Тан Мо с самого начала не доверял Жуань Ваншу.
Общие интересы — главное условие для любого союза. Но когда выгоду приходится делить, а сама цель стравливает партнеров, подобное сотрудничество оказывается тоньше бумаги. Поэтому, как только Сюй Юньшэн бросила свой вызов, Чэнь Шаньшань принялась искать настоящего союзника. Взвесив все возможности среди земных выживших и возвращенцев, они в итоге остановили выбор на Нинь Чжэне.
В Пекине оставалось четверо земных выживших и всего двое возвращенцев.
Тан Мо изначально не мог заключить союз с Жуань Ваншу. Зато Нинь Чжэн отлично подходил на эту роль.
Именно поэтому три дня назад Тан Мо и Фу Вэньдо устроили засаду и схватили Нинь Чжэна. Первоначально Тан Мо собирался просто прикончить его на месте, однако способность того оказалась слишком увертливой. Тан Мо связал его резиновым шнуром, но Нинь Чжэн всё равно ухитрился сбежать. А ведь способность шнура опиралась на закон причинности: связанный объект не мог вырваться в течение целой минуты.
И всё же Нинь Чжэн ускользнул.
К счастью, Фу Вэньдо успел вырвать из рук Нинь Чжэна спелое красное яблоко. Осмотрев предмет, Тан Мо подтвердил: это действительно Награда Евы.
[Предмет: Награда Евы]
[Владелец: Нинь Чжэн]
[Качество: Редкое]
[Уровень: Отсутствует]
[Сила атаки: Отсутствует]
[Функция: Скрыта]
[Ограничение: Невозможно уничтожить до раскрытия]
[Примечание: Наград Евы может быть много, но Ева — лишь одна.]
Лишившись яблока, Нинь Чжэн был вынужден пойти на сделку с четверкой Тан Мо. Так и сложился сегодняшний расклад.
Впрочем, Тан Мо и предположить не мог, что после тех событий Жуань Ваншу тоже выйдет на Нинь Чжэна и предложит ему союз.
— Угрозы всегда действуют надежнее посулов, — спокойно роздалось в тишине от Тан Мо.
Жуань Ваншу промолчал.
Сюй Юньшэн замерла.
Жуань Ваншу ледяным взглядом окинул Тан Мо, а затем перевел взор на стоявшего подле них Нинь Чжэна.
— Значит, Тан Мо, ты решил перехватить добычу у меня из-под носа? — Его голос прозвучал сурово. Хотя имя не называлось, присутствующие прекрасно поняли, о ком речь — о Сюй Юньшэн. Но уже в следующее мгновение бледный юноша, даже не изменившись в лице, тонко улыбнулся и взялся за стравливание: — А как же быть с Нинь Чжэном?
Он указал пальцем на Нинь Чжэна, не сводя глаз с Тан Мо:
— Вы двое — просто напарники. У вас нет таких уз, как у нас в «Избранных небесами». Мы — единый организм, я их лидер, и моим решениям подчиняются беспрекословно. В этот раз я не зарился на жизнь Нинь Чжэна. В нашей организации я решил передать Награду Евы Лянь Юйчжэн — именно она должна была прикончить Сюй Юньшэн. Но вас с Фу Вэньдо двое… Тан Мо, неужели одной Сюй Юньшэн вам хватит на двоих?
— К чему ты клонишь? — хладнокровно отреагировал Тан Мо.
Жуань Ваншу повернулся прямо к Нинь Чжэну:
— Что для тебя дороже, Нинь Чжэн: Награда Евы или собственная жизнь?
Нинь Чжэн прищурился.
Бледный юноша снова перевел взгляд на Тан Мо, а губы его искривились в ядовитой усмешке:
— Вы с Фу Вэньдо уже распределили роли? Кто из вас заберет жизнь Сюй Юньшэн, а кто прикончит Нинь Чжэна? Дай-ка угадаю. Способность Сюй Юньшэн кажется закрученной, но ключик к ней найден, так что девчонка — ходячий труп. Я не стану драться с вами и давать ей шанс сбежать в суматохе. Я просто постою в стороне. Посмотрю, как ты добиваешь Сюй Юньшэн, а потом полюбуюсь, как Фу Вэньдо прикончит Нинь Чжэна.
