Старик-подземник жадно, не отрываясь, уставился на двоих нелегалов. В его обнажённом до неприличия взгляде читалась скотская похоть к поживе; он оскалился в ехидной ухмылке, блеснув гнилыми жёлтыми зубами. Выглядел он точь-в-точь как тот нищий старикашка, что вылез три часа назад, и сейчас точно так же смеривал взглядом Фу Вэньдо и Ли Мяомяо.
— Один нелегал в обмен на миску кошачьего корма... Отличная сделка, хи-хи.
Вместо ответа на него обрушилась стремительная атака игроков.
Всего в группе было пятеро: трое официальных и двое нелегалов. Естественно, ни один из нелегалов не собирался добровольно сдать себя ради корма. И пусть игроки едва знали друг друга, расклад «трое против двоих» вовсе не гарантировал лёгкой поимки. Тем более Чжао Сяофэй смутно догадывалась, что тот молчаливый, опасный мужчина — как раз один из нелегалов.
Из двух вариантов — скрутить своих или прикончить мерзкого старика — все пятеро единодушно выбрали второй.
Вот только никто не ожидал, что на этот раз оборванец окажется куда сильнее предшественника. Окружающие едва успели заметить его движение: выудив из-за пазухи грязного рубища увесистую дубину, старик с маху обрушил её на чёрное оружие в правой руке Фу Вэньдо. Тот отшатнулся на шаг назад, ощутив, как от мощного удара онемело плечо.
Тан Мо мгновенно оценил обстановку:
«Он стал сильнее».
Рисковать больше никто не смел.
Понадобилось целых десять минут, чтобы скрутить безумного старикана. В конце концов Фу Вэньдо пронзил его сердце кинжалом. Старик рухнул на землю в нелепой позе, подёрнулся в судорогах и замер. Спустя мгновение его тело рассыпалось горсткой серого пепла, который тут же подхватил и развеял сквозняк.
— Он сам рассыпался в прах?! — вырвалось у поражённой Чжао Сяофэй.
Всё верно: Тан Мо на этот раз даже не поджигал старика, но тот всё равно обуглился и истлел сам по себе. Задержав прищуренный взгляд на кучке чёрного пепла, Тан Мо подошёл и поднял оставшуюся на земле миску с кормом. Совершенно бесстрастно зажав нос пальцами, он протянул её Ли Мяомяо.
Врач Ли ошеломлённо застыла.
—... Раз уж сам поднял, зачем мне-то всовываешь?
Тан Мо лишь кивнул, отступил назад и встал между Фу Вэньдо и Греем, мгновенно придав себе максимально незаметный, будничный вид.
Ли Мяомяо лишилась слов.
«Тоже мне, мужчина называется!»
С мрачной миной на лице девушка вынуждена была потащить отвратительно воняющее нечто обратно в замок.
Впрочем, у Тан Мо имелось сразу два резона спихнуть миску именно Ли Мяомяо. Во-первых, она уже принюхалась к этой вони и в прошлый раз сама ходила с кормом по замку. Во-вторых, девушка негласно считалась лидером их импровизированной группы, и Тан Мо не желал нарушать сложившийся баланс сил.
Игроки один за другим переступили порог замка Шрёдингера. Управляющий вошёл последним и с оглушительным толкающим звуком захлопнул тяжёлую дверь. В погружённых во мрак залах лишь алый лунный свет, пробивавшийся сквозь витражи второго этажа, скупо выхватывал из темноты очертания предметов. Ли Мяомяо намеревалась по привычной схеме сначала осмотреть первый этаж, а затем подняться выше, но не успела она ступить в коридор, как её окликнул Тан Мо.
— Нам сюда.
Ли Мяомяо остановилась и повернулась в сторону, куда указывал его палец.
Пред ними темнел узкий, неприметный проход. В отличие от парадных галерей, лишённых позолоты и убранства, он до боли напоминал служебный коридор для челяди. Смерив Тан Мо быстрым взглядом, Ли Мяомяо мгновенно всё поняла:
— Как скажешь.
И, крепче сжав миску, двинулась вперёд.
Обе девушки принялись тихонько звать к себе кошку, надеясь приманить таинственное создание. Дойдя до конца коридора, Ли Мяомяо уже собиралась развернуться, но заметила небольшую деревянную дверь. Её шаги замедлились. Внезапная догадка о замысле Тан Мо прояснила ситуацию. Врач мельком посмотрела на него, затем на Фу Вэньдо.
