо всплыл злорадный хохот Ван Сяотянь из шоу «Весёлая викторина». Наклонившись к самому уху Тан Мо, он едва слышно прошептал эти слова. Тан Мо и прежде не считал этого BOSS’а дружелюбным, а после напоминания напрягся ещё сильнее.
— Впрочем, — тихо добавил Фу Вэньдо, — это не означает, будто он стремится нас уничтожить. Волк-бабушка жаждала сожрать людей, а Шрёдингер сохранял нейтралитет.
Мир не делился на чёрное и белое, и Санта-Клаус до сих пор не производил впечатления беспощадного палача.
Тан Мо слегка кивнул:
— Посмотрим, что будет дальше.
Санта-Клаус, скупо подбирая слова, вновь выразил глубокую печаль из-за скорого расставания:
— Как бы мне хотелось оставить вас у себя навсегда, милые крошки! Увы, радостные мгновения вечно длиться не могут. Но прежде чем мы переступим порог последней залы, позвольте поднести вам завершающий подарок.
Сняв с пояса алый мешок, старик насупился и долго шарил внутри своей огромной рукой.
— О, наконец-то!
Санта раскатисто расхохотался, отчего его лицо покрылось сеточкой лучистых морщин. Из недр мешка он извлёк леденцовую игральную кость, чистую, как хрусталь.
В ярком свете светильников леденцовая игральная кость сверкала, словно огранённый алмаз. На каждой из шести её граней высилась чёткая цифра. Завязав мешок, старик не без гордости ухмыльнулся:
— Это кость удачи Санта-Клауса! Каждый год, двадцать четвёртого декабря, в Сочельник, я отправляюсь на оленьей упряжке развозить детям подарки. Но детей на свете так много, да и подарков у меня неисчислимое множество... Я вечно ломал голову, кому и что достанется! И тогда великий Его Превосходительство Шрёдингер — хвала его гению! — смастерил для меня эту волшебную кость.
— Удивительная вещь! — с увлечением продолжал Санта. — Она безупречно определяет, какой подарок обрадует ребёнка больше всего. Прежде чем опустить свёрток в чулок, я всякий раз бросаю эту кость, доверив ей выбор. И сегодня я хочу поделиться этой удачей с вами!
Он высоко поднял леденцовую игральную кость:
— Шесть граней! Чем больше выпавшее число, тем благосклоннее окажется фортуна. Бросьте её, дети! Пусть это небольшое испытание удачи станет моим напутствием!
С этими словами старик взмахнул кистью, подбросив леденцовую игральную кость в воздух. Пока та кувыркалась в падении, преломлённый свет отбросил в пространство светящиеся золотистые строки. Поначалу игроки воспринимали это спокойно: Чёрная башня никогда не скрывала свойств предметов, исчерпывающе описывая их действие, пусть и прибегала порой к самым странным способам подачи информации.
Однако вчитавшись в проступающие буквы, присутствующие одновременно ахнули. Дыхание людей участилось, взоры вспыхнули азартным огнём, а атмосфера в помещении мгновенно накалилась до предела.
Тан Мо потрясённо подался вперёд. Фу Вэньдо сощурился, не сводя глаз с этой кристально чистой игральной кости.
Даже Му Хуэйсюэ выронила изумлённый возглас и, пробормотав что-то на неразборчивом кантонском диалекте, со всем вниманием перечитала описание от первой до последней строчки.
— Неужели эта кость и вправду наделена такой силой?.. — прошептала Чэнь Шаньшань.
С лёгким глухим стуком кубик опустился на пол, словно невидимая рука манила каждого сделать шаг и забрать его.
— Именно так! — снова раскатился хохотом Санта-Клаус. — Ну же, дети! Прежде чем мы войдём в последнюю комнату, примите этот дар!
[Предмет: Чудесная кость Санта-Клауса]
[Владелец: Санта-Клаус]
[Качество: Редкое]
[Уровень: Первый]
[Атака: Средняя. Довольно прочная — если запустить в кого-то, будет больно]
[Функция: Повышает удачу владельца. При броске увеличивает показатель везения игрока пропорционально выпавшему числу. Чем выше значение, тем значительнее прирост. Данное усиление работает по закону причинности и не подлежит отмене. Шкала удачи соответствует стандартам Чёрной башни; точные числовые показатели не разглашаются, право конечного толкования остаётся за Чёрной башней.]
[Ограничение: Действует исключительно внутри подземелий; по завершении прохождения эффект рассеивается. Впрочем, Санта-Клаус, похоже, знает способ обойти это ограничение.]
[Примечание: Парень, рискнёшь? Это твой последний шанс пробиться в Европу!]