Тан Мо помрачнел, его взгляд сделался суровым и тяжелым.
Слова Жуань Ваншу ранили куда изощреннее и опаснее прямого удара!
И главное — тот попал в самую точку.
Ни Тан Мо, ни Фу Вэньдо отпускать Нинь Чжэна не собирались. Напарников двое, а Сюй Юньшэн — одна. Нинь Чжэн с самого начала оставался их второй мишенью. Выступление Жуань Ваншу вскрыло все карты: пусть Нинь Чжэн и пошел под давлением на союз с Тан Мо, стоило «Избранным небесами» умыть руки, как его положение становилось смертельным.
Без Жуань Ваншу и Лянь Юйчжэн на полуразрушенной эстакаде оставались лишь Тан Мо, Фу Вэньдо, Нинь Чжэн и Сюй Юньшэн.
Воспользоваться моментом и прикончить Нинь Чжэна для Тан Мо не составило бы никакого труда.
Выражение лица Нинь Чжэна не изменилось, однако молчание сказало само за себя — он ни словом не оспорил выводы Жуань Ваншу.
На разбитой, захламленной эстакаде воцарилось хрупкое и опасное равновесие трех сил.
Тан Мо мысленно отсчитывал секунды. Он едва заметно вскинул взор на видневшийся вдалеке исполинский силуэт Чёрной башни. На её табло наливались кровью цифры обратного отсчета: до завершения Игры Евы оставалось ровно двадцать минут. Тан Мо умел ждать и продолжал хладнокровно вести отсчет.
Время поджимало. Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэн уже должны были подобраться совсем близко.
— Я не собирался убивать Нинь Чжэна, — подняв голову, Тан Мо за доли секунды принял решение. — Жуань Ваншу, значит, в дело Сюй Юньшэн ты больше не вмешиваешься?
Жуань Ваншу ушел от ответа и переадресовал вопрос Нинь Чжэну:
— Ты правда веришь ему на слово?
— Так ты умываешь руки или нет? — жестко перебил его Тан Мо.
С резким щелчком он вздернул розовый зонтик и нацелил острый наконечник прямо на Сюй Юньшэн.
Жуань Ваншу выдержал паузу, затем отступил на пару шагов назад, освобождая дорогу. Его темные глазницы неотрывно следили за Тан Мо и Фу Вэньдо, пока те неторопливо приближались к Сюй Юньшэн. Низкорослая, щуплая девушка прижималась спиной к шумозащитному щиту эстакады и криво усмехалась, разглядывая двух сильнейших игроков Земли.
Сюй Юньшэн прижимала руку к раненой груди; всё её тело было покрыто порезами и ссадинами. Впившись взглядом в приближающихся Тан Мо и Фу Вэньдо, она вдруг повернула голову к юноше:
— Мелкий сопляк, у тебя что, кишка тонка? Ты реально отдаешь им мою голову?!
— Я сам люблю стравливать людей, — прохладно отозвался Жуань Ваншу. — Но терпеть не могу, когда пытаются стравить меня.
— Ах ты…!
Задумка Сюй Юньшэн заключалась в том, чтобы вытащить из тени Тан Мо и Фу Вэньдо, устроить хаос и под шумок сбежать. Кто же знал, что Жуань Ваншу предпочтет натравить Тан Мо на Нинь Чжэна и попросту откажется от ее устранения? Весь её замысел рухнул в одно мгновение.
Подойдя вплотную, Тан Мо бросил короткий взгляд на Фу Вэньдо:
— Ты или я?
— Забирай, — так же лаконично отозвался Фу Вэньдо.
За эти две секунды они без лишних слов решили судьбу Награды Евы. Раз Тан Мо пообещал не трогать Нинь Чжэна, он сдержит слово. Значит, Сюй Юньшэн оставалась их единственным трофеем.
Тан Мо пристально посмотрел на Фу Вэньдо, кивнул и развернулся. Резким взмахом он направил розоватый зонт прямо в грудь Сюй Юньшэн. Но стоило наконечнику приблизиться к цели, как издалека со свистом и оглушительным рассекающим гулом что-то метнулось прямо к ним.
«Опасность!» — мгновенно отозвалось чутье Тан Мо.
Он едва успел качнуться в сторону. Красный мяч для выбивал чиркнул по пряди его волос, с грохотом врезался в защитную стенку и отскочил к асфальту. Сюй Юньшэн яростно вскрикнула, оттолкнулась от земли, взмыла в воздух и обеими руками сгребла мяч. Зажав его в объятиях, она безумно зариготала, глядя на опешивших игроков:
— Тупые ублюдки! Это же игра в выбивалы, и правила тут мои!
Не успел затихнуть ее хохот, как Сюй Юньшэн с диким ревом обрушила ладонь на мяч, отправляя его снарядом прямо в Нинь Чжэна:
— Нинь Чжэн, сдохни, сука!
Нинь Чжэн и без того отличался поразительной ловкостью, а благодаря своей изворотливой способности без труда увернулся. Однако мяч не остановился. Небольшой красный шар принялся рикошетить от ограждений эстакады с безумной скоростью. На узком пятачке дороги траектория его отскоков менялась столь хаотично и мгновенно, что уклоняться приходилось абсолютно всем, а поймать его не представлялось возможным.
Тан Мо острым взглядом уловил деталь: сама Сюй Юньшэн тоже лихорадочно уворачивалась от рикошетов! Его мысли заработали на предельной скорости.
— Постойте! — неожиданно крикнул он. — А кто вообще первым бросил этот мяч?!
Сюй Юньшэн перекатилась по асфальту, облизала пересохшие губы и зловеще ухмыльнулась Тан Мо:
— Ого, допер-таки…
Сердце Тан Мо сжалось. Прижав ладонь к покрытию эстакады, он ощутил нарастающую вибрацию. Он резко обернулся — и кровь стыла у него в жилах: к ним во весь опор неслась толпа более чем из тридцати игроков. Но осознание пришло слишком поздно.
Глаза Сюй Юньшэн налились кровью. Заходясь в яростном хохоте, она выкрикивала:
— Отлично сработано, просто браво! Жуань Ваншу, Лянь Юйчжэн, Тан Мо! И ты, Фу Вэньдо! — Под конец её голос перешел в бешеный скрежет зубов: — Вы превзошли все мои ожидания. Не думала, что тупые мясные свиньи способны на такое. Что ж, потратить на вас этот мяч вовсе не жалко. Вы проиграли не зазорно! Это мой сильнейший предмет, одноразовый артефакт. Сдохнуть от мяча для выбивал — великая честь для каждого из вас!
Сюй Юньшэн с размаху пнула мяч, отправляя его в Фу Вэньдо.
Фу Вэньдо уклонился с легким уходом в сторону и мгновенно перенаправил снаряд обратно в Сюй Юньшэн.
— Пошла ты к черту со своей честью! — рявкнула Ли Мяомяо. Заметив несущийся поток людей, она нахмурилась: — Что с этими идиотами? На кой черт они сюда прессуются, жить надоело?!
Толпа из тридцати с лишним человек уже настигала их. Ли Мяомяо разглядела их деревянную походку и стеклянные, лишенные мысли глаза — точно такие же, как у прошлых кукол Сюй Юньшэн. Врача озарило:
— Ты… ты способна подмять под себя столько народу за раз?!
Сюй Юньшэн лишь заливалась безумным смехом.
Никто из четверки топовых игроков Земли не мог вообразить, что её ментальный контроль способен накрыть сразу такую массу людей.
Появление красного мяча для выбивал само по себе спутало Тан Мо все карты, а эта живая армия стала очередным роковым фактором. По отдельности каждая из угроз не казалась смертельной, но сомкнувшись воедино, они мгновенно перевернули расклад сил.
— Это всё мои мясные свиньи! — орала Сюй Юньшэн.
На забитой людьми эстакаде марионетки целым скопом двинулись на четвёрку игроков. Сюй Юньшэн нацелила их исключительно на Тан Мо и его спутников, без зазрения совести подставляя подлетающий мяч под тела собственных кукол, чтобы прикрыть себя.
В подобных играх даже невероятная личная сила пасовала перед голым численным превосходством.
Получив в распоряжение три десятка пешек, Сюй Юньшэн обрушила их на противников. Тан Мо приходилось лишь судорожно уворачиваться, не имея возможности перехода к контратаке. Он уже готов был подать знак Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэну, чтобы те вмешались, но вовремя придержал порыв, лихорадочно ища иной выход из тупика.
— Попадание мяча не убивает! — внезапно выкрикнул Жуань Ваншу.
Тан Мо мгновенно оглянулся.
И правда: алый мяч со всего размаху влетел в молодца, бывшего под контролем Сюй Юньшэн. Девчонка брезгливо сплюнула и оборвала связь. Взгляд бедняги прояснился, но не успел он осознать свободу, как глаза его расширились от ужаса. Он против воли присел на корточки, обхватил голову руками и поскакал к краю эстакады по-гусиному, прыжками.
— Что за чертовщина?! — панически орал он, прыгая гуськом в сторону границы боя.
Парень визжал от страха, но его тело настойчиво продолжало скакать гуськом прочь с эстакады.
Прыжки выполнялись абсолютно бессознательно и против воли игрока!
Осознав это, Тан Мо увернулся от очередного рикошета и проследил за выбывающим. Едва тот преодолел линию эстакады, странный транс прекратился. Однако попытавшись вернуться, парень налетел на прозрачный алый барьер. Сколько он ни колотил по красной пленке кулаками, та оставалась неприступной.
Третье правило игры: * «Игроки, в которых попали мячом в любую часть тела, кроме кистей рук, считаются выбывшими и обязаны в течение одной минуты покинуть зону игры способом "гусиного шага" (прыжками из глубокого приседа)».*
— Удар мяча не смертелен, — быстро проговорил Тан Мо. — Но заставляет игрока в течение минуты покинуть поле прыжками.
Фу Вэньдо вскинул взгляд на Тан Мо.
Тан Мо наклонил голову, уходя от летящего снаряда, и встретился с ним взглядом.
Оба одновременно произнесли:
— Чего она добивается?
Замысел Сюй Юньшэн прояснился очень быстро.
Физически Жуань Ваншу уступал всем присутствующим, и даже гравитационное подавление не спасло его в этой суматохе от точного попадания. Юноша сцепил пальцы на затылке и против воли попрыгал к выходу. Заметив это, Сюй Юньшэн победоносно ухмыльнулась и рванула к нему.
Натравив марионеток на Лянь Юйчжэн, она медленно, но неумолимо сокращала дистанцию. В момент поддержания контроля её собственные движения замедлялись, но Жуань Ваншу, связанный обязательным ритуалом, не мог ни уклониться, ни заслониться. Он лишь сжимал голову руками и ледяным взором следил за ее приближением. Сюй Юньшэн занесла клинок, намереваясь снести ему голову, как вдруг прямо перед её носом со свистом пролетел метательный пробойник.
Вскинув голову, Сюй Юньшэн увидела перед собой Фу Вэньдо.
Нож с сокрушительным звоном отскочил от черного кинжала. Сюй Юньшэн качнулась и отступила на два шага. За это время Жуань Ваншу благополучно выпрыгнул за пределы поля. Стоя за алым барьером, он бесстрастно наблюдал за схваткой. Заметив Тан Мо, он беззвучно, одними губами, произнес: «Спасибо».
Тан Мо чуть искривил губы:
— Не обольщайся, спасать тебя никто не собирался. Убей она тебя, тут же активировала бы Награду Евы и сбежала. Потом её хрен поймаешь.
— Всё равно спасибо, — на сей раз вслух повторил Жуань Ваншу.
Тан Мо не стал отвечать.
В честном поединке один на один даже десяток таких, как Сюй Юньшэн, не продержались бы против Фу Вэньдо и пары минут. Прекрасно понимая это, девчонка подстроила момент, направляя мяч в Фу Вэньдо с помощью марионетки, и ловко выскользнула из-под удара. Время неумолимо таяло, а боеспособность противников превосходила любые её расчеты. Даже Тан Мо, казалось бы, наименее изощренный в рукопашной, ловко уходил от мяча и не давал загнать себя в ловушку.
Спустя десять минут с поля по-гусиному выпрыгнул Нинь Чжэн. Оказавшись за барьером, он не стал медлить ни секунды: наплевав на Награду Евы, парень мгновенно растворился в темноте, спасая свою шкуру.
Сюй Юньшэн закипала от злости.
И вдруг судьба улыбнулась ей: Тан Мо чуть не попался под удар, и закрывая его собой, Фу Вэньдо на мгновение открылся.
«Попался!»
Повинуясь её воле, упитанный мужчина-кукла со всей дури впечатал кулак в мяч, направляя его точно в Фу Вэньдо. Снаряд с гулом врезался тому в грудь. Фу Вэньдо лишь слегка прищурился, одарил Сюй Юньшэн ледяным взглядом, после чего послушно обхватил голову руками и присел. Сюй Юньшэн едва не заплясала от восторга: до конца Игры Евы оставалось не больше пяти минут, упускать такой шанс было нельзя!
Бросив полтора десятка марионеток на Тан Мо и Лянь Юйчжэн, она рванула к уязвимому Фу Вэньдо.
На залитом тьмой асфальте щуплая девчонка, занося лезвие, с воплем мчалась сквозь толпу к сгорбленному мужчине в черном, скачущему гуськом. Несмотря на то что сталь вот-вот должна была размозжить ему череп, Фу Вэньдо даже глаз не поднял, все так же хладнокровно выполняя предписанные правила. Лишь в самый последний момент Сюй Юньшэн заподозрила неладное: её острейший артефактный нож с громким металлическим лязгом отскочил от его головы!
Её зрачки расширились. Кожа на руках и голове Фу Вэньдо налилась угольно-черной, непробиваемой сталью.
— Это же предмет отличного качества! Как ты… — вырвалось у нее.
Договорить она не успела. Насквозь пробив её спину, из груди с влажным хрустом выскочил округлый наконечник маленького розового зонтика. Сюй Юньшэн медленно опустила взгляд, а затем с трудом повернула голову. За её спиной, тяжело дыша, стоял Тан Мо, чьи пальцы едва заметно дрожали на рукояти.
За его спиной Лянь Юйчжэн из последних сил удерживала полтора десятка озверевших кукол.
В голове Сюй Юньшэн не укладывалось: «Почему?..»
Почему они, не будучи союзниками, рисковали жизнью, прикрывая друг друга?
И почему подстроенная ей ловушка оказалась идеальным капканом для нее самой?
Сюй Юньшэн горлом плюнула кровью. Тан Мо с рывком выдернул зонт, и она рухнула, безнадежно зажимая рану. Красный камень на рукоятке зонтика вспыхнул мягким, торжествующим светом. Теряя сознание и жизнь, она больше не могла удерживать ментальную связь. Освобожденные игроки, ужаснувшись увиденному, бросились врассыпную.
Сплошь запятнанная кровью Лянь Юйчжэн утерла лицо ладонью и с ледяным презрением бросила умирающей:
— Чем давать тебе сбежать, я лучше отдам твою награду им. Так что сдыхай.
С этими словами Лянь Юйчжэн подставила плечо под пролетающий мяч и, послушно запрыгав гуськом, удалилась за барьер к Жуань Ваншу.
Фу Вэньдо стоял там же, заложив руки в карманы брюк, и спокойно наблюдал за происходящим.
Тан Мо взмахнул зонтом, стряхивая с ткани алые капли.
— Скакать гуськом для него — привычное дело, — произнес Тан Мо, глядя на Сюй Юньшэн. — Я в нем не сомневался. Он прикончил бы тебя даже на корточках. А что до мяча… Ты слишком недооценила Фу Вэньдо — первого в мире нелегала, штурмовавшего Башню. Я мог не увернуться, но он ушел бы от удара при любых раскладах.
Сюй Юньшэн мгновенно всё поняла:
— Вы… вы разыграли спектакль!
Именно так. Убедившись, что попадание мяча не ведет к смерти или штрафам, Тан Мо и Фу Вэньдо мгновенно составили план.
Один подставляется под мяч, провоцируя Сюй Юньшэн на атаку, а второй наносит смертельный удар.
Вопрос заключался лишь в двух вещах: кто подставится и когда наступит подходящий момент?
Оба выжидали с железным спокойствием до тех пор, пока Сюй Юньшэн не потеряет нервы.
Подставляться должен был именно Фу Вэньдо: еще до перезапуска Земли армейские прыжки "гусиным шагом" были для него привычным делом. Им не требовалось слов — они поняли друг друга без единого намека и безупречно разыграли карту, усыпив ее бдительность.
Помощь Лянь Юйчжэн оказалась приятным сюрпризом. Изначально предполагалось, что Тан Мо попытается пробиться к девчонке самостоятельно, а Фу Вэньдо подстрахует его даже во время прыжков. Любой из них был готов поставить финальную точку.
И победу одержал Тан Мо.
Кровь толчками выбивалась из груди Сюй Юньшэн. Она переводила угасающий взор с Тан Мо на стоявшего за барьером Фу Вэньдо. И вдруг зашлась хриплым, безумным хохотом. Алая струйка сбегала по её подбородку. С этой безумной улыбкой на губах она и смежила веки, навеки замерев. На табло Чёрной башни оставалось десять секунд.
В воздухе зазвенел звонкий детский голосок:
[Динь-дон! Масштабное коллективное подземелье «Большая битва в выбивалы Шрёдингера» официально завершено. Игрок Тан Мо успешно прошел испытание, элиминировав 14 соперников, и получает награду: «... Шрёдингера»]
[Динь-дон! Корректировка данных: Его Превосходительство Шрёдингер не намерен одаривать двуногих любителей мячиков.]
[ «Все, кто обожает гонять мяч — законченные кретины», — изволил заявить глубокоуважаемый Шрёдингер.]
Правила этой выбиваловки отличались диковинной несуразностью: проигравших не карали, а победителям ничего не давали. Тан Мо не слишком удивился. Едва алый барьер рассеялся, он убрал зонт и направился к Фу Вэньдо. В этот момент на табло Чёрной башни цифра сменилась на единицу.
И ровно в то мгновение, когда таймер обнулился, с неба прямо на голову Тан Мо рухнул некий красный предмет.
Оба игрока среагировали мгновенно, выбросив руки наперерез. Однако таинственная штуковина призраком прошила и купол зонта, и ладонь Фу Вэньдо, с глухим стуком впечатавшись Тан Мо в темя.
В голове у Тан Мо загудело. Он медленно поднял туманный взгляд на Фу Вэньдо.
Алое яблоко соскользнуло с его макушки и со стуком покатилось по асфальту.
Проваливаясь в небытие, Тан Мо успел услышать оглушительный системный сигнал и полный ужаса крик Фу Вэньдо:
— Тан Мо!
[Динь-дон! Официальный игрок Первого сектора Китая Тан Мо успешно активировал «Награду Евы»!]
В следующую секунду дикий вал образов и сведений смел его сознание. Тан Мо покачнулся и рухнул навзничь — прямо на руки подоспевшему Фу Вэньдо. Не теряя ни мгновения, Фу Вэньдо подхватил его и подскочил к Ли Мяомяо.
Женщина-врач сориентировалась мгновенно. Быстро осмотрев Тан Мо, она вынесла вердикт:
— Всё в порядке, обычная потеря сознания. С его-то выносливостью даже пуля в висок не убила бы на месте, а уж яблоко по темечку — тем более.
Фу Вэньдо кивнул, обретая самообладание:
— Спасибо.
Поджав губы, он подхватил Тан Мо поудобнее и стремительно покинул эстакаду.
Прижав Тан Мо к груди, Фу Вэньдо во весь опор помчался к месту встречи с Чэнь Шаньшань. Лицо Тан Мо оставалось смертельно бледным, дыхание сбивалось, будто разум его сотрясала невидимая буря. Фу Вэньдо сжал его крепче и молча нырнул в тень ближайшего здания.