Имя «Жуань Ваншу» ни о чём ему не говорило, зато Лянь Юйчжэн ещё до воцарения Чёрной башни считалась одной из самых популярных певиц Китая, да и за рубежом её знали многие.
Минуту назад Тан Мо прикидывал, не входят ли лидеры организации «Избранные небесами» в ту самую пару, что рискнула замахнуться на третий уровень. И тут же получил от Башни исчерпывающий ответ: «Расслабься, приятель, ты перемудрил».
Поразмыслив, Тан Мо вскинул взгляд на Фу Вэньшэна:
— Ты тоже ничего не слышал?
Мальчик качнул головой:
— Вообще ничего.
— Жуань Ваншу и Лянь Юйчжэн... — пробормотал Тан Мо, задумчиво постукивая камешком по земле. — Они одновременно прошли второй уровень Чёрной башни в сложном режиме, судя по всему, они шли в связке, участвуя в игре по штурму башни. Башня выдала глобальный оповещающий импульс, но до тебя он не дошёл. — Тан Мо сощурился. — Получается, системные объявления такого рода слышат только те, кто сам пробился на второй уровень или выше?
Они с Фу Вэньдо оба прошли через это испытание, тогда как на счету Фу Вэньшэна числился лишь первый уровень. Если и искать между ними разницу, то именно здесь.
Три месяца назад, когда Тан Мо преодолел первый уровень в сложном режиме, оповещение точно так же услышал один лишь Фу Вэньдо — Ло Фэнчэн и остальные оставались в полном неведении. Тогда майор предположил, что подобные вести доступны лишь преодолевшим соответствующую планку.
— Выходит, сообщения о прохождении сложного режима открываются только тем, кто сам достиг этой отметки, — подытожил Тан Мо.
Спутники согласились с его выводами.
Раз уж штурм третьего уровня никак не связывался с таинственной и могущественной организацией «Избранные небесами», возвращаться к этой теме не стали. Фу Вэньдо перешёл к более детальному описанию обстановки в столице.
— В Пекине большинство предпочитает действовать в одиночку, крупных объединений почти нет. Самой сильной организацией была та самая организация нелегалов — «Избранные небесами». Четыре месяца назад, когда я уезжал из города, официальных игроков среди них не было вообще — сплошь одни нелегалы, — вполголоса проговорил Фу Вэньдо.
Тан Мо задумчиво нахмурился:
— Но Лянь Юйчжэн — официальный игрок.
Мужчины обменялись короткими взглядами. Мысль была одна на двоих: за прошедшие четыре месяца организация «Избранные небесами» развивалась с невероятной скоростью. Возможно, она давно перестала быть простой организацией нелегалов.
В полумраке и тишине подземной парковки, сверяясь с набросанной бензином схемой Пекина, троица наметила план действий. Вступать в открытое противоборство с организацией «Избранные небесами» они не планировали. Столица огромна. Фу Вэньдо рассчитывал разыскать в правительственных архивах свежие зацепки, касающиеся Чёрной башни, а Тан Мо намеревался отыскать старого друга.
Закончив с приготовлениями, они немного передохнули и с рассветом покинули Ханьдань.
Чёрный джип мчался на север по скоростному шоссе. Чем ближе они подбирались к столице, тем гуще становился мрак над головой. Стоило миновать Седьмое транспортное кольцо, как тяжелые, почти черные тучи окончательно заволокли небосвод и разверзлись проливным дождём.
Тяжёлые капли с грохотом рушились на крышу машины, словно кто-то пригоршнями швырял мелкую гальку.
Фу Вэньдо включил дворники, но те едва справлялись: ливень стекал по стеклу плотной пеленой. Окружающий мир потонул в сером мареве, видимость упала метров до ста. Резко крутанув руль влево, майор направил джип к съезду и затормозил у павильона продуктового маркета.
— Переждём стеной стоящую воду? — спросил он.
В такую непогоду въезжать в Пекин действительно было безумием. Тан Мо кивнул:
— Да, давай переждём.
Они укрылись в здании придорожного магазина. Заведение хоть и именовалось лавкой местных товаров, но полки стояли полностью разоренными. В пустых стеклянных витринах валялись лишь никому не нужные фарфоровые статуэтки да недорогие изделия из нефрита. После крушения привычного мира подобные роскошества утратили всякую ценность — пища и питьевая вода стали куда дороже золота.
Спустя два часа ливень наконец начал утихать, а затем и вовсе сошёл на нет. Троица снова заняла места в салоне и двинулась к городским кварталам.
