В чём вообще заключался смысл существования Первой команды монстров?
Обхватив обеими руками гигантский леденец, Чэнь Шаньшань непрестанно прокручивала этот вопрос в голове. Догадка, осенившая Тан Мо и Фу Вэньдо, не обошла стороной и её.
«В этой игре всего пять игроков, — размышляла короткостриженная девочка, тихо вздохнув. — Двое в Таможенной команде, двое во Второй команде монстров, и я одна — в Первой. Мой побочный квест — помочь таможенникам найти контрабанду. Значит, брат Тан и майор Фу — таможенники, а те двое — Вторая команда. Члены разных команд не видят статуса друг друга... Но в чём тогда моя роль?»
Тан Мо и Фу Вэньдо в роли таможенников обладали всеми возможностями для поиска контрабанды. Она же, будучи неприметным мелким монстром, едва ли могла рассчитывать на то, что её не задирают сородичи. Среди этой орды от неё, казалось, нет никакой пользы, но Чёрная башня прямо велела помочь Таможенной команде.
«Я штурмую третий уровень, а брат Тан с майором — пятый, — рассуждала Чэнь Шаньшань, опустив голову и заставляя мысли работать на пределе. — Моя игра куда проще. Но пониженный порог сложности означает и другое: у меня больше свободы действий. Я могу сделать больше».
В её голове безостановочно прокручивались все подсказки Чёрной башни и слова чиновника-подземника, прозвучавшие из громкоговорителей. Девочка тихо шептала:
— Таможня... монстры... контрабанда...
И вдруг, когда из домика высыпала орава подчинённых, с гвалтом погнавших собравшихся у дверей монстров внутрь, Шаньшань поражённо вскинула голову:
— Вот оно что?!
На длинном подвесном мосту двое подземников, размахивая чёрными дубинками, раздражённо рявкали:
— Заваливайтесь живо! Начальник сейчас будет вычислять паршивых человеческих игроков, затесавшихся в вашу отару!
Один из них с силой толкнул Чэнь Шаньшань в спину, выпихнув к самому порогу. Но стоило им столкнуться с коренастым, свирепым чудовищем, как физиономии чиновников тут же расплылись в лебезящих ухмылках:
— Проходите, господин, прошу вас, заходите!
Шаньшань прекрасно понимала, что выглядит сейчас как крошечный беспомощный монстрик. Внушительная внешность даёт свои преимущества, но и от слабого облика бывает польза.
Прежде чем шагнуть в избушку, девочка обвела беглым взглядом всю толпу чудовищ за своей спиной. Переступив порог таможенного домика, она на секунду зацепилась взором за пергаментный свиток, приколоченный к косяку:
[ОБЪЯВЛЕНИЕ О НАГРАДЕ:
Любой монстр имеет право донести о контрабандисте. Если факт ввоза нелегальных вещей подтвердится, доносчик получит вознаграждение, пропорциональное стоимости сокрытого товара.
Максимальная награда — одна Золотая монета короля!
— Глубокоуважаемый начальник таможни, Гном Простак]
Таможенная избушка.
Монстров по одному заводили в основной зал, а чиновников-подземников согнали в стеклянную пристройку неподалёку.
Тан Мо стоял с краю среди служителей, наблюдая за низкорослым карликом-начальником. Заложив руки за спину, Гном Простак окинул подчинённых ехидным прищуром. Осмотрев строй, он возгласил:
— Прямо сейчас в этой комнате прячутся паршивые людишки! Может, один, а может, и все пятеро! Каждому из вас нельзя верить на слово, ибо любой из вас может оказаться маскирующимся человеком! Единственный, в ком нет сомнений — это я!
Выдав отповедь, начальник повернулся к подхалиму-прислужнику:
— Ты! Живо марш к монстрам. Передай, что через пять минут начнётся личный досмотр. Пусть сдают всё имущество и получают номерки. Проверим — раздадим обратно по номерам.
