Тан Мо припал всем телом к слизистой спине гигантского червя, судорожно вцепившись пальцами в его поясок.
Парочка огромных червей вгрызалась в землю с невероятной скоростью. Из-под их туловищ в разные стороны и назад летели пласты грунта. Тан Мо прижал голову как можно ниже: сырая тяжелая земля густым потоком осыпала его волосы и одежду. Казалось, его буквально смывает этим подземным оползнем, и приходилось изо всех сил сжимать упругий поясок червя, чтобы не вылететь из «седла».
Сзади доносился непрерывный, угрожающий шорох — преследователи тоже рыли ход.
Несколько десятков гигантских чёрных клопов с разъярённым стрекотом неслись в погоню, но в скорости под землёй явно уступали червям. Разрыв быстро увеличивался. И вдруг в полной тьме Тан Мо уловил странный влажный звук — словно десятки глоток одновременно выплюнули жидкую массу. Его обдало холодом: парень мгновенно догадался, что происходит. В ужасе он буквально распластался по скользкому туловищу, стараясь максимально уменьшить площадь поражения.
Вдогонку им хлынули десятки струй чёрного яда. Огромные черви испуганно заверещали.
Чудом ориентируясь в беспросветной тьме, они извивались из стороны в сторону, уклоняясь от ядовитых плевков. И всё же пара капель задела их шкуры. Заливаясь визгом от жгучей боли, черви с удвоенным остервенением стали пробивать тоннель. Клопы отчаянно плевали вслед, но добыча стремительно уходила всё глубже.
Спустя полчаса беспрерывной гонки шумы погони окончательно затихли — клопы отстали.
Тан Мо некоторое время чутко прислушивался к подземным звукам. Убедившись, что опасность миновала, он ожидал, что спасители остановятся. Однако черви и не думали притормаживать. Забрызгивая всё вокруг слизью, они настырно прокладывали ход дальше, жалобно завывая на два голоса.
— Ши-ши, ужас какой, кошмар!
— Ши-ши, яд этих вонючек так жжётся, хнык-хнык-хнык...
Тан Мо не понимал их шипения. Подождав ещё минут пять и не дождавшись остановки, он нахмурился. Земляной коридор уходил всё круче вниз. Воздух с каждым метром погружения становился всё более разреженным и спёртым. Грудь сдавило; еще немного — и парень начнёт задыхаться.
Тан Мо напрягся, намереваясь соскочить со скользкой туши. Но словно угадав его мысли, один из червей резко замер. Второй недоуменно повернул к нему круглую слепую морду. Ткнувшись друг в друга неуклюжими головами, они словно посовещались, после чего круто изменили направление и стали забирать вверх.
Тан Мо, уже сжимавший рукоять зонтика от солнца, слегка удивился и ослабил хватку.
Минуту спустя они вырвались на поверхность.
Вокруг снова простиралась Великая степь эльфов. Тан Мо спрыгнул на обугленную, почерневшую землю. Черви наполовину ушли в грунт, выставив наружу лишь массивные тупые головы. Ткнувшись мордой к морде, они образовали форму, отдаленно напоминающую сердечко. Солнечные лучи, упав на их влажные туши, внезапно заиграли мягким, едва заметным розовым ореолом.
Тан Мо прищурился, разглядывая странное розовое свечение вокруг их голов.
— Ши-ши, он смотрит на меня!
— На меня он смотрит, ши-ши, на меня!
— Да нет же, точно на меня!
Тан Мо вглядывался в нежный розовый флёр, и в голове его сложилась догадка.
Когда подземные гиганты только выхватили его из-под ног, у него не было возможности рассмотреть их. Всё произошло слишком стремительно: хватка, уход под землю, бешеный побег. Но знакомый шипящий свист и влажная, липкая кожа сразу подсказали ему, кто перед ним.
Давным-давно Тан Мо уже спасал гигантского дождевого червя. Впервые это случилось в подземелье «Убить Билла», когда директор цирка поймал уродливо-милое существо для экспозиции, а Тан Мо отпустил его на волю. Второй раз — в подземелье «Ночь сюрпризов Диковинного цирка». Разъярённый директор вознамерился вскрыть бедолагу прямо на сцене, но Тан Мо вместе с Фу Вэньдо снова вырвали его из лап смерти. И тогда Тан Мо получил награду...
«Благосклонность... дождевого червя?»
Тан Мо осторожно протянул руку к ближайшей морде. Но не успели его пальцы коснуться кожи, как второй червь ревниво пододвинулся и с восторгом ткнулся влажным рылом ему в ладонь. Первый тут же ответил выпадом, не желая уступать внимание. Вскоре оба гиганта совершенно позабыли про человека и с азартом принялись толкаться головами, выясняя, чья башка массивнее.
«Похоже, это и есть та самая благосклонность дождевого червя».
Получив эту награду в «Ночи сюрпризов», Тан Мо долго не мог понять её практической ценности. Эти двое явно не были тем самым спасённым червём — тот хоть и выглядел внушительно, рядом с сегодняшними исполинами казался совсем несмышленышем.
«Благосклонность дождевого червя... Похоже, именно она проявляется в виде розового ореола. И любой представитель их вида будет испытывать к нам симпатию...»
Эту же награду в своё время получил и Фу Вэньдо.
«На первый взгляд — бесполезный мусор, но в нужный момент эта штука спасает жизнь».
Как, например, сейчас. Без их помощи Тан Мо пришлось бы активировать способность «Очень быстрый мужчина». А чтобы гарантированно оторваться от стаи гигантских клопов, потребовалось бы не меньше десяти секунд — то есть минус двадцать минут собственной жизни.
Клопы остались ни с чем, но никаких оповещений от системы до сих пор не поступило.
Немного пораскинув мозгами, Тан Мо решил продолжить путь в сторону солнца — авось наткнётся на зацепку. Но едва он сделал шаг, как рукав натянулся. Обернувшись, парень обнаружил, что один из червей мертвой хваткой вцепился зубами в его ткань. Секунду спустя второй повторил этот же манёвр со вторым рукавом.
— Ши-ши, пойдем с нами домой!
— Да-да, я хочу забрать его к себе, ши-ши!
Тан Мо попытался высвободить одежду, но черви держали крепко. А когда он слегка поднажал, они и вовсе обвили его руки кольцами туловищ. Поняв, что без применения силы не отвязаться, Тан Мо решил уступить: благосклонность гарантировала, что вреда они ему не причинят.
В незнакомой местности без четких ориентиров и заданий компания двух местнопочитаемых гигантов-защитников была только на руку.
Так они и поплелись по Великой степи эльфов: человек и два огромных червя. Продвигались медленно — спутники то и дело останавливались, чтобы ласково ткнуться слизистыми мордами парню в щеку. Тан Мо не раз сжимал кулак на рукояти кружевного зонтика, с трудом подавляя желание оттолкнуть эти липкие туши. Но терпел.
Спустя полчаса Тан Мо резко замер. Черви недоумённо уставились на него. Парень присел и прижался ухом к сухой земле. Прошла минута, и вибрация стала ощутимой без всяких приборов. Почва содрогалась точно так же, как во время недавнего степного пожара — сотни монстров Чёрной башни во весь опор неслись в их сторону.
Черви мгновенно уловили опасность. В ужасе вгрызвшись в грунт, они вильнули под землю, но через пару метров вспомнили про своего спутника и вынырнули обратно. Однако за эти секунды Тан Мо уже успел раствориться.
— Ши-ши?..
— Ши-ши?!
Беспомощно покрутив головами на пустынном лугу, черви жалобно заверещали и, заливаясь слезами, в два мгновения ушли глубоко под землю. Тем временем Тан Мо, успевший заскочить на расположенное неподалёку обугленное дерево, настороженно всматривался в горизонт.
Через тридцать секунд над далеким горизонтом поднялось плотное облако пыли.
По широкой степи с оглушительным ревом неслась лавина из сотен монстров. Некоторые из них на ходу меняли направление, уходя в сторону, но основная масса продолжала сумасшедший гон, от которого ходуном ходила земля. Тан Мо цепким взглядом сканировал лица и туши проносящихся существ.
За минуту до этого в его голове раздался звонкий чистый голос:
[Динь-дон! Активирован дополнительный квест №1: Найти милого господина Кролика и схватить его за кроличий хвост.]
Как только прозвучало оповещение, Тан Мо сразу же отказался от идеи уходить под землю с червями. Он понятия не имел, где искать «милого господина Кролика», но точно знал: с червями тот обитать не станет. Черви любят сырость, а кролики — сухие норки. А главное, вероятнее всего, Кролик прятался именно среди этой бегущей оравы монстров.
Затаив дыхание и максимально сжавшись, Тан Мо слился со стволом обугленного дерева.
Монстры приближались. Тан Мо сжал рукоять кружевного зонтика. Его взгляд неотрывно скользил по тушам тварей, пока вдруг не зацепился за одну крошечную фигурку.
Посреди гигантских уродливых тварей на задних лапах усердно мчался маленький белый кролик, одетый в щегольской кафтанчик. Ростом он едва доставал человеку до пояса, а на одном из его ушей блестело металлическое колечко. Он бежал в общей массе, но, подбегая к дереву, где затаился Тан Мо, резко вильнул в сторону и устремился к небольшому холму!
Тан Мо на секунду обомлел и еще крепче сжал зонт. Белый кролик отделился от общей лавины и припустил к возвышенности. В этот момент орда монстров пронеслась прямо под стволом, не заметив спрятавшегося человека.
Тан Мо мысленно начал отсчет.
Раз, два, три... Белый силуэт быстро уменьшался, рискуя вот-вот раствориться в лощине за холмом. Тихо чертыхнувшись, Тан Мо с силой оттолкнулся от ствола. Тёмной молнией он выскочил из гущи проносящихся тварей и на пределе возможностей рванул вслед за Кроликом.
Всё произошло так быстро, что монстры сперва даже не сообразили, что произошло. Но уже через пару секунд зычный рык огласил окрестности:
— Это подземник!
— Хватайте подземника!
Не обращая внимания на крики, Тан Мо без оглядки мчался за белым кроликом.
Услышав шум, кролик недоуменно оглянулся. Увидев несущегося во весь опор человека в облике подземника, «милый господин» в ужасе прижал уши, опустился на все четыре лапы и прибавил ходу.
Картина получалась фантасмагорическая: впереди удирал Кролик, за ним со всех ног несся Тан Мо, а за Тан Мо катилась разъярённая волна из сотни монстров.
Добежав до пригорков, Кролик мощно оттолкнулся задними лапами и ловко юркнул в узкую норку. Глаза Тан Мо расширились от изумления, но сомневаться было некуда. Вскинув зонтик от солнца, он скороговоркой выпалил заклинание и вовсю заработал кружевным куполом, буквально разрывая лаз.
Втискиваясь вслед за добычей, Тан Мо поймал посветлевшим взглядом убегающую белую тушку в глубине хода. Заметив шанс, он моментально выбросил вперед правую руку. Из его ладони вылетела упругая резиновая бечевка и мертвой хваткой обхватила кролика. Рывок! — и визжащий «милый господин» кубарем полетел назад, прямо в руки Тан Мо.
— Пи-пи! — в панике заверещал Кролик, судорожно пытаясь отцепить бечевку, запутавшуюся вокруг его пушистого хвостика. Но узел держал намертво, и зверьку оставалось лишь с ужасом в налившихся кровью глазах наблюдать, как расстояние между ними сокращается.
Тан Мо, подобно безжалостному разбойнику, заграбаставшему добычу, подтащил Кролика к себе. Не обращая внимания на исполненный ненависти взгляд, он с холодным спокойствием сжал в кулаке пушистый круглый хвостик. И едва его пальцы замкнулись на шерсти, почва под ногами исчезла. Земля провалилась, и Тан Мо ухнул в глухую бездну.
Всё произошло мгновенно.
Ошеломлённый Тан Мо пытался сориентироваться во мраке. В этот момент действие резиновой бечевки истекло, и Кролик тут же выскользнул из его хватки. К изумлению парня, одетый в кафтан зверек с легкостью побежал... прямо по воздуху! Отбежав на безопасное расстояние, он на лету достал из кармашка серебряные карманные часы, щелкнул крышкой и сверился со временем.
Одетый кролик, карманные часы, падение в бесконечную нору...
«"Алиса в Стране чудес"?!»
Кролик отвечать не собирался. Сверившись с циферблатом, он злобно воззрился на Тан Мо:
— Пи-пи!
И, поджав лапы, стремительно припустил по воздуху дальше, растворяясь во мраке.
Тан Мо попытался было дотянуться до него, но всё было тщетно: его собственное тело стремительно утягивала вниз неведомая сила. Быстро овладев собой, парень присмотрелся к стенам провала, надеясь нащупать хоть какую-то опору.
В этот момент над ухом снова прозвенел жизнерадостный детский голос:
[Динь-дон! Выполнен дополнительный квест №1: Найти милого господина Кролика и схватить его за кроличий хвост.]
Едва звуки затихли, Тан Мо с оглушительным треском вылетел на твердую поверхность. Несмотря на сверхчеловеческую выносливость игрока, после столь длительного падения все кости отозвались глухой болью, словно их перемололо в жерновах. Сглотнув глухой стон, он сжал зубы и, опираясь рукой о холодный пол, встал. Напряжение не спадало — парень мгновенно принялся оценивать обстановку.
Вокруг господствовал беспросветный мрак. Место походило на пещеру, но ощущалось иначе — пустые стены, гулкий воздух. Единственным источником света служил узор прямо у него под ногами... циферблат. Тан Мо стоял в самом центре гигантских синеватых часов, аккурат на цифре «6». Он медленно поднял взгляд.
Светящиеся символы: 5, 4, 3... 1. А напротив...
Тан Мо резко вскинул голову и обомлел. Вздрогнув, он отступил на полшага назад, а рука сама легла на кружевной зонт, готовая выхватить оружие. Лопатки уперлись во что-то невидимое и твердое, словно в прозрачную стену. Не подав вида, он продолжил ледяным взглядом буравить фигуру, возникшую прямо перед ним.
... Он ведь даже не уловил чужого присутствия!
Из непроглядного мрака на край светящегося циферблата медленно выползла туша. Белый массивный силуэт под два метра ростом тяжело переставлял конечности, пока не замер ровно на цифре «12». Слегка покачиваясь из стороны в сторону, монстр встал вплотную к противоположному краю, оказавшись прямо напротив Тан Мо.
Воздух густел от звенящей тишины. Тан Мо не сводил с незваного гостя тяжелого взгляда, а тот ответил ему искрящейся недобрым азартом усмешкой.
Глаза гигантской русской кроличьей матрёшки медленно, смакуя детали, прошлись по фигуре парня. Спустя бесконечно долгую паузу существо злобно хмыкнуло, и из его нутра вырвался низкий, сиплый мужской голос:
— Хе-хе-хе... Добро пожаловать на «Часы истины господина Кролика»!