Проехав пару улиц, Фу Вэньдо зарулил на заброшенную заправку. Тан Мо выбрался наружу и проследил взглядом, как майор направляется к техническим помещениям в поисках топлива. На противоположной стороне дороги мелькнул остов газетного киоска, а за ним — шеренга припадающих к земле одноэтажных построек.
— Я пройдусь, поищу еду, — крикнул Тан Мо. — Запасы почти на нуле. Может, в киоске и подробная карта Пекина найдётся.
Фу Вэньдо, уже переступивший порог станции, повернулся к нему через стекло:
— Иди, только осторожно.
Фу Вэньшэн остался на заднем сиденье. Он провожал взглядом Тан Мо, пока тот не пересёк дорогу и не скрылся в дверном проёме низкого кирпичного дома.
Тан Мо принялся методично осматривать помещение. Как он и рассчитывал, в одном из спальных ящиков отыскалась пара упаковок печенья и сухого пайка. В обычных супермаркетах давно всё подчистили, а вот в жилом секторе ещё можно было разжиться припасами. Обойдя все комнаты, он собрал несколько пачек галет, хлебные сухари и даже целую плитку шоколада.
Поразмыслив, Тан Мо убрал шоколадку в карман и вышел на улицу. Задержавшись на обочине, он бросил взгляд в сторону АЗС. Фу Вэньдо всё ещё был занят поисками топлива, а Фу Вэньшэн вылез из машины и помогал ему укладывать канистры.
Охапка найденных продуктов слегка мешала. Тан Мо пересёк проезжую часть и шагнул под навес заброшенного киоска. Тем временем с неба снова начала накрапывать мелкая, неприятная морось.
Капли быстро смочили волосы. Ступая по разбитому асфальту, Тан Мо пытался выудить из памяти точный адрес приятеля.
В прошлый свой визит в Пекин он целиком положился на друга: тот возил его по городу на машине, так что названия улиц и номера домов как-то вылетели из головы.
«Кажется, возле его дома был большой супермаркет? И какая-то площадь неподалёку...» — размышлял он.
Внезапно по телу разлилась странная, удушливая волна жара, стремительно опустившаяся куда-то в низу живота. Тан Мо опешил и с недоумением окинул себя взглядом. Всё вроде бы на месте, никакой физической патологии.
«Что за чертовщина?!»
Он приглушённо кашлянул, пытаясь взять себя в руки и подавить этот ни с того ни с сего вспыхнувший жар. И в тот же миг неосторожно задорно ступил прямо в глубокую лужу. Сапог мгновенно промок. Тан Мо поморщился, собираясь вытащить ногу из воды, но в следующую секунду тело сработало опережая мысли — он резко застыл.
Тан Мо стремительно качнулся в сторону: в миллиметре от его лица с тихим свистом пролетело серебристое лезвие.
— Проклятье, он опять срисовал атаку! Времени нет, валите его к чертям!
Глаза Тан Мо расширились. В происходящем сквозила какая-то дикая, звенящая неправильность.
Однако нападавшие не дали ему и доли секунды на размышления. Свист!
Второй клинок вылетел из темноты сзади. Острая сталь рассекла воздух, срезав кончики ресниц. Тан Мо наотмашь упёрся ладонью в землю, в три стремительных кульбита отскочив назад, и вжался спиной в фанерную стену киоска, готовясь к сдаче. Но всё разворачивалось слишком стремительно. Едва пронеслись ножи, как из-за угла с невероятной скоростью метнулась тёмная тень.
Тан Мо инстинктивно потянулся за зонтиком, но пальцы обшарили пустой пояс — зонт остался в салоне джипа!
«Дьявол!»
Тень уже нависла над ним. Тан Мо прикрыл голову согнутыми руками, и в его локоть врезался сокрушительный, наотмашь нанесённый кулак.
Он глухо стонал, отлетев метра на три. Не успел он разглядеть противника, как из-за кирпичной постройки выскочил второй. Длинный, хищный клинок обрушился прямо на его голову. Тан Мо вскинул руку, выхватывая Гигантскую спичку. Деревянный обух встретил чёрную сталь — от удара на лезвии остался глубокий светлый след.
Сердце Тан Мо замерло: противники были опасны.
И тут же из переулка выскочили ещё двое. Четверо нападавших! Они окружили его с четырёх сторон, действуя как единый механизм. Один из них вскинул пистолет и без колебаний спустил курок, целясь Тан Мо точно между глаз. Гулкий выстрел эхом разнёсся по пустой улице.
На заправке Фу Вэньдо мгновенно вскинул голову.
Фу Вэньшэн ахнул:
— Что там?!
Не успел мальчик договорить, как майор, оттолкнувшись от земли, молнией рванул через дорогу.