— Слушаюсь! — прислужник метнулся к двери.
Гном Простак пробормотал себе под нос:
— Хех, тупые вонючие твари... Небось опять куча идиотов попытается протащить контрабанду. Только попадитесь мне!
Закончив тираду, он кивнул помощнику. Тот с гордым видом выступил вперёд, держа в руках увесистую стопку буклетов, похожих на экзаменационные бланки:
— Сейчас я раздам вам бланки экзамена на госслужбу Королевства подземников за этот год. Людям эти задания ни за что не решить, а вот вы справитесь без труда! Коллеги, вычистим людскую мразь и сожрём их!
— Вычистим и сожрём! — хором взревели подземники.
Наблюдая за тем, как подземник начинает раздавать листы, Тан Мо незаметно коснулся пальцами пояса.
Он давно заметил, что чиновники не видят пристёгнутый к его талии Кружевной зонтик от солнца Волка-бабушки. Выходит, по одному лишь внешнему виду подземники не способны отличить человека от своего сородича. Однако экзаменационный тест утаить не позволит — сдать его человеку не под силу. Они рисковали стать первыми игроками, чья личина будет сорвана.
До уха Тан Мо донёсся низкий, едва слышный шёпот:
— Он упомянул, что каждый день множество монстров пытается провезти контрабанду.
Тан Мо на мгновение замер и повернул голову к Фу Вэньдо. Суть мысли была ясна:
— Верно. На этой таможне ежедневно толпятся сотни чудовищ, так что контрабандисты здесь — обычное дело.
— Провезти тайком пытаются лишь то, что представляет огромную ценность, — продолжал Фу Вэньдо. — При 50 процентах прибыли капитал положительно готов сломать себе голову, при 100 процентах он попирает все человеческие законы, при 300 процентах нет такого преступления, на которое он не рискнул бы, хотя бы под страхом виселицы.
Сделав паузу, Фу Вэньдо добавил:
— «Капитал» Маркса.
— Дословно цитируешь? — удивлённо хмыкнул Тан Мо. Общий смысл фразы он помнил, но до такой точности ему было далеко.
— Я член партии, — невозмутимо ответил Фу Вэньдо.
Тан Мо ненадолго замолчал. Что ж, с положением Фу Вэньдо подобные труды учишь чуть ли не с букваря.
— Уровень развития в Королевстве подземников нам известен, — продолжал Фу Вэньдо. — Нечто вроде средневековой Европы, довольно примитивно. Вещей, заслуживающих тайного ввоза в подобный мир, не так уж много.
— А предметов, представляющих ценность конкретно для монстров Чёрной башни, и того меньше, — подхватил Тан Мо.
Фу Вэньдо изогнул бровь:
— Если ежедневно десяток монстров пытается что-то провезти, их ценности должны совпадать или быть чрезвычайно похожими.
— Башня велела нам найти контрабандную вещь, а Второй команде — уберечь её. Значит, предмет у них на руках, и только у них.
— А если бы точно такой же вещью владел кто-то ещё из этой отары?
— Невероятно.
Они переглянулись, и на губах обоих одновременно мелькнула понимающая ухмылка.
— Искомый предмет абсолютно уникален!
За пределами стеклянного павильона Чэнь Шаньшань пристально всматривалась в два десятка чиновников. Девочка дотошно изучила одежду, лица и даже мелкие значки на груди каждого из них, но так и не смогла распознать Тан Мо и Фу Вэньдо.
В этот момент из пристройки выскочил карлик-подземник и, задрав подбородок, объявил волю начальника:
—... Слушать сюда! Всем сдать личные вещи! Не бойтесь, после досмотра, когда будете выходить через таможню, всё вернём строго по номеркам!
В толпе тут же прокатился волчий ропот. Карлик на мгновение сжался, но, пересилив страх, визгливо заорал:
— В-вы чего?! Это приказ господина Простака! Кому не нравится — идите и жалуйтесь ему! К тому же, если найдём людей, сожрём их вместе! Это же для вашей же пользы!
