Голос Чёрной башни ещё эхом отзывался под сводами, когда по всему замку с перепуганным визгом бросилась врассыпную тьма чёрных кошек. Всё произошло слишком стремительно — Тан Мо со спутниками даже не успели среагировать. Чёрный кошачий поток хлынул во все углы и коридоры; разноголосое, оглушительное мяуканье заполнило пространство, откликаясь эхом и заставляя мурашки бежать по коже.
Подобный роботу управляющий средних лет молча поклонился пятёрке игроков, шагнул к парадным дверям и замер, опустив голову.
Из мрака на чужаков уставились десятки зелёных глаз. Тан Мо окинул взглядом погружённый в полумрак замок и обернулся:
— Мы можем искать по всем помещениям?
Управляющий, не поднимая головы, отчеканил:
— Куда пройти не позволено, туда прохода нет.
Ли Мяомяо попыталась задать ещё несколько наводящих вопросов, надеясь выудить хоть какую-то деталь о Шрёдингере и его любимце, однако слуга лишь монотонно повторял одну и ту же фразу.
— Что ж, тогда начнём поиски, — произнёс Тан Мо.
Замок утопал во тьме, лишь красноватый лунный свет, пробивавшийся сквозь высокие стрельчатые окна, с трудом выхватывал из мрака очертания комнат. Управляющий остался неподвижно стоять у входа. Разделившись на две группы и включив фонари, игроки отправились на поиски: Тан Мо с Ли Мяомяо поднялись на второй этаж, а Фу Вэньдо, Грея и Чжао Сяофэй остались осматривать первый.
Тан Мо включил фонарь и спокойным шагом поднялся по лестнице. Перед ним разошлись под прямым углом два длинных коридора. Вдоль стен строго симметрично тянулись ряды дверей, под алым лунным светом выглядевших жутковато и таинственно.
Ли Мяомяо подошла к ближайшей двери и надавила на ручку. Тан Мо сжал рукоять кружевного зонтика, готовый к любой неожиданности. Раздался сухой щелчок. Женщина удивлённо ахнула:
— Заперто?!
Двери действительно не поддавались. Они разделились, чтобы проверить остальные: из девятнадцати дверей второго этажа десять оказались наглухо заперты, и лишь девять поддались. Когда Ли Мяомяо попыталась применить силу и выбить замок, под сводами замка звонко раздался детский голос Чёрной башни:
— Динь-дон! В Стальной крепости Шрёдингера за запертыми дверями хранятся сокровища Его Превосходительства Шрёдингера. Для входа требуется ключ.
Раз правилами запрещено — выбить дверь не удастся при всём желании. Женщина разочарованно опустила руки.
Пока они проверяли замки, мимо них прошмыгнула целая стайка чёрных кошек. Ли Мяомяо порывалась поймать хотя бы одну, но Тан Мо удержал её за плечо.
— Нам ведь нужно найти кота Шрёдингера? — не поняла женщина-врач. — Почему мы их пропускаем?
Тан Мо не ответил. Войдя в просторную пустую комнату, он досконально осмотрел её и в дальнем углу наткнулся на двух тощих котят. Едва завидя людей, те бросились наутёк, но Ли Мяомяо, обладая реакцией игрока, прошедшего два уровня Чёрной башни, без труда сгребла их в охапку. Заметив грязь на их лапках, она вздохнула:
— Согласно второму правилу, кот Шрёдингера очень чистоплотен... Значит, эти не подходят.
— И их двое, — добавил Тан Мо, глядя на котят.
Ли Мяомяо сначала не поняла:
— Что?
— Первое правило гласит, что у Шрёдингера только один кот. Второе — он чистоплотен и не терпит сородичей.
Спустя пару секунд до женщины дошло:
— Хочешь сказать, если кошки держатся вместе, это точно не питомец Шрёдингера? Но ведь они все на одно лицо! Если у него всего один кот... неужели он чем-то кардинально отличается от остальных?
Ответа на этот вопрос у них пока не было.
По логике Тан Мо, нужный кот обладал двумя явными приметами: был своенравным одиночкой и содержал себя в абсолютной чистоте. Кроме того, через три часа в замке должен был появиться кошачий корм, к которому питомец не сможет остаться равнодушным.
— Корм поможет выманить его, — заметила Ли Мяомяо.
Но до тех пор оставалось лишь вручную проверять каждого попадающегося зверька.
Тан Мо подхватил с пола забившегося в угол кота и внимательно изучил его шерсть. Заметив на лапке засохшее коричневое пятнышко, похожее на шоколадный соус, он аккуратно опустил животное на пол и двинулся дальше. Второй этаж был вдвое меньше первого, поэтому уже через час они закончили с комнатами и принялись прочёсывать укромные ниши в коридорах.
Освещая путь фонарём, Тан Мо внезапно замер и запустил руку в высокую напольную вазу. Раздался пронзительный визг, и в его пальцах оказался маленький чёрный комок. Пойманный зверёк от страха заходился в крике, заполнявшем эхом пустые коридоры.
Убедившись, что на шерсти есть следы грязи, Тан Мо отпустил кота и пошёл дальше.
Ли Мяомяо некоторое время молча смотрела в спину высокому, худому юноше, после чего не удержалась от вопроса:
— Я думала, ты пойдёшь в паре с Фу Вэньдо, а не со мной...
Женское чутьё подсказывало ей, что Тан Мо сделал этот выбор неспроста. Настороженно глядя на него, она спросила:
— Что-то не так?
Тан Мо остановился и обернулся. Заметив её подозрительный взгляд, он чуть изогнул бровь:
— Решила, что я подстроил всё, чтобы избавиться от тебя?
Ли Мяомяо промолчала.
Тан Мо и Фу Вэньдо были напарниками, однако ни при поиске выхода из леса, ни сейчас Тан Мо не стал объединяться с ним, предпочтя её общество. Подобное поведение не могло не вызывать вопросов. Она не верила, что он нападет на неё без причины, но иного объяснения не находила.
— Что думаешь о Грее? — вдруг спросил Тан Мо.
Ли Мяомяо замешкалась, не сразу перестроившись:
— А? — Она на миг задумалась. — О том иностранце? Он странный. Одевается дико, разговаривает вычурно, вечно сыплет выражениями про джентльменов и леди... Постой, ты подозреваешь его?!
— Он очень силён, — спокойно ответил Тан Мо.
Ли Мяомяо на мгновение задумалась, и до неё дошёл замысел Тан Мо.
Грея действительно обладал внушительной силой. Когда Чжао Сяофэй сорвалась с шеста, даже Фу Вэньдо не успел среагировать, а этот иностранец молниеносно взлетел вверх и подхватил её. Ли Мяомяо не видела самого момента, но наблюдала, как он легко преодолел с ней несколько десятков метров, держась за стальной шест одной рукой.
— По уровню он не уступает Виктору, а возможно, и превосходит его, — продолжал Тан Мо, привычно используя псевдоним Фу Вэньдо даже наедине с ней. — Виктор — спецназовец, для него подобные подъёмы — отрабатываемый годами навык. Я двигался следом и специально наблюдал за их техникой и скоростью. Виктор поднимался за счёт идеальной механики движений, а вот Грея... — Тан Мо подбирал точное слово, — Грея будто и не лез вовсе. Он просто двигался вверх, словно по ровной дороге.
— По ровной дороге?
— Гравитация как будто не имела над ним привычной власти. Возможно, это проявление его способности.
Оба они уже сталкивались с управлением гравитацией — подобной способностью обладал Жуань Ваншу.
— Значит, ты оставил Виктора с ними, чтобы он присматривал за Греей? — уточнила Ли Мяомяо.
Тан Мо спокойно пошёл дальше, подсвечивая дорогу:
— Если тот решит выбросить фокус, Виктор — единственный, кто сможет с ним справиться.
Напади Грея неожиданно, у Фу Вэньдо было куда больше шансов выжить и нейтрализовать угрозу.
Ли Мяомяо перевела дыхание. На таком этапе игры союзнические отношения между игроками становились предельно хрупкими, особенно в режимах штурма башни. У каждого могли быть свои задачи и условия прохождения: общие интересы подталкивали к сотрудничеству, а различие целей легко превращало спутников во врагов.
Больше она не задавала вопросов, сосредоточившись на поимке кошек. Каждому проверенному животному они аккуратно состригали небольшой клочок шерсти на задней лапе, чтобы не проверять его повторно.
Спустя два часа группа вновь собралась в центральном холле на первом этаже. Из-за окон Губительного стального леса доносился размеренный, гулкий металлический перестук. Тан Мо переглянулся с Фу Вэньдо. Тот едва заметно качнул головой и бросил короткий взгляд на Грею.
В центре зала, опираясь на чёрную трость, стоял златовласый мужчина в тёмно-красном сюртуке. На левой руке у него примостился маленький чёрный котёнок. Заметив обращённые на него взгляды, Грея обаятельно улыбнулся:
— Сие милое создание почему-то возымело ко мне невероятную симпатию.
Он протянул палец, и котёнок ткнулся в него мордочкой, слегка прикусывая. Прикусом это можно было назвать с натяжкой — скорее, ласковым покликом.
— И как истинный джентльмен, я не смею отвергнуть внимание столь юной леди, — с чувством произнёс Грея.
Чжао Сяофэй проигнорировала его манеры и сразу перешла к делу:
— Мы осмотрели девяносто семь кошек. Ни одна не подходит.
— У нас восемьдесят шесть, — добавила Ли Мяомяо.
Лицо Чжао Сяофэй помрачнело.
За три часа они проверили сотню и восемьдесят три кошки, и среди них не оказалось нужной. А ведь только в главном зале у входа ютилась не одна сотня зверьков. При таких темпах на поиски уйдёт ещё не меньше шести часов, и это при оптимистичном раскладе — чем дальше, тем сложнее находить неметченых животных.
— Башня не ограничила нас по времени, — хмуро заметила Чжао Сяофэй, — но интуиция подсказывает, что бесцельно чесать замок нельзя. Нужно спешить.
Все были с ней согласны.
Тан Мо только открыл рот, чтобы внести предложение, как внезапно вскинул голову к окну. Одновременно с ним туда же уставились Фу Вэньдо и Грея. В следующий миг снаружи донёсся странный, ритмичный металлический цокот. Тан Мо и Фу Вэньдо переглянулись и беглым шагом направились к боковому выходу, ведущему в сад.
Остальные поспешили за ними. Когда из тумана вынырнула фигура визитёра, вся пятёрка застыла на месте.
— О-хо-хо, едал ли ты нынче нелегала?
Сердечко его — под доброе вино!
Печёнка с солью — пальчики оближешь!
А ляжка — так упруга и задорна!
О, мой почтенный господин Шрёдингер, едал ли ты нынче нелегала?..
Из глубины платформы, не попадая в ноты, разносилась дикая песенка. К замку, слегка пошатываясь, прихрамывал оборванный, исхудавший старик с бутылью бананового вина в руке. На каждом шаге его тяжелые железные башмаки со звоном ударяли по металлическому настилу, издавая тот самый чеканный стук. В его затянутых мутью глазах читались лишь въевшиеся алчность и вожделение.
Войдя в сад, скупщик проковылял к самому центру, выудил из обносков рваную миску, а из рукава достал засаленный полиэтиленовый пакет и вывалил его содержимое прямо в посудину.
В то же мгновение сад заполнила такая невыносимая, густая тошнотворная вонь, что в воздухе буквально пролегла желтоватая дымка. Чжао Сяофэй скрутило от позыва к рвоте; Грея слегка прищурился, и с его губ слетела привычная улыбка. Ли Мяомяо держалась увереннее — сказывался прошлый опыт работы в хирургии.
Чисто физиологическую реакцию подавить было трудно, и Тан Мо поджал губы, чувствуя, как подкатывает тошнота. Вдруг чья-то широкая, тёплая ладонь плотно накрыла его лицо, перекрывая дыхание. Тан Мо замер и в изумлении вскинул взгляд на Фу Вэньдо. Тот, не подзывая к себе внимания, стоял рядом, опустив глаза и закрывая рукой его нос и рот. Тан Мо осторожно вдохнул и ощутил легкий, едва уловимый аромат лимона.
Перед погружением в башню они нашли уцелевший дом и вымылись — у геля для душа как раз был лимонный запах.
Эта нелепая мысль почему-то сама собой проскочила в голове.
Горячая ладонь плотно прижималась к коже. Тан Мо не шевелился. Он дернул пальцами, поднял руку, но так и не стал отводить руку Фу Вэньдо. Стоявшие впереди Чжао Сяофэй и Грея были слишком увлечены зрелищем и ничего не заметили. Под скрывающими лицо пальцами Тан Мо незаметно для окружающих чуть повев уголками губ.
Фу Вэньдо одними губами спросил: * «Как ты?»*
Тан Мо едва качнул головой: * «Нормально»*.
Со временем зловонный шок спал — спустя пару минут организм немного адаптировался к амбре.
Фу Вэньдо с неохотой отнял руку от его лица.
Оборванный старик уселся прямо на железо, поставив дырявую миску рядом. Затянув свой жудовищный мотив про печёнку и ляжки нелегала ещё раз, он хихикнул и принюхался. Затем его злобный, оценивающий взгляд прошёлся по Фу Вэньдо и Ли Мяомяо.
— Элитный кошачий корм! — завопил старик. — Одобрен королевским двором подземников! Любимое лакомство кота Его Превосходительства Шрёдингера! Найдётся ли покупатель?!
— Как его купить? — громко спросила Чжао Сяофэй.
— Как купить?! О мой почтенный Шрёдингер, неужели в этом мире найдётся дурень, не знающий, как купить миску корма?! — Старик паясничал, но вдруг его лицо перекосила хищная гримаса, и он хрипло расхохотался: — Как купить... Да за нелегала! Один нелегал — одна миска!
Взгляд Тан Мо мгновенно оледенел.
— А если мы не намерены платить нелегалами?
— Не намерены?! — разразился бранью старик. — Ах ты, наглая человеческая дрянь! Хочешь получить корм, ничего не отдавая взамен?! Без нелегала не видать вам корма! Слышите, ни крошки не дам! У вас тут целых два нелегала под боком, а вы жалеете одного ради корма?! И не надейтесь, не получите ничего!
Целых два нелегала!
Чжао Сяофэй остро выбросила взгляд, полоснув им по четвёрке спутников.
— Иных вариантов продажи нет? — спросил Тан Мо.
Старик подскочил с земли, брызжа слюной:
— Нет!
— Есть, — перебил его низкий, бархатный голос.
Все повернулись к Фу Вэньдо.
В подёрнутом алым свете мужчина взмахнул рукой, и в его ладони мгновенно материализовалось тёмное трёхгранное лезвие. На его губах играла холодная ухмылка:
— Если прикончить тебя... корм достанется нам даром.
Старик опешил, застыв на месте.
Третье правило игры: победите жадного подземника, охраняющего корм, чтобы получить его.
В следующее мгновение Фу Вэньдо и Тан Мо одновременно оттолкнулись от земли и чёрными тенями рванулись вперёд.