Четвёрка действовала слаженно и невероятно жёстко. Предводитель — коренастый здоровый мужчина — с каждым выпадом буквально рассекал воздух, вынуждая Тан Мо непрерывно уходить с линии атаки. Второй отсекал пути к отступлению длинным мечом, зажимая его в угол. Третий беспрерывно работал метательными ножами из тени. А четвёртый — юркий, худой парень — держался поодаль, прикрывая остальных точными выстрелами.
Каждый их удар был нацелен в уязвимые точки. Они словно наперед знали все движения Тан Мо: стоило ему приготовиться к контратаке, как противник тут же менял позицию.
Крепыш гаркнул:
— Фу Вэньдо на подходе! Задержим его! Лао Лю, добей этого!
У Тан Мо отчаянно забилась жилка на виске. Мысли помчались с бешеной скоростью. Едва трое мужчин развернулись, чтобы встретить майора, он выбросил вперёд правую руку. Пользуясь тем, что противник отвлекся, Тан Мо сорвал с ладони сгусток бушующего пламени и швырнул его в ближайшего нападавшего — того самого Лао Лю. Но тот, словно предугадав маневр, ловко уклонился и со всего размаха впечатал ботинок в плечо Тан Мо.
Тан Мо отлетел назад и спиной пробил трухлявую стенку киоска.
Уродливый Лао Лю с ядовитой ухмылкой уставился на него. Пока подельники связывали боем подоспевшего Фу Вэньдо, этот тип не стал терять времени: занеся меч над Тан Мо, он процедил:
— Ну что, есть ещё козыри в рукаве?!
Тан Мо оказался в ловушке. Выхода не было.
Клинок уже опускался — до головы оставались считанные сантиметры. И в этот миг над ухом нападавшего прозвучал ледяной, спокойный голос. Лао Лю застыл, лезвие замерло, а по спине от самого копчика до затылка волной пробежал ледяной ужас.
Тан Мо, лёжа на полу, искривил губы в насмешливой улыбке:
— Именем звёзд я уничтожу тебя... шах и мат!
У Шестого волосы встали дыбом. Опустив взгляд, он увидел в руках Тан Мо изниоткуда возникший серебряный пистолет. Грянул выстрел. Даже с такого расстояния феноменальная реакция позволила мужику отшатнуться, уходя от пули, но он никак не ожидал, что снаряд прямо в воздухе заложит крутой вираж и вонзится ему точно в переносицу.
— Проклятье-е-е!..
Грохот!
Фу Вэньдо, сошедшийся в жесткой сцепке с троицей, вскинул голову на звук выстрела и успел увидеть, как Лао Лю навзничь рухнул на асфальт. В его лбу зияла дымящаяся черная дыра, а остекленевшие глаза уставились в серое небо — он так и не понял, откуда у соперника взялось это оружие. Кровь быстро заливала землю. Тан Мо поднялся на ноги и без паузы бросился на подмогу.
Здоровый крепыш взревел:
— Да что это за херня, а не способность?!
— Чёрт, у нас осталось всего три попытки!
Тан Мо уже подоспел к противникам. Фу Вэньдо, уловив его движение, мощным пинком отправлял здоровика прямо под удар. Тан Мо привычным жестом замахнулся Гигантской спичкой, чиркая обухом по асфальту до снопа искр. Но за долю секунды до того, как пылающее дерево коснулось тела врага, время остановилось.
Застыли в воздухе падающие капли дождя.
Замер пропитанный влагой воздух, струйка крови на лбу Лао Лю превратилась в рубиновый стеклянный подтёк.
На бескрайней, вымершей улице замёрзло всё. Словно кто-то невидимый нажал на паузу, превратив реальность в неподвижную серую картину.
... Три секунды спустя Тан Мо вышел из одноэтажного дома, держа в руках охапку печенья и сухого пайка. Нащупав в кармане плитку шоколада, он решил, что позже обязательно побалует себя — он уже вечность не ел сладкого. Вспомнив про двенадцатилетнего мальчишку в машине, Тан Мо рассудил: если Фу Вэньшэн попросит, можно будет отломить ему треть.
Шагая по обочине, он снова попытался вспомнить нужную улицу: «Рядом с его домом вроде был магазин "Уолмарт"? И площадь какая-то...»
Вдруг Тан Мо на мгновение запнулся. С недоумением окинув взглядом собственное тело, он слегка кашлянул и продолжил путь. Правый сапог с хлюпаньем опустился в лужу. Тан Мо нахмурился, собираясь вытащить ногу из воды, но в следующую секунду резким движением ушёл в сторону.
Бум!
Пуля прорезала воздух в миллиметре от его щеки и насквозь пробила стекло газетного киоска.
— Лао Лю, Лао Цзю, кончайте его на месте!!!