Ни тот, ни другой никак не отреагировали.
— Эх, как же не хватает Главаря и сестры Чжэн... — тихонько проворчала Ли Мяомяо и уже громко добавила: — Похоже на кухню. Давайте заглянем внутрь.
Управляющий средних лет медленно вскинул голову и вперил остекленевший взгляд в девушку.
— Что, нельзя поискать кошку на кухне?
— Разрешено, — чеканно, словно механизм, отозвался тот.
Вытащив ключ, он отпер дверь. На кухонной плите исходила паром миска со свежим, аппетитно пахнущим супом. Восхитительный аромат смешался с невыносимым смрадом чёрной жижи в руках Ли Мяомяо, отчего даже Фу Вэньдо состроил гримасу брезгливости. Ли Мяомяо, сдерживая нервный тик, обошла всю кухню вдоль и поперёк.
Наконец игроки замерли перед замкнутым кухонным шкафом.
— Постойте, разве прошлую миску с кормом вытащили не отсюда? Можем ли мы открыть его? — спросила Чжао Сяофэй.
Управляющий стоял, опустив голову, и хранил гробовое молчание.
— Опять нельзя? — уточняла Ли Мяомяо.
Тот не шелохнулся и не произнёс ни звука.
Обе девушки окончательно убедились, что здесь кроется подвох, и стали требовать отпереть дверцы. Но слуга словно обратился в истукана: не реагировал на слова, будто ждал определённой кодовой фразы, без которой его программа не запускалась.
— Разрешено ли вскрыть шкаф силой? — подал голос Тан Мо.
Управляющий снова безмолвствовал.
Тан Мо чуть заметно усмехнулся:
— Раз молчишь, значит, согласен.
— Постой, вы собираетесь ломать замки?! — округлила глаза Ли Мяомяо.
Пока она говорила, Фу Вэньдо уже сделал шаг вперёд. Его правый указательный палец трансформировался в тонкую стальную отмычку. Заметив это, Грей слегка прищурился, и на его губах заиграла загадочная ухмылка. Фу Вэньдо подхватил навесной замок одной рукой, ловко орудуя отмычкой в замочной скважине. Раздался сухой щелчок, и отомкнутая дужка поддалась.
Дверцы со скрипом распахнулись. Вглядевшись в пустоту полки, Ли Мяомяо мгновенно развернулась к слуге:
— Куда делся корм?!
На сей раз управляющий поднял голову и абсолютно спокойно отчеканил:
— Выброшен.
Возразить было нечего. Управляющий ранее предупреждал: посторонние запахи в замке недопустимы, и весь корм подлежит утилизации. Выбросить его выглядело вполне логичным решением. И всё же женская интуиция подсказывала Ли Мяомяо и Чжао Сяофэй: дело шито белыми нитками.
— И куда именно ты его выбросил? — с подвохом спросила Чжао Сяофэй.
— Выброшен, — сухо повторил дворецкий.
— Когда ты это сделал? — допытывалась Ли Мяомяо. Едкая вонь не могла исчезнуть бесследно; если бы он доставал миску и выносил её, игроки непременно зачуяли бы запах.
— Выброшен, — монотонно твердил тот.
Поняв, что добиваться от него ответа бесполезно, Ли Мяомяо решила пойти по стопам Тан Мо и в сердцах бросила:
— А если мы тебя отдубасим, ты заговоришь честно?!
К всеобщему изумлению, слуга снова вскинул голову и с невозмутимым видом изрёк:
— Нанесение увечий собственности Его Превосходительства Шрёдингера категорически запрещено.
Ли Мяомяо потеряла дар речи.
«Чёрт возьми, а почему сейчас ты не промолчал?!»
— Так ты — собственность Шрёдингера? — раздался за спиной Ли Мяомяо чистый, спокойный мужской голос. Тан Мо, стоя рядом с Фу Вэньдо и едва ли не на полшага позади Грея, вежливо улыбнулся.
— Именно так, — ответил управляющий средних лет. — За исключением пятерых гостей, абсолютно всё в этой крепости принадлежит глубокоуважаемому господину Шрёдингеру.
