Едва Тан Мо и Фу Вэньдо узнали Чихающего духа, оба прищурились и без колебаний рванулись к коротышке. Однако тот проявил феноменальную прыть: мгновенно выскользнул из-под самых рук, бросил свою дубину и задал дёру. Силой гном не отличался, зато бегал стремительно — пара мгновений, и он растворился среди развалин вымершего города.
В следующий миг над городскими руинами раскатилось пение. Казалось, сотни детей хором завели жутковатую песню, эхо которой разнеслось по всему ущелью:
— Волшебное зеркало, волшебное зеркало, её кожа бела, как снег...
— Волшебное зеркало, волшебное зеркало, её губы алы, как кровь...
— Волшебное зеркало, волшебное зеркало, её волосы черны, как эбеновое дерево...
* * *
— Волшебное зеркало, волшебное зеркало, кто же на свете самая красивая женщина?
Голоса раздавались то с запада, то с востока. Едва прозвучал последний вопрос, пение резко оборвалось. Из зарослей вдоль улицы высунулись семь пар глаз.
— Уж точно не эта дрянь, — прогремел грубый бас.
— Кто угодно, только не эта злодейка! — пискнул второй, более тонкий голос.
— Чёртова баба, когда она уже сдохнет? — тягуче пробормотал третий.
— Дурак, да кто вообще способен её прикончить? — отозвался четвёртый.
— А эти людишки разве не вернулись с отравленным яблоком? — подал голос пятый.
Шестой голос, заметив что-то, резко сорвался на визг:
— А-а-а! Паршивцы! Я вижу этих двух мерзавцев! Из-за них меня выперли с должности начальника таможни Королевства подземников! Это они!
Седьмой голос звучал знакомо — Чихающий дух из Диковинного цирка:
— Ах ты проклятый Гном Простак, так у тебя тоже с ними счёты?! Убейте их! Нельзя позволить им разбудить эту мерзавку — пусть дрыхнет хоть до скончания веков!
Ещё при первых звуках этой переклички шестеро игроков сжали оружие, готовые к бою. Коротышки действовали скрытно, их эхо кружило со всех сторон. Фу Вэньдо внимательно вслушивался в шорохи и к шестой реплике уже вычислил направление. И едва умолк седьмой гном, Фу Вэньдо, Тан Мо, Бай Жояо и Андрей одновременно рванулись в атаку.
Взбудораженный визг прорезал воздух:
— А-а-а-а, они нас засекли! Убейте их!
— Убейте-е-е!!!
Фу Вэньшэн затянул Чэнь Шаньшань в ближайший ресторан и выхватил из рюкзака пистолет. Двенадцатилетний мальчик укрылся за перевёрнутым обеденным столом, заслоняя собой короткостриженную девушку, не обладавшую усиленным физическим развитием. Выверяя каждый выстрел, он бил без промаха, заставляя суетящихся гномов выходить из тени под огненный шквал.
Стоило коротышкам хоть немного замедлиться, как на них тут же обрушивались удары основной группы.
Чёрно-синий треугольный конус из тёмного железа Фу Вэньдо с маху срубил толстое дерево, отчего Гном Соня мгновенно лишился остатков сна. Маленький зонтик от солнца Тан Мо действовал не менее эффективно: развернув купол, Тан Мо его прочным каркасом вытолкнул двоих коротышек прямо под нос Бай Жояо. Вспыхнул серебряный росчерк ножей-бабочек. Гномы в ужасе схватились за головы:
— Не смей стричь! У меня и так три волосины осталось, чем мне лысину прикрывать?!
Андрей же просто укладывал малявок с одного удара.
Все семеро гномов были невероятно слабы — в чистой силе с ними могла бы помериться даже Чэнь Шаньшань. Но их шустрость оказалась обратна физической мощи: шныряли они с фантастической скоростью.
Четверо нападавших переглянулись. Андрей сокрушительным ударом обрушил на мостовую гигантский рекламный щит, перекрыв путь сразу четверым. Бай Жояо перекрыл другой проход, а Тан Мо и Фу Вэньдо встали на оставшихся путях отступления.
Оказавшись в глухом тупике, самый хитроумный из гномов — Гном Умник — бегающими глазками прикинул расклад и закричал:
— Я приведу эту дрянь! Ждите здесь!
Остальные коротышки тут же подняли гвалт:
— Да ты просто сбежать вознамерился!
Умник отличался редкой наглостью. Наткнувшись на разоблачение, он даже не покраснел:
— Кто может сбежать — пусть бежит! Ни за что не стану подыхать вместе с вами!
Договорить он не успел: тонкий резиновый шнур, вырвавшийся из ладони Тан Мо, плотно захлестнул его руку. Как Умник ни извивался, ослабить хватку не смог.
Подошедший Андрей без лишних церемоний нанизал всех семерых на веревку, будто запекаемые на шпажке засахаренные фрукты.
Все семеро выглядели как близнецы: низкорослые, сморщенные, тощие карлики. Оказавшись в связке, они тут же принялись перекладывать вину друг на друга:
— Всё из-за тебя! Я же говорил, нечего связываться с этими проклятыми человечишками, они сильные!
— Откуда я мог знать?! Прежде людишки такими монстрами не были!
— Ещё какими были! Это они, эти два мерзавца, из-за которых меня выгнали из цирка! Они даже почтенного господина Греи ни во что не ставят!
Тан Мо пристально вгляделся в разорявшегося карлика. Спустя мгновение до него дошло: да это же тот самый командир-дворф из таможни Королевства подземников!
— А я узнал этого верзилу! — вставил другой гном в зелёном кафтане, свирепо уставившись на Андрея. — Вонючий грабитель! Это он умыкнул мою заначку из Трактира «Банан»!
Андрей на секунду задумался, а затем по-английски ответил:
— Неужели ты о том одиночном подземелье, которое я проходил в прошлом году? Мне тогда действительно нужно было украсть бутылку вина из трактира... Но ведь почти год прошёл!
— Год прошёл, а за вино ты так и не заплатил! — разразился воплем коротышка.
Андрей лишился дара речи.
Каждый из этой шестёрки был опытным высокоуровневым игроком, прошедшим через десятки испытаний Чёрной башни. Их имена гремели по всему игровому миру — и ровно по той же причине за ними тянулся длинный шлейф кровной вражды с разнообразными боссами.
Пока семеро гномов бесновались в связке, шестеро игроков собрались в круг, решая их дальнейшую судьбу.
— Это семь гномов, — начал Тан Мо. — Учитывая их жалкие силы, Хранителями этой Башни они точно не являются. Настоящий босс — Белоснежка. Через них мы сможем выйти на неё или даже заставить её пойти на уступки.
Фу Вэньдо редко не соглашался с Тан Мо, но тут спокойно возразил, указывая на одного из пленников:
— Только что он проболтался, что мечтает укокошить Белоснежку. Мы в мире Чёрной башни, а не в доброй сказке. Белоснежка — опасный Хранитель, и отношения с гномами у неё явно не сложились.
— И что делать? — вмешался Бай Жояо. — Отпустить? А если они рванут к Белоснежке и донесут на нас?
Тан Мо взглянул на него:
— Ты же сам утверждал, что она спит.
Бай Жояо загадочно улыбнулся, снял с плеча рюкзак, расстегнул молнию и продемонстрировал содержимое Тан Мо.
Тан Мо насупился:
— Что там?
— Хи-хи, Тантан, а ты не замечаешь, что кое-чего не хватает?
«Не хватает?»
Тан Мо пристально всмотрелся в рюкзак. Спустя пару секунд его глаза расширились:
— Где яблоко?!
Бай Жояо с ангельской улыбкой пояснил:
— Кажется, едва мы вошли в город, яблочко благополучно испарилось из рюкзака. Ах, неужели хозяйка почувствовала свою вещь и призвала её обратно? Не значит ли это, что Белоснежка уже проснулась?
Игроки лишились речи.
Тан Мо преисполнился единственного желания — со всей дури влепить этому лицемерному безумцу с детским личиком пинок под зад и отправить его плавать в Янцзы!
Такую паршивую новость ты приберёг напоследок?!
Словно прочтя его мысли, Бай Жояо состряпал обиженную мимику:
— Я и сам только-только заметить успел!
Впрочем, ему никто не поверил. Слишком часто этот парень кричал «волки!» — после сотен его выходок ни единой строчке его оправданий не было веры.
Не успели шестеро игроков прийти к единому мнению, как коротышки подняли истошный гвалт:
— А-а-а-а! Она очнулась?!
— Проклятье, проклятье! Эта тварь реально проснулась!
— Не хочу выливать за ней помои! Не хочу стирать её вонючие носки! Чтобы она сдохла, сдохла, сдохла!
Чэнь Шаньшань моментально уловила суть и холодно спросила:
— Мерзкая баба, о которой вы твердите, — это Белоснежка? Вы жаждете её смерти?
Все семеро закивали так ретиво, словно забивали сваи. Синхронность их движений выглядела комично.
— Ещё бы! Кто в здравом уме захочет видеть эту дрянь?! Кроме своего личика, у неё ничего нет!
— В таком случае, — заключила Чэнь Шаньшань, — враг нашего врага — наш друг. Кто-нибудь из вас знает, как убить Белоснежку?
Едва она произнесла эти слова, над руинами раздался звонкий детский голос:
[Динь-дон! Активировано подземелье-кооперация с одиночным испытанием: «Белоснежка и отравленное яблоко»]
[В дремучем лесу Чёрной башни жила прекрасная и добрая принцесса. Кожа её была бела, как снег, губы — алы, как кровь, а волосы — черны, как эбеновое дерево. Все зверушки в лесу души в ней не чаяли, птички наперебой пели ей свои лучшие песни...]
Голос ещё не отзвучал, а в руинах города раздалось зловещее карканье ворон.
[...цветы распускались от одного её взгляда...]
На обочинах улиц пышные бутоны в то же мгновение пожухли и осыпались.
[...а семь гномов с радостью готовы были стать её верными слугами!]
Коротышки в связке хором плюнули на землю:
— Тьфу!
Чёрная башня невозмутимо вещала дальше:
[Белоснежка — самое любимое создание во всём лесу. Будучи первой красавицей Королевства подземников, она ежедневно терпит нападки завистников. Если красота — это грех, то принцесса завязла в нём по уши. «Прекрасное обязано обрываться на самой высокой ноте — лишь тогда оно обретает бессмертие», — так говаривал Директор цирка]
[Динь-дон! Правила игры:]
[- Первое: убить Белоснежку способно лишь отравленное яблоко]
[- Второе: каждый день в светлое время суток у игроков есть одна попытка отравить Белоснежку. Способ и исполнитель выбираются игроками. Во время попытки исполнитель может принять любой желаемый облик. Примечание: маскировку может использовать только один игрок в день]
[- Третье: у игроков есть ровно три попытки и три дня и ночи, чтобы найти способ убить Белоснежку]
[- Четвёртое: днём игроки пытаются отравить принцессу, а ночью Белоснежка выходит на охоту за игроками]
[ «... Весь мир завидует моей красоте!» — отчаянно восклицает Белоснежка]
Едва Чёрная башня умолкла, прямо из асфальта пробились гигантские изумрудные деревья. Вековые стволы с треском разрывали бетон: одни вырастали прямо посреди проезжей части, другие втискивались между многоэтажками, сминали стены и заставляли здания накреняться.
Густой подлесок, буйные травы, пение птиц.
Всего за три секунды суровые городские кварталы превратились в дремучий лес. Кто бы мог подумать, что на месте этих девственных чащ мгновение назад раскинулся уезд Фэнцзе?
Среди сплетения ветвей и вековых крон ещё угадывались обломки человеческой цивилизации, но гигантские деревья превратили весь район в первобытные джунгли. А над этим зелёным океаном в воздухе величественно парила огромная Чёрная башня.
Вдруг из глубины чащи донеслось пение.
Чарующий, сладкий голос напоминал самые прекрасные рулады соловья. Даже изощрённые игроки на мгновение замерли, зачарованные этой неземной мелодией. Но в следующую секунду пение оборвалось, и из темноты раздался грубый, плотоядный смешок:
— Ой, глядите-ка, что я тут нашла! Раненый кролик! Отлично, сегодня на ужин будет острая кроличья голова!
Игроки замерли в немом шоке.
«Да какая, к чёрту, это Белоснежка?!»