Большинство монстров умом не блистали. Процедура казалась им муторной, но ради поимки человека они решили потерпеть.
— Были б мы не на вашей земле, — буркнула тварь, стоявшая рядом с Шаньшань, — да я б вместо людей с радостью вами, подземниками, перекусил!
Чиновник тем временем начал обходить первый ряд, собирая пожитки.
Прижимая к себе леденец, Шаньшань спокойно наблюдала за его суетой. Спустя минуту она тихо, словно про себя, проронила:
— Если он один станет всё собирать, это же затянется навечно...
Все остальные чиновники сидели за тестами в стеклянном павильоне. В зале толпилось больше пятисот чудовищ, и разгребать такую массу пожиток в одиночку было непосильным трудом — ушло бы не меньше трёх часов.
Услышав её шепоток, стоявший неподалёку лисоголовый монстр подмигнул и хитро повёл глазами:
— И не говори! Только время даром теряем. Проклятая бюрократия! Терпеть не могу этих подземников!
Шаньшань лизнула сладость:
— А мы разве не можем помочь ему со сбором?
Лис прищурился, уставившись на крошечного кролика:
— Что?
Пред ним стоял мелкорослый кроликоподобный монстрик, который с упоением лизал леденец и по-свойски подмигивал:
— Ты ведь тоже из Великой степи эльфов?
— Ну, допустим, — кивнул лис.
Опираясь на сведения, полученные в прошлых играх, Шаньшань продолжила:
— Наша степная братия — не то что эти дикари из Долины монстров, у которых одна сила на уме. Подземники — хитрая народность: зачем заставлять всех сдавать пожитки до досмотра, если можно досмотреть прямо с вещами?
Лис и сам наклёвывал эту мысль, а после слов девчушки его осенило:
— Постой... Неужто он хочет под шумок проверить, нет ли среди нас контрабандистов?! — Лис тут же сам себе возразил: — Хотя нет, бред. Ежедневно нелегальщину тащат полсотни тварей, а таможенники слепы как кроты — от силы пятерых цапнут. Вот он и пытается сгрести побольше...
— А что, если мы поможем ему собрать? — невинно предложила Шаньшань.
Спустя три минуты Дэвид и Питер, стоявшие в самых задних рядах, недоумённо нахмурились. Какой-то лисоподобный монстр шустро сновал между сородичами. Он подходил исключительно к жителям Великой степи, шептал им пару слов, и те мгновенно расплывались в довольных ухмылках. Пошептавшись со степняками, лис пробрался в самый лоб и заговорил с карликом-чиновником.
— Что этот лис из себя корчит? — насупился Дэвид. — Неужели это игрок из Первой команды?
Питер смерил лиса пристальным взглядом:
— Может быть. Но не забывай, Дэвид: задача Первой команды — помочь таможенникам. Башня не уточняла, как именно помогать. Вдруг ему достаточно просто выйти на связь с таможенной командой? Будь я на его месте, я бы не стал так тупо привлекать к себе внимание. Куда разумнее затаиться.
Дэвид согласился:
— И то верно. Тогда что этот хмырь затеял?
Тем временем пройдошливый рыжий лис угодливо потёр ладони, склоняясь перед карликом:
— Господин начальник, поглядите сами: если вы один будете всё собирать, до утра не закончите! А у нас тут сплошь надежные ребята — два десятка степняков. Позвольте нам помочь, и через полчаса все вещички будут аккуратно уложены!
Карлик косо взглянул на него и нарочито покашлял:
— Помочь? А куда мне спешить? Потихоньку соберу...
— Да вы что! — заговорщицки понизил голос лис. — Затянем дело — и эти дикие тупицы из Долины монстров озвереют. Кому нужны неприятности? — Лис спрятал кисть в рукав и незаметно ткнул тремя пальцами: — Семьдесят вам, тридцать нам.
Карлик обомлел, но тут же сдержал ликующий оскал и строго отрезал:
— Мало!
— Сорок! — стиснул зубы лис.
— Мало!
— Пополам! — рявкнул лис, едва не плача от жадности.
— Пойдёт! — обрадовался карлик.
Вскоре Дэвид и Питер увидели, как два десятка монстров, вооружённых стопками номерков, принялись энергично изымать вещи у остальных сородичей. Сначала иностранцы не придавали этому значения, но вдруг рыжий лис, добравшийся до середины зала, победно взметнул вверх золотые карманные часы:
— Господин начальник! Доношу! Вот эта тварь тащит контрабанду!
Стоявшая рядом олениха залилась слезами от обиды:
— В-враньё!
— Враньё? — лис дёрнул хвостом. — Господин начальник сам разберётся!
Карлик подскочил и впился взглядом в добычу:
— Ого! Карманные часы человека-невидимки! Да за них никакой налог не поможет — в Мир монстров такое ввозить строжайше запрещено!
Он швырнул лису три серебряных монетки. Тот с подобострастной ухмылкой тут же ловко зажал в ладони карлика одну монету обратно: «Позже сочтёмся».
Довольный подземник унёс часы.
И тут избушка потонула в разноголосых возгласах:
— Эй! Попался! Засунул лук за пояс и думал, не замечу?! Уклоняешься от налогов?!
— Ах ты дрянь! Кольцо во рту спрятала?! Напихала за щёки! Господин начальник, доношу: тут контрабанда!
Некоторые вещи конфисковывались наглухо, а другие разрешалось провезти после уплаты пошлины и получения номерка.
Дэвид перевёл дух:
— Ну, наш товар пропустят, главное — заплатить. В кошельках у этих волков полно серебра, видать, успели разжиться на прошлых контрабандах.
Отвлекать на себя внимание он не собирался: откупится монетами и останется в тени.
Однако стоявший рядом белокурый иностранец мрачнел с каждой секундой. Питер прикрыл глаза и быстро перебрал пальцами красные агатовые бусины на браслете. Внезапно его глаза распахнулись:
— Проклятье! Дэвид, мы попались! Это работа ублюдка из Первой команды!
Дэвид опешил:
— Питер, ты о чём?
— Ты до сих пор не сообразил?! — прорычал Питер. — Я всё понял! Башня дала нам УНИКАЛЬНУЮ вещицу! Ни у одной из этих пятисот скотин нет ничего подобного! Иначе у таможенников не было бы ни единого шанса — в горе шмоток невозможно выловить нужное! Обычные вещи повторяются, их тут десятки! А наша... — Иностранец стиснул в кулаке канистру с банановым напитком. — Твою мать, эта хрень единственная в своём роде!
Питер скрипнул зубами и с такой силой сжал кулак, что одна из агатовых бусин рассыпалась в пыль:
— Этот ублюдок из Первой команды всех нас обвёл вокруг пальца!
* * *
В стеклянном павильоне Тан Мо и Фу Вэньдо не знали, что творится снаружи.
Пока бланки не раздали, Тан Мо ещё питал иллюзии — мол, Чёрная башня не станет загонять их в абсолютный тупик, и они с Фу Вэньдо сумеют одолеть задания. Но глянув на первый вопрос, он обрадовался, а переведя взгляд на второй, замер в полном оцепенении:
«...»
[Экзаменационный лист девятитысячшестьсотчетырнадцатого конкурса на госслужбу королевства подземников]
[Вопрос 1: 1+2+3+4...+99 =? Вычислите.]
[Вопрос 2: Если принцесса на прогулке встретит подземника в костюме лягушки, какова будет её первая фраза?]
[- А. Ах ты, уродливая блоха!]
[- Б. Ах ты, уродливая лягушка!]
[- В. Ах ты, уродливый тип!]
[- Г. Ах ты, уродливое печенько!]
Да кто, чёрт возьми, может знать, что ляпнет эта принцесса?!
И с какой стати на экзамене на госслужбу спрашивают подобную ахинею?!
Дальше пошли ещё более дикие вопросы.
Тан Мо взглянул на Фу Вэньдо. Тот лишь качнул головой:
— Задания в «Весёлой викторине» были проще.
Ещё бы! Проще раз в сто!
Тан Мо старательно заполнял всё, что поддавалось хоть какой-то логике, попутно поглядывая наружу. Заметив, что монстры вызвались помогать карлику собирать пожитки, он недоумённо изогнул бровь. Сбор уже подходил к концу.
Изъятие вещей, доносы на контрабандистов... За пределами павильона жизнь кипела вовсю.
Скользя взглядом по орде чудовищ, Тан Мо, разумеется, не мог узнать Шаньшань. Однако наблюдение за тем, как монстры с азартом сдают друг друга, вызывало у него невольную ухмылку:
— Молодец, Шаньшань.
Фу Вэньдо отложил ручку, вглядываясь в царивший снаружи хаос:
— Если бы мы не смогли занять места в тесте, — тихо произнёс он, — оставался бы лишь один путь. Карлик стаскивает все вещи в один угол, — Фу Вэньдо кивнул на гору в углу зала. — Там соберётся под тысячу предметов. Наш «Индейкин птичник» вмещает по десять вещей на каждого. Остальное можно сгрести шторами и унести с собой — контрабанда редко бывает громоздкой. Но так мы сразу раскрываемся. Против нас будут и подземники, и монстры, и оба игрока из Второй команды. Силовой вариант.
Тан Мо ухмыльнулся:
— А теперь?
— А теперь, — ответил Фу Вэньдо, — мы по крайней мере отсеем разрешённый хлам от контрабанды. Куча сократится в разы. А если Шаньшань выявит ту самую уникальную вещь, нам останется лишь забрать её и зафиксировать победу.
Тан Мо задумчиво прищурился:
— И это всё? Неужели придётся действовать вслепую и светить личинами?
Фу Вэньдо взглянул на него с лёгкой иронией:
— Это зависит от того, сколько ещё сюрпризов приготовила нам эта девочка.
Действительно, с самого начала у Тан Мо и Фу Вэньдо имелось лишь два пути выполнения этого квеста.
Первый — грубый силовой прорыв с захватом всех пожитков. То, что карлик решил сгрести вещи в одну кучу, являлось своеобразной уступкой Чёрной башни, дававшей шанс утащить всё разом.
Но этот вариант требовал колоссальной боевой мощи. Пробиться сквозь плотное кольцо монстров и подземников, да ещё и отразить удар игроков из Второй команды... Те двое явно не промахи: даже один на один Тан Мо не гарантировал себе лёгкой победы.
Второй же путь опирался на Первую команду: помощь таможенникам в поиске контрабанды.
Понятие «найти» Чёрная башня трактовала весьма туманно. Достаточно ли просто засечь предмет взглядом, или его требуется сцапать? Тан Мо склонялся к последнему — товар придётся вырвать из рук Второй команды.
От Чэнь Шаньшань не требовалось невозможного. Девочка штурмовала всего лишь третий уровень, и, возможно, для зачёта квеста ей хватило бы простой слежки за толпой. Но она пошла куда дальше.
Одинокий чиновник никогда бы не перерыл всю контрабанду — лишь личная выгода способна всколыхать массы. И она умело стравила сородичей, подтолкнув самого сообразительного лиса созвать орду и досмотреть каждого чудовищного пассажира.
За каждый найденный предмет полагалась награда — вплоть до Золотой монеты короля. Перед таким кушем не устоял бы ни один монстр.
И теперь девочке оставалось совершить последнее — вытащить Тан Мо и Фу Вэньдо из западни.