— Включая того старика-подземника, что появлялся снаружи?
Слуга на мгновение застыл, после чего отвесил низкий поклон:
— Включая его.
Чжао Сяофэй ахнула, в её голове моментально всплыла недавняя догадка Ли Мяомяо: «Кот Шрёдингера вовсе не обязан быть кошкой. Это может быть человек или нечто совсем иное... Неужели тот старик и был котом?! Он ведь не обычный подземник: воскресает из мёртвых, сам рассыпается в пепел... Точно, он — кот Шрёдингера!»
— Нет, это не он, — басом возразил Фу Вэньдо. — Кот Шрёдингера обожает кошачий корм. Настоящий кот не станет менять еду на нелегалов — они ему без надобности, в отличие от корма.
— К тому же кот Шрёдингера чистоплотен, — добавил Тан Мо. — А того старикана опрятным никак не назвать.
Грей, глядя на то, как слаженно они дополняют друг друга, слегка хохотнул. Поглаживая мягкую шерсть чёрного котёнка у себя на руках, он протянул:
— Ну, теперь моя очередь блеснуть умом? У Шрёдингера лишь один питомец. И пусть тот воскресающий милашка — всё одно и то же существо, вряд ли его можно счесть котом. My lady, резюмируя вышесказанное: наш старый знакомый совершенно точно не кот Шрёдингера.
Окинув Грею хладнокровным взглядом, Тан Мо произнёс:
— Отбросьте всё невозможное, и то, что останется, каким бы невероятным оно ни казалось, и будет истиной.
Ли Мяомяо на пару секунд задумалась над этой формулировкой, а затем внезапно подняла глаза на хмурого управляющего с каменным лицом.
— У Шрёдингера только один кот, — ровно продолжал Тан Мо. — А в этой крепости из прислуги — лишь один человек.
Фу Вэньдо опустил взгляд на Тан Мо и подхватил:
— И кот Шрёдингера очень любит чистоту.
Грея с котиком на руках шутливо помахал его лапкой в воздухе:
— И ключики от шкафчика есть только у него~
Находясь под прицелом пяти ледяных взглядов, слуга даже не вздрогнул. На его безжизненной физиономии не отразилось ни тени разоблачения; он всё так же стоял, уставившись в пол с тупым неведением.
— Будь то настоящий кот или кто-то сторонний, воришке не потребовалось бы после кражи аккуратно запирать замки обратно, — дожал Тан Мо. — Кот Шрёдингера обожает этот корм. Но даже если мы обойдём весь замок со второй миской, ни одна кошка к нам так и не выйдет. Зато в итоге ты снова явишься с напоминанием о правилах гигиены и заберёшь миску себе. Иными словами... так или иначе, еда всегда достаётся тебе. Потому что именно ты от неё без ума.
Фу Вэньдо забрал вонючее месиво из рук Ли Мяомяо и поднёс прямо к носу управляющего. Тьма в его взгляде казалась бездонной.
— Будешь? — тихо спросил он.
Слуга принялся аккуратно обеими руками удерживать миску. Затем медленно поднял взгляд на стоящих перед ним пятерых игроков.
Потянулась долгая пауза. Наконец он разверз рот и скрипучим, неестественным голосом выдал:
— Мяу.
[Дзинь-дон! Успешно выполнено побочное задание №1: «Найти кота Шрёдингера». Активировано основное задание: «Игра в прятки Шрёдингера»]
Звонкий детский голосок эхом разнёсся под сводами замка, однако оборвался на полуслове. Игроки застыли в ожидании продолжения инструкции Чёрной башни, но ответом им была лишь звонкая тишина. Тан Мо и Фу Вэньдо переглянулись.
— Активировано основное задание... и всё?! — растерянно переспросила Чжао Сяофэй.
Прождав ещё немного, Тан Мо повернулся к слуге:
— И что нам делать дальше?
В этом замке управляющий был единственным кандидатом на роль босса Чёрной башни, способного запустить игру. Всё указывало на то, что именно он должен руководить процессом. Слуга ответил, но лучше бы промолчал: удерживая в руках зловонную миску, он уставился на Тан Мо тупыми глазами-сферами и с механической монотонностью произнёс:
— Мяу-мяу, мяу-мяу-мяу.
Тан Мо лишился слов.
Все остальные — тоже.
Да скажи ты Джексу, что эта штука — кот, тот бы со смеху помёр!
Какими бы вопросами его ни донимали, в ответ летело неизменно однообразное «мяу». Девушки отправились прочёсывать замок: если суть в прятках, нужно что-то отыскать. Грея же, похоже, не имел ни малейшего желания напрягаться. Освоившись на кухне, он прижимал к себе котёнка, налил себе стакан воды и с наигранным изяществом встал у окна, созерцая уходящий в небеса Стальной лес.
Тан Мо подошёл к нему:
— Господин Грей.
Грея обернулся и уставился на него пристальным взглядом. Спустя мгновение он улыбнулся:
— My lady, чем могу быть полезен?
— Откуда вы родом?
— Откуда родом? — переспросил тот.
— До того как Земля перешла в онлайн, где вы жили? В каком секторе Китая? — спокойным, не допускающим возражений тоном спросил Тан Мо.
Грея неотрывно вглядывался в лицо Тан Мо и спустя несколько секунд совершенно искренне выделил:
— В твоём сердце.
Тан Мо промолчал, выразительно вскинув бровь.
— А если этот вопрос задам я, где же вы живёте, господин Грея? — раздался сбоку бархатный, глубокий мужской голос. Фу Вэньдо, прислонившись к стене, хладнокровно разглядывал высокого бледного метиса с золотистыми волосами. На губах Фу Вэньдо играла улыбка, но взгляд оставался ледяным. — Выходит... в моём сердце вы тоже живёте?
Грей усмехнулся:
— О нет, исключительно в сердце этого lady. Или, точнее, это милое создание навечно поселилось в моём сердце, пленив мой разум. Если бы я мог разделить своё сердце на три части, одна наверняка досталась бы вам. Но увы, я привык выбирать самое ценное. Так что... — он погладил кота и вновь обратил взор на Тан Мо, — my lady, ты царишь в моём сердце.
Фу Вэньдо молча созерцал золотоволосого щёголя, затем уголки его губ медленно поползли вверх, складываясь в неоднозначную, опасную ухмылку.
В этот момент на кухню вернулись Чжао Сяофэй и Ли Мяомяо:
— Ничего подозрительного не обнаружили.
Ли Мяомяо подошла ближе:
— Может, и вы подключитесь к поискам? Впервые вижу столь нелепый штурм башни: выдали название, а про правила, условия и подсказки — ни слова. Что делать-то вообще?!
— Подсказка от Чёрной башни уже прозвучала, — размеренно произнёс Фу Вэньдо. — Игра в прятки предполагает две стороны: тех, кто ищет, и того, кто прячется. Наша роль предельно ясна — мы ищейки. А значит, задача сводится к тому, чтобы найти того, кто скрывается.
Ли Мяомяо впервые слышала от Фу Вэньдо столь длинную тираду и с изумлением уставилась на него.
В «Избранных небесами» имя Фу Вэньдо знал каждый. Да что там организация — во всём Пекине, во всём Китае, по всему земному шару не найдётся игрока, который о нём не слыхивал! Однако лично с ним мало кому довелось пересечься.
Ли Мяомяо выпала такая возможность.
Полгода назад, перед самым отбытием Фу Вэньдо из Пекина, Ли Мяомяо вместе с Жуань Ваншу и Ци Хэном попытались выследить его и завербовать. Тот мужчина отнюдь не походил на рядовых нелегалов. Молчаливый, смертоносный, решающий любой конфликт с поразительной хладнокровной эффективностью — он сражался не ради победы, а ради тотального уничтожения противника. В нём выковыривалась жажда убийства, чуждая прочим.
Жуань Ваншу как-то заметил: на совести Фу Вэньдо смертей, вероятно, больше, чем у всего их отряда вместе взятого.
Ли Мяомяо раньше полагала, что в этой паре Фу Вэньдо играет роль молчаливого исполнителя — этакой Лянь Юйчжэн, которая беспрекословно претворяла в жизнь тактические замыслы Жуань Ваншу. Тан Мо казался мозговым центром, а Фу Вэньдо — живым оружием. С чего вдруг тот проявил такую инициативу?
Девушка невольно взглянула на Тан Мо, но тот сохранял полную невозмутимость, словно всё шло по плану.
«Видать, распределение ролей...» — решила про себя Врач Ли.
Она и не подозревала: за внешней невозмутимостью Тан Мо скрывался абсолютный ступор. Он тоже понимал, что суть игры — поиск прячущегося, однако в его голове роились десятки версий, и неуловимая разгадка ускользала от него буквально в последний момент.
«Неужели Фу Вэньдо уже раскусил суть?» — подумал Тан Мо.
— Как только мы установим личность прячущегося, игра наберёт ход, — неторопливо договаривал Фу Вэньдо. — Либо же, стоит нам поймать его с поличным, испытание завершится мгновенно. — Он сделал паузу и обернулся к Тан Мо; в его голосе проскользнули едва уловимые тёплые нотки: — Кстати, у детских пряток есть и другое обиходное название — «игры в кошки-мышки».
Смягчение тона было настолько скупым, что никто, кроме Тан Мо, не заметил перемены.
Переглянувшись с майором, Тан Мо мгновенно уловил подтекст. Ответ потрясал своей дерзостью, но при трезвом анализе казался донельзя логичным и даже... забавным. Тан Мо привык мыслить строго рационально, шаг за шагом выстраивая логическую цепь из имеющихся улик. Мышление же Фу Вэньдо отличалось масштабным охватом и поразительной интуитивной гибкостью — он часто высказывал самые безумные догадки, которые в итоге оказывались верными.
И всё же разгадка заставила Тан Мо испытывать смешанные чувства — и смех, и грех.
Фу Вэньдо развернулся к Грею, который всё так же неспешно попивал воду из стакана у окна.
— Кот Шрёдингера — не животное, а человек, — ровно произнёс майор. — В игре в прятки ищут именно игроки, а прятаться может только сам хозяин. Если кот — это человек, то кем тогда является сам Шрёдингер?
Прошло пару мгновений, прежде чем Ли Мяомяо опешила:
— Так ты не кот Шрёдингера... Ты и есть сам Шрёдингер?!
Ли Мяомяо изначально принимала Грею за кота, но ошиблась в деталях. Зато статус самого хозяина замка укладывался в схему идеально. Выходит, женское чутьё её не подвело — она просто перепутала роли!
Заслышав её возглас, даже управляющий, присевший в углу кухни и усердно вылизывающий вонючий корм, поднял морду и вылупился на Грею.
Под совместным прицелом пяти пар глаз игроков и слуги Грея сначала замер, а затем, комично моргнув, указал пальцем себе в грудь:
— И что, теперь я — Шрёдингер?
— Тебя зовут Грея Шрёдингер? Или Шрёдингер Грея?! — встрепенулась Чжао Сяофэй.
— Моё имя — Грея Секс, — улыбнулся циркач.
Девушки отнеслись к его заявлению с крайним недоверием.
— Он — Шрёдингер? — напрямую спросила Ли Мяомяо у дворника.
— Мяу, — невозмутимо выдал слуга.
— My ladies, я видит Бог не Шрёдингер, — с ангельским видом развёл руками Грея.
Увидев уверенность Тан Мо и Фу Вэньдо, Ли Мяомяо предпочла довериться их выводам. Она отчеканила:
— Даже если ты запираешься, кроме нас пятерых и «кота» в замке никого нет! Кто ещё, если не ты?!
Врач косо взглянула на Чжао Сяофэй, но сразу отбросила кандидатуру напарницы. Грея откровенно выбивался из общего ряда: от него веяло чужеродной, нездешней аурой. Эта странность осязалась почти физически.
Проще говоря, с первой секунды встречи с Грейей становилось ясно: он вылеплен из иного теста.
Грей поднял тёмную трость и ритмично постучал ею по полу. Он уже собрался возразить, как вдруг раздался спокойный голос:
— Виктор вовсе не утверждал, будто Грея — это Шрёдингер.
Ли Мяомяо обомлела.
Грей с улыбкой повернулся к Тан Мо.
Тан Мо смерил его пристальным взглядом, слегка наклонил голову и отчеканил:
— Ваше Превосходительство Шрёдингер, не соизволите ли объяснить, как именно запускается основное задание — «Игра в прятки Шрёдингера»? Или же нам достаточно скрутить вас прямо сейчас, чтобы испытание считалось пройденным? Пожалуй, в таком случае это будет самый простой штурм башни в